〇迷える子羊
春休みも気がつけば４月を目前に控えた30日になっていた。
ここ数日間は特に何をするでもなく、時間の大半を自室で過ごして休みを
このままのんびりと新学年を迎えることになるかとも思っていたが……。
８時前に起床すると、１通のメッセージが届いていることを知る。
差出人は１年Ｂクラスの生徒『
その内容は、春休み中のどこかで会えないかというものだった。
残りの春休み、やはりそのまま
日にちはいつでもいいらしいが、出来れば
その一言から察するに、オレはオマケに過ぎず、堀北の方がメインだろう。
大体話の内容は予測がつく。
１年度最終試験の選抜種目試験に関すること。情報収集はある程度しているだろうが、Ａクラスとの戦いで３勝４敗に至った
そして他にも、２年生に上がった後に関する話が予想される。
オレたちのクラスと一之瀬のクラスが友好関係にあることが関係している。
それを継続していくのか、
どちらか一方の話というよりも、その両方の可能性が高そうだ。
特に後者に関しては、春休みの内にしっかりと話し合っておくべきことだしな。
「一之瀬のコンディションは戻ったのか、そうじゃないのか」
春休みになってから一度も外では見かけていない少女のことを考える。
学年末試験の結果がまだ、一之瀬の中にはくすぶり続けているんじゃないだろうか。
２勝５敗。Ｂクラスにとってはかなり手痛い敗戦になったからな。
こっちはＤクラスに落ちるとは言っても、ポイント差は確実に詰まっている。
１つの特別試験で入れ替わることも十分に起こりうること。Ｂクラスまでは団子状態と言っても過言ではない中、どうしていくかの話し合いは遅かれ早かれ必要なものだ。
１年の序盤に結んだ協力関係は、けして悪いものじゃない。
このまま
だが近い将来、この関係が互いに足かせになることも視野に入ってきた。
もっと場が
それは俗に言う『不義理』ともなりかねない。
ともかくその辺りを明確にしておくため、下位クラスはもちろん、上位クラスでも今後に向けた指針を互いに打ち出す必要がある。
一之瀬からのアプローチを知れば、堀北も似たような考えを持つだろう。
単なる話し合いではなく、恐らく今後を占う上で重要な分岐点。
もし
今言えることは、話し合いを持たないという選択肢はないということ。
あとは両者のタイミングだけ。オレは今日で問題ないが、堀北はどうだろうか。
堀北兄の話じゃ、31日にこの学校を去ると言っていたからな。
残された
今日くらい、
それをあの兄貴が許すかどうか、そして堀北が会いきれるかどうかはまた別の話だが。
とりあえず堀北にはチャットを送っておくか。
ついでに兄貴とはゆっくり話が出来たか？とも文章を
一之瀬が会いたがっている旨を簡単に文章にして送ると、ものの数秒で既読がつく。
そして程なくして来る返事。
『私はいつでも構わないわ』
そんな返事。いや、いつでもってことはないだろ。
内心で突っ込みつつ、日時を明日に指定したらどんな返事が来るか気になったが、わざわざ気にしている部分を
その答えは兄貴に関する話題の一切を無視していることからも明白。
『なら４月２日はどうだ？』
一応気を遣って、今日と明日は外してみる。
『今日空いてる』
余計な気を遣うなという、気迫の
素直に兄貴と過ごしたいというのは難しいだろうが、予定があるとでも返してくればいいのに。
こっちに予定があるんだなんて言っても、それを信じ込ませるのも一苦労しそうだな。
『そうだな。確かに面倒事は早めに片づけておきたい』
ここで逆らうと後々しんどいので、合わせておくことに。
話し合いが終わった午後でも、十分兄貴と会う時間は作れるだろう。
「……無理だな」
多分、このまま明日の別れの時以外、あの２人が内密に会うことはなさそうだ。
堀北に返事を送って、一之瀬と今日会う約束を取り付けることにした。
その後の一之瀬との話で、ケヤキモールの２階カフェで10時に落ち合うことになる。
１
４月が近づいていることもあってか、暖かくなりつつある気温。
朝の９時30分過ぎ。今現在は快晴ではあるが、昼過ぎから一時大雨の予報が出ているため、集合時間は早めだ。昼前には解散する予定になっている。
時間に余裕があるためのんびりとケヤキモールに向かうことにして、エレベーターを呼ぶ。
休みの日は特に、外ではいろんな生徒とすれ違う。
クラスメイトはもちろん、他クラスに２年生たち。
知人の少ないオレでも少し歩けば、何かしら顔見知りを見かける。
ただ、卒業生たちの姿は日増しに減り、もうほとんど見かけることはなくなった。
４月１日になれば２年生以下しかいなくなるため、数日間は
そんな風に思っていた矢先、オレは同学年の見知った女子生徒と呼んだエレベーターで鉢合わせする。
「……またあんた……」
そんな嫌そうな声と共に限界まで距離を取ったのは、１年Ｄクラスの
何となく長期休みは、伊吹とアレコレあるイメージだ。
向こうも同じことを思っているに違いない。
しかもエレベーターの中のため、密室空間とも言える。
「休み中なんだ。たまたま会うのは不思議なことじゃないだろ」
「そりゃそうだけど……私はあんたとかかわりあう気はもうないから」
「知ってる」
前回、オレの部屋に来た時もこの上なく嫌そうだった。
嫌われているオレだが、それでも
それだけ龍園がクラスに必要な存在だと感じている証拠でもある。
乗らない選択肢もないため、オレは伊吹の待つ室内に足を踏み入れる。
「また止まったりしないでしょうね……」
「そう言えばそんなこともあったな」
アレは夏休みだったか。伊吹とエレベーターで一緒になり、閉じ込められた。
似たようなシチュエーションにお互い警戒したが、当然そんな偶然は二度も起こらない。
すんなりと１階のロビーにつくと、すぐに伊吹はエレベーターから降りた。
どうやら伊吹もケヤキモールに向かうのか方向は同じらしい。
「いいのか？ オレと歩調を合わせて」
さっさと離れるために駆けだしてもらってもいいわけだが。
「なんで私が。むしろあんたがさっさと走って行けば？」
一緒にいるのは嫌だが、自分から身を引くのは我慢ならないらしい。
その辺は伊吹らしいというか、負けん気の強さみたいなものを感じずにはいられない。
とは言えオレが離れるために走るのも変な話だ。
こっちとしては伊吹が
結局両者
寮からは５分ほどの距離だ。すぐに別れることになるだろう。
「
「うっさい、黙れ。話しかけてこないで」
ちょっとした雑談すらも許さない空気。これ以上、余計なことを言うのは
沈黙を恐れないようなので、ここは
どこかピリピリとした空気の中の歩き。
「よー伊吹、ちょっと待てよー！」
そんな空気の中歩き出して間もなく、大声が後ろから聞こえてきた。
聞き覚えのある声は、１年Ｃクラス
龍園の側近の１人で、伊吹と共に行動することが多い。
意外とオレと
伊吹は振り返らず、表情も変えず歩き続ける。聞こえなかった……わけがない。
「おい待てって！ おい！」
「っさいわね。近くで大声出さないで」
「おまえが反応しないからだろうがー。お？
走っておいついてきた石崎がそんなことを言うと、即座に伊吹の
「いでっ！ なにすんだ！」
「蹴られた理由くらい分かるでしょ。つか暑苦しい、離れろ」
「んだよ。別にいいだろ、どうせこの後落ち合う予定だったんだからよ」
どうやらケヤキモールで、伊吹は石崎と合流予定だったようだ。
「じゃあ龍園ともか？」
「おうそうなんだ───いや……えーっと……」
自然な流れでオレがそう聞くと、石崎はうっかりといった感じで口を滑らせた。
「バーカ」
どうやら２人は、諸事情があって別々にケヤキモールで落ち合う予定だったらしい。
龍園の名前に強く反応していたことからも、想像は難しくない。
極秘に合流するつもりだったらしい。
「ま、まあいいだろ？ 綾小路に隠したって仕方ないんだからよ」
開き直った石崎だったが、伊吹は厳しい表情を崩さない。
「仕方なくないでしょ。結局のところ、コイツ倒さなきゃ私らは上にいけないんだし」
「それはそうだけどよ……」
そういう話はオレがいない所でするべきじゃないだろうか。
龍園の復帰はまだ半信半疑なところがあったが、この感じを見るに間違いなさそうだな。
内密に会おうとしているのは、まだ表向きの復帰をしていないからだろう。
一度はその座を降りた
「なあ
「ん？」
オレがそんなことを頭の中で考え整理していると、石崎が話しかけてきた。
「Ａクラスに上がるための最強の方法を思いついたんだけどよ、乗らないか？」
あまりに唐突なフリに、なんと答えるか迷ってしまう。
「一応聞かせてもらおうか。その最強の方法を」
おう、と胸をドンと
「おまえさ、俺たちのクラスに来いよ。そしたらＡクラス行き確定だろ」
「はあ？ あんた急に何言ってるわけ？」
「龍園さんと綾小路が手を組んだら最強じゃねえか。
