〇クラス内投票
翌日３月２日火曜日。
朝のホームルーム。
チャイムが鳴って程なくして、
日々の変わらない光景。
クラスメイトたちは
昨日の学年末試験発表を無事に終えたこと、そして１年にとって最後の特別試験が始まる３月８日まではまだ日がある。どこにも緊張感を持つべき要素はないのだから当然だ。
しかし
ピリピリとした空気を放ち、それが生徒たちにも伝染していく。
「あの、何かあったんですか」
常にクラスの平穏を第一に考える
茶柱はすぐには答えず、沈黙を続ける。
まるで言葉を発することを嫌だと感じている、そんな様子だ。
どんな厳しいことも
「───お前たちに、伝えなければならないことがある」
重苦しく口が開かれた。
顔つきこそ変わらない厳しめなものだったが、声は喉の奥から懸命に引っ張り出しているような印象を受ける。
「１年度における最後の特別試験が、３月８日に始まることは昨日伝えた通りだ。この特別試験を終えることで、２年生への進級を完了とする。通例の話だ」
茶柱は背を向け、チョークを手に取ると黒板に手を伸ばした。
「しかし今年は、去年までとは少しだけ状況が異なる」
「異なる、ですか」
ただならぬ、不穏なものを感じた平田が聞き返す。
「学年末試験を終えても
「それって、俺たちが優秀ってことですよね」
調子に乗ったわけではないだろうが、
普段の茶柱なら、調子に乗るなと
「そうだな。それは学校側も認めているところだ。通常、これは喜ばしいことと言えるだろう。我々学校サイドとしても、一人でも多くの生徒が卒業してくれることを願っている。しかし、それでも『予定と異なる』という点では、問題を
奇妙な言い回し。
「まるで困るような言い回しですね。これまでに退学者が出ていないことを」
「そんなことはない。だが、時には私の予測を超えた事態になることもある」
喜ばしい話をしているのに、
それを
「何が仰りたいのでしょうか。私たちに何か問題があると？」
だが何を言ったところで、この先、茶柱が口にする中身は変えられないだろう。彼女は自由な存在ではない。学校側の人間であり、ただ指示を伝える役割しか
「学校側はおまえたち１年生から退学者が出ていないことを考慮し───」
一度、茶柱は言葉を止める。
喉の奥に下がりそうな言葉、それを絞り出している。
「その『特例
黒板に今日、３月２日火曜日の日付と追加特別試験という文字を書き記していく。
「ええっ!? なんすかそれ！ 追加の特別試験とか最悪じゃないですか！ って言うか誰も退学者が出なかったからって追加でやるなんてガキみたいじゃん！」
叫ぶ
いや、流さざるを得なかったのかも知れない。今日の茶柱はいつもより余裕がないように見える。
「これまでとは何やら少し状況が違いそうね」
現時点での反撃に意味がないことを悟った堀北は小さく
「その特別試験をクリア出来た者だけが、３月８日の特別試験へと進むことが出来る」
軽く説明し、一度間を置く茶柱。
「なんか納得いかないっすよ！ 俺たちの時だけ追加試験やるなんて！」
「おまえたちが不満に感じるのも当然だ。予定になかった特別試験の実施。過去と比べて１つでも多くなってしまうことが、生徒たちの負担になることは避けられない。それは事実として私や他の先生方も重く受け止めている」
先生方も重く受け止めている、か。それはつまり、教師は追加試験を重く受け止めているが、学校はそう考えていない。そんな発言のようにも捉えることが出来る。
確かにここで余計な特別試験が重なることは生徒にとって
仮に筆記試験のように学力が求められるものであれば、生徒たちは新たに勉強に
どちらに特化したものであろうとも、それを生徒たちに強いるのは過酷なことだ。
とは言っても、生徒たちが不満を口々にしたところで、特別試験がなくなるわけじゃない。茶柱は話を続ける。
「特別試験の内容は極めてシンプルだ。そして退学率もクラス別に３％未満と高いモノとは言えない」
退学率３％未満。
そう聞く分には、確かに低いように感じる。
だが恐らくこの追加特別試験は、これまでの筆記試験等とは状況が変わってくるはずだ。
わざわざ先に退学率なんてものを持ち出す必要はない。
これまでの試験では一度も、そんな表現を使っていなかった。
それに気づいた生徒は、更なる不信感を抱く。
隣人に一度視線を向けると、時を同じくしてこっちを見てきたため偶然に目が合った。
「どうしたの
「いや。何でもない」
「何でもなく私の方を見ていたのだとしたら、それは少し気持ちの悪い話だけれど？」
「……だな」
視線を外し、オレは一度窓の外を見ることにした。
狭い教室の中だ、視線がどうあれ話の内容は全て聞こえてくる。
「一体どんな試験なんでしょう、僕たちにはどんな能力が問われるのでしょうか」
「その点に関して不安を感じているようだが、何も恐れる必要はない。追加の特別試験においては、知力体力などとは一切無縁。本番当日誰にでも簡単に出来ることを行うだけのシンプルなものだ。そう、テスト用紙に自分の名前を書くようなもの。その結果退学になる可能性が３％なら低いだろう？」
あくまでも本質、試験の内容には触れようとしない。
「……難易度は関係ありません。僕たちにしてみれば、その３％が怖いんです」
