ようこそ実力至上主義の教室へ【48時間限定公開】

ようこそ実力至上主義の教室へ１１

〇罠と手料理と頼み事と

　その日、ちょっとした珍しい出来事が起こる。

　それは昼休みに入り、綾（あやの）小路（こうじ）グループで昼食のために移動を始めていた時のこと。

「なあ一（いち）之（の）瀬（せ）。絶対抗議した方がいいって！」

　明（あき）人（と）たちと歩いていると、少し荒ぶる声が聞こえてきた。その声の主は、１年Ｂクラスの柴（しば）田（た）だった。それ以外にもＢクラスの生徒、一之瀬と神（かん）崎（ざき）が同行している。

「めっずらしいよね、柴田くんってあんな風に怒ることあるんだ」

「確かに意外だな」

　波（は）瑠（る）加（か）と明人が驚くのも無理はない。

「そうなの？」

　他クラスとの交流がない愛（あい）里（り）にはイマイチ分からないようだったが。

　サッカー部に所属する柴田は、平（ひら）田（た）と少しタイプは違うが明るく元気な人気者だ。

　オレが知る限りあんなふうに声を荒らげるタイプじゃない。

「でも単なる偶然ってことはないかな？」

　怒っている柴田に対して、一之瀬が諭すように言う。

　しかし柴田には思うことがあるらしく、すぐに否定した。

「それはないって。今日で３回目なんだぜ？　絶対喧（けん）嘩（か）吹っ掛けてきてるって」

　移動中のオレたちに気付いた神崎が、柴田に軽く促す。どこかばつの悪そうな顔をしてオレたちを見て平静を装（よそお）うものの、既に遅い。どこか気まずい雰囲気と沈黙が流れる。

「ねえ、これからお昼に行くところなの？」

　そんな風に、一之瀬がオレたちに声をかけてくる。

　特定の誰かというよりは、グループ全体に向かって。

　Ｂクラスのリーダーとの接点が薄い仲間は、どう答えていいか分からず戸惑う。

　隣に立っていた波瑠加に肘（ひじ）で腹を突っつかれ、オレが渋々代表して答える。

「……ああ。カフェの方に。何か関係があるのか？」

「そっか、偶然だね。私たちもなんだよ」

　それを聞いて一之瀬が嬉（うれ）しそうに手を叩（たた）く。だが、ここで妙な感じに気づいた。いつもなら目を合わせて話をしてくる一之瀬だが、視線を向けてくることはなかった。

「良かったらさ、これから私たちと一緒にランチしない？」

　そんな予想外な誘いに、オレたち一同は面食らって顔を見合わせる。

「一之瀬、どういうつもりなんだ？」

　そんなことを言いだすと思っていなかったのか、神崎が慌てたように聞く。

「どういうつもりって……Ｃクラスと戦うわけじゃないんだし、問題はないでしょ？」

「それはそうなんだが」

　神（かん）崎（ざき）はオレたちへの誘いをあまり歓迎はしていないようだった。

　しかし一（いち）之（の）瀬（せ）の決定となれば、断れるはずもない。

　一方のオレたちも、どうしていいか分からず答えられずにいると……。

「時間も勿（もつ）体（たい）ないし行こうよ」

　そう笑顔で言われると、当然誰にも断ることは出来なかった。

　　　　１

　カフェの一角に２つのテーブルを借りて、食事を取ることになったオレたち。

　ＢクラスとＣクラスの、しかも異色の組み合わせでの場が設けられる。

「ごめんね、急に誘ったりして。今日は私がご馳（ち）走（そう）するから遠慮しないで」

　そんな風に一之瀬が謝りつつも、そう言う。

「いいのか一之瀬」

　奢（おご）ると言ったことに対して、神崎が少し過（か）剰（じよう）な反応を示した。

　一之瀬は１つ前の特別試験、クラス内投票で退学者を出させないため龍（りゆう）園（えん）と取引をした。

　その際にクラスの持つプライベートポイントは全て吐き出したはずだ。

　何らかの方法で捻（ねん）出（しゆつ）したんだろうが、生活に余裕はないだろう。

「どうせオレたちも普通に食べるつもりだったんだ、自分たちの分は自分たちで出そう」

　オレがそう言うと、グループの全員も納得したように頷（うなず）く。

「私が強引に誘ったんだし、気にしなくていいのに……」

「いいんだ。その方がオレたちも委（い）縮（しゆく）せずに食べられるしな」

　対等な関係で食事できるように、という建前を持ち込み一之瀬の奢りを回避する。

「それで……俺たちを誘ったのはどうしてなんだ？」

　そのことを聞かずにはいられなかった啓（けい）誠（せい）が、一之瀬に聞く。

「さっきの柴（しば）田（た）くんにみんなが驚いてる様子だったからね。下手に憶（おく）測（そく）を広げられるよりも、正直に話した方が混乱もないんじゃないかなって思ったの」

　その一之瀬のジャッジは、ある意味で正解かも知れない。多分声をかけられなかったら、オレたちはしばらく柴田のことで談義していた。どうしてあんなふうに怒っていたのだろうと。そして場合によっては、第三者にも話をして意図せず広めていた可能性もある。

「いいのか、話しても」

「強く警戒する必要あることだと思う？」

「Ｃクラスの中に、関係者がいる可能性は否定しきれない」

「そうだとしても影響はないんじゃないかな」

「確かに単なる愚（ぐ）痴（ち）だもんな」

　柴田が言うと、神崎はやや鋭い目で見る。

「な、なんだよ神崎」

「いや……」

　その真意は柴（しば）田（た）には伝わらなかったようだが。

　愚（ぐ）痴（ち）というワードを安（あん）易（い）に口にしたことに対する突っ込みだったんだろうが、そのことに他の生徒は気づいていないので然（さ）程（ほど）の問題にはならない。

「どの道ここまで聞かれちゃったなら、話すのが最善じゃないかな？」

「……そうだな」

　柴田の迂（う）闊（かつ）な一言が決定打となり、神（かん）崎（ざき）も折れる。

「簡単に言うと、ちょっとＤクラスから強い嫌がらせを受けてるみたいなんだよね」

「嫌がらせ？」

　柴田が食い入るように言う。

「なんか俺や中（なか）西（にし）、あと別（べつ）府（ぷ）も似たような被害にあってるんだよ。なんて言うか、無意味に絡んでくるって言うか、後を付けられてたりするって言うか。別府のヤツはアルベルトに無言で壁際まで追い込まれてかなり怖かったらしいぜ」

　ここまで話してしまったら、あとは同じだろうと判断したのか神崎も話に参戦する。

「一応２人にも聞き取りを行ったが、まず間違いないだろう」

　つまり特別試験が始まってからＤクラスに一部の生徒が狙われているという話。

「喧（けん）嘩（か）とかにはなってないんだよね？」

「今のところは」

　追い掛け回したり追い詰めているだけで、物理的な被害は今のところなさそうだ。

　もちろん向こうが手を出してくれば、それは大問題に発展するわけだが。

「Ｄクラスなりにプレッシャーを与えようとしているんだろう。試験当日までに何度かこの手の嫌がらせを繰り返して、動きや判断を鈍らせるのが狙いと思われる」

「勘弁してほしいぜ。ただでさえＤクラスって怖いイメージなんだからさ。Ｃクラスだって面倒事に巻き込まれたことがあるから分かるよな？」

　柴田が言ったのは、恐らく須（す）藤（どう）と石（いし）崎（ざき）や小（こ）宮（みや）たちが揉（も）めた時のことだろう。

　そんなやり取りを見て静かに聞き入っていた啓（けい）誠（せい）だったが、口を挟む。

「他（よ）所（そ）のクラスに進言するのも変な話だが、そこまでおかしなことじゃないだろ。確かにＤクラスは柄の悪いイメージがあるが、ある程度強引な圧力はあってもおかしくない。現に俺たちもＡクラスからは偵（てい）察（さつ）紛（まが）いの真（ま）似（ね）を受けてる」

「そう、なのか？」

　啓誠は頷（うなず）き、Ａクラスの生徒が教室の近くまで盗み聞きしに来ていた話をする。

「Ｄクラスも必死だから、拾える情報は拾っておこうと思ってるってことかー」

　Ｃクラスの話を聞いて少しだけ柴田は納得した素振りを見せる。

　とは言え、確かに受けている被害はＢクラスの方が大きそうだ。

「正攻法で戦えば、間違いなくウチが有利な試験だ、無理もないだろう。校則に触れないギリギリの範囲までは、今後も仕掛けてくる可能性があると見た方がいい」

　神（かん）崎（ざき）がそう分析する。ただ、少し引っかかるのは一部の生徒にしか接近していない点だ。

　一（いち）之（の）瀬（せ）や神崎に仕掛けるにはリスキーだと判断したのか……？

　あるいは何か別の狙いがあるのか。

「金（かね）田（だ）くんが指示する考えとは思えないし、石（いし）崎（ざき）くんかな？」

「そういうことになるだろうな」

「気になるのも分かるけど、私たちは私たちに出来ることをするだけだよ。結束力が乱れないように足並みをそろえて種目を選んで、本番を精いっぱい戦うだけ。違う？」

　そう問いかけた一之瀬に、Ｂクラスの男子たちが同意する。

「つまり一之瀬さんたちはＤクラスに対して何かしたりはしないってこと？　偵（てい）察（さつ）も？」

「うん。私たちはしないかな。来週上がって来る10種目、その全部に対応するつもり」

　あくまでも自分たちのクラスだけで戦うということ。

　情報に惑わされず真実だけと向き合うのだろう。確実で手堅い手段だ。

「なんて言うか、本当に綺（き）麗（れい）なクラスなんだな、Ｂクラスは」

　呆（あき）れたように言った啓（けい）誠（せい）は、更に続ける。

「上のクラスに勝つためなら普通はどんなことでもするんじゃないか？　偵察も無言の脅（おど）しも、それが効果的ならやって然（しか）るべきだ。相手に何もせず自分たちの力だけを信じ抜いてるのは、俺たちには正直真（ま）似（ね）できない」