どうやらそれが、石崎の思いついた最強の方法らしい。
ないない、絶対ないと
しかし龍園と手を組むか……。
「悪い気はしないけどな」
「あんた……本気？」
気持ち悪がるような目でこちらを見てくる伊吹。
「だろだろ？ 仲間になるって言うんだったら歓迎してやるからよ。龍園さんと綾小路は意外と相性いいと思うんだよ。アルベルトだっておまえのこと気に入ってるし。この間も綾小路の話題になった時にすげぇ興奮してたんだからよ」
というかそれは気に入ってるって
殴り合いをしていて、気に入られたりするものだろうか。
どちらかと言えば恨みを買ってそうな気がするのだが。
「それ本人がハッキリ言ってたわけじゃないんでしょ？」
伊吹も疑問に感じたのか、石崎に聞く。
「男なら肌で感じることが出来るんだよ。
何ともあてにならない勘だ。
もし本気でオレが龍園のクラスに合流しても、殴りかかられる可能性があるな。
１人で思いつき、１人で盛り上がっていく石崎。
好意だけはありがたく受け取り、真面目に返答しておくことにした。
「実現は無理だ。大前提に、クラスを移動するための２０００万ポイントはどうする」
学年末試験でＢクラスに勝ったとはいっても、そうそう
「それは、アレだよ。龍園さんが何とかしてくれるって」
「何とかするわけないでしょ」
「そうか？
「私は貸すとは思えないけどね」
その点は
オレと手を組んでまでＡクラスを目指そうとはしないだろう。
男のプライドがそれを認めたりはしない。
いや、認めるような男ではあって欲しくないと思っている。
「手を組むより敵としていてもらう方が、こっちとしては楽しい。誘いは
プライベートポイントの問題以前に、その点が重要だな。
「そうかよ。くそ、良い手だと思ったのに」
「あんたはあんたで変人ね。あいつと敵同士の方が楽しいって？」
鼻で笑う伊吹。視線は一切こっちを向いていなかった。
「ああ。何をしてくるのか、楽しみにしてる」
素直に
あまり目立つ好戦的なことはしたくないが、龍園となら再戦してもいい。
ただし、そのためにはあいつ自身にもっと成長をしてもらわないとな。
程なくしてケヤキモールが近づく。
「悪いな綾小路、ここまでだ。おまえも俺たちとつるんでるところ見られると面倒だろ」
これからどこで落ち合うのかは知らないが、意見を交わし合うことは良いことだ。
オレは入り口近くで石崎や伊吹と別れ、別の入り口からモール内に入ることにした。
出会った頃、石崎とここまで会話をする関係になるとは夢にも思わなかった。
伊吹とは初期よりも関係が後退した気はするが、それもまた変化といえる。
「１年
オレの周囲を取り巻く環境は１年間で大きく変わった。
他クラスの龍園や坂柳とも、正面から話をすることが出来るようになった。
そんな生徒がまだ何人もいる。
たった１年、されど１年。
確実に時間が流れている証拠だ。
小さい頃には分からなかった時間の流れを、今ならしっかりと理解することが出来る。
そう言えば、とオレは去年の今頃のことを思い出す。
高度育成高等学校への入学式を目前に控えながら、そのことを誰にも悟られないよう静かな時間を過ごしていた時期。オレは無の体感を味わっていた。特にあの男を……ヤツを刺激しないように努めていた。ヤツの目に留まれば
様々な要因に救われた。もし日頃からオレの近くにいたならば、見過ごすことはなかっただろう。
だが、元々多忙なあの男は家に帰って来ることの方が少なかった。使用人という名の見張りは立てていたが、１年間の内、７、８割はホテル住まいをしていた。
オレ自身、家にいたとは言っても
ホワイトルームで人生の大半を過ごしていたオレにしてみれば、家など１年弱過ごしただけの仮住まいに過ぎなかった。ホテルと何ら変わりはなかっただろう。
「ホワイトルームか」
あの男はまだ諦めていない。
いや、むしろ強い手ごたえを感じているはずだ。
オレの知らないこの１年間で、既に再稼働に至っていると見て間違いないだろう。
ホワイトルームに必要とされている限り、オレはあの場所へと戻ることになる。
この問題は遠くない未来、２年後に訪れる。
２年間、この学校で過ごすことが出来れば……だが。
今、この時に考えるのはあまりに
ともかく、１年前には想像もつかなかったような状況にオレはいるということ。
そして掛け替えのない思い出として、刻まれていることだけは確かだ。
集合場所のケヤキモールの北口付近に着く。
普段の休日であれば10時オープンだが、長期休み中は一部が９時から開放される。
この後向かう予定の２階のカフェも、その９時オープンの店舗だ。
「本当に
好き勝手に行動し、自由気ままな高校生活を送っている。
携帯で同級生とやり取りをして、ちょっとした待ち合わせをしている。
どこか、まだ非現実な日々。
充実していないと言えば
もちろん学校生活の上で、面倒なことは色々とあるわけだが。
数か月前と今を比べても
目の前から近づいてくる少女の存在も随分と受け入れるようになった。
そう……『表面上』のオレはまるで別人のようになってきている。
思考を一度停止させ、完全に別物に切り替える。
今は、これからの話し合いの方に注力することにしよう。
「随分と早い到着なのね。予定までまだ20分近くもあるのに。
当然ながら私服姿でやってきた
「その20分前に到着してるおまえだって同じようなものだろ」
お互い、春休みにたいして予定が入っていないことの証明をしたようなものだった。
特に打ち合わせのようなことをすることもなく、２階にある目的地へ。
「あなたも今日の話し合いが何であるか分かっているようね」
こっちが確認しないことから、そう判断したらしい。
正解だが、ちょっと
「どういうことだ？」
「分かってて余計な手順を踏むつもり？」
「いや、何を言いたいのかサッパリなんだが。
強引に押し通すことで、疑っていた
「本当に分かっていないの？ もし分かったうえでとぼけているなら、承知しないわよ？」
「……まぁ落ち着け」
今にも
「何となくは察してる。そんなに難しいことじゃないだろ」
「そんなに難しいことじゃないのだから、いちいち誤魔化そうとしないでもらえるかしら」
至極当然の突っ込みを入れられる。
こんなことで堀北の頭の中を探ろうとしても意味がないか。
「私が理解しているか、試したの？」
「
「本当かしら？」
鋭くなってきた、というよりオレのやり方を理解してきたというべきか。
堀北に浅い仕掛けは通じなくなってきたな。
これ以上の追及は傷を負うことになるだろうから、逃げることに。
「それよりも……着くぞ」
一之瀬がカフェの入り口で待機している姿が見えたので話を切り替える。
約束の時間まで10分あるが、一之瀬は更に早い到着だったようだ。
「一之瀬も春休みは、オレたちと同じで
着いたばかりとは思えない。一体どれくらい前から待っていたのだろうか。
「私たちと一緒なわけないでしょう。彼女の場合は単純に
堀北の言うようにそんなところだろうな。
「おまえの中でも一之瀬の評価はそんな感じなんだな」
「最初は善人のように振舞っているだけの偽善者だと思っていたわ」
言い過ぎなくらい、ズバッと思っていたことをストライクゾーンに放り込む。
「けれど
善人を装う人間は大勢いても、本当の善人はまず見つけられない。
大抵は心の中で毒づいているものだ。
その中の貴重な善人の１人は、あの
「どんな生活を送ってきたら、あそこまで善人になれるのかしらね」
そればかりはオレにも見当がつかない。
「善人であることは彼女の武器でもあり、そして弱点でもあるのだけれど」
そう言って、褒めるようなどこか危ぶむようなため息をつき、近づいていく。
純粋な善人であるほど、悪人には利用されてしまう。
「善人じゃないほうがいいと思うか？」
「自然に囲まれて１人山の中で生きるならそれでもいい。でも、競争社会で生き残るためには、私は完全な善人であることは捨てるべきだと思うわ」
「なるほどな」
「ただ彼女の場合は、きっと最後まで善人を貫き通すんでしょうね」
不利になるようなことであっても、一之瀬は善人であり続けるだろうと
「それでも一之瀬にも善悪の区別はついてる。クラスメイトに危害が及ぶようなことがあれば、どんなことだってする覚悟だと思うけどな」
「だといいわね。さ、くだらない話はお
これからの話し合いに臨むべく、堀北は真剣な顔つきに変わっていた。
こちらも雑談を切り上げ、一之瀬に接触する。
「一之瀬さん早いわね。待たせてしまったかしら」
「おはよう堀北さん、
お決まりのセリフだが、さっき、とは本当にいつのことやら。
変わらぬ笑顔を向け歓迎する、私服姿の一之瀬に迎えられたオレたち。
「
まだ生徒たちの姿も
「ささ、好きなもの頼んで。私がご
ドンと胸元を握りこぶしで軽く
「それが駆け引きの材料に───なるわけないわよね？」