「確かに、おまえの言う通りだ
「どこから３％未満という数字が導き出されたんでしょうか。お話からするに単純なくじ引きということではないんですよね？」
クラスの中から１人退学者が出てもおかしくない確率だ。
軽々しく３％と言った
それを真っ先に理解する平田だからこそ、その点に食って掛かった。
「教えてください。一体どんな特別試験なんですか」
「特別試験の名称は───『クラス内投票』だ」
「クラス内、投票……ですか」
黒板に書き出される特別試験の名称。
「特別試験のルールを説明する。おまえたちは今日からの４日間で、クラスメイトに対して評価をつけてもらう。そして
生徒同士が互いに評価しあうということか。シンプルに考えれば、
本来休みであるはずの土曜日を使ってまで行うあたり、緊急性が
しかし
「そ、それだけ？ それだけが試験なんすか？」
「そうだ。ただそれだけだ。言っただろう？ 簡単な試験だと」
「そんなもので、どうやって試験の合否、
「それを今から説明する」
チョークを強く
「この特別試験の
これまでに聞いたことのないポイント。
当然、誰もが興味を抱く。
「プロテクトポイントとは、万が一退学
それを聞いた瞬間、今までにない驚きが教室中に広がったと言っても過言ではない。
「このポイントの
そんなことはないだろう。誰であろうと、確実に一度退学の処罰を無効に出来る権利は持っておきたいもの。歓迎しない生徒など存在しない。
あまりにも豪華な報酬。いや、豪華すぎる。
このプロテクトポイントは扱い方ひとつで、とんでもない凶器にも化けそうだ。
そして豪華さ故に、下位に与えられるペナルティも大きくなることの証明でもあった。
「下位３人には、何か不都合なことが起こるということですか……？」
それを不安に感じた平田が聞く。
「いや。今回ペナルティの対象となるのはクラスの中でもっとも批判票を集めた１名のみ。それ以外の生徒は何票の批判票を受けようとも罰せられることはない。今回の追加特別試験の課題は『首位１名を選出すること、そして最下位１名を決めること』にあるからだ」
「どんなペナルティ、なんですか？」
「今回の追加特別試験は、これまでと同じものではなく、ある一点が大きく異なっている。それは、追加を行う起因となった『退学者の不在』を解消するために実施される試験だということだ」
そう。生徒が
これまで退学者が出なかったことから行われる試験なら───。
「特別試験の難易度自体は、説明した通り簡単なものだ。学力の低い者も、運動の苦手な者も、そのどちらにとっても不都合ではない試験。なのに
「そう、最下位になった生徒には……この学校を退学してもらう」
投票を行えば、結果が出る。
結果が出れば首位と最下位が決まる。
そして最下位には退学。
この流れは必然、起こるということ。
どんなに優秀なクラスであろうと、そうでなかろうと結果は同じ。
『誰が』という部分の違いでしかない。
やはりそういう試験だったか。
今回の追加試験は退学者が出ないことに
だが、オレの頭に
「い、意味わかんないッスよ先生。も、もし最下位になったら、つまりその……一人退学するってマジで言ってんですか？」
「そうだ。断頭台に上ってもらうことになる。だが安心しろ、今回退学者を出したとしてもクラスそのものにペナルティが与えられることはない。そういう試験だからな」
これまでの特別試験とは明らかに違う。個人個人の退学になる確率に違いはあれど、退学を
これが学校側の用意した『特例』ということだ。
強制退学を迫るからこそ、プロテクトポイントなんてものをぶら下げた。
そうしても尚、釣り合わないほどのリスクを背負わされる。
「理不尽だと思うだろう。それは、教師である私も思うことだ。しかし、それが決まった以上
「そんなんってありかよ……」
学年末試験を乗り越えたばかりのクラスに立ち込める暗雲。
週末には、このクラスの中から誰かが消える。
「投票日までの時間は限られているからな、ルールの説明を続けさせてもらう。クラス内での
確かに、この方式で試験を行うなら匿名にするのは避けられない。
「それから、賞賛の１票と批判の１票は互いに干渉しあう。仮に10人から批判票を集めようとも、30人から賞賛の票を得れば、差し引き20票のプラスということだ。賞賛批判の票に関係なく、自分自身を投票の対象にすることは出来ない。また同一人物を複数回記入することも禁止だ」
「
「当然出来ない。賞賛票、批判票問わず３名全て記入してもらう。仮に体調を崩し試験当日に学校を休んだ場合にも、投票は行ってもらう」
つまり無記入や棄権という形は取れないということだ。
何人かの生徒が頭を抱える。
批判票を集める自負のある生徒にとっては、
おんぶに抱っこで乗り越えて来た生徒ほど圧迫感を覚えるだろう。
「……いや、絶望するには早いよ」
「先生は『恐らく』不可能だって言ったんだ。つまりどこかに抜け穴はあるはずなんだ」
これまでの試験なら、そういった言葉遊びからの活路も用意されていた。
しかし、今回のケースはどうだ。
『恐らく』と表現したのは限定的な方法を含めただけではないだろうか。
「簡単ではないけれど、確実に退学を防ぐ手段は存在するわ」