　Ｃクラスも表面上はＡクラスに対して何もしていないが、あの手この手で情報が集められないかと苦心している部分は少なからずある。

「どうかなー。私たちがそこまで器用じゃないってだけかも知れないよ？」

　そんな風に言って、一之瀬はちょっとだけ笑って見せた。

「ともかく何が言いたいのかは分かった。俺たちが柴（しば）田（た）のことを勝手に言いふらせば、それだけＤクラスの作戦に参ってるってことをアピールしてしまうからな」

　何（な）故（ぜ）一之瀬がオレたちをランチに誘ったのか、それを紐（ひも）解（と）いた啓誠。

　嫌がらせ紛（まが）いの仕掛けでダメージを負っていると知られれば、助長するだろう。

　そうなれば、Ｂクラスは今よりも対応を迫られる。それなら毅（き）然（ぜん）とした態度を取り続けて、Ｄクラスの作戦の無意味さを訴（うつた）えたいということだ。

「だから、出来る限り広めないで欲しいなって」

「こっちも言いふらすメリットはないし、Ｂクラスを敵に回したくないからな」

　同意する啓誠に続いて、波（は）瑠（る）加（か）や明（あき）人（と）、愛（あい）里（り）も迷わず首を縦に振った。

「皆、本当にありがと」

　Ｃクラスの生徒にお礼を言う一之瀬。その中で一度だけオレとも目が合う。

　その時、ふと一之瀬は髪の毛を少しだけ触った。

　そして風に乗ってか、微（かす）かなシトラスの香りが鼻（び）腔（こう）をくすぐる。

　視線はすぐに外され、また全体を見る一之瀬。やはり今日の一之瀬は少し変だな。

　ともあれ、それは今オレが指摘するようなことじゃない。

　　　　２

　昼食を終え一（いち）之（の）瀬（せ）たちと別れた後、波（は）瑠（る）加（か）が漏（も）らす。

「やっぱ一之瀬さんって可愛（かわい）いよね。あの最後の笑顔とか反則。そう思わない？」

「俺は、別に……」

「あ、ゆきむー思い出して顔赤くなってる」

「なってない」

「無理に否定しなくていいって。そりゃさ、女の子でも一之瀬さんは可愛いと思うんだから、男子なんて絶対イチコロよね」

　愛（あい）里（り）も同意なのか、激しく首を縦に振った。

「みやっちも綾（あやの）小路（こうじ）くんも、どうせ同じ意見でしょ？」

　オレと明（あき）人（と）は、啓（けい）誠（せい）のようにターゲットにされるのが嫌で、苦笑いして誤（ご）魔（ま）化（か）す。

「私の気のせいじゃなかったらなんだけど……一之瀬さんって前から香水使ってたっけ」

「あ、それ私も気になった。シトラス系の香水つけてたよね？」

「うん。私、それが一番驚いたかも。何か心境の変化とかあったのかなぁって」

「ねえ今の話、３人はどう思う？」

　そんなことを男子に聞いたところで分かるはずもないだろう。

「香水なんて付けてたか？　付けてたとしても、今日はそんな気分だっただけだろ？」

　適当に啓誠が返すと、波瑠加が露骨に嫌なため息をついた。

「男子ってホント……ちょっとした変化に気がつかないんだから。ねぇ？」

「……そんなことより。俺たちだけじゃなく、向こうの対決も大変そうだな」

　これ以上弄（いじ）られるのは勘弁だと、明人が話題を変える。

「Ｄクラスだって、上のクラスに勝つためにはなりふり構ってられないだろうからな。もしかすると、これからもっとＤクラスの嫌がらせは増えていくかも知れない」

　啓誠も逃げるように、明人の話に乗る。その予想は多分当たっている。

　今は３人程度らしいが、もう少し被害者が増えてもおかしくはない。

「龍（りゆう）園（えん）も不在なんだ、それくらいやらないと勝ち目は出てこないんだろ」

「それにしたって、やり方まで龍園くんを模範してどーすんのよって感じだけど」

　確かに、プレッシャーをかけていくやり方は龍園がやりそうな戦略だ。

「けど無意味だろ。Ｂクラスの牙（が）城（じよう）を崩せるほどじゃない。俺は今日話をして思った、対戦相手がＡクラスで良かったのかもなって。Ｂクラスと戦うのだけはごめんだな」

「え、どうしてゆきむーはそう思うわけ？」

「あいつらの結束力の固さとか、自分たちを過信せず真面目に取り組む姿勢は、多分どのクラスも勝てない部分だ。どんな種目も安定して結果を残してくる。勝てる気がしないな」

　Ｂクラスは全てを水準以上に仕上げてくる。それを啓誠は恐れたようだ。

「でもさー、全部水準以上だったとしてもさ、負けたら意味ないでしょ」

　７種目全てで80点や90点の戦いをしても、１００点の戦いをされたら負ける。

「当日７種目、どんなものが選ばれるかも分からないのに勝ち続けられるのか？　俺たちＣクラスやＤクラスは、特化して勝てる種目もあるかも知れないが、逆に惨（ざん）敗（ぱい）、散々な結果になることだってあるクラスだ」

「そっか……そうかも知れないね」

　啓（けい）誠（せい）の説明に納得した愛（あい）里（り）が二度三度と頷（うなず）いた。

「ねえねえ、ちょっと」

　廊下の角を曲がったところで、先頭を歩く啓誠の腕を掴（つか）み波（は）瑠（る）加（か）が呼び止める。

「なん───」

　聞き返そうとしたその口を手で押さえ、正面を指さす。

　その先にいたのは池（いけ）と篠（しの）原（はら）だった。ちょうどオレたちの少し前を歩いている。

「な、なあ篠原」

「何よ」

「その……えーっと」

「歯切れ悪いわね、何？」

　オレたちが静かになったことで前の会話が小さくだが届く。

「……日曜とか……ひ、暇してる？」

「日曜？　今のところ別に予定とか入れてないけど……え、なに？」

「何って言うか、その、ちょっと遊びに、とかさ。行かないかなって」

　そんな２人のやり取りが、小さくだが聞こえてくる。波瑠加と愛里は顔を見合わせどこか楽しそうに、啓誠と明（あき）人（と）は互いに呆（あき）れたように二極化した反応を示す。

「日曜ってホワイトデーよね。もしかして篠原さん、池くんにチョコあげたのかな？」

「そうかもっ」

　池の誘いに最初は怪（け）訝（げん）そうだった篠原だが、少しずつ事情を把握し始めたようだ。

「いやほら、一応、チョコ貰（もら）ったしさ……お礼とか、しようかなって」

「義理なのに律（りち）義（ぎ）ー。って、あんたさ、お金あるの？」

「少しくらい貯（た）めてるって。……べ、別に嫌ならいいけどさ」

「……嫌とか言ってないじゃん」

「じゃ、じゃあ……」

「か、勘違いしないでよ？　もうすぐ特別試験だし、息抜きできる最後のチャンスだしね。あんたが奢（おご）ってくれるって言うなら、悪いことじゃないしさ」

　なんだか今朝のルームシェアの話が思い出される。

　オレの知らないところで、色々と小さな種が芽吹き始めているのかも知れない。

「行くぞ」

「え、待ってよ、今いいところなんだし」

「人の恋愛事に首を突っ込むなよ」

　波（は）瑠（る）加（か）の首根っこを掴（つか）まえ、明（あき）人（と）が逆方向に歩き出す。

「もうちょっとくらい聞いてもいいじゃない。なんかわくわくするしさ」

「俺はしない」

「これだから無頓着な男子は……ねえ、愛（あい）里（り）？」

「う、うん。私もちょっとわくわくしたかも……。でも、見られてたら恥ずかしいよね」

「そりゃそうだけど、そこは見られてる方が悪いってことでさ」

　ここでオレたちに遭（そう）遇（ぐう）すると、折（せつ）角（かく）の芽吹きを邪魔することにもなりかねないしな。

　　　　３

　それぞれの得意な種目を持ち寄り、それらを情報として集める段階は続いていた。

　放課後の集まりは日増しに少なくなっていったが、代わりに大規模なＣクラス専用のグループチャットは活発になっていく。高（こう）円（えん）寺（じ）と平（ひら）田（た）はまだ参加していないが、ここで時間帯を問わず議論できる形へと移行。

　結果的には発言する勇気を問わないこっちの方がＣクラスに合うのか、意見交換も活発に行われるようになった。と、あくまでもこれは外から眺めている限りの情報。

　オレは堀（ほり）北（きた）にすべてを任せ、その完成を待つだけの状態だ。

　戦略、司令塔としての役割はその後から考えていけばいい。

　それでも、不安な要素は幾（いく）つか残っている。高円寺と平田の存在だ。

　特に今の平田は、堀北では何一つ解決できない部分だろうからな。

　グループチャットに参加していない２人は、特別試験に対して前向きには動いていない。

　前者の高円寺はいつも通りだとしても、平田の不在は痛い。

　その平田の生活は一変したまま、まるで別人のような状態がずっと続いていた。

　表現は悪いが、腫（はれ）物（もの）状態。目の上のたんこぶ。重要な存在でありながら誰も触れることは出来ず、その腫れが引くのを祈るしかない状態だ。本来であればオールマイティーな存在として、どの種目にも参加できるカードとして使えるだけに、非常に惜（お）しい。