手料理を振舞って優位に物事を運ぼうとした過去があるだけに、堀北は一瞬警戒する。
「おまえじゃないんだ、ないだろ」
「言い方は気に入らないけれど……そうね」
さっき堀北自身が口にしたように、相手は他ならぬ一之瀬。
こんなところでマウントを取りに来るとは思えない。
もしマウントを取りに来ても、堀北ならマウントを取り返すくらいのことはするだろう。
「じゃあ、お言葉に甘えてもいいのかしら」
「もちろん。どうぞどうぞ。堀北さんから決めちゃって」
そんな風に一之瀬に
ひとつ心配事があったオレは、小声で一之瀬に話しかけようと距離を詰める。
今日も
「
呼び出した手前、奢るくらいはと思っているんだろうが懐具合を心配する。
「あ、うん。ここで支払った後も、あと３０００ポイントくらいは残るかな。大丈夫だよ」
間もなく４月。
それだけの残金があれば、確かに乗り切るのに問題はなさそうだ。
しかし一度プライベートポイントは０になったはず。
そんなオレの疑問を感じ取ったのか、一之瀬が補足する。
「ドライヤーをね、Ａクラスの
無料で
店で買うよりも安いなら、売買など
「だから
背後に回った一之瀬は背中を優しく押し、そう言った。
確かにオレだけ遠慮するのも、一之瀬にとっては逆にうれしくないことだろう。
それから３人で商品を受け取り口でもらい、オレたちはカフェ一角のテーブル席に着く。
生徒たちが少ないうちに、話を進めておきたい。２人の意識はそこで統一されているはずだ。早速というように堀北が話を切り出す。
「声をかけてきたのは試験に関する話かしら。それとも４月以降の方針に関して？」
オレと事前打ち合わせするまでもなく、堀北にも一之瀬の話の予測は出来ているようだ。
「あはは、見抜かれてた。正解だよ」
笑いながら認める一之瀬だが、目の方は真剣そのもの。
この話し合いが軽いモノではないことをよく理解している証拠だ。
「迷惑だったかな？」
「いいえ、私も近いうち必要だと思っていたから、一之瀬さんから声をかけてくれて助かったわ。あなたは人気者だから予定を押さえるのは難しいもの」
「そんなことないよ。春休みは結構
答えて一之瀬は小さく
その様子には、どこか切なさを
誘いはあるが断っている、といったところだろう。
その原因が何であるかは当然、堀北にも察しのつくところだ。
「最終試験は苦戦したみたいだな」
話の切り出しとして適切ではないかも知れないが、オレはそう一之瀬に話を振る。
傷口に触れないよう遠回しで話を進めても、遅かれ早かれ触れることになる。
それなら最初にある程度痛みを伴っておいた方が完治も早い。
少し遠回りするつもりだったのか、
それでもこちらが切り出したのを察知するや切り替える。
「いやー、うん。負けちゃった。
思い出しているのか、深いため息とともに首を左右に振った後に
どこか焦燥感を漂わせた
「私は詳細も何も知らないの。何が敗因だったの？」
「敗因は明らかだよ。私がダメだったんだ」
一之瀬は相手のせいやクラスメイトの責任にはしない。
当然、司令塔だった自分だけが全ての原因だというように、迷いなく答えた。
「直接試験を見ているわけではないけれど、あなたが大きなミスをするとは考えにくい」
「
褒める堀北に対して、一之瀬は
いや、実際にパニックだったことは間違いないのだろう。
龍園が登場した時から、焦りが見えていた。それを試験中にまで引きずったか。
「司令塔は
「無理もないわ。彼は一度クラスのリーダーから退いていた。それに、プロテクトポイントを持たない生徒は司令塔になることはない。それは龍園くんを除き全員が思っていたこと」
その通りだ。オレや
対戦相手の一之瀬からすれば、驚くなという方が無理のある話。
負ければ退学。そんな捨て身の戦いが出来るのは龍園をおいて他にはいない。
「最後まで気持ちを立て直せなかった私に責任があることは変わらないよ」
対金田と考えていたところに龍園が現れる。
司令塔の出来ることは限られる。
だが会話自由のあの試験、徹底的に会話術で一之瀬を追い詰めてたはずだ。
「
話を返してくるように、一之瀬はオレたちを褒める。
ここでひとつ問題が出るとしたら、オレがＡクラスとの戦いを一之瀬に希望したこと。この事実を堀北は知らない。堀北はオレにＤクラスと戦うよう指示をしてきた。そしてくじに敗れた結果、それが
話の進め方によっては、矛盾が出ると少し厄介なことになる。
一之瀬と
くじに負けて仕方なくＡクラスと戦うことになったと思っている堀北。
両者共に真実には気づいていない段階。
このまま気付かせないよう、強引に
いつものオレなら、間違いなく事前に根回しを済ませている。
あるいは急場を
ちょっとした思案のしどころだが、ここはあえて自分の身を切ることにした。
このタイミングまで何も手を打たなかった理由。
それは、堀北がどこまで成長したかを確かめるため。
「負けは負けだ。わざわざおまえにＡクラスと戦う権利を
そんなオレの何気ない一言を聞いて、一瞬堀北が視線だけオレに向ける。
もちろん、この視線が持つ意味は考えるまでもない。
『Ａクラスと戦うことを指名したってどういうこと？』そういう視線だ。
だがオレがそのままスムーズに話していることから、この場では話題を流す堀北。
この一瞬の視線は一之瀬すら疑問を抱く余地を与えないほど、自然で
今触れるべき内容でないことを、耳にした瞬間に把握した証拠だ。
かつての堀北なら『今のはどういうこと』と口にして一之瀬にも疑問を与えた。
そこまで至らなかったとしても変な
理解力も判断力も
ここで堀北が
他クラスに対して、オレの存在感を薄めることが出来る。
「私のお願いのせいで、結果的に一之瀬さんたちは苦しい戦いを強いられたわね」
こちらの強引な歩幅に合わせるように、堀北が一之瀬に謝罪する。
「それは自己責任だから。堀北さんが謝ることじゃないよ」
相性の悪さが露見しやすいＤクラスとの戦いは、結果的にＢクラスの２勝５敗。
それによってＢクラスは一気にクラスポイントを失うことになった。
「全部たらればだから。そもそもくじ引きで勝ったのは、Ｄクラスの
確かに、結果論だけを見ればそう言うことになる。
根回しせずとも、Ｂクラス対Ｄクラスの戦いは避けられなかった。
「堀北さんたちが気にすることじゃない。私が……私がもっと、しっかりと勝てる戦略を練って挑むべきだった。そのことを強く反省してる」
前向きな発言ではあるが、どこまで切り替えられているかは別問題だ。
「もしあなたさえ良ければ、どんな種目でどんな戦い方をしたのか教えてもらえないかしら。もちろん引き換えと言ってはなんだけれど、私たちのことも詳しく教えるわ」
だが具体的に司令塔の間で起こったことは、当事者たちにしか分からない部分だ。
その提案に対して、
一之瀬たちが選んだ種目、
どんな順番で、どの種目が選ばれたのか。龍園が仕掛けてきた手。
そしてどこで勝ちどこで負けたのか。負けた理由も含めて包み隠さず話す一之瀬。
龍園たち現Ｄクラスは、種目の全てを格闘技系に固め勝ち抜き方式を採用していたこと。
Ｂクラスにとってかなり致命的な種目。
「
「オレたちでも対抗できなかっただろうな」
「そうね……男子は
女子の方でも堀北以外じゃ、どこまで対抗できるか怪しい。
「龍園くんの戦い方なら、Ａクラスにも勝ち得たわね」
「それは同意だ」
完全なくじ運。少しでも龍園に運が傾けば、どのクラスにでも勝てる可能性があった。
それでも総合して、一番勝率が高くなるのはＢクラスを相手にした時。
最初から完全な狙い撃ちをしていた証拠だ。
「けれど、Ｂクラスが選んだ種目の方が多かったのに、２つも落とした理由は何かしら」
龍園の戦略は確かに強力だが、それはくじ運を
Ｂクラスの種目から４つ選ばれていた点からも、一之瀬に一定の勝ち目はあった。
「……うん」
まだ何も知らない堀北。当然オレも、この場では何も知らない前提で話を聞く。
龍園が仕掛けた戦略。それがどのようなものであったかを。
生徒たちを、何をするでもなく、つけまわし精神的苦痛を与え続けたこと。
強引に接触し、プレッシャーを与えたこと。
そして当日に突然の体調不良で、数名が実力を
しかし最後まで語った後、一之瀬はこう付け加える。
「私は自分が選んだ得意種目を落とした。臨機応変に対応できなかった、司令塔のミス」
龍園のせいではなく、自己責任だとハッキリ言った。
「複数人が腹痛、そして精神的に落ち着きがなかったというのは……」
当然、堀北にもそれが龍園の放った戦略だということは分かる。
「間違いなく龍園くんの
カラオケ、か。生徒たちが監視の目を受けないで済む数少ない場所だ。
そこで何らかの細工をして一服盛った。
「ダメ元で学校側に