「ど、どういうことだよ
「賞賛票３人、批判票を３人選べるということは、クラス全員が団結して投票をコントロールすることさえ出来れば、賞賛だけされる生徒も批判だけされる生徒も０に出来る。そうすれば、誰かが最下位になってしまうことはない。違う？」
「そ、そうかそれだ！
確かに、クラスメイト全員が指示通りに動くのなら可能だろう。だが、たった一人でも裏切り者が出れば、その時点でその生徒に裏切られた者は『退学』の道を進むことになる。
１位にはプロテクトポイントという魅力的な
堀北を嫌う
つまり裏切り者が
「今堀北が話していた投票のコントロールだが、それは無意味なものだ」
「どうしてですか、先生」
「今回の特別試験は『首位と最下位』を１名ずつ選出させなければ不成立となる。意図的にしろ偶然にしろ、投票結果で全員が０票という結果になったなら、再投票を行う。つまり退学者が決定するまで延々と試験は繰り返される」
慌てて活路を探す生徒たちの逃げ道を
「それは───ルールとして変ではないでしょうか。もっとも
「
そう突っ込む
意図的に調整しなければ０票という結果になることはまず起こらない。
「……では首位、最下位が２名以上同じ投票数で並んだ場合はどうなりますか」
そのケースは十分に考えられる。
「どちらのケースにせよ、決選投票を行う。しかし、それでも
あくまでも決選投票の末に同数になった場合にのみ、教えるということか。
そこまでもつれ込む可能性は、かなり低そうだが。
「心配する必要はない。実際に決選投票になる可能性は限りなく０に近いだろう」
同じくして茶柱が補足する。
「
「その理由は……賞賛票に関しては、クラス外の生徒への投票も行ってもらうからだ」
「クラス外、ですか」
「おまえたちには、自分の所属するクラス以外の３クラスから１名、賞賛に値すると判断した生徒１名を選出し投票してもらう。当然、それは賞賛の１票としてカウントされる。つまり、万が一クラス内でだけ嫌われ、他クラスの全員から好かれている生徒が存在すれば、批判票を差し引いても80票程の賞賛票を得ることも可能ということだ」
イレギュラーな、宙に浮いた１００票以上の賞賛票が存在するということか。
それなら、確かに同数で決選投票になる可能性はグッと低くなる。
これで追加試験の
追加試験・クラス内投票
試験内容
賞賛票、批判票が各自に３票ずつ与えられ、クラス内で投票し結果を求める試験
ルール１
ルール２
賞賛、批判問わず自分自身に投票することは出来ない
ルール３
同一人物を複数回記入すること、無記入、
ルール４
首位と最下位が決まるまで試験は繰り返し行われ、最下位は退学
ルール５
他クラスの生徒に投じるための専用の賞賛票も各自１票持っており、記入は強制
以上が、追加試験の内容だ。
この試験が非常にシンプルかつ単純なものであることは疑いようがない。
だが、その中身はこれまででもっとも
週末には、このクラスから、それ以外のクラスからも『誰か』が消えている。
しかし───
「先生。なぜ恐らくと付けたのでしょう。どう聞いても抜け道は存在しません」
「そうだ。抜け道は存在しない。だが不確定要素を持っていることは事実だ。おまえたちの頭の片隅にもあるだろうが、プライベートポイントを使えば話は違ってくる」
「それはつまり、退学処置をポイントで解決すると？」
「２０００万ポイント。その額を用意できるのであれば、こちらとしては退学を取り消さないわけにはいかないだろう」
だからこその『恐らく』ということか。
プライベートポイントの移動を制限しないということは、それを使った交渉は黙認されているということ。金で賞賛票を取れるなら取ればいいということだ。
それもまた実力と判断されている。
自身の１年間周囲に見せてきた『能力』。
試験を通じ
あるいは友情を介した『チーム力』とでも言おうか。
それらを好きに発揮して見せろってことだ。
「ま、待ってくださいよ。２０００万ポイントなんて……」
「Ｃクラス全員のプライベートポイントを集めても不可能だな。他のクラスからかき集めるか、あるいは上級生からの
確かにクラスや学年を飛び越せば、物理的には届くポイントだ。
しかしＣクラスの一人を守るために集められるかと聞かれれば難しいだろう。
ＡクラスやＢクラスですら、仲間内のポイントをかき集めても届かない可能性が高い。いや、仮に届いていたとしても、生徒一人守るために使えるかと聞かれれば、怪しいところ。これまで築いてきた財産全てを投げ打つのは相当にリスキーだ。
「これが学校のルールに
教師が姿を消すと共に、生徒たちは不安に
「どうすんだよどうすんだよ、マジで最悪な試験が始まるじゃんかよ！」
「男子うるさい！」
「何だようるさいって！ おまえ、俺に
男女が入り乱れて、警戒しあうように罵声を浴びせる。
「
男女の争いを見て、一人の男が鼻で笑った。
クラスでも
「ここでジタバタしてもどうにもならないだろう？」
「テメェだって余裕こいてられる立場かよ。これまでクラスにどれだけ迷惑かけてきたのか自覚してんのか？」
確かにこれまで、高円寺は自らの自由気ままなスタイルでクラスをかき乱してきた。
「無人島試験も、体育祭も、テメェは一方的に
クラス内から視線が集まる。