　そして、他にもある不安要素。

「……平田くんっ！」

　帰路に着こうとする平田に、みーちゃんが追いかけ声をかける。

　もう何度目の光景だろうか。

　また１人、また１人と諦（あきら）めて行く中、みーちゃんは挫（くじ）けずに平田に声をかける。

　それが恋のなせる業（わざ）なのか。いや……恋だとしても疑問が残る。

　しつこくすることで嫌われるかもしれない、そんな恐れは必ずあるはず。

　それでも彼女が繰り返し平田に声をかけるのは、何（な）故（ぜ）だろう。

「なんか、平田くんホント見てられないよね……」

　教室内に残された女子たち、恵（けい）がそんなことをグループ内に話す。

「うん。軽（かる）井（い）沢（ざわ）さん、放っておいていいの？」

「もうあたしが言ったって無駄だと思う。恨（うら）まれてるかもしれない」

　先日、恵が声をかけた時の、平（ひら）田（た）の強い拒絶は記憶に新しい。

「そうだよね。平田くん、軽井沢さんに振られて、山（やま）内（うち）くんもいなくなっちゃって……」

　そんな女子たちの話し合いを横目に、オレは教室を後にする。

　とは言え今日の目的は平田じゃない。もう一つの不安要素解消のための探り。

　みーちゃんの後に教室を出て行った、別の生徒に用がある。

「なあ、ちょっといいか？」

　オレがその少女に声をかけると、少しの間をおいて振り返った。

「どうしたの？　綾（あやの）小路（こうじ）くんっ」

　この特別試験の期間中、特に発言をしていない櫛（くし）田（だ）に声をかけた。

　クラスメイトを助けるわけでもなく、邪魔をするでもなく。

　静かなクラスのパーツの１つとして過ごしている。

　いつもの櫛田なら、サブリーダー的ポジションになってクラスを支えている。

　しかし、今回はそれが全く見られない。恐らく理由は２つ。

　１つは前回のクラス内投票で、自らの立ち位置が揺らいだこと。

　山内に利用されたとはいえオレの退学に加担していたという事実が明るみに出た。

　多くの生徒が同情の余地ありと判断したが、それは櫛（くし）田（だ）にとっては些（さ）細（さい）な問題。

　自らが善人であるという見せかけのプライドに、傷を入れられた事件。

　もう１つは、堀（ほり）北（きた）がリーダーの役目をしていること。

　櫛田にとってみれば、そっちの方が本命と見ていいだろう。

　過去の事件を知る堀北を、櫛田は当初から嫌っている。

　それに付け加えて、クラス内投票ではその堀北に強い叱（しつ）責（せき）を受けた。

　どんな理由があれ不当な退学者を生み出そうとした行（こう）為（い）を糾（きゆう）弾（だん）された。

　致命的なまでに、プライドは傷つけられたはずだ。

「今回、堀北のサポートには付かないんだな」

　それを分かっていながら、オレはあえて話を放り込んだ。

　この特別試験で櫛田がどう動くつもりなのかを、把握しておきたいからだ。

　普段のニコニコした仮面は、遠くから見ていてもその本心は見えてこない。

　仮面の下に眠る、本当の素顔を見なければ分かってこない。

「歩きながら話そ？」

「そうだな」

　下手に会話を聞かれたくない櫛田は、そう促して歩き出す。

「今日はこれから予定あるのか？」

「うん。Ｂクラスの子たちと、ちょっと遊ぶ予定があるの。こんな大変な時期に遊ぶなんて悪いことだと思う？」

「いや、息抜きは必要だ。それは学年全体が分かってることだと思う」

　24時間、試験のことだけを考えて過ごすなんて愚（おろ）かしいことだ。

　締（し）める時は締める。緩（ゆる）める時は緩める。

「分かってるんじゃない？　私が何もしない理由なんて。私は綾（あやの）小路（こうじ）くんを退学にしてもいいと思って、山（やま）内（うち）くんに加担してた。それを明るみにされたのに、どんな顔してクラスを引っ張っていくような真（ま）似（ね）ができると思うの？」

　あえて、櫛田は本命である堀北のことには触れなかった。

「なんか納得いってないって顔だねー」

「まあ、な」

「言っておくけど、堀北さんがリーダーしてるから手を貸したくないわけじゃないよ？」

「本当か？」

「本当本当」

　うんうん、と二度三度頷（うなず）いて見せる。だがそれは嘘（うそ）だ。

「あ、疑ってる」

　そりゃ疑う。そんな顔をしなくても、櫛田もそう考えるに決まっている。

　だからオレが疑ってくると決めつけている。

「綾小路くんには、今の私はどう見えてるの？　正直に言ってみてよ」

「そうだな……」

　見た目には、可愛（かわい）らしい笑顔を見せるクラスメイトの姿。

　しかし───。

　オレは仮面の下、そこに隠した櫛（くし）田（だ）の本性を想像してみる。

「あのクソ女、絶対にぶっ殺してやる！　クラスメイト全員の前で恥をかかせやがって、絶対に許さねぇからな！　殺す！　殺す殺す殺す！　絶対にぶっ殺す!!」

　青筋を立て、堀（ほり）北（きた）に対して罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）を浴びせる。

　聞くに堪えない用語を連発する。

「…………」

　そんな風に想像した姿を、オレは声に出して表現できなかった。

「今、ものすごく失礼なこと考えてた？」

「いや……全く」

　ちょっと想像が過激すぎたため、オレもちょっとだけ言葉に詰まった。

　それを頭から振り払い、本題を切り出すことにした。

「協力出来ないのなら、その事情は最大限汲（く）むつもりだ」

「その代わりクラスの情報が欲しい……かな？」

　この特別試験が意味するものを櫛田はよく分かっている。

「正解だ」

「今の綾（あやの）小路（こうじ）くんなら、クラス内にも頼れる人はいるんじゃない？」

　変わらぬ笑顔で、だが協力を二つ返事では引き受けない櫛（くし）田（だ）。

　契約を結んだ間柄でも、櫛田からの警戒心は再び再燃し始めている。

　オレが敵なのか味方なのか、最後のターニングポイントを迎えているのだろう。

「全員、櫛田ほどじゃない」

「そういってくれるのはうれしいんだけどね。私にも色々とあるから」

「色々？」

「意地悪だなぁ綾小路くん」

　自分の立場が以前より後退してしまったことは、櫛田にとって大きなマイナス。

　１年間かけて構築してきた櫛田桔（き）梗（きよう）のキャラクター像の歪（ゆが）み。

　クラスメイトから依然支持が高いのは間違いないが、それでも歯の奥に引っ掛かるものがあるだろう。信頼を得るのは難しいが、失うのは一瞬だという典型的なパターンだ。

「じゃあ逆に質問させてくれ。どうやったら協力してもらえる？」

「今回は諦（あきら）めてもらうしかないかな。私が私らしく、安心してクラスで過ごせるようになるまで、おとなしくしていようと思うの。それじゃ不服？」

　つまり協力はしないが妨（ぼう）害（がい）もしないということ。

　ただ、種目になれば最低限の成果は出すということでもあった。

「オレだけじゃなく堀（ほり）北（きた）に対しても同じってことでいいのか？」

「そうだね。そう受け取ってもらってもいいよ。私にとって、この学校は思ったよりもずっと居心地の良いものだったってことが、この間認識できたから」

　しばらくは偽りの仮面を被（かぶ）り、演じ続けてくれる。

　こちらにとって好材料を提出してくるのも、櫛田のテクニックなんだろう。

　ここで櫛田から協力を得られないのは痛いが、素直に飲んでおいたほうがよさそうだ。

「わかった。無理言ってすまなかったな」

「ううん。頼ってくれたのは素直にうれしいよ」

　オレは、玄関まで来たところで櫛田と別れることにした。

　櫛田は一度も足を止めることもなくケヤキモールのほうへと向かっていった。

　　　　４

　週末が終わり、あっという間に日曜日、３月14日のホワイトデーを迎える。

　正直この日、オレは日曜日であることに感謝を覚えていた。

　机に用意したお返し数個。

　これが平日だったなら、オレはどのタイミングで渡せばいいか分からず苦労しただろう。

　朝、授業の前に渡すのか、それとも放課後に渡すのか。

　渡す順番や他クラスの場合にはどうしたらいいのかなど、考えることが山積みだ。

　何より周囲にその様子を見られるのが、どうにもイメージとしてよろしくない。

　周囲の視線を気にせず返すのが一番良いのは分かっているが、とてもじゃないが無理だ。

　しかし休みの日なら、シンプルにポストに投（とう）函（かん）しておけばいい。

　鉢合わせを避けるため、早朝に部屋を出たオレは寮のポストに向かった。

「えーっと……」

　それぞれ、オレにバレンタインチョコをくれた生徒のポストに投函していく。

　全部のチョコを入れ終え、さあ部屋に戻ろう、と思ったところで一（いち）之（の）瀬（せ）と出くわした。

　何か見ちゃいけないものを見たかのような一之瀬の反応。

「お、おはよ綾（あやの）小路（こうじ）くん」

「あ……ああ、おはよう」

　まだ時刻は７時前だというのに、なかなかレアな遭（そう）遇（ぐう）をしてしまった。

　しかし今日も一之瀬はオレと視線を合わせようとはしてこなかった。

「ちょっと目が覚めちゃって、散歩から戻ってきたところだったんだ」

　こちらを見ているようで少しズレた位置を見つめながら、一之瀬が言う。

　ポストをチェックして部屋に戻るところだったのだろう。

「あー、えっと、どうぞ」

　ポストを見れるよう道を譲る。会（え）釈（しやく）され、一之瀬がポストの中を確認すると……もちろんオレの入れたお返しが出てくる。

「見てたなら分かると思うが、一応、その、お返しだ」

　ポストから箱を取り出した一之瀬は、少しのあいだ固まったように動かなかった。

「お礼なんて、その、必要なかったのに……」

　言葉を思い出したかのように答える一之瀬。

「いやそうもいかない」

「……あ、ありがとう。その、ごめんね。こういうの慣れてないから、なんか緊張する」

　それはオレも同意見だ。誰にも会いたくないタイミングだっただけに戸惑う。

　少し気まずくなったので、話題を変えよう。

「……そう言えば、木曜日に話してくれた柴（しば）田（た）の件、あれからどうなった？」

「あ、えと、その、気になるんだ？」

「ちょっとな」

　話題が変わったことで一之瀬も話しやすくなったのか、いつもの感じが戻って来る。

「あの後すぐに全員に聞き取りを行ったんだけど、柴田くんから報告を受けた３人だけだったの。でも───」

「でも？」

「金曜日になって、一気に被害者が増えた感じ。他にも男子３人、女子３人。同じように付け回されたり声をかけられたって報告が昨日上がってきたの」

　つまり、これで合計９人が被害にあっていた。しかし試験が発表されてからの３日間は３人だけに絞られていたものが、金曜日で一気に６人も増えたのか。

「後をつけてた生徒は誰か分かってるのか？」

　一（いち）之（の）瀬（せ）は頷（うなず）き、生徒の名前を口にする。

「分かってる範囲では石（いし）崎（ざき）くん、小（こ）宮（みや）くん、山（やま）田（だ）くん、近（こん）藤（どう）くん、伊（い）吹（ぶき）さん、木（きの）下（した）さん」