既に試験終了から１週間は経過している。生徒たちの食べ物や飲み物などは当然処分されてしまっているだろう。薬局で薬を購入した形跡は見つけられても、それを実際にＢクラスの生徒たちに使用したかは水掛け論になってしまう。
「訴えを起こすことは悪いことじゃない。今回は実らなかったとしても、次回への
事実であれば
「かもね。でもどちらにしても、私は今回の件で何も報告するつもりないかな」
そんな提案を
「どうして？ 完全な泣き寝入りで構わないの？ 彼らに見過ごした、
証拠が絶対に出てこないとも限らないと
場合によっては停学以上の措置を受けることもあるだろう。
時間が
「あなたさえ良ければ、私も協力するわ」
堀北であれば絶対に泣き寝入りしない。だからこそ、強く一之瀬に申し出る。
「ありがとう堀北さん。だけど、やっぱり訴えないかな。現時点では確実な証拠はないし、それに……今回のことを強い
「戒め？ どういうこと？」
堀北の説得にも、一之瀬は首を縦に振らない。
「私、運が良かったと思ってる」
先ほどまで沈んだ表情をしていた一之瀬だったが、その
壊れかけたエンジンが、必死に点火しようともがいているように。
「もし、今回の試験みたいなことが２年生の終わりや３年生の大事な時に起こった出来事だったら、どれだけ
うんと
それが今この瞬間だけの輝きだと分かったのは、恐らくオレだけだろう。
「今回の負けはクラス全体で重く受け止める。そして、次に
「そう。それなら
「そうだな」
この場では、ひとまずＢクラス対Ｄクラスの話し合いは終わりを迎える。
一之瀬対
堀北が一度こちらを
司令塔だったあなたが話して？という確認だ。
オレは司令塔として、
その内容は当たり
どんな種目で戦い、どんな勝ち方、負け方をしたのか。
フラッシュ暗算でオレが最終問題を答えたことなど、もちろん余計なことは話さない。
「結果は聞いてたけど良い勝負だったんだね」
「とはいえ、もつれ込んだ７種目は
チェスに関してはゲームのひとつ。元々自信があった種目だと言っておけばそれほど深く突っ込まれることはない。何より坂柳に負けている以上、そんなものかで済む。
「唯一の好材料……と呼べるかは微妙だけれど、マイナス30ポイントで済んだことは救いね。上位のクラスとこれ以上離されるわけにもはいかないもの」
「
近い将来ライバルになることを見越し、一之瀬は素直にそう
「そうね。私たちのクラスは強くなる」
その自信を持った堀北の言葉と目を見て、一之瀬も小さく
「今日の話し合いで一之瀬さんに伝えておきたいことがあるの、いいかしら」
「うん」
ここからが、後半戦。本当の話し合い。
一之瀬からではなく堀北から切り出した。
「率直に言って、来年度からは協力関係を
その堀北の提案は思いがけないもの、ではなく一之瀬も覚悟出来ていたことだ。
「多分そう提案がくるんじゃないかなって思ってた」
「私たちは１年生最後の試験でＡクラスに負けて、Ｄクラスに落ちるわ。順位だけを見れば負けたままだけれど、内容ではけして負けていない。いいえ、むしろ詰めたと思ってる」
「そうだね。一度０ポイントになってたことを考えれば、年間で一番クラスポイントを増やしたのは堀北さんたちのクラスだし。それにＡクラス相手に３勝４敗の
計算すれば簡単に分かることだが、一之瀬もその事実には気がついていた。
数字の結果の僅差も
「でも、
堀北に対して、一之瀬はすぐに撤廃を
「たとえばクラスポイントがもっと詰まった時に、また話し合うとか」
「ありがたい申し出ね。でも、やはり協力関係は続けるべきじゃないと思ってる」
協力関係を安定して成立させるには２つ条件が必要になる。
１つはクラスポイントの差が埋めがたいほど広がっていること。
１つは協力関係の上に立つクラスが安定していること。
去年５月地点では６５０ポイントの差があった。そしてＢクラスは年間を通じ安定したポイントを保持して推移させてきた。だからこそ苦戦しているオレたちのクラスと組んでも支障が生じることはなかった。
ところが今、その両方がない状態だ。オレたちのクラスは一年を通じ３００ポイント以上を獲得し、逆にＢクラスは数字を落とす結果に終わった。差は大きく詰まっている。
つまり２つの条件、そのどちらをも満たしていないことになる。
「私は来年度、Ｂクラス以上になることを確実な目標にしたいと思っている。そしてＡクラスを抜き去るため、ポイントも射程圏内に捉えるつもりよ」
強い目標を打ち立てた
「……そう、そうだね」
それはつまり、目の前にいる一之瀬率いるＢクラスを倒すということでもある。
当然、そうなれば協力関係だのと言ってられなくなる。
中途半端な関係は、完全に足かせになると判断しての拒否。
「異論ないかしら、
「ああ。もちろんおまえに従う。Ａクラスに上がるための正しい判断だ」
堀北に問われオレも
一度目を閉じ、一之瀬は大きく息を吐いた。
「救いようのなかった私たちに協力関係を持ち掛けてくれた一之瀬さんには感謝しているわ。でも……恨まれるとしても、この先私たちは敵同士よ」
そんな堀北の決意を、一之瀬は静かに受け止めた。
「恨むなんてとんでもないよ。元々敵同士だった私たちが一時的に休戦していただけ。私だって沢山感謝してるんだから」
ゆっくりと目を開いた一之瀬は、当然堀北やオレを憎むような
「２年生からは明確な敵同士だね」
「ええ」
差し出された一之瀬からの手を、堀北は力強く握り返した。
堀北の頭の中にもある程度計算はあるはずだ。Ｂクラスの強み、そして弱み。
どうすれば倒すことが出来るのか。
そして一之瀬にも同様に見えているであろうオレたちのクラスの戦力。
どうやって抑え込むか。それをこれから考えていかなければならない。
こうして短いオレたちの対話は終わりを告げた。
４月からはＢクラスとの本格的な戦いも幕を開けることになる。
２
解散となったが、一之瀬はしばらく残るとのことだった。
敗戦と協力関係の
そのため、オレたちは一足先に帰ろうとする。程なくして階段に着き降りていく。
「ちょっと待って」
そんなケヤキモールのカフェからの帰り、背後から
振り返ろうとしたオレに対し、堀北はこう言って制止する。
「振り返らずに聞いて欲しいことがあるの」
そう要望を受ける。
その真剣な口調に、オレは同意の合図として振り返らないことにした。
「なんだ、急に」
「なんだ急に？ 私に謝っておくことがあるんじゃないかしら？」
背中越しに怒ったような声が飛んでくる。
「なんのことか分からないな」
それでも白を切ろうとすると、堀北は迷わず本題に触れてくる。
「Ａクラスと戦えるように、Ｂクラスの
「そのことか」
「私が話を合わせなかったら、厄介なことになったんじゃないの？」
「問題なく合わせただろ」
「それは───余計なことになると思ったからよ。説明してもらえるかしら」
「一之瀬も言ってただろ。
「私が聞いているのは、どうして無断でＡクラスと戦うことを決めていたのかってことよ」
「勝てる可能性が一番高いと判断したんだ」
「どう考えても金田くんや
「Ｂクラスと同じようにやられてた可能性も高い。
「それは結果論よ。あの時は間違いなくＤクラスと戦うべきだった」
一歩、こちらに詰めてきたのが声の距離感で分かった。
それでも強くは詰めてこない。
「私の言っていることは間違っているかしら？」
「いいや。確かにＡクラスと戦うのは最大のデメリットだ、それは否定できないな」
「私の忠告を無視したことはこの際置いておくわ。どうしてＡクラスだったの」
独断で決められたにしても、その点だけは納得いかないんだろう。
「どうしてだと思う。どうしてオレがそんな根回しをしたかおまえに分かるか？」
こちらから問い返してみる。けして答えの出ることのないであろう問いかけ。
オレと
「推理できる材料で考えるなら……あなたの言った『勝ちの可能性が一番高い』の言葉から答えを導き出すこと。なら、
わざわざ根回しせずとも、Ｂクラスとは協定関係にあった。
その協定を破ってまで、
「問題はＤクラス。普通なら迷いなく選ぶ対戦相手だけれど……。実際に戦ったＢクラスは大敗を
互角、あるいは不利になっていた可能性も排除しきれない。
「誰もがＤクラスは簡単な相手だと思っていた。だからこそあなたは不気味さを感じた」
恐らく導き出せる最大限の推理だろう。
「龍園くんが出てくることや選んでくる種目を予見していたの？」
「もしかしたら、ってな。それでＢクラスを人柱にしようとしたんだ」
「もし言っていることが本当だとしても、それは私に相談すべきだった」
「そうだな」
そこは否定せず受け入れる。
オレが単独で動いて良い理由にはならない。
「でも───本当にそれが理由かしら」
「と言うと？」
「クラス内投票であなたはＡクラスから多くの投票を得て１位になった。そしてプロテクトポイントを得た。退学を賭けた司令塔としてＡクラスと戦うことになったわけだけれど、これは単なる偶然？ まるで……あなたと