今、心の弱い生徒が求めているもの。
それは自らが退学になりたくないがめに、人柱になってくれる存在だ。
「分かっていないのは君だよレッドヘアーくん」
高円寺は足を組み、机の上に投げ出す。
「君はこの１年間で
「実際にそうだろうが！」
「違うね。これはこの先２年間を見据えた特別試験なのだよ」
高円寺は真っ向から須藤の発言、いやクラス中の意見を否定した。
「あ？ 何言ってんだおまえ……」
理解できない
「いいかい？ この試験は文字通り特例なのさ。退学者を出したクラスは大きなペナルティを食らうのが通例だろう？ しかし、今回はそれが一切ない。つまり『不要な生徒』をデリートするのに適した機会ということだよ」
「だから、その対象がおまえだって言ってんだ、クラスの厄介者が！」
「いいや。それはないね」
「あ？ ……そう言い切れる理由はなんだよ」
「
有無を言わせぬ圧倒的に大胆な態度で、高円寺はそう言い放った。
その迷いのない態度に須藤が
「筆記試験では常にクラス内、いや、学年でも上位に食い込んでいる。現に学年末試験では
ポテンシャルの高さを
「だ、だからなんだよ。そんなもん真面目にやってなきゃ意味ないだろうが！」
「そうだね。だからこれからは『心を入れ替えるよ』。私はこの試験を境に、様々な試験でクラスに
「んな、んなの、誰が信じるってんだよ！ おまえより俺の方がよっぽど役に立つぜ！」
オレも、そしてそれ以外の生徒も誰一人
事実この男が、この試験を境に真面目になるとは到底思えない。
いや、実際に何かが変わることなどないだろう。
この試験を乗り越えさえすれば、また自由気ままな生活を送ることは目に見えている。
「では逆に聞こう。君が私以上に役に立てるという話。それを皆は信じられるのかな？」
高円寺は須藤を通り越し、クラスメイトに問いかける。
「いや、レッドヘアーくんだけじゃない。これまで役に立っていなかった生徒が、この先役に立つ保証などどこにもないだろう？ 私のように口だけなら
実力を持たない生徒が心を入れ替え頑張ると言う。
実力を持った生徒が心を入れ替え頑張ると言う。
それが似て非なるものだと高円寺は語った。
高円寺は自分が
しかし高円寺にリスクが全くないわけではない。
クラスの方向性次第では十分に、批判票が集まる危険性を
良くも悪くも本音を言いすぎている。
もっとも、正直な感想を言えば高円寺の考えにはオレも賛同だ。
クラスを思うなればこそ、この追加試験のことは割り切って考える必要がある。
好き嫌いではなくクラスのために不要な生徒を
これまでの試験なら、大きな長所を持ちながらも短所を抱えた生徒の退学、そんな事態も多くあり得た。分かりやすく言えば、まさに高円寺とやりあっていた須藤だ。恵まれた身体能力に対し、クラス内で最下位を争う学力。事実、その学力が足を引っ張り一度は退学になりかけた。しかし須藤はその後
須藤のように、長所と短所を併せ持つのが大抵の人間だ。
一方で、長所に恵まれず短所のみが悪目立ちしてしまう人間も少なくはない。人間は誰もが成長できる可能性を秘めているが、その開花の時期に違いもあれば、成長の幅が少ない者もいる。だからこそ、この試験を利用しない手はない。
その気づきを持てている人間は残念ながら、このクラスではまだ高円寺だけのようだ。
「ごちゃごちゃうるせえよ高円寺。俺はおまえが不要だと思うぜ。それは変わらねえ」
「君の親しき友人たちがどんなに無能だとしてもかい？」
「無能……俺のダチが無能だと？ ふざけんなよ」
「そうかい。やはりその程度か。君がそう判断するのなら、それもまた自由だが……それじゃあいつまで
意に介さず、高円寺は余裕そうに髪をかきあげた。
「いい加減に───」
「２人とも落ち着いて。ここは冷静に話し合う必要があるんじゃないかな」
間に割って入る
こんな形で、平田が
もはや見慣れた光景だが、須藤はヒートアップして止まる気配がない。
「何が冷静にだよ平田。おまえはいいよな、絶対に最下位になることはないんだからよ」
「な───」
確かに平田はこの１年大きくクラスに
「僕は、僕だってどうなるかは分からないよ」
そう否定するも、その言葉は須藤には届かない。
「聞いたかよ
「いやいや平田様だけはセーフだし」
それも無理のない話だ。
誰だって平田が退学するかも知れない、そういう風には考えないだろう。
多少
「っ……」
平田も、何度か言葉を発してきたがついに詰まってしまう。
それにまだ特別試験は発表されたばかり。
混乱が落ち着かない状態で、平田の言葉を冷静に受け止められるはずもない。
「話の続きしようぜ高円寺」
「もう君と話すことはないんだけどねえ」
「こっちには山ほどあるんだよ」
勢いの
「そこまでよ須藤くん」
「うっ……」
鶴の一声ならぬ、
「多少勉強ができるようになったくらいで、調子に乗らないことね」
「いや、今回はそういうんじゃなくてよ……」
「黙りなさい」
「……わかった」
「堀北さん、助かったよ」
「大したことじゃないわ。この試験の内容に比べればね」
そう言って堀北は高円寺の
「お勤めご苦労さん」
「余計な手間を取らされたわ」
息を吐いて、席に座る。
「でも……本当に厄介なことになったものね。これまで不安定ながらも