　合計で６人か。

　ある程度汚いことにも手を染められる生徒たちだ。

　ここまで顔が割れているなら、こっそりやっているというわけではないようだ。

「この６人が、手当たり次第に後を付け回していくつもりなんじゃないかな」

　Ｄクラスも多くは普通の生徒だ、そう考えるのが自然だろう。

「週明けから、また細かく聞き取りはするつもり」

「想像通り被害が拡大したらどうするつもりだ？」

　やがては一之瀬や神（かん）崎（ざき）にまで及ぶ可能性はある。

「んー。どうにもできないよね。暴力を振るわれたわけでもないし……実害が出るまでは我慢してもらうことで同意してる。心のケアは怠（おこた）らないつもりだよ」

　もし、何かしら実害が出れば即動くだけの準備はしておくのだろう。

「そうか」

　奇妙な動きを見せるＤクラス。

　本当にＢクラスの生徒全員を狙っていくつもりなのだろうか。

　もし実行メンバーが６人しかいないのなら、あまり強いプレッシャーにはならない。

　こんなことを繰り返しても、嫌がらせをしてきてるな、くらいで終わるのが関の山だ。

　単に作戦を考えた石崎が、そこまで考えが及んでいないのか。

　あるいは、多少精神的にダメージを与えられればそれで良しとしているのか。

「私、何か対応間違えてるかな？」

　オレが何かを考えているのが伝わったのか、一之瀬が少し不安そうに見上げてきた。

「いや……今はそれでいいんじゃないか。実際学校に訴（うつた）えたところで、Ｄクラスに何か罰を与えられるわけでもないしな。直接文句を言いに行けば、それこそ思うつぼだ」

「うん、そうだね」

　だがＤクラスの目的が、今想像しているモノと一致しているのかを確かめておく必要はあるだろう。とは言え一之瀬は動く気がないようなので、これは余計な話か。

　専守防衛でやるというのなら、こちらから発言するのはお門違いもいいところだ。

「10種目は決まったのか？」

「うん。私たちはお互いの得意不得意を早い段階で理解してたしね。あとはＤクラスが苦手そうな種目と織（お）り交（ま）ぜで、昨日のうちに最終確定させたんだ。綾（あやの）小路（こうじ）くんたちは？」

「オレは今回、何もタッチしてない。10種目の内容は全て堀（ほり）北（きた）に任せてる」

「でも、司令塔の関与方法についてはどうしてるの？」

「それも含めてお任せだ」

　司令塔であるオレが適当にしていると思わなかったのか、一（いち）之（の）瀬（せ）は驚く。

「堀（ほり）北（きた）さんに対する信頼が高い、ってことなのかな。それとも……綾（あやの）小路（こうじ）くんなら、どんな種目やルールでも、的確に対応できるってこと？」

「１００％前者だ。オレは一之瀬と違って仲の良いクラスメイトが少ないから、正直よく分からない。司令塔になったのだって、退学者を防ぐための人柱だ」

「でも、じゃあどうしてＡクラスと対戦することを望んだの？」

「それも堀北の考えだ。あいつには、何か勝機が見えたのかもしれないな」

　そっか、と一之瀬はこれ以上追及してこなかった。

　話も終わったので、２人でエレベーターを待つ。

「あー……油断したぁ……」

　何かを思い出したように、隣に立った一之瀬はくるくると髪の毛に人差し指を絡める。

「油断？」

「う、ううん、何でもないの気にしないで」

　乗り込んだエレベーターは、オレの部屋がある４階にすぐ到着する。

「それじゃ、また」

　エレベーターを降りて振り返ると、油断していたらしい一之瀬と一瞬だけ目が合った。

「わたたた!!　ま、またね！」

　急に慌てだして、閉じるのボタンを連打。エレベーターの扉を閉められたため、すぐに姿が見えなくなる。最後は妙な形の別れ方になったが、ともかくこれでホワイトデーの大変なイベントは乗り切れたので良しとしよう。

「そう言えば今日はシトラスの香りがしなかったな」

　休みの日の早朝だ、わざわざ香水をつけて出かけるわけもないか。

　　　　５

　月曜日の朝、今日は対戦相手の10種目が発表される日だ。

　果たしてＡクラスはどんな種目とルール、そして司令塔の関与を持ち込んでくるか。

　通学路の途中で偶然にも堀北兄と橘（たちばな）に出くわす。

　オレを待っていたという様子はない。ただ、本当に偶然時間が重なっただけ。

　橘は特に何も言わず、静かに一歩下がった。

　始まるであろう２人の会話を邪魔しない配（はい）慮（りよ）か。

　その辺は、生徒会で堀北兄を支え続けただけあって素早く丁寧な対応だ。

「特別試験の方は順調か？」

　堀北兄のことだ。深く説明せずとも、こちらの状況は把握しているだろう。

「それはこっちのセリフだ。あんたこそＡクラスで卒業できそうなのか？」

「さて。それは来週の結果次第だろう」

　確実に大丈夫とも、不安があるともその顔からは読み取ることは出来なかった。

「こっちはあんたの妹が奮闘してくれてる。思った以上に兄貴の効果があったらしい」

「そうか」

　まるで魔法の水にでも触れてきたかのように、堀（ほり）北（きた）は今活（い）き活（い）きとしている。

　平（ひら）田（た）不在時に、率先してクラスをまとめあげた。

　今も10種目すべてに対して、勝つための戦略を日々練り続けているだろう。

「普通この時期の３年生はとっくに休みになってるんじゃないのか」

「そうだな。俺もその点に関しては入学後に知らされて驚いた。大半の高校なら、既に休みに入っている時期だからな。だが当然、進学や就職に関しても順調に進んでいる。おまえたちの知らないところで着実にな」

　特別試験が行われる合間に、色々と大変なものが重なっているようだ。

「しかし、まだどこがＡクラスで卒業するか決まってないのに進学や就職か」

「いずれ分かる」

　それだけ言い堀北兄は深く答えようとしなかった。

　残される在校生には言えないこともあるということか。

　Ａクラスであることが生きてくるどうかを知るのも、卒業直前だということだ。

「何か聞き残したことがあるなら聞くといい。答えられる範囲で教えよう」

「教えられる範囲が狭そうだな」

　皮肉を言うと、堀北兄は本当に僅（わず）かにだが口角をあげて笑った。

「そうかも知れんな。元生徒会長としてのシガラミだと思ってくれ」

　学校全体にかかわる問題は、下手に口に出来ないということだろう。

「まあ折（せつ）角（かく）の機会だしな。オレはあんたに、ずっと疑問を抱いてたことがある」

　この何気ない偶然の中で、オレは堀北兄に質問をぶつけてみることにした。

「堀北……あんたの妹に関してだ。あいつは優秀な人間だとオレは思う。学力も、身体能力もけして低くない。１番かと言われればそうじゃないかも知れないが、２番手３番手につけるだけの実力は入学時から持ってた。生徒会長を務めるあんたほどじゃないのかも知れないが、罵（ば）倒（とう）して追い出そうとするようなレベルには思えなかった」

　そして、何よりも感じた違和感。

「そもそも妹との歳（とし）の差は２つ、つまり２年分の成長を見ていなかった。この学校のシステム上、妹がどれだけ成長したかしていないかは、一見しただけじゃ分からないはずだろ」

　中学生２年生と３年生の堀北にはもう会うことが出来ないのだから。

　もし妹の入学時の成績を知ったのだとしても、やはり不満を生むほどではないはず。

　あの時、寮の外で見た堀北兄の妹に対する態度は、平静からは逸（いつ）していた。

「なるほど。確かにあの時の様子を見ていたおまえなら、不思議に思うのも無理はない」

　まさに思い出していた、オレが初めて堀北兄と接触した時のことだ。

「俺が鈴（すず）音（ね）に対して失望したのは表面上の成績にではない。心の成長だ」

「心の成長？」

「元々、今の鈴（すず）音（ね）と昔の鈴音とは大きく異なる。もっと笑顔を見せる子供だった」

　あいつが良く笑顔を見せる？

　……ダメだ、正直全く想像がつかない。

「つまり、あんたの影響を受けてクールなキャラを演じてるってことか？」

「どこまでも俺を模（も）倣（ほう）しようとしていたからな。悪い癖は、鈴音が小学校高学年になった頃から顔を覗（のぞ）かせていた。しかし今思えば、それは放置した俺のミスだ。長年冷たくあしらうことで改善させようと試みたが、その実それは正反対、逆効果だった」

　結果堀（ほり）北（きた）は、兄の影を追い続け今のような性格になってしまったと。

「完全無欠に見えたあんたも、妹とのコミュニケーション作りには失敗したってことか」

「完璧な人間などいない。違うか」

「そうだな」

　その点は、あえて否定しない。

「要は学校で再会して、あいつと話をして分かったってことか？」

　とてもじゃないが長々と語り合っていた様子じゃなかったがな。

「話すまでもなく再会した瞬間に分かった。鈴音は、２年間何も変わっていなかったとな」

　兄にしか分からない何かが見えてしまったのだろうか。堀北兄は続ける。

「俺が言ったことには、あいつは全て忠実に応えようとしてきた。勉強をしろ、運動をしろ、アレをするな、コレをするな。それだけならまだいい。俺が好きな食べ物、飲み物、果てには好きな色や服装のセンスまで。どこまでも俺に対する強い依存を見せてきた」