今の話には単純な偶然もある。だが、オレと坂柳の関係性とその背景に気付き始める。
「いいわ……これは
そう言って
「考えを改めて聞いておきたい。今、あなたはＡクラスに上がるつもりでいるのよね？」
「さっきそう言ったよな」
「ええ。でも、それが本心かどうかは分からない。入学当初から最近まで、私が知る限りのあなたはクラスが上にあがることに対して極めて消極的だったわ」
「人は成長する。おまえだって入学当初からは見違えるほど成長した、それと同じだ」
実際、オレは上位クラスを目指す考えを持ち始めているが、それを信用できないと疑ってくるのは無理もないことだ。特に堀北に対してこっちは協力的じゃなかったからな。
相手の立場に立ってみれば不気味な存在に映っていても無理はない。
「そうね。人は成長する……見方も変わってくるわね」
一定の不満は持っているだろうが、やや強引に自分自身を納得させる堀北。
だが、今回の話はこれで終わりそうにない。
「私たちのクラスは成長した。強くなっている実感もある。だけどそれじゃまだ足らない。Ａクラスに上がるためにはあなたの協力は必要不可欠なの」
「つまり？」
「これまであなたは、勉強も運動も中途半端に手を抜いてきた。確かに平均的位置にいるなら足を引っ張っていることにはならないけれど、それでは
耳の痛い話だ。目に見える貢献度では、確かに
「もうその縛りを解き放ってもらえないかしら。この先、どんなことにも全力で取り組んでもらいたい。それこそが、Ａクラスに上がる意思のある証明でもあるはずよ」
これは
オレの出方を
「断る」
「やっぱり」
「あなたは口先だけ。Ａクラスに上がるための協力なんてするつもりがないのよ」
「少なくとも現状ではな」
売り言葉に買い言葉で、オレは
今言った言葉がどんな意味を持つのか、処理に少しだけ時間がかかる。
「……え？ 現状では？」
絶対に引き出せないと思っていたオレからの協力。
だが、オレは今ある程度譲歩しても良いと思っている。
「こっちにも積み上げてきた１年間の事情がある。春休み明けいきなり全力でやれば、クラスメイトどころか学年全体……いや、学校全体で
「あなたが優秀なことは認めるけれど、
急に割って入っていける話じゃないと堀北は呆れながら言う。
「確かにギャップという意味では一時的に悪目立ちするでしょうけれど、結果的に学年の上位10～20％の立ち位置に落ち着くのなら、すぐに
堀北の考えでは、そういう結論で終わるらしい。
その物差しが正確なものなら、確かにそれで終わるかもしれない。
だが、正確でない以上話は終わらない。
「悪いが堀北、現状は同学年で相手になるヤツはいないと思ってる」
成長の伸びしろがある生徒や、不真面目で本領を
「……言うわね。呆れるほどに大口だわ」
納得するはずもなく、堀北は反論する。
「兄さんに一目置かれているからと言って、それは何の証明にもならない。あなたは明確に私に対してどれだけ
「これまでの日々じゃ足りないか」
「勉強であなたが１番である証明はある？ いいえ、勉強以外でもいいわ。その大言を認めさせるには、何でも勝つくらいの実力が必要よ。たかだか１つの種目ではあるけれど、あなたは
「どう捉えるのもおまえの自由だ
「結局そうやって逃げるんじゃない。あなたは不真面目なだけの
「ならその
その返しに、堀北が黙り込む。
階段を降りようと一歩、足を踏み出そうとする。
「───試させて」
強い口調で、そう返ってきた。
「なにを」
「本当の実力をよ。頭が良いことも運動神経が良いこともある程度分かるけれど、雲を
自分の持つ物差しで
「あなたの実力が隠すに値するものなのかどうか知りたいの」
「おまえが正確な物差しになれる自信はあるのか？」
「私はあなたより筆記試験で高い点数を取れる自信があるし、本気で戦えば
確かにこの一年、当然のように堀北はテストでオレよりも常に上であり続けた。
足の速さや筋力は男が有利だとしても、技術を
それに入学当初兄貴と軽く
それらを加味した上で自信をもって、オレに勝てるとの断言だ。
「なら、それをどうやって試す？」
「方法なんて
後ろを振り返るなと言ったのはオレと声以外の駆け引きを避けるためだ。目と目を合わせるだけでも様々な感情を読み取れてしまう。それを不利だと判断しての立ち位置。
唯一心理戦だけはオレとしたくないと、警戒している。
「受けてもいいが一方的な話ばかりだな。こっちに得がない」
「損得の問題かしら。あなたは実力を隠しその秘密を私に握られている。ここで受けなければ強制的にバラしてしまって、無理に表に引きずり出すことだって出来るのよ？ ただでさえあなたは、最近色々と注目の的だもの。
ただ、堀北の成長を考えればここが
こちらの長考に対して堀北も静かに答えを待つ。
「ならこうしよう。４月以降の筆記試験で１科目だけ事前に決めて高得点を競う。これなら仮にオレが１００点を取っても、１科目だけ猛勉強したからと言い訳も立つ」
他の科目が高い点数でなければ十分に通じる言い訳だろう。
「実力を測るには、少し弱いけれど……ともかく公式の場での戦いでいいのかしら」
「一応おまえに負けた時のことも考えておかないとな。今後全部の科目で高い点数を取ることになるなら、その布石は作っておきたい」
「いいわ。あなたの案に乗ってあげる。けれど、対決する科目の決め方はどうするの？」
「もちろんおまえが好きに選んでいい。時期も当然任せる。そして、その対戦科目が何であるかは本番当日、試験直前に伝えてくれて構わない」
「なるほど……事前通達なしであなたが勝つためには、日頃から
これなら、ある程度堀北にも納得してもらえるだろう。
「私が勝ったら、その時はあなたの実力はそれほどじゃないと判断して、以降は全てに対して全力で取り組んでもらうことになるけれど、それでいいわよね？」
「ああ。ただしこっちが勝ったらオレの願い事を１つ聞いてもらうぞ」
「そうね、一方的なのは不公平ね。何が望み？」
「さあ。何にするかは考えておく」
「……
「もう負けた時のことを心配してるのか？ もっと強気な上での提案だと思ったんだが」
「言うわね……」
「無理しなくていいんだぞ。自信がないなら、この勝負自体を無しにしてもいい」
そう言われれば、堀北は当然下がることは出来なくなる。
「いいわ、もし私が負けたらどんな条件でも飲む。これでいいかしら」
「十分だ。決まりだな」
こうして４月以降、一番近いテストでの堀北との筆記試験対決が確定する。
歩みを進めた堀北がオレの隣に立つ。
そして、先に降りていく。
「楽しみにしているわ。あなたとの直接対決」
もちろん、堀北は万全の対策を取って試験に挑んでくるだろう。
ま、こっちはいつも通りにやるだけなんだがな。
オレはその場に立ったまま、決意を固めた堀北の背中が見えなくなるまで見送った。
「さて、オレはこの後どうするかな」
当初は
少し
先に帰ってくれということだったが、今１人で何を考えているのだろう。そんなことを考えていると、ある男がこちらを見ていることに気付いた。
たまたま目が合ったわけではないようだ。
その視線に誘われるように、オレは階段を下るのだった。
３
同日、午前11時半過ぎ。
ケヤキモール２階の男子トイレ。
そこで２人の男が立ち話を行っていた。
１人は一度リーダーの座を降り、そして再び表舞台に戻ってきた、
そしてもう１人は、１年間クラスをキープし続けたＡクラスの生徒、
偶然に集まったのではなく、橋本から連絡をしてあえて
「で？ こんなところに俺を呼んでどんな悪巧みを話そうってんだ？」
「悪巧みなんて人聞きの悪い。ただ１年間の
そんな風に、どこかすかした態度を取る橋本。
常日頃から
しかし、同時に好きでもない。
まだ
もちろん橋本も龍園を信用してはいないし、信用されているとも思っていない。
利害が一致している間だけの関係。
だが、それは時に強固な
「学年末試験じゃＢクラスをボコボコにしたみたいだが、完全復活と見ていいのか？」
「さあどうだろうな。単なる気まぐれかもな」
真面目に答えず、龍園は腕を組んで笑みを見せる。
「気まぐれ？ だとしたら、これ以上ない怖い気まぐれだな。気まぐれでＡクラスまで狙われたらたまったもんじゃないぜ」
戦うのはごめんだと、橋本は白旗をあげるように一度両手を軽く上げて見せた。
「そんなに俺の動向が気になるのか？」
「一度後ろに下がったおまえがまた前に出てきたんだ、気にならないほうが変だろ」
自分たちの障害になりうる存在の動向には、人一倍気にかけている。
「
「
「それで？ 今後はどうしていくつもりなんだ？」
「どうしていくもクソもあるかよ」
鼻で笑うと、龍園は橋本へと詰め寄っていく。
自ら選んだ場所とはいえ、ここは
「二重スパイとして賢く立ち回ってりゃ勝てると安易に思うなよ？」