この乱れていく空間をどうにも出来ず、嘆く堀北。
「仕打ち、か」
もちろん、そう愚痴りたくなる気持ちはわかるが。
「あなたはそう思わないの？」
「元々何一つ保証なんてないだろ。入学した当初からな」
「……そうね。確かに聞かされていない後出しばかりだったわ。だけどそれでも、今回の件は理不尽だと思う」
「ま、退学者が出ていないことに対する報復みたいなもんだからな」
堀北のように不満を覚えるのも無理はない。
しかし今回の試験、完全な
クラスメイト全員に一定の退学リスクがある。いや、放置することでクラスカーストの低いオレも
それを避けるために、早い段階で布石を打っておいた方がいいか。
「私は今回の試験を素直には受け止められない。だけど……」
そう
その後もクラス内には不穏な空気が残り続け、午前の授業を送ることになった。
１
昼休み、
「あーもう、超嫌な展開じゃない？ 強制的に退学者を出させるなんて。学校も何考えてるんだかさ」
ストローを加えながら、
それに真っ先に反応を示したのは、
「同意見だ。けど何より俺が許せないのは、クラスメイト同士で戦わなきゃならない点だ。これまでの連携を求めるような試験と真逆なのは全くもって理解に苦しむ」
「そうだよな。これまではどんな試験にしろ相手は、他クラスだった」
「一人も退学者が出てないからって……これじゃ当てつけみたいよねー」
今日の午前中、生徒の誰もが落ち着きなく、どこか浮ついた様子で皆過ごしていた。
理不尽とも取れる学校側からの追加試験を不服に思う生徒は当然多いだろう。今頃他のグループも、オレたちと同じような話をしているのかも知れない。
「本当に裏技的なのって存在しないのかな。ゆきむーみたいに頭いいならひとつやふたつ思いつかない？」
「ない……んじゃないか？
考え込む啓誠が解決策を見いだせないのも無理はない。
今回の試験、どう聞いても逃げ道は封鎖されている。
「退学者が出ないことは、学校にとっても望ましいこと。俺はそう思ってた。けど、その前提は違ったんだ」
「……学校は本気で退学者を望んでる……ってことね」
まだどこかに希望を抱いていた波瑠加の表情も、険しいものになっていく。
「だから楽観視はしないほうがいい。今回は多分、厳しい結果が待ってるはずだ」
厳しい結果、つまりそれはクラス内から退学者が出るということ。
避けようのない未来が待っているということ。
「……週末にはこのグループの中から誰かが消えてるかも知れないわけね」
先ほどから言葉を発さず、不安そうにする
そんな未来は想像したくない、そう態度に現れていた。
「黙って試験迎える以外に、やれることはあるはずだよな？ 啓誠」
不安を
それに合わせるようにして、啓誠は一度頷きメンバーを見渡した。
「明人の言う通り、退学しないためにやれることはある。そこで提案なんだが、俺たちで組んで投票しあわないか？」
「投票しあうってことは、
「ああ、別に俺たちの誰かが賞賛票で首位を取れるとは思ってない。ただ、万が一の最下位を避けるためにも、協力し合っておいた方がいい」
このグループ５人で協力し合うだけでも、各自３票の賞賛票を得ることが出来る。
大切なのは、
「で、でもいいのかな。クラスに
真面目な
「ある程度、組織票になるのは仕方がない。
「５票……この試験じゃ重いよね。大きいグループが出来たら、10票20票入れることだって難しくないってことでしょ？」
「そう言うことだ。つまりクラスに顔の効くヤツほど楽な戦いができる」
そう。この試験の
クラス内カーストの強い生徒ほど有利な傾向があるということだ。発言力の強い生徒がグループをまとめあげて、特定の生徒を攻撃するだけで相当有利になる。
「グループでカバーしあうってのは俺も賛成だ。この中の誰にも欠けて欲しくないしな」
オレもフォローするように申し出ておく。
「わ、私もっ」
その後に愛里に続いて同意した。
「決まりだな」
グループの満場一致を受け、
「いや、待ってくれ。ちょっと聞きたいことがある」
啓誠の作戦には同意する
「俺たちのグループより大きいグループを作られることもあるよな？」
「もちろん作られるだろうな。むしろ、その可能性の方が高い」
当然そのことは啓誠もわかっていると頷く。
もしここで、オレたちが大グループを作る先導をしていこう、そんな話が啓誠から出たら止めなければならない。今回に限っては、それは得策じゃない。
「私たちも早めに手を打って、他の子に声かける？」
「いや……俺たちは、とにかく試験が終わるまで事を荒立てないようにする。クラスの誰相手であろうといざこざだけは絶対に起こさないようにするんだ。大グループを作るのはよそう」
「つまり……狙い撃ちされないために、目立たないようにするってわけね」
下手に注目を浴びれば、
「それに俺たちが、その手の戦略に向いてないグループなのは明白だしな」
「まー、そうね」
自分たちの手で大グループを作ること、それは避けておくべきだと啓誠は判断した。
これでオレの『戦略』に巻き込まれて損をする可能性はなくなったと見ていいだろう。
「ただ、個人的に別のグループからの誘いが来れば受けてもいいと思ってる。自分への