　もはやそこまで来ると、ちょっとした怖いものを感じるな。

　だが入学時からの堀北の態度を見れば、それも頷（うなず）けるものがある。

「あんたは妹とこの学校で再会して、依存症のままだってことを感じ取ったんだな？」

　エスパーでもなければ、２年間の空白を確かめるには材料が少なすぎる。

「そうだ。小さい頃の鈴音を知る者なら、誰でも見ればわかる。あいつの───」

　言いかけて、堀北兄が言葉を詰まらせる。

「……いや、これはおまえにも伏せておく。俺にとって鈴音が本当に変わったかどうか、それを確かめる絶対の判断基準にしたい」

「まだ、妹は変わりきれてないってことだな」

　頷く堀北兄。以前よりも遥（はる）かに進歩を見せた堀北だが、兄貴に言わせればまだらしい。

「懸命に過去の呪（じゆ）縛（ばく）を解き放とうとはしているが、その途中に過ぎない」

　兄貴の言う判断基準とやらを、卒業までに満たせるのだろうか。

　卒業式まで、あと10日もない。

「だがもしも───」

　堀北兄が、一度足を止めオレを見つめる。

　オレもまた、何（な）故（ぜ）かその強い瞳に吸い込まれ足を止めた。

「もしも鈴（すず）音（ね）が俺の幻影を追うのを止（や）め、依存を断ち、そして自分自身に正直になって向き合うことが出来たなら───」

　一陣の、春の風が吹く。

「あいつは俺を超え、そしておまえにとって無視できない存在になるだろう」

　ただの親バカならぬ兄バカ、というわけではない。

　オレも堀（ほり）北（きた）の持つポテンシャルの高さには感心している部分も多い。

　何（な）故（ぜ）だろうか。堀北兄にそんなことを言われたせいだろうか。

　ふと、オレの脳（のう）裏（り）にあることが過（よぎ）った。この学校でオレがやるべきこと。

　いや、やりたいこと。それがふと見えた気がした。

「あくまでも───あいつが変われたらの話だがな」

「変わるんじゃないか？」

　オレは、そう言っていた。

「いや、ちょっと表現が違うか」

　オレは訂正する。

「あいつを変えてみようと思う。今までのように何となくではなく、本気で」

「……ほう。おまえがそんなことを言うとはな」

　ここで堀北兄と偶然会い話したことが、オレの人生に大きく関与していくような。

　その読みが的中したかどうか、それが分かるのは随（ずい）分（ぶん）と先になる。

「なあ。卒業前にもうひとつ聞いてもいいか。これも完全に個人的な質問だ」

　この先、こうして話をする機会があるかも分からない。

「なんだ」

「あんた、後ろの橘（たちばな）と付き合ってるのか？」

　くだらない質問であることは自覚していたが、聞いてみた。

　生徒会を卒業してもなお、２人は共に行動することが多い。

「いや、そのような事実はない」

　あっさりと否定する堀北兄。隠すために嘘（うそ）をついている、ということはなさそうだ。

　ただ横目で確認した橘の顔はどこか複雑そうにも見える。

　少なからず、橘が堀北兄に好意のようなものを寄せているのは間違いないだろう。

「この３年間は、良くも悪くも学校のことだけを考えてきたからな」

「そうか」

「しかしおまえの口からそんなことが出てくるとはな。普通の高校生だったか」

　星（ほし）之（の）宮（みや）先生と話したことが影響しているのかもしれない。

「オレは普通が一番似合う高校生のつもりだ」

「そうか、そうだったな。その普通の高校生のおまえには、彼女は出来たのか？」

　こちらから振った話題とはいえ、それに乗っかって来るとは。

「今のところ全く。相手がいれば募集したいところだ」

「おまえなら鈴（すず）音（ね）を安心して任せられるが、そんなビジョンは見えそうで全く見えないな」

「当たり前だろ」

　あるわけがない。

「だ、ダメですよ。そういうのはフラグになっちゃったりするんですから」

　これまで静観していた橘（たちばな）が慌てて話に割り込んできた。

「フラグ？」

　堀（ほり）北（きた）兄が聞き返すと、橘が慌てて説明する、

「いや、えと、そういうのはこう逆に働く法則と言いますか……。絶対に付き合わないと思ってた２人が付き合うのは、往々にしてよくある話なので」

　オレも堀北兄も、橘の説明がいまいちよくわからず、顔を見合わせる。

「い、いえ何でもないです」

　伝わらないと思ったのか、橘はそう言って話を切り上げた。

　　　　６

　教室で、朝のホームルームが終わる。

　それと同時に、対戦相手であるＡクラスの選んだ10種目が発表された。

　教室に残された資料を基に、堀北の手によって読み上げられる。

　それらを、種目に必要な人数順にまとめるとこうだ。

『チェス』　　　　　必要人数１人　持ち時間１時間（切れ負け）

　ルール・通常のチェスルールに準ずる。ただし41手目以降も持ち時間は増えない

　司令塔・任意のタイミングから持ち時間を使い最大30分間、指示を出すことが出来る

『フラッシュ暗算』　必要人数２人　時間30分

　ルール・珠（しゆ）算（ざん）式暗算を使って正確性と速さを競い１位を取った生徒のクラスの勝利となる

　司令塔・任意の１問だけ答えを変えることが出来る

『囲（い）碁（ご）』　　　　　　必要人数３人　持ち時間１時間（切れ負け）

　ルール・１対１を３局同時に行う。通常の囲碁ルールに準ずる

　司令塔・任意のタイミングで一手助言しても構わない

『現代文テスト』　　必要人数４人　時間50分

　ルール・１年度における学習範囲内の問題集を解き合計点で競う

　司令塔・１問だけ代わりに答えることが出来る

『社会テスト』　　　必要人数５人　時間50分

　ルール・１年度における地理歴史と公民の学習範囲内の問題集を解き合計点で競う

　司令塔・１問だけ代わりに答えることが出来る

『バレーボール』　　必要人数６人　時間制限10点先取３セット

　ルール・通常のバレールールに準ずる

　司令塔・任意のタイミングでメンバーを３人入れ替えることが出来る

『数学テスト』　　　必要人数７人　時間50分

　ルール・１年度における学習範囲内の問題集を解き合計点で競う

　司令塔・１問だけ代わりに答えることが出来る

『英語テスト』　　　必要人数８人　時間50分

　ルール・１年度における学習範囲内の問題集を解き合計点で競う

　司令塔・１問だけ代わりに答えることが出来る

『大縄跳び』　　　　必要人数20人　時間30分

　ルール・２回のチャレンジで、より多くの回数を跳べたクラスの勝利

　司令塔・一度だけ、対戦相手の並んでいる順番を任意に変えても良い

『ドッジボール』　　必要人数18人　時間制限10分２セット

　ルール・通常のドッジボールルールに準ずる。１勝１敗の場合はサドンデス

　司令塔・任意タイミングで、アウトになった選手を１人コートに戻すことが出来る

「思いのほかスポーツも入れてきたわね。全て筆記試験とか頭を使う種目で固めてくると思っていたわ。とは言え、フェイクの可能性も十分あるけれど」

　堀（ほり）北（きた）の第一印象。同じくして、啓（けい）誠（せい）も感想を言う。

「チェスや囲（い）碁（ご）はメジャーな種目だが、触ったことのある生徒は少なそうで、厳しいところを突いてきたって感じだ。スポーツも連携を求められる要素の強いものばかりだしな」

　このクラスで、チェスや囲碁の名前を知らない生徒はまずいないだろうが、実際にプレイ、触ったことのある生徒はそう多くないだろう。

「想定と違ったのは、司令塔の関与、その多くが最小限に抑えられていることよ。特に学力メインの種目は、関与しても勝敗に影響を与えないものばかりだわ」

「それだけ仲間の力に自信があるってことなんだろうな。Ａクラスが特に自信を持つ学力テストは４つある上に必要人数も多い。かなり厳しいぞこれは……」

　毎回テストではＡクラスが常に総合力で１位を取っている。

　どのテストも参加人数が多めなのは、その自信の裏付けからだろう。

　司令塔に出来ることも最小限のため純粋なクラスの学力勝負を強いられる。

　筆記試験だけで埋め尽くさなかったのも正しい判断だ。

　７つも８つも放り込めば、こちらも完全に勉強だけに考えをシフトできる。

　こっちが捨てる教科を作りつつ、勝負する方法を取られることを避けるためだろう。

「バレーは６人と交代要員を合わせて９人。ドッジボールは18人。大縄跳びは最大の20人。どれか１つでも入ってくれば、簡単に２巡目に入りそうな大人数の種目ね」

　10種目のどれが当日採用されるか分からない以上、全てに手を抜けない。

　しかも大人数を必要とするスポーツが多いため割り振りや練習に膨大な時間と労力を割かされることになる。大胆に体育館などを借りて練習すればＡクラスもそれを嗅ぎつけてくるだろう。つまり隠れて、密（ひそ）かに練習を積み重ねて行かなければならない。

　だが、正式種目として採用されるかは不明。もし、オレたちが膨大な時間を使って練習したとしても、それを弾（はじ）きだされれば苦労は全て水の泡。徒労に終わるということだ。かといって、向こうの種目をフェイクだと決めつけ練習をしなければ、その時には練習量の差が如実に表れるだろう。まず勝ち目はない。

　Ａクラスの生徒がこの１週間で、どう動くかを見極めるのも大切だが、早朝や深夜の隙（すき）を突いて練習しているとなれば発見は簡単じゃない。また少数で小分けして練習を行うといったこともあるだろう。

　10種目すべてに手が抜けず、どれが採用されても面倒なものばかり。

　こちらが喜んでやりたくなるような種目は、当然のごとく存在しなかった。

「この中に、チェスや囲（い）碁（ご）の経験者はいるかしら？」

　挙手を求める堀（ほり）北（きた）。宮（みや）本（もと）だけが手を挙げる。

「囲碁は家族と少し打ったことがある、けどルールを知ってくるくらいで強くないぜ」

　２種目とも絶望的なスタートラインであることは間違いなさそうだ。

　オレも遅れて手を挙げる。

「一応チェスは覚えがある。ただ囲碁に関しては全く未知数だ、触ったこともない」

　司令塔だが、教える側には回れることをアピールしておいた。

「経験者がいるだけでも救い、かしら。けれど改めてとんでもない試験よね。私たちはここで示された10種目、その全てをないがしろにすることは出来ないのだから」

　１週間足らずで、チェスや囲碁をどれだけマスターできるか。もしくじ運が偏（かたよ）った場合、こちらの選んだ種目は２つしか採用されず、この中から５種目選ばれることになる。