笑いながらもかけてくるプレッシャーは、凡人のそれとは大きく異なる。
「はっ。腐っても
若干の焦りを感じながらも橋本は喜びを同時に感じていた。
Ａクラスは
その下にブレた時、勝ちあがって来るのは十中八九龍園のクラス。
そこに唾をつけておくのは当然の判断だった。
だからこそ否定しておくべきポイントを橋本は口にする。
「悪いが龍園。俺は２クラスだけで済ませるつもりはないぜ」
「クク、どういう意味だそりゃ」
「ちょっと早いが───」
橋本は携帯を取り出し、わざわざ一度龍園にディスプレイを見せる。
録音などを行っていない証明をしつつ、どこかへ電話をかけはじめる。
そのコール時間は僅か。
相手も橋本からの電話を待っていたことをすぐに見抜く龍園。
「来いよ。事前に伝えた場所のままだ」
そう短く相手に伝え通話を終える。
「誰だと思う？ 龍園」
「さあな」
「
「綾小路？ あぁ、一瞬誰かと思ったぜ」
橋本が出した名前にも、龍園は慌てない。
不意を突けば何か拾える情報があると読んだ橋本の
だが、まだ諦めるには早いと
「ここに綾小路を呼ぶ理由、思い当たる節はないか？」
「ないな」
ハッキリと言い切った龍園はすぐにこう続ける。
「本当にここに呼んだのはそいつなのか？ 俺にはそうは見えねえな」
仕掛けたつもりが簡単に仕掛け返される。
「……ったく、中途半端な
しかし龍園は小物の名前を口にするのも煩わしい、そんな態度を見せる。
「何をごちゃごちゃ言ってやがる。何か裏があるのか？ 橋本」
綾小路を気にかけている橋本にこそ、何かあるのではないかと逆に疑いを向けられる。
そこには演技のようなものも見られない。
が、それでも橋本は綾小路と龍園に対する不信感をぬぐい切ることはない。
王様を気取っていた龍園が、
あとひとつ、何か情報があればそれらは確信に変わる。
「ここに呼んだのは───」
２階のトイレに、足音が近づいてくる。
そして姿を見せる１人の男子生徒。
「あ？ こりゃまた、面白いヤツを呼んだもんだな橋本」
龍園と橋本の前に現れたのは、１年Ｂクラスの
普段交わることのなさそうな３人が集まることになった。
「どうしてもおまえに
「で？ その見返りはなんだ」
「決まってるだろ？ Ｂクラスへのコネクションさ」
「坂柳は
「受け入れるさ。そうだろ？ 神崎」
「俺はおまえを信用していない橋本。だが、利用価値はあると思っている」
「だってさ」
利害関係が一致すれば、橋本は神崎とも組めるとアピールする。
そして、へらへらと笑いながら橋本が神崎の肩に手を置く。
「こいつの話を聞いてやってくれよ。俺のために」
「なるほどな。２クラスで終わらせるつもりがないってのはこのことか」
橋本はこれまで龍園のクラスにしか興味を持っていなかった。
だが一度龍園が後退したことで、視野を広げる方向へとシフトさせた。
「ああ。後は綾小路のクラスの方にも種を
どのクラスが勝ちあがっても、自分が救済されるように動くと宣言する橋本。
だが、既に龍園の興味は橋本ではなく神崎に移っていた。
「退屈させない話題を持ってるんだろうな？」
「何を期待しているか知らないが、喜ばせるような材料は何もない」
神崎は龍園相手にも
ここに来た、自らの話をしておくために。
「学年末試験。その時のことで話をしておきたかっただけだ」
「
「悪いが
強気な発言に、
「汚い戦略で強引に勝利を
「くだらねえ。そんなことを言うために、わざわざこの場に姿を現したのか？」
龍園にしてみれば、
勝ちは勝ちであり、神崎の負けは絶対に変わることのない結果だ。
「そもそも汚い戦略ってのは何だ。俺が司令塔になったことか？」
「とぼけるな。試験当日の腹痛と一部生徒に対する精神的攻撃。そのことを言っている」
試験の中身については詳細を把握していなかった橋本は、面白そうに手を
「そりゃキレたくもなる。
「この手の卑劣な行為は、今後Ｂクラスには一切通用しないと言っておく」
「クク。
「いいや。それは無理だろうな」
神崎は即座に否定する。お
「なら誰が防ぐ」
「俺だ」
迷わず言い切る神崎に対して、龍園は
単なるハッタリか、それとも───と。
「一之瀬の腰ぎんちゃくだったおまえに、何ができる」
それを探るために一歩踏み込んだ。神崎の言葉の意図を見つけるために。
「俺はこの１年、確かに一之瀬を立てその横でサポートをしてきた。だがそれは、入学時点で一之瀬が他クラスの生徒と比べても優れた統率力とチーム力を
「ほう？ なんだ、つまんねー話しかしないと思ってたが、意外にも面白いじゃねえか。お手々
しかし、と龍園は
「口だけならいらねえぜ。
「だったらやってみろ。それを証明する」
Ｂクラスへのコネクション作りのためだけに神崎に協力をした橋本だが、神崎の評価を少しだけ改める。思っていたよりもやれるのかも知れない、と。
「いいぜ。おまえがお望みなら、次はもっと徹底的に
「どんな汚い手を使うつもりか知らないが、俺は
「クソみたいなクラスじゃなかったことを期待するぜ」
それに続くように
「面白いだろ？ また何かあったら俺に相談してくれよ
宣言を済ませ帰るだろうと思った神崎に対して、そう残す橋本。
だが神崎も近づいてくると、更に橋本の横に立つ。
２人に対して後れを取らないことをアピールするためか、神崎の威圧が場を包む。
そして用を足し終えると、神崎は最後にもう一度強い口調で言う。
「よく覚えておけ龍園」
そう言い残し、神崎は一足先にトイレを立ち去る。
「クックック。
「次はどんな手でＢクラスをどん底に
「さぁな」
そう笑って
橋本と神崎を交えた話し合いの、
４
距離は十分にとっているため誰かに見られれば、すぐに解散し他人を装うことも出来る位置関係にある。
「
「ああ、わざわざ探して出向いてやったのさ」
石崎たちとの話し合いは１時間ほどで終わったのか、それとも中断してきたのか。
どちらにせよ、龍園の
「一応連絡先は分かってるんだ。そっちで連絡してきても良かったんじゃないか？」
「そのつまんねぇ真顔を前にして話してやろうと思ったんだよ」
なら、限られた時間で話を聞いてやることにしよう。
「アレはどういう意味だ」
アレ、とはひよりからの
ひよりから言伝を聞けば必ず接触してくると思っていた。
「そのままの意味だ。オレならもっとうまくやる」
「どんな手を使おうが俺の勝手だ」
「それで済ませたくない。おまえが下手を打ってこの学校から去るのは寂しいからな」
自然と出た言葉ではあったが、龍園には
「ククッ、何の冗談だそりゃ。
「確かにオレたちのクラスは坂柳に負けた。司令塔を務めた以上言い訳も出来ない。坂柳がオレより優れてるかどうか、おまえが今後直接戦って知っていけばいい」
「は───
龍園の笑みが一度消え、オレへと距離を詰めてくる。
「一度俺を負かせたおまえが坂柳より下はない」
どうやら挑発的意味を込めて、あえて格下だと言ったらしい。
「持ち上げてくれるのはありがたいが、俺が試験で手を抜いていなかったとしてもか？」
「悪いが信じねぇな。本気でやって負けたってよりも、はなから勝負をする気もなかったか……あるいはどうにもならないアクシデントに巻き込まれたって話の方が
正解ってわけじゃないが、想像以上に鋭いところを突いてきたな。
こんなとんでもない深読みをしてくるのはこの学校でも龍園くらいなものだろう。
一度オレと
「それで？ 復帰したおまえはこれからどうするんだ？
「勝手に復帰を決めつけんなよ。こっちはもう少し
本格的な参戦は、まだこの先だと龍園は言う。
「だが……休みに飽きたら、その時はウォーミングアップに
「
「ククク、確かに。俺も自分自身に驚いてるぜ。おまえに対して、こんなにも早くリベンジしようと心が沸き立つとは思わなかった」
「なるほど」
そうなればＢクラスもＡクラスも、龍園を無視できなくなるな。
坂柳からすれば望むところだろうが、現状はどちらが勝ってもおかしくないだろう。
「こっちとしてはありがたい。おまえが一之瀬と坂柳を先に潰してくれるなら、願ったり
オレたちが上がっていくには、上がもつれてくれることも重要な部分だからな。
「おまえはクラスの状態なんかに関心はないと思ってたぜ」
「今は少し違う。あのクラスは来年の今頃、高い位置にいる。もしその時オレがいなくなっていたとしてもな」
「あ？」
いなくなっていても、という部分に龍園が
「オレもこれからは狙われる立場になるかも知れない。そうなれば、誰かの手で退学にされていたとしてもおかしくはないからな。そうだろ？」
強硬策を取れば防げないようなことも起こるだろう。
もちろん、それが簡単にできないようにこっちも立ち回るわけだが。
「安心しろよ。おまえを退学させられるとしたら、俺だけだ」
その強気がなんとも龍園らしい。
「ただ───」
何かを言いかけた目の前の龍園が、一瞬視界から外れる。