他のグループと仲良くでき、批判票を避けられるなら
「でもそれは難しいんじゃない？ そういうこと出来ない集まりだし。私ら」
他のグループの輪に入ってないからこそ、このグループがあると言いたいらしい。
ま、
もし誘いがあれば受けた方がいいというアドバイス。
これは正解でもあるが、ちょっとした危険性があることも事実だ。
下手に参加するグループを広げれば、八方美人と取られ逆に痛い目にあうこともある。
そう簡単に入れてくれるグループは見つからないだろうが。
「３票だけじゃ、絶対じゃ、ない、ってことだよね……？ 私、クラスの中じゃ全然役に立てないから……だから、皆に批判票を投票されちゃうかも……」
この試験、クラスの誰か一人に批判票が集中すると、それを防ぐ
いや、それも怪しいか。どれだけ多くの組織を作って票を固められるかが本質。正当な評価を受けられる生徒、そしてそれによる得票は極めて限られていると見たほうがいい。
「心配しすぎない方がいいよ愛里。今からそれだと絶対持たないから」
「う、うん……」
それでも気になるものは仕方がない、と顔を暗くする愛里。
確かに気弱な性格はこの試験ではマイナスに作用することが多そうだ。
「ほーんと最悪よね……仲間内で敵対しあって警戒しあわなきゃいけないなんてさ」
「そうだな。でも、それが試験になった以上仕方がない」
「きよぽん割り切ってる感じ？」
「割り切りたくなくても、受け入れるしかないと思ってる」
大人ねー、と
「ねえところでさ。ちょっと気づいたんだけど、アレ見て」
波瑠加が、オレや啓誠たちの後ろの方を指差す。
振り返った先には、Ｄクラスの男の姿があった。
明らかに周囲との
「なんか状況が変わってさ、雰囲気も変わったよね
「偉そうに王様気取りだったのが、
啓誠は龍園のようなタイプを特に嫌うからか、口調は厳しかった。
これまで他クラスに取ってきた態度や戦略を見れば当然の結果か。
もちろん、
「けどさ、今度の試験って龍園くんにはキツイんじゃない？ そうでもない？」
疑問を感じた
「キツイなんてもんじゃないだろ。絶望的じゃないか？ これまで好き勝手やって来たんだ、
その意見には
「なんか
「でも、それにしては落ち着いてないかな？ 一人で堂々と本なんて読んでるし……私だったら泣いちゃうかも……」
不思議そうに波瑠加の方を見て口にする
「アレでしょ？
その見立ても間違ってはなさそうだ。
しかし、事実何もしなければ、龍園が退学になる可能性は高い。
「みやっち、ちょっと龍園くんに聞いてきてよ。今どんな心境なのかさ」
「聞けるわけないだろ……」
落ち着いて見えても、鋭い牙が内包されていることに変わりはない。
不用意にからかうような
「あんまりジロジロ見るのはやめとけよ」
「はーい」
明人から注意され、波瑠加は軽く手を挙げて返事した。
「話をＣクラスに戻すけどよ、
明人はそんなことを啓誠に聞いた。
そのことを啓誠も考えていたのか、すぐに答えが返って来る。
「実力があるなら残すってやつだろ？ まぁ一理あると思うが、それでも俺は高円寺こそ不要な生徒なんじゃないかと思う。あいつはクラスをかき乱す。正直怖い」
リスクを嫌う啓誠からして見れば、確かに高円寺の存在は計算出来ないだろう。
「それに……ちょっと
「それは、まぁあるかもね。誰か名前書かなきゃいけないなら、やっぱり書く時に
「うう……でも、高円寺くんは変わった人だけどいつもテストの点数
自分自身が不安な中、愛里はそう言って高円寺を
「いつもテスト発表のたび、啓誠くんや高円寺くんは凄いなぁ、って思ってたし……」
「ダメだって愛里。こういう時は割り切らないと、後で自分が苦しむだけよ？」
「そうなんだけど……」
それでも誰かを落とすということに、
「私は
「俺も異論はないぜ」
その方針でいいの？ と
「ひとまず、な。どの道３人選ばなきゃいけないし、状況によっては変更する」
高円寺が必要な人間、不要な人間、色んな意見があって
オレの視点から見ても、高円寺という男は確かに大きなリスクを持っている。
高円寺の気まぐれ次第で、大きくマイナスに作用することがあるからだ。
だが───それを上回るだけの才能を持っていることも間違いないだろう。もし仮に高円寺が正面から試練、課題に挑めば大抵のモノはクリアしてくる。底が見えない現状でもそう思わせるだけの力は確実に持っている。
「俺は嫌いじゃないんだけどな……。良くも悪くも未知数だよな、高円寺は」
批判票として納得した
存在感だけはピカイチというか、
「他には……
「だな。高円寺を含めその４人が退学者として濃厚だ、今のところはな。けど、あいつらだって黙って試験日を迎えるとは思えない。大きなグループを作って
「私たちもけして、安全
そう、既に試験は始まっている。仲間を作り、共通の敵を作る戦い。
「今朝までクラス全員が仲間同士だったとは思えない会話してるよな、俺たちって」
波瑠加は何を思ったか、再び
「まだ複数の退学者候補がいて、全員に回避できる可能性があるだけマシなのかもねー」
Ｃクラスの現状を理解できたからこそ、Ｄクラスの龍園が
狙い撃ちされれば、どんな人間だろうとひとたまりもない。
「もしさ、みやっちやゆきむーが龍園くんの立場だったらどうする？」