　元々持っている生徒のポテンシャルに頼らざるを得ない部分はあるだろう。

　しかし何（な）故（ぜ）だろう───。

「どうしたの、綾（あやの）小路（こうじ）くん」

　不思議そうにオレの顔を覗（のぞ）き見（み）る堀北。

「……いや、何でもない」

　関与があまりにも大きいチェス。ほぼ司令塔同士の戦いも可能な内容だ。

　この種目でオレと戦いたい、そんな強い気持ちが込められているように見えた。

「なあ堀（ほり）北（きた）。俺たちも、ここから本格的に情報戦に乗り出すべきじゃないか？」

　焦（あせ）りを感じたのか、啓（けい）誠（せい）がそう切り出した。

「10種目の中から、Ａクラスが何を正式な種目として選ぶのか……それを探るのね」

「ああ。正直、今からこの10種目をカバーするのはかなりキツイ。何かしら情報を手に入れないと、こっちの勝ち目は相当薄くなるぞ」

「けどＡクラスが簡単に情報なんて出すわけないだろ」

　男子からそんな言葉も飛ぶが、それは誰もが分かっていることだろう。

「そのうえでやるんだ」

「あなたの気持ちは分かるわ。でも、今すぐに決断はしかねるわ。まずはそれぞれの種目の経験者がどれだけいるのか、その把握をさせて」

　情報戦は後回しにして、堀北は全10種目の把握から始めるようだった。

　　　　７

「堀北、少しだけ時間貰（もら）えないか」

　休み時間、啓誠は堀北に声をかける。

「構わないわ。なに？」

「ここじゃちょっと……特別試験に関することだ」

　内密な話がしたいということで、静かに廊下に出るよう促される。

　オレは見送るつもりだったが、堀北が視線を向けてきた。

「綾（あやの）小路（こうじ）くんも同席させて構わない？」

「……分かった」

　あまり歓迎はしていないようだったが、啓誠は同意した。

　断る流れでもないので、２人についていく。

「俺が言ったこと、考えてくれたか」

「情報戦のこと？」

「ああ」

「そのことなのだけれど……Ａクラスから情報を手に入れるのは容易じゃないと思う」

「けど、何もしないのはあまりにも勿（もつ）体（たい）ないだろ。時間は有効的に使うべきだ」

　どうやら啓誠は、一刻も早く情報を集めるための動きを取りたいらしい。

　勝つために、手を尽くしておきたいという気持ちはよくわかる。

「Ａクラスの生徒に張り付いて解決することかしら？」

「そうだな。正式な５種目を一般の生徒が知ってるかどうかも疑わしいところだ」

　坂（さか）柳（やなぎ）だけ、あるいはその側近くらいにしか話していない可能性もある。

　あいつなら徹底した情報管理をしていてもおかしくはない。

「正式な５種目は坂（さか）柳（やなぎ）しか知らないとしても、クラスメイトであればある程度の目星はつくはずじゃないか？　そうだろ清（きよ）隆（たか）」

「まぁ、クラスメイトなら分かってるだろうな」

　１年間共に生活してきている以上、得意不得意はある程度分かっている。

　自分たちでこれが選ばれるだろうという推理くらいは立てられるだろう。

「そこで、だ。Ａクラスから情報を手に入れる方法を思いついた」

「その方法はなに？」

「葛（かつら）城（ぎ）を、俺たちＣクラスの仲間に引き入れることだ」

　周囲に人がいないことを確認し、小声で啓（けい）誠（せい）が言った。

　葛城。かつてはＡクラスで坂柳と対立していたリーダー格だ。

「葛城を慕（した）ってた戸（と）塚（つか）が坂柳の手で退学にされたことを、恨（うら）んでいるんじゃないか？　ここ数日何度かすれ違うことがあったが、明らかに以前の葛城とは違った」

　坂柳に恨みを抱いているのは間違いないだろう。

　弥（や）彦（ひこ）の退学が決まった日、葛城と龍（りゆう）園（えん）が会い話していた時のことを思い出す。

「坂柳さんに一泡吹かせるためだけに、彼がクラスを裏切ると思うの？」

「もちろん、それ相応の交渉材料は必要だろうな」

　その点についても、啓誠には考えがあるらしい。

「俺たちＣクラスに勝利をもたらしてくれれば、４勝３敗でも１３０ポイント手に入る。クラス全体で考えれば、１年間で６００万以上のプライベートポイントが入る計算だ。更に毎月貯蓄していけば２０００万ポイント近く貯（た）めることも不可能じゃない」

　そこまで聞けば、何を言いたいかは見えてくる。

「俺たちがＡクラスに上がったら、葛城にクラス移動の権利を提供する。それを条件にすればどうだ？　しかもこれなら、葛城まで仲間になる」

「普通の生徒なら、まず引き受けない話ね。何を言っても私たちはＣクラスなのよ？」

「でも今の葛城の置かれた立場ならそうも言ってられないだろ」

「確かに今の葛城に居場所はないかもな。だが、裏切ってることがバレれば、次に退学させられるのは葛城になる。悠長にオレたちが２０００万貯めていられるだけの時間はない。クラスポイントが順調に上がっていくと仮定して、なおかつクラス全体が完全協力したとしても、最短で半年以上かかるだろうな」

　無理なく貯めるという意味では、現実的に１年くらいを見ておいた方がいい。

　それにクラスポイントを得るためとはいえ、２０００万ポイントの対価は安くない。

「どう思う、堀（ほり）北（きた）」

「……そうね。幸（ゆき）村（むら）くんの言うように情報を手に入れることは非常に大切だわ」

「なら───」

「けれど、私は幸村くんの提案に対して、とてもじゃないけれど賛同出来ないわ」

「ど、どうしてだ」

「確かに葛（かつら）城（ぎ）くんが追い込まれていることは間違いないと思う。でも、だからと言って今の条件を飲んでクラスを裏切るとは思えないのよ。私たちの交渉材料はけして強くない」

　即金で用意できるなら話も違うが、１年以上先ともなると怪しいものだからな。

「でも動かなきゃ何も情報は手に入らないだろ」

「動いたところで、情報が得られるとは思っていないわ」

「試さないで何が分かるって言うんだ」

　食い下がる啓（けい）誠（せい）だったが、堀（ほり）北（きた）は首を縦に振ることはなかった。

「情報戦をすることに、すべて否定的なわけじゃない。でもその作戦はダメよ。もし新しいアイデアが浮かんだらまた相談して」

　そう言って、堀北は話を切り上げ教室に戻って行った。

「くそっ！」

　苛（いら）立（だ）つように啓誠は壁を蹴る。

「……なあ清（きよ）隆（たか）、協力してくれないか」

「堀北の説得をか？」

「いや……俺たちだけで葛城の説得に当たるんだ」

　それはまた、なかなか思い切ったことを言い出したもんだ。

「堀北が勝つことを諦（あきら）めてるとは言わない。だが、心のどこかではＡクラスに敵（かな）わないと感じてるんじゃないか？　そうでないなら、ダメ元でチャレンジしてみるべきだ。俺たちが葛城に接触したことがバレても、何かＣクラスが不利になるわけじゃない」

　このままオレが否定意見を出しても、多分止まらないだろうな。

　それならまだ同行した方が、色々と状況は把握できるかもしれない。

「どうやって葛城に接触するんだ？」

「それは───少し考える。試験まではまだ時間もあるしな」

「わかった。なら決まったら教えてくれ」

　先走って１人で行動しない様にだけ言っておき、ひとまずは啓誠に協力することにした。

　　　　８

「ねえ。良かったら今から少しだけ話さない？」

　夕食前の午後６時過ぎ。オレは鍋を温める火を見つめながら、そんな堀北の言葉を聞いていた。ちょうど湯が煮立ち、グツグツと沸（ふつ）騰（とう）を始める。

「食事の準備中、だったかしら」

「いや、気にしないでくれ」

　まだ湯を沸かしただけで、特別なことは何もしていない。

「話って？　何の話だ？」

　種目を決めるための協力に関する申し出なら、断るつもりで問い返す。

「安心して、種目決めはあなたに頼らないから。それは約束するわ」

　こちらの思惑は、堀（ほり）北（きた）にも透けて見えている。

「ただ、そうね。もしあなたさえ良ければ、直接会って話せないかしら。１時間ほどで話は終わらせるつもりよ」

　電話口では話しづらいこと、あるいは直接目を見て何か探りたいことでもあるのか。

　１時間なら、それなりの時間だな。直接会うことを否定するものはない。

「分かった。こっちに来るか？」

「それでもいいのだけれど、最近あなたは何かと渦（か）中（ちゆう）の人だから。私の部屋でも？」

　予期せぬ来客が来るかもしれないことを警戒したようだ。

　堀北の部屋には以前足を運んだこともある。特に拒む理由はないだろう。

　火を止め、オレは携帯だけ掴（つか）むとその足で部屋を出る。そしてエレベーターに乗り込んで堀北の部屋へ。既に陽（ひ）は落ちているが、まだ早い時間のため、男子が女子のエリアである上層階を歩いていても特別な不思議はない。

　　　　９

　チャイムを鳴らすと、程なくして鍵を開ける音が聞こえた。

　いつもの真顔で迎え入れられると思ったが、意外な形で幕を開ける。

「いらっしゃい」

　思いのほか、機嫌の悪くない堀北に玄関から迎え入れられたのだ。

　その意外な部分に、逆にオレは一（いち）抹（まつ）の不安を覚える。

　室内からは味（み）噌（そ）の匂いが微（かす）かに漂っていた。

「丁度夕飯の準備をしていたから。入って」

　何もそんなタイミングで呼び出さなくてもいいと思うんだが……。

　部屋に入ることを躊躇（ためら）っていると、視線で催（さい）促（そく）されたのでお邪魔することに。

　遅くなってからの呼び出しに抵抗があったのかも知れない。

　その程度の考えで留（とど）めておく。室内に入るなり、オレは奇妙なことに気付く。

　小さなテーブルに、何（な）故（ぜ）か二人分の食事が準備され始めていたからだ。

　オレとの話し合いが終わった後、別の誰かと夕食を共にするんだろうか。

「なあ……」

　確認しようとすると、言葉を遮（さえぎ）られる。

「遠慮なくそこに座って」

　いや、そこにって……明らかにその場所は箸が置かれている。

　本能が告げる。これは、オレに何かを強いるための罠（わな）だと。

「それで、話って？」

　オレは座ることを咄（とつ）嗟（さ）に避け、話を始めようとする。

「立ち話するつもり？　こっちにも準備があるから、座って待っててもらえるかしら」

「いや……立ってたい気分なんだ」

「どんな気分よ。立っていられると私が落ち着かないの。座って」

　だんだんと堀（ほり）北（きた）の口調が厳しくなってきたので、オレは座ることにした。

　いつもの強気に、強引さと理不尽さを織（お）り交（ま）ぜた態度は意外と久しぶりだな。

　オレから距離を開け、そして堀北からも距離を開け始めていたため、忘れていた。

　とりあえず、座って大人しく待つか。

　ただ、パッと見た所料理はまだ途中。作り終わる頃には結構時間が経（た）っていそうだ。

「なあ。１時間で済むんだよな？」

「ええ、話自体は１時間もかからないわ」

　背中越しに聞こえてきた堀北の言葉に、当然オレは引っかかりを覚える。

　確かに電話口でも、話は１時間で終わると言われた。

　つまり話以外の時間は含まれていない、と。

「それ以外の時間を含めると？」

「そうね……１時間半から２時間前後ってところかしら」

　やっぱりそういうことか。

「時間も時間だし、夕食くらい食べて行ってもらおうと思って」

　誰もそんなことは望んでいない。理不尽な言葉遊びに翻（ほん）弄（ろう）されている気分だ。

　とはいえ、既に用意され始めている料理を見せられては、今更食べないと言って帰るのも気が引ける。上（う）手（ま）い具合に誘い出されてしまったわけだ。

　背中越しだが、料理をして動いている堀北の手（て）際（ぎわ）は悪くない。

　むしろ、高校１年生であることを考えれば随（ずい）分（ぶん）と様になっているように見えた。

「私の両親は共働きだったから、夕食を担当することが多かったのよ」

　まるでオレの視線、考えが分かっているかのように、堀北は呟（つぶや）く。

「面倒だとか、手間だとか思わなかったのか？」

　料理は作り出すと楽しいが、面倒な部分も少なからずある。

「兄さんがこの学校に進学したことを知ってからは、自分から料理の機会を増やしたわ」

「自分もこの学校に進んで一人暮らしになるのを見越して、か？」

「正解よ」

　トン、と包丁で何かを切り終え、今度は鍋の味（み）噌（そ）汁（しる）の仕上げに取り掛かる。

　しかし特別試験でないのなら、何の話をするつもりなのか。

　その点だけがまだ見えてこない。

　更に待つこと15分ほど。

　堀（ほり）北（きた）の料理が完成し、すべてが食卓に並べられる。視界に広がっている料理は思ったよりもしっかりとしたものだ。たまにテレビなどで見る食卓を彩るメニューが並んでいる。そして、目の前に腰を下ろす堀北。