急速にこちらへと距離を詰め、左腕を伸ばしオレの顔を狙ってくる。
鋭い指先は迷いなく眼球を狙っており、対処を迫られる。
「らぁ!!」
１回転からの回し
回転を加えた左足こそが本命。
更にそれを回避し、龍園と距離を取る。
「はっ、完全な不意打ちでコレかよ。どんだけ化け物なんだ、おまえは」
「随分と派手だな」
プライベートとは言え、このケヤキモールにも監視カメラの数は多い。
もちろん生徒が問題として取り上げない限り、多少のことで注目を集めることはないだろうが、
「俺の心が
冬眠していながらも、本能で
「仕掛けてこないのか？」
「ここでおまえとやり合うリスクは避けたい。それにまだ時期じゃない」
「ハッ。強者の余裕ってヤツか。テメェが言うとリアルさがあってゾクゾクするぜ」
眼光は以前と同じ輝き、いやそれ以上か。
数か月水面下に沈んでいたとは思えない気迫。
「おまえには可能性がある。だからこそ、もっと
諭すような物言いが気に入らなかったのか、龍園が横から壁に
「上手く成長しろだと？ いつからテメェは俺の教師になったんだ？」
「事実を言ってるんだ。
「あぁ？」
「
「一之瀬のお
「だとしたらそれは甘い計算だったな。おまえはいつまでもオレを追い抜けない」
「……言うじゃねえか」
龍園は再びオレに対して距離を詰めてくる。
だがさっきのように仕掛けてくる気配はないな。
仮に完璧に気配を消しているとしても、その対処は難しくないが……。
「忠告を聞くか聞かないかは自由だ。だが───今のままなら再戦すら実現しない」
敵に送られた塩を、どう受け止めるか。それで龍園の一つの才覚を計れる。
壁に打ち付けたままの拳を、龍園は心を落ち着けるように下へと降ろした。
「この場はそのクソみたいな助言を聞いておいてやる。だが、いずれ必ず
「いい心意気だな龍園。おまえに潰されて退学するなら悪くない」
内心で腹を立てながらも、こちらの言葉はしっかりと龍園に吸収されたようだ。
これで今後、龍園の考え出す戦略は更に
２年からのレースは本当に想像がつかなくなってきた。
龍園が
それとも一之瀬がここから
その
１年前とは違う景色が、間もなく見られることだろう。
５
それがこのトイレでの出来事の前にあったこと。
「復帰戦。Ｂクラス相手に派手にやったが、俺には確かに反省の余地があった」
それを認める。
「そりゃまた、
「ハッ。誰がそう言った」
「あ？」
「
「……なるほどな」
反省すべきは
それが脇の甘いものであったことに対して。
「次はもっと派手に、そして
神崎がどんな発言をしようとも、この段階で龍園は
本当に牙を隠しているのなら、すぐに分かることだと。
「この一年でおまえも成長したってことだな龍園。パイプを
最終的にどのクラスが勝ちあがっても、自らがＡクラスで卒業できるように。
６
昼過ぎになり、バケツをひっくり返したような30㎜を超える雨が降り出した。
オレは何となく帰る気になれず、１人ケヤキモールにとどまり続けていた。
学校の敷地内では便利なもので、突然の雨にも帰宅の困難を強いられることはほぼない。
手ぶらの生徒たちには、臨時の傘貸し出しが行われているからだ。
期日内に返却すれば無料のため、利用者も決して少なくない。朝から遊びに出ていた生徒たちの中には、最初から荷物を少なくするため傘を持っていない者もいる。
とは言え、今日は少し例外に近いな。
これだけ雨が降ると、傘を差していても
「今日は、このまま
予報通りなら、昼から明日の朝にかけて土砂降りが続くらしい。
時折携帯が鳴る度、
「どうするかな」
チャットに参加する気にもなれず、とりあえず既読はつけずに置いておくことに。
ぼんやりと画面を見つめながら、グループ内での会話に目を通していく。
そして思いついたように、窓の外の雨を見つめる作業を何度か繰り返した。
生産性のない時間の浪費。
たまにはこんな時間があっても良いだろう。
カフェに戻るでもなく、適当なベンチに座ってボーっとした時間を過ごす。
もっとも、それを何時間も繰り返すわけじゃない。
雨音を聞きながら20、30分くらい
オレは学生証を機械へと通し、傘のレンタルをする。
下半身、
それから外に出て寮を目指すことにしたのだが、一足先に出口に向かう見知った生徒、
まだケヤキモールに残ってたんだな。
友達と遊んでいた様子もなく、１人だ。
オレたちと別れた後も色々と考え事をしていたのかも知れない。
「頭の中を整理してた、ってところか」
だが、様子からしてまだ、
傘も持たずに寮に帰れば、当然ずぶ濡れになるだろう。
一瞬外で友達が傘を持って待っているのか、とも思ったがそうでもないらしい。
放っておくことも優しさかも知れないが……今回はＢクラスが徹底してやられた試験の後だけに多少気がかりだな。オレは急ぎ引き返し、傘をもう一本レンタルする。
少し遅れて外に出ると、やはり一之瀬は濡れるのを覚悟で歩みを進めていた。
寮に向かう方角じゃない。
その反対である学校の方へと、一之瀬は歩いていく。
そして、やはり傘も持たず雨に打たれ続ける。
見送ることも出来たが───。
オレは傘を手にしたまま、一之瀬を追う。
雨音が激しくこちらの足音は聞こえていないようだ。
多分普通に声を出したくらいじゃ聞こえないだろうな。
やがて一之瀬は、通学路の途中となる、校舎が見える場所に
雨に
今何を
それを読み取ることは難しくない。
このまま納得するまで濡れさせてやるのも悪くはないが、間違いなく風邪をひく。
風邪をひけば、心も同時に弱ってしまうからな。
今の
「そんなところにずっと立ってると風邪をひくぞー」
やや声量を上げて、オレは一之瀬に声をかけながら近づいていく。
「……
誰かが
「……うん」
しかし小さく返事をするだけで、動こうとしない。
濡れることを恐れず、再び空を見上げる。
「先に帰って。私は、少し雨に打たれていたい気分なんだ」
声がしっかり聞こえる距離まで近づくと、そんな風に一之瀬に言われる。
「そうか」
少しというには度が過ぎる大雨だ。
このまま残しておけば、一之瀬は１時間でも２時間でも雨に打たれているだろう。
説得を試みたところで聞き入れる状況でもないだろうしな。
なら、それを終わらせるには多少強引な手を使うしかない。
オレは差していた傘を下ろし、畳む。
瞬く間にオレの髪から足先にかけて、雨水がしみこみ始める。
「あ、
「付き合おうと思ってな」
その奇怪な行動を、一之瀬は当然無視することが出来ないだろう。
「どうして……」
「意味もなく雨に打たれたくなることもある」
意味を持って雨に打たれる一之瀬とは、対照的なわけだが。
２つの傘を持ちながら、２人がずぶ
そんな不思議な体験をしていた。
「風邪ひいちゃうよ？」
「それなら一之瀬もだな」
「私はいいんだ。むしろ、ちょっと風邪くらいひけばいいと思ってるから」
なるほど。それならこの冷たい雨に長々と打たれるのが最適解かも知れないな。
「じゃあオレもそうするか」
こう答えれば当然一之瀬は困惑する。じゃあ一緒に風邪をひこう、とは絶対に言わない。
「ダメだよ。綾小路くん、帰った方がいいよ。傘だってあるんだから」
「今更傘を差してもほとんど意味はないけどな」
下着まで既にびしょ濡れになってしまっている。
「むぅ。意地悪だね」
「悪いな」
一之瀬が帰らないなら、オレも帰らない。その
「……分かった。じゃあ帰ろうかな」
「それなら───」
傘を差し出しかけて、やめる。
「どうせなら濡れて帰るか」
「ははっ、そうだね」
寮までまっすぐ帰れば数分もかからない。もはや大した違いはないだろう。
２人で雨に濡れながら、歩き出す。
沈黙のまま帰るのも悪くないと思ったが、ほどなくして一之瀬がため息をついた。
「私、綾小路くんにはダメな姿ばっかり見せてる……
「ダメな姿、か。確かにそうかもな」
この間は
「他の人の前じゃ、もっと
「ダメな姿を見せられるのは、信頼できる人間の前だけだ。と思ってるけどなオレは」
少なくとも嫌いな人間の前で、弱みを見せたりはしないだろう。
「ちょっと
「ううん……多分合ってると思う。
「まあその辺は偶然だ」
「本当にごめんね」
「謝る必要はない。それどころか悪くないと思ってる。他の生徒に知られたら怒られるな」
普通に男子が聞けばうらやましがるような話だ。
「もしよかったら、また弱音を吐いてくれてもいい」
「それは───」
どこか焦ったように、一之瀬は首を左右に振る。
「だ、ダメだよ。こんな弱い姿見せるの、
暖かくなってきたといってもまだ気温は低い。
やがて誰もいない大雨の中、寮の前に
あと少しでロビーに入れるところまで来たが、再び一之瀬は足を止めた。
「やっぱり……綾小路くんだけ先に帰って」
「一之瀬はどうするつもりだ？」
「私はもう少しだけ───今、部屋に帰りたくないんだ」
そう言って、戻ることを拒否する。