「どうするもなにも、クラス全員敵に回したら
早々に
質問を振られ、真面目に考える啓誠も、しばらくして首を左右に振った。
「無理だな」
「無理かー。たとえば、クラス全員
「逆効果になるだけだ」
むしろ、それを望んでいる生徒もいるかも知れない。
「なら
「おまえ、龍園に頼まれたら賞賛票入れるのか？」
「え～？ 私は入れないかな」
そういうことだ、と
「大体のヤツはそういうジャッジを下す。龍園の普段の態度を知ってるからな。あんなヤツを助けたいと思う変わり者は相当少ないはずだ」
「じゃ、ちょっと
「龍園が仮に、結構ポイントを
「でもさ、他クラスの賞賛票ならチャンスあるんじゃない？」
「いや、そうでもない。俺たちのような外野からしても、龍園がいなくなってくれた方がＤクラスと戦う時に楽な気がしないか？」
「あー……確かにそうかも。何してくるかわかんない怖さ持ってるし」
龍園の苦しいところはまさにそこにある。もしこれが、ただ単にＤクラスの足を引っ張るだけのお荷物だったなら、あえて賞賛票を集めて退学を
後々のことを考えていたり、あるいは龍園こそがクラスの救世主になると
もし仮に念書を交わし、賞賛票を入れると複数人と契約を交わすとしても、その証明をするのは極めて難しい。
それ以前に、誰が好き好んで龍園と念書を交わすのかという問題も残るが。
「完全に詰んでるってわけかー」
「平静を装うので精一杯なんだろ。退学したくないからって、ジタバタして必死に
「それは確かに……王様だった人からすれば、みっともないよね」
もちろん、本人に足掻く意思があるのなら話も少しは変わって来るが……。
ここでどれだけ議論しても、その答えが出ることはないだろう。
どう思っているかなんて、本人の腹の中でしか分からない。
「なら、試してみるのはどうかしら」
耳元に近い位置から声をかけられた。
手にはビニール袋。昼食のサンドイッチが
「試してみるってどういうことだよ」
言葉に引っかかりを覚えた
いや、不穏なものを感じ取ったというべきか。
「
「やめとけよ。
誰も龍園には近づこうとしていない。
「それならそれでいいのよ」
「今ここで龍園にかかわっても何の意味もないだろ。今回の試験には無関係なんだ」
「そうね。確かに関係はない。だけど私の役には立つかも知れないもの」
そう言って堀北は、少しの間を置く。
オレが動かないことを見てか、程なくして一人で歩き始めた。
「何だよ、役に立つかも知れないって……」
理解できないと首を
「ねえ、ちょっと
「私もそう思う……
「……そうだな。少し様子を見てくる」
何もないとは思うが、一応一人
堀北は良くも悪くも歯に
オレは立ち上がろうとしていた明人を制止して、堀北の後を追った。
「おまえ龍園と何を話すつもりだ」
「私に役立つヒントをくれるかも知れない、そう思ったからよ」
役立つヒント？ オレには堀北が何を龍園に期待しているかが見えない。
だが行動を起こす以上、そこには意味があるんだろう。
「
「そんなところだ」
「でしょうね」
そんな短いやり取りを交わしながらも、堀北の歩みは変わらなかった。
そしてすぐ、龍園の前にまで
こちらには気づいているはずだが、龍園は視線を向けようともせず、手にした本に目をやっていた。開かれたページを見る限りでは、何かの文学小説のようだ。
「
「誰かと思えば
一度、パタリと本を閉じる。図書館から借りてきた本であることがシールから分かった。
改めて言うまでもないが、金魚の
「この俺に何の用だ？」
堀北は危険を
「率直に聞くわ。あなた今回の特別試験、どうするつもりなの」
「どうするもこうするも、俺は何もしない」
「それは……つまり大人しく退学する覚悟ってことね？」
現状を放置すれば龍園が退学になることは、語るまでもなく必然。
「クラスの連中にとって、俺は良いターゲット。誰かを蹴落とさなきゃならないこの試験、落とされるヤツの
話の内容が大したものではないと悟ったのか、龍園は本を開き直し視線を落とした。
「あなたに
どうやら龍園は、本気で学校から出ることを視野に入れているようだ。
「あなたが退学してくれるのなら、私としては言うことはないわ。いいえ私だけじゃない。ＢクラスもＡクラスも、あなたに消えて欲しいと思っている人は多いでしょうね。良くも悪くもあなたはやり過ぎた、誰も手を差し伸べる人間はいないわ」
真実を突き付ける。
時として、その真実は理解しているつもりの相手にも強く突き刺さるものだ。
だが、こと
全て自分自身で理解し、本心から受け入れている。
「そうだろうな。俺が抜けた後のＤクラスじゃ勝ち目はない。敵であるおまえらとしちゃ、ここで潰しておくのがベストかつ
しかもマイナス方面にではなく、プラス方面に。
「
「クク。確かにな」
Ｄクラスは龍園の独裁で成り立っていた。
それが崩壊し最下位に転落した今、浮上のキッカケを失っている。
だが龍園の方針は、元々クラスの階級には
Ａクラスであることは優位だが、優位性自体には価値はない。
その先を見据えていた龍園の戦略。面白い戦い方だったが、欠点も少なくない。力で抑え付けていたことや、クラスメイトに理解を求めなかったこと。先を見すぎて足元が見えていなかったこと。そういった部分が今回の敗因、状況に