　もしもこの光景を須（す）藤（どう）が見たら激昂して殴り掛かって来るかも知れない。

　誤解だと言ったところで、何も通じたりはしないだろう。

　むしろ、こういった振る舞いを須藤にも既にしていると信じたい。

　いや、仮にそうだとしてもオレは嫉（しつ）妬（と）の対象にされてしまいそうだ。

「食べて」

　そう催（さい）促（そく）され、オレは箸を手に取る。料理を間にして向かい合う２人。

　その光景には強いデジャヴを感じる。

　入学して間もない頃、学校の食堂で手を出して堀北に利用されたことを思い出した。

「疑うの？　私を」

「どうにも、嫌な感じがするのは事実だ」

「人の親切を疑うようになったら、人間として問題がある証拠ね」

「それをおまえが言うか」

「今日は特別よ」

「…………」

　気を遣って作ったのであれば、手を付けないのも失礼な話か。

　しかし疑ってしまうのは人としての性（さが）。違う。これまでの経験がそう告げているだけだ。だが完全に３６０度包囲されてしまっている。

　不用意に堀北の部屋に踏み込んできた時点で、勝敗は決していたのだ。

　とりあえず汁物から手を出してみることにした。

　味（み）噌（そ）の香りが鼻（び）腔（こう）をくすぐる。大根をメインとした体に優しそうな具材たちだ。

「麦みそなんだな」

　一口飲んで、口内に広がる甘（あま）味（み）の強さが特徴的だ。

「よく分かったわね。九州で好まれる味噌なんだけれど、口に合うかしら」

「料理、上手だったんだな」

　素直に誉（ほ）めてみたが、堀北は特に喜ぶ様子は見せない。

「今の時代、特別なスキルは不要だもの、誇（ほこ）ることでもないわ。作りたい物があればスーパーやコンビニで買ってきて、後はネットでレシピを調べるだけよ？」

　料理を作るだけならそうかも知れないが、盛り付け方、野菜などの切り方ひとつとってもセンスは出るものだ。一朝一夕で出来るものじゃない。

「須藤にも振舞ったりしてるのか？」

　そう聞いてみると、やや不服そうに堀（ほり）北（きた）がこちらを見てくる。

「どうして私が彼に料理を食べさせなければならないの？」

「いや……よく勉強を教えてるだろ」

「そうね。でも、だからと言って彼に料理する理由には繋（つな）がらないでしょう？」

　些（さ）細（さい）な質問のつもりだったが、堀北は反論を続ける。

「私が彼に勉強を教わっている立場なら、今の質問にも頷（うなず）けるわ。日頃のお礼を兼ねての行動だもの。でも教えている私が、こんな手間のかかることをするわけがない」

　見事なぐうの音も出ない道理なのだが……。

「あなたは賢いのかバカなのか、分からないわね」

　それはこっちのセリフでもある。須（す）藤（どう）は堀北に好意を寄せている。その関連性から振舞うことだってあるはずだ。どうやら須藤からの好意に関しては、今のところ正面から受け止めてはいないらしい。ただそれは、堀北が恋愛というものに重きを置いていないからだろう。まだ、そういったことを意識できるところまで自分が成長していない。

「さて。それじゃあ本題に入らせてもらってもいいかしら」

　そう断りを入れ、堀北はノートを取り出した。そしてそれをオレに差し出してくる。

　これは？　そう聞き返すまでもないだろう。ここ最近堀北がずっと向き合っていたもの。

「Ｃクラスにとって最善と思われるプランを考えた。あなたに私の評価してもらいたいの」

　そして、こう付け加える。

「ご飯、食べたわよね？」

　実に汚いやり方だ。先に報（ほう）酬（しゆう）を渡しておいて仕事を依頼して来るとは。オレは迷わず受け取りノートを開く。びっしりと記載された特別試験に関する内容。Ａクラスの10種目に対する記載もあったが、今日発表されたばかりということもあり、それはまだ書きかけだ。

　ちなみにＣクラスが選んだ10種目は『英語』『バスケット』『弓道』『水泳』『テニス』『卓球』『タイピング技能』『サッカー』『ピアノ』そして『じゃんけん』。

　最後の１つは困った時の秘策で放り込んだようだな。

　各種目誰が得意としていてどれだけの確率で勝てそうか。堀北の評価点も書かれている。

　必要なことの全てがこのノートに集約していた。オレは静かに細部に渡るまで目を通していく。その様子を見て、堀北は驚いたような顔を見せる。

「飯のことはさておき、オレが真面目に読むと思わなかったんだろ？」

「え、ええ。突っぱねることも覚悟していたのだけれど……」

「今回の特別試験は、分析に分析を重ねたおまえのデータが必要不可欠だ。それに目を通さずして司令塔の力を発揮することは出来ない」

　オレが聞きかじったデータと照らし合わせても、何一つ相違点はない。

「ウチのクラスが丸裸になるようなデータの集合体だな」

「この１週間悩みに悩んだ末、導き出した答えよ。正確でなければ困るわ」

　これがあれば、極端な話他の誰にでも司令塔が務まるだろう。

「私はこのままノートを改良して、最終的にはＡクラスの10種目すべても割り当てる。あなたはそれを見て司令塔として挑んでもらう形になると思うわ」

「そうだな。須（す）藤（どう）や明（あき）人（と）は１対１以外の種目でも戦力になりそうだし、小（お）野（の）寺（でら）の場合は男子との勝負になれば確実性に欠けてくる。第３、第４候補まで考えておくのが賢明だろう」

　静かに堀（ほり）北（きた）が頷（うなず）く。色々な種目で輝ける可能性を持つ生徒を、簡単に確定させてしまうのは勿（もつ）体（たい）ないからだ。何にせよここまでは、本当に文句のつけようのない出来栄えだ。

「ノートの内容に異論はない。が、ひとつだけ注文を付けてもいいか」

「何かしら」

「Ａクラスが選んだ種目の中に、チェスがあったよな」

　オレは水を一口飲んで、そう切り出す。

　チェスが得意な生徒はいないため、ノートもまだ当たり前のように空白だ。

「ええ。今のところ後回しにしている種目ね。私だってやったことないもの。教室の中でルールを知っているのは司令塔のあなただけ。その辺はアドバイスを聞くかもしれないわ」

「そのことなんだが、チェスの種目はおまえにやってもらいたい」

「……私に？　確かに誰かが練習しておく必要はあるけれど……。どうして？」

　とても強くなることは出来ない、そして勝てないと堀北は答える。

「オレが教えるのに適任だと思ったからだ」

「私相手なら、関係を一から構築する必要はないから楽、ということかしら」

「その側面がないと言えば嘘（うそ）になるな」

「私が引き受けてもいいけれど……あなたに従順な生徒も少しはいるはずよね？　それにこう言ってはなんだけれど、他にも私が役に立てる種目はあると思う」

　堀北は基本的に万能な生徒だ。

　筆記試験もスポーツも一定以上の成績を出してくれる。それはこちらも疑ってはいない。

「求められるのは純粋な能力だ。向こうの設定した司令塔の関与部分は、時間制限付き。いくら坂（さか）柳（やなぎ）がチェスに自信を持っていても、心もとない時間だ。開幕から使っていくとは思えない。となれば肝心なのは序盤戦だ」

　序盤で圧倒されるような事態になれば、こちらからの挽（ばん）回（かい）は極めて難しくなる。

「個別にチェスに注目してるのは単にルールを知ってるからじゃないわよね？　あなたの読みでは、Ａクラスはチェスを５種目に選んでくると思うのね？」

「ほぼ間違いなくな。チェスだけ司令塔の関与が強すぎることも気にかかる」

「確かに私もその点は引っかかってた……いいわ。あなたの裁量に従う」

　快諾してくれたことに感謝しつつ食事を続ける。

「それで、チェスの練習方法は？」

「堀北には苦労を強いることになるが、練習は夜中にネットを通じてやろうと思う」

「確かにそれなら、人目につくこともないわね。それに細部を知られることもない」

　他の練習を圧迫しないで済む部分も利点だ。

　これで話が終わると期待していたが、そうは問屋がおろさない。

「あなたにお願いがあるの、綾（あやの）小路（こうじ）くん。私のご飯食べたわよね？」

「おまえ、何度も何度も卑（ひ）怯（きよう）だと思わないのか？」

　食事も半分ほど進んだところで、悪魔が再び斬り込んで来た。

　さっきのノートだけで終わらないのか。

「卑怯？　私はあなたのやり方にこそ、卑怯なものがあると思ってるのだけれど？」

「なんの話だ」

「この間のクラス内投票。私を裏で動かしていたのはあなたね？　答えて」

「待て。オレは何も───」

「兄さんが私にアドバイスを送った。あの背景にいたのはあなたよ」

　適当な思いつきで話しているようには思えなかった。

　かといって、堀（ほり）北（きた）兄がこのことをリークすることはあり得ない。

「最初は気がつかなかった。でも、じっくり考えて分かった」

　自力で、その結論に至ったということだ。

「あなたは私がどう行動するかを全部読んでいたのよ」

「否定しても信じてはもらえそうにないな」

「ええ。確かに決定的な材料は何もない。兄さんに聞いたところで、あなたの関与をほのめかすようなことは何も言わないでしょうね。でも、私の中では確信に変わってる」

　堀北は１年間を通じ少しずつ成長してきている。

　それはオレも、そして堀北兄も認めるところにある。

　だが兄との確（かく）執（しつ）が減っていくにつれ、一気に開花を始めていた。

　オレよりもずっと付き合いの長い兄貴だからこそ、堀北の持つ潜在能力の高さには気がついていたはずだ。だからこそ、兄を追い続けるだけの妹に辟（へき）易（えき）していたのだろう。