先ほどよりも強い意志での拒絶だった。
「それでも帰った方がいい」
雨に打たれていれば、確かに多少気が
だが根本的解決には結びつかない。
一之瀬の抵抗にもオレは引くことを良しとしなかった。
「でも……やっぱり帰りたくないかな……今はね」
「そうか。じゃあオレもここに残ることにする」
こちらが強気に出たことで、一之瀬が驚きと戸惑いを見せる。
「部屋で１人だと色々と考え込んで、ふさぎ込んじゃいそうで……だから帰りたくない」
このままオレが雨に打たれていても、一之瀬はもう前には進まないだろう。
それなら、他の方法で前に進めるしかない。
「だったらオレの部屋に来るか？」
「え？」
予期していなかったオレからの返答を受け、
「話し相手がいれば、ふさぎ込むこともなくなるだろうしな」
「でも……私ずぶ
「どうせオレもずぶ濡れなんだ、たいして変わらない。もし一之瀬が戻らないって言うなら、オレはここで何時間でも付き合うつもりだ」
「
「かもな」
そして２人で濡れた体のまま寮へ。
たまたまこの時間帯、誰もロビーにいなかったのは救いかも知れない。
そのまま２人でエレベーターに乗り込み、４階のオレの部屋に。
「入ってくれ」
「本当にいいの？」
「ああ」
「……ごめんね、ありがとう」
一之瀬を部屋の中に入れて、とりあえず座らせる。冷たいフローリングでは余計に体が冷えるだろう。濡れたままの衣類を着ているのは体調に良いとは言えない。せめて、これ以上冷えないようにとエアコンを入れる。それからオレはタオルを取り出し、一之瀬に渡す。
「じっくり話してみたらどうだ？」
「話す、って？」
「今一之瀬が考えていること、悩んでいること、そういうことの全てを」
「それは……だ、だってダメだよ」
困惑したように一之瀬が拒否する。
「私、ここのところ綾小路くんに頼りっぱなしだよ。誰よりも沢山助けてもらったし。これ以上、
一之瀬
だが、常にリーダーとしての格好良さみたいなものは持ち続けてきた。
それは、リーダーとして求められる必然のスキル。
この人にならついていっても大丈夫だと思わせるために必要なもの。
リーダーの下につくものに対して示さなければならないもの。
「綾小路くんには、もう十分私のことは知ってもらったよ」
「確かに一之瀬のことには詳しくなった。だが、それは一之瀬帆波という生徒個人に限ったことだ。Ｂクラスを
「そんなことまでしちゃったら……」
素直になることが出来ず、一之瀬はタオルで顔を隠した。
まるで表情からオレに何かを読み解かれるのを、拒否するかのように。
「信用できないか？」
「え？」
顔を隠したまま、
「それなら無理して話さなくてもいい。むしろ他人に聞かせるのは間違いだからな」
「それはないよ。私は多分、今誰よりも
どの道オレはこの後に続くセリフを一之瀬に向けるのだから。
「光栄な話だが、それはどうしてそう言い切れるんだ？ 一之瀬の素直さを利用しようとしてるだけかも知れない。半ば分かっていつつも、
まだ記憶に新しい出来事。
自らが中学時代、一度犯した秘密にしておきたい過去。
妹のためとはいえ万引き行為を働いたことを、敵であるＡクラスの坂柳に教えた。唯一無二の親友にすら簡単には打ち明けないようなことを、誘導されたとはいえ口にする。
それはあまりに善人として行き過ぎている。
「まだお互いの関係がどうかも分からない状況で、普通は秘密を話したりしない」
もちろん、そこに作為的なものがあるのであれば話も変わってくる。
だが一之瀬がやったことは、本当に意味のないこと。
いや、自分が困ると分かっていながらも、それを実行していた。
「だからもしまた同じような状況になったらどうするんだ？」
「
そう言って、
「そうか。それならいいんだ。警戒心を覚えたのなら、オレが深く立ち入ることじゃない」
「あ、違うの。確かに……もう同じようなことでピンチに
「オレもクラスは違う。一之瀬の敵であることに変わりはないだろ？」
「安易に敵だなんて、言いたくないな」
「言いたくないとしても、それが現実だ」
「……でも……」
納得がいかないのか、一之瀬は言葉を選び直す。
「味方じゃない……だけど信頼できる人」
そんな風に表現することで、敵という言葉を嫌った。
沸かしていたお湯が
「コーヒーとカフェオレ、ココアもあるぞ」
「じゃあ……ココア、で」
ちょっと
やがて雨が弱まり、雲間から夕焼けが顔を
外の景色を少しだけ見つめた
それからしばらくして、一之瀬は少しずつ今の気持ちを話し始めた。
「私はＢクラスに配属されてクラスメイトたちと出会った時、勝ちを確信したの。
再確認するように、そう話し出す一之瀬。
「だけど、唯一誤算だったのはリーダーの私。私がもっとうまく立ち回っていたら、Ｂクラスは今よりもずっと沢山のポイントを持っていたと思ってる」
「どうかな。オレは一之瀬が優れた人間であることは疑いようがないと思ってるが」
首を左右に振り、その言葉を否定する。
「今日
めきめきと頭角を現していく周囲と違い、自分は１年間成長が見られなかった。
そう感じ自信を失っている。
自分の失態に重ねるように、置いて行かれる印象を強く抱いてしまっている。
「私は……この先勝てるのかな？」
「この先勝てるのか、か」
「
「それが望みなら答えなくはない」
オレの答えが正しいわけじゃない。
だが、一之瀬は今ひとつの答えを知りたがっている。しかしそれは、今明確にできるものでないことも確かだ。未来はまだ未確定で、そこには無限大の可能性が広がっている。
一之瀬がここで諦めてしまうような生徒ではないことを、オレはよく知っている。
「もうすぐ２年になる。つまり、新しい１年が幕を開ける」
「うん……」
「その１年間、どこまでもクラスメイトと共に突き進んでみるんだ。途中、
今、Ｂクラスのリーダーである一之瀬
それは今までと変わらず、がむしゃらに日々を送ることだけ。
仲間を信じ、戦い抜くことだけしか方法はない。Ｂクラスにだけ許された武器。
「それで……それは……１年後……私の望む答え、になってるかな……」
今は見ることが出来ない１年後の自分。
それが、とてつもなく不安なものに感じられたのだろう。
「怖いよ。１年後の自分が……１年後に綾小路くんに聞かされる言葉が、怖いよ……」
Ｂクラスとしての好スタートを切った、高度育成高等学校での生活。
大勢の仲間に囲まれ、
しかし、気がつけば差が詰まっている現実。
一之瀬
「私は───」
「分かってる。それを答えとして受け止めるには、納得がいかないよな」
視線が逃げる一之瀬。
この先勝てるのかという問いに、オレはあえて答えなかった。
いや答えるまでもない。
現状見えている戦力には大きな差が生まれ始めている。現時点で客観的に評すれば、来年一番下のクラスに沈んでいることも大いにあるだろう。
それがどうしようもなく一之瀬の不安を
寒さじゃない。恐怖でその
「どうしよう……どうしよう……」
こんなにも弱っている姿を、一之瀬はきっと他の生徒たちには見せられないだろう。
特にクラスメイトたちには。
ここで優しい言葉を送ることは簡単だ。心を開いてくれている一之瀬に優しくし、甘く
オレが動くと、一之瀬は過剰なまでに反応しこちらを見上げてきた。
そのまま一之瀬の
「あ、
右手を伸ばし濡れた一之瀬の髪に触れ、そして頬に軽く
冷たい感触と柔らかい感触、そしてほのかに
そして親指を動かし、一之瀬の唇にそっと這わせる。
そうすることで身体の震えは小さくなり、やがて震えていた唇も大人しくなる。
普通なら拒絶し、逃げてもおかしくない行為だが一之瀬は逃げない。
「不思議な……不思議な人だね……綾小路くんって……」
「そうかもな」
言葉を一度止め、一之瀬と見つめ合う。それ以上でもそれ以下でもなく。
「なあ一之瀬、来年の今日こうして会わないか？」
「……どういう、こと？」
掌から逃げることなく、一之瀬の潤んだ
「そのままの意味だ。１年後の今日こんな風に会いたい。オレと
それはある種、告白のようにも聞こえていたかも知れない。
だが、ここまでだ。オレは
「これからの一年間を迷わずに突き進んで、そしてオレと会う。約束してくれるか？」
「それは……」
一瞬の迷い。
「もしかしたら、その時私は……私たちのクラスは……」
「関係ない。オレがただ１年後の一之瀬に会いたいんだ」
一之瀬は目を閉じ、そして、小さく
「今、伝えようと思っている言葉を、その時に伝えることを約束する」
「うん。ありがとう……
活力を失っていた
「私も約束するよ。私はこの一年全力で戦う、そしてＡクラスを目指すって」
ここ最近で、一番の笑顔を見せた一之瀬。お互いに誓い合う１年後の約束。
お互いが生き残っていれば、この約束は果たされるだろう。
一之瀬
悲観した材料は多くとも、まだ未来は確定していない。
だが……もしも