「随（ずい）分（ぶん）と居心地が悪そうね」

「圧迫面接を受けてる気分だからな」

「まぁいいわ。あなたの態度からはやっぱり崩せないことが分かったし」

　そう言って話を切り上げる。今後は裏から操るのも難しくなっていきそうだな。

「これから質問をするけれど、これは答えなくても自由よ」

　オレの視線を掴（つか）んで離さない堀北の目力。

「坂（さか）柳（やなぎ）さんとの対決、勝てると思う？」

「全く敵（かな）わない相手じゃないとは思ってる。このノートを見てそう思った」

「……いいわ。私は私にできる貢（こう）献（けん）でクラスをまとめる」

「現に今、おまえは立派にやってるよ」

　平（ひら）田（た）不在の中、ほぼすべてのクラスメイトが堀（ほり）北（きた）に従い行動している。

　それを先導し勝利に導くための準備。

　オレには出来ない部分を率先して行ってくれているのは素直に感謝したい。

「これからも任せる。全部おまえが判断して決めてくれ」

「分かってるわ。でも、司令塔に関するルールの部分だけは、あなたが判断して決めてた方がいいんじゃない？」

「それもおまえがやればいい」

「……あなたは、最後まで私の用意した材料だけで戦うということ？」

「どうせクラスの詳細は分からないしな」

「まったく……それでＡクラスに勝てると思っているなら甘い考えよ」

「かもな」

　玄関先まで見送られ、オレは堀北の部屋を出た。

「今日はとりあえず、ご馳（ち）走（そう）様（さま）と言っておくが……次回からこの手のは止（や）めてくれ」

　飯を出されるたびに疑（ぎ）心（しん）暗（あん）鬼（き）になっていくのが目に浮かぶ。

「そうね、別の手を考えておくわ」

　いや、そういうことじゃない。

　啓（けい）誠（せい）はＡクラスとの対決を控えた数日前、葛（かつら）城（ぎ）との接触に成功した。

　すぐにオレに電話が入り、人気のない場所へと呼び出される。

　基本的に孤立している葛城は１人で行動しているため、捕まえやすかったんだろう。

「……それで、俺にどうしろというのだ？　幸（ゆき）村（むら）」

　坂（さか）柳（やなぎ）に対して強い怒りを覚えたであろう男が、啓誠に鋭い眼光を向ける。

「葛城、協力してもらいたいことがある」

「この時期の相談だ。何のことだと問い返すまでもない」

　啓誠が提案しようとしたことを、葛城は先回りして察知する。

「なら話は早い。正式採用される５つの種目が何かを教えてもらいたい。そしてもう１つは、試験中手を抜いてもらいたいんだ」

　オレや堀北にも言っていなかったことを、啓誠は口にする。

「そんなことをして、俺に何の見返りがある」

「葛城、俺たちのクラスに歓迎する」

「それは面白い話だな。Ａクラスを裏切り、Ｃクラスに落ちろと？」

　鼻で笑うように、啓誠の提案を一（いつ）蹴（しゆう）する。

「俺たちはいつかＡクラスに上がる、それだけの実力はあるんだ」

　その時に、この取引が生きてくると啓誠は再度提唱した。

　だが、葛（かつら）城（ぎ）にはそれがただの世（よ）迷（まい）言（ごと）に聞こえただろう。

「いつかＡクラスに上がる、か。どのクラスに耳を傾けても同じことを言うだろうな」

「それは……」

「本当に実力があるというのなら、こんな姑（こ）息（そく）なことをせずＡクラスに勝ってみたらどうだ。それが出来ないから、俺を利用してでも勝とうとしているんじゃないのか」

　ぐうの音も出ない葛城からの、叱（しつ）責（せき）に似た強い口調に啓（けい）誠（せい）が黙り込む。

「まぁいい。仮におまえたちが本当にＡクラスに上がれるとして、情報と引き換えに今すぐ２０００万ポイントを提供してくれるとでも言うのか？　いや、それはあり得ないだろうな。もしそんな額を今の時点で俺に用意できるのなら、その前に山（やま）内（うち）の退学を阻（そ）止（し）していてもおかしくない」

　そんな大金を持っていないことなど、当然葛城にも分かっている。

「それは……」

「２年後に２０００万ポイントを用意するから待っていてくれとでも言うつもりか？」

「……そうだ」

「夢のまた夢のような話だな。おまえたちがＡクラスに上がれたとしても、その時に２０００万ポイントを用意できる保証はない。契約を交わしたとて、無い袖（そで）がふれなければどうすることも出来ないだろう。いや、そもそもこの話はＣクラスの総意なのか？」

　葛城は単なるバカな生徒じゃない。こちらのことは手に取るように分かるだろう。

　もしＣクラスの総意であったなら、葛（かつら）城（ぎ）に会いに来る人間は堀（ほり）北（きた）クラスであるはず。オレと啓（けい）誠（せい）の時点で、これがまだ内密なものであることを察知したに違いない。

「必死なのは理解できるが、交渉としての前提すら用意できていない。俺が協力することを快諾してから話し合って許可を得る？　そんなことで引き受けると思ったのか」

　仲間のクラスを裏切るという行（こう）為（い）は簡単にできるものじゃない。

　ましてそれが義理堅い男であればあるほど。

「……坂（さか）柳（やなぎ）に、坂柳に黙ってやられっぱなしでいいのか」

「なに？」

「戸（と）塚（つか）を退学にさせられて、それでも今のＡクラスにしがみ付きたいのか」

　正攻法では葛城を落とせないと踏んで、啓誠は玉砕覚悟で突っ込んでいく。

「俺はそんな惨（みじ）めな状態で卒業まで過ごす自信はないな。腰抜けのすることだ」

「最後は惨めだとののしって煽（あお）る手か。交渉の仕方としては０点だな、幸（ゆき）村（むら）」

「くっ！」

　そんな葛城の矛先は同席しているオレの方にも向く。

「何か言うことはあるか、綾（あやの）小路（こうじ）」

「いや、葛城の言う通りだ。オレたちに反論できる余地はない」

　白旗をあげる仕草を見せると、葛城はすぐにオレから視線を外す。

「幸村、俺は何もおまえを責めたいわけじゃない。だが、裏切らせようと思うなら、それ相応の覚悟を持っていなければダメだということだ」

　壁にもたれたまま、どこか視線を明後日（あさつて）の方向へと向ける葛城。

　何かを見ているというより、何も見ていない。

「しかし、おまえは１つだけ正しいことを言った」

「……正しいこと？」

　既に戦意喪失した啓誠だったが、葛城の言葉に顔をあげる。

「俺が坂柳に対してどうしようもない怒りを覚えているということだ。それは交渉の材料を抜きにしてでも、個人的に動くべき価値のあることではある」

　葛城は腕を組んだまま、ジッと啓誠の目を見る。

「ある程度予測はついているかも知れんが、坂柳は誰にも正式な５種目を明かしていない」

　予想通り、坂柳の胸の内だけに秘めている状態か。

「俺はそれも気に入らん。今回のようにクラス全体が協力し合う試験でやることじゃない。本来なら仲間で共有し合い、確実に勝つための戦略を採って然（しか）るべきだ」

　５種目が何であるかがリークしないのは最大の強みだが、その分種目に向けた強化練習をすることは敵（かな）わなくなる。10種目万遍なくやれば、当然効率は落ちる。

「俺の勝手な予想で良ければ、教えてやらないこともない」

「ほ、本当か!?」

　とても葛城を懐（かい）柔（じゆう）できないと諦（あきら）めかけていたところに、思わぬ形で幸運が舞い込む。

　それだけ坂（さか）柳（やなぎ）に対する恨（うら）みは強いということだ。

「ここでのことは、絶対に他言しないと約束できるなら……だが」

「も、もちろんだ。後で堀（ほり）北（きた）たちにも、２０００万ポイントの話は持っていく」

　それを約束するように、頷（うなず）く啓（けい）誠（せい）。

「それは不要だ。仮に有益な情報だったとしても、おまえたちに２０００万を用意することは出来ないだろう」

「なら、何を見返りに求める」

「何もない。強いて言うなら、坂柳の敗北だけだ」

　そう言って葛（かつら）城（ぎ）は話始める。

「『チェス』『英語テスト』『数学テスト』。この３種目は確実に本命だ。次点で『現代文テスト』や『フラッシュ暗算』か。逆に大人数を必要とする大縄跳びやドッジボールはほぼフェイクと見ていい。俺が知る限り練習も行っていないようだ」

　葛城の言ったことが合っているかどうかは、当日にならなければ分からない。

　だがこの中で３種目以上本命として食い込んでくれば、間違いないだろう。

「本当に良かったのか？　その、見返りなしで」

「言っただろう。交渉の材料を抜きにしても、動くべき価値はあると」

　難しいと思っていた葛城からの情報を、思わぬ形で得た啓誠。

　その喜びがだんだんと湧（わ）いてきたのだろう。

「や、やったぞ清（きよ）隆（たか）。これで俺たちにも勝機が出てきた！」

　ガッツポーズを取る啓誠。

「それともう１つ。俺に試験で手を抜いて欲しいという話だったな」

「え、あ、いや。それは無理にとは───」

「ふっ。ここまで交渉しに来ておいて、その情報だけで満足なのか？」

　慌てようが面白かったのか、葛城が少しだけ笑った。

「そういうわけじゃないが……」

「中途半端に協力するだけで勝てる相手と思わないことだ。俺が手を抜いて、やっと互角に戦えるくらいだと考えておく方が賢明だろう。しかし、俺がおまえたちに協力できるのは、フラッシュ暗算か、万が一選ばれた時の大縄跳びくらいなものだが」

　オレはそう話す葛城に、１つだけ疑問をぶつけることにした。

「坂柳に警戒されてる中で種目に参加させてもらえるのか？　大縄跳びが種目になれば１巡以上はする可能性はある。ただ、結局１人２人が種目の勝敗を左右するフラッシュ暗算で葛城を頼る保証は？」

「Ａクラスでフラッシュ暗算を得意としているのは俺ともう１人の田（た）宮（みや）くらいなものだからな。田宮の実力は然（さ）程（ほど）高くない。その状況で俺を外すということは、純粋に勝率を落とすことになる。弥（や）彦（ひこ）を退学させたことで俺の牙を完全に折ったつもりでいるだろうからな。駒として使いこなすためにも、まず起用してくる」