「どこまで行ってもあなたとは分かり合えないでしょうね」
「だろうな。満足したか？」
ここまで
「今日、ここでの会話が最後になるかも知れないから、１つだけ聞かせてくれない？」
どうやらこの先にあるらしい。
堀北にとって、役立つヒントとなる可能性のある話とは何なのか。
「誰よりも絶望的な状況にいるあなたが、もし本気でこの試験に挑んだとしたら……退学になることなく生き残れる？」
龍園に対し鋭い視線を投げかける。私の目を見て答えなさい、とでも言うように。
かかわる必要のない龍園に話しかけた堀北の目的はこれだ。
99％退学不可避の状況を打開できるかどうか、その言葉を聞きたかったのだと。
「
間髪いれず龍園は答えた。生き残ろうと思えば生き残れる、確信を持っていた。
堀北を見つめ返す目には何の迷いもない。
「
「満足か？ それとも、生き残る秘策を伝授してほしいのか？」
「必要ないわ。あなたと私では置かれた立場が違うもの」
「そりゃそうだ」
「ありがとう。あなたのお陰で私も少しは覚悟を決められそうだわ」
「覚悟だと？」
「この追加試験は誰かが必ず退学になる。それは避けられない運命にある。なら、誰が退学になることが
「
「そうなったとしたら、私の実力はそこまでだったということじゃないかしら」
「寒いもんだな。
「っ……」
落ち着いて龍園と話していた堀北だったが、龍園はその平静の奥を
いや、覗き込むというより手を突っ込んだというべきか。
「俺から自信を得るつもりだったんだろうが……。それはまだ上辺だけの自信、覚悟だ」
チリチリと堀北を焦がす龍園の言葉。
「誰かを切るってのは、それだけ難しい」
「……出来るわ。私は入学当初から、足を引っ張る生徒に対しては
「出来ねぇな」
「あなたに……私の何が分かるというの」
「この一年、十分に観察するだけの時間はあった。おまえの底は知れてるぜ。それにおまえが口にする言葉の節々に、弱気が見え隠れしてるんだよ」
言葉の
『少しは覚悟を決められそう』という中途半端なセリフ。
『出来るわ』と口にするまでの
他の者なら気にも留めないであろう部分に、素早く確実に気がついている。
無意識な堀北の弱気。
ペースは完全に龍園側だ。
「おまえはもう、クラスというぬるま湯にどっぷりつかってんのさ。そうなったが最後、
友人としての関係が出来る前のクラスと、関係が出来た後のクラスは似て非なるもの。
確かに入学当初、堀北には迷いがなかった。赤点を取った
「偉そうに言うけれど、やはりあなたには打開策などありはしないんでしょう？」
「
「あなたがクラスメイトに負けたのか、それとも外部の誰かにやられたのか……」
「どちらにせよ、負けたまま黙って退学するということでしょう？」
無理やり堀北は挑発するように言葉を放り込んだ。
だが、
「俺を負かしたヤツ、
そう言って龍園は笑って再び本に視線を落とした。
「……そうね。Ｃクラスの仲間が間違ってもあなたに
堀北が下がったので、オレも続いて下がる。龍園は本に落とした視線を戻さなかった。
歩き出した堀北は冷静なようで怒っていた。
「彼こそ、
「どうかな。あいつには本当に打開策があるのかも知れない」
「無理ね。どう考えたって、龍園くんに退学を避ける
「ああ。正攻法じゃどうやっても無理だな」
「裏金を使おうと
確かにそうだ。よく聞いていたな。
「それともあなたには見えているというの？ 龍園くんが退学しないという道が」
「いいや、全く」
頭の中でそろばんを
生き残るために必要なパーツが欠如している。
「だったらそういうことなのよ」
堀北は不機嫌そうにしたまま、カフェを後にした。
オレは一度だけ龍園を振り返る。
もしも、オレと龍園が交わるのがもっと先だったなら……。
「いや、無意味な妄想だな。今となっては」
これ以上去って行く生徒のことを考えても仕方がない。
オレは考えるのをやめ、グループに戻ることにした。
２
その日の夜は
大方、特別試験に関する内容だろう。
「あのさ。今回の試験、あたしはどうすればいいわけ？」
「おまえの周りでもグループが
「まぁ、幾つかね。あたしのグループは女子７人」
普段から恵が仲良くしているメンツだった。
「やっぱり
「何票かは
「ちょっと、そこは
怒ったように電話の向こうで恵が
「今は悪目立ちしないように、大人しくしておくのが得策だ。下手に目立つと退学の候補者に入りかねない」
「分かった。変に刺激しないようにしておく」
「それがいい。だが、ここに来て
「え？」
「平田の女子人気は高い。おまえが平田と付き合ったままなら、退学に追い込んで無理やり別れさせる……なんて
「うわ、怖っ。でもありうる……」
「……あんたはいいわよね、影が薄いから目立たないし。成績も普通だし」
クラスメイトの多くから見れば、褒める点もなければ
「影の薄さが役に立つこともある」
「でも
「かもな」
３人の名前を書かなければならない以上、多少批判票が降ってくることは、誰にでも起こることだ。いちいち気にするほどのことじゃない。
「今クラスでヤバイのって、やっぱり３バカと
恵たちのグループでも似たような会話が行われていただろう。
「そこが筆頭だが、それでもどうなるかは分からない。現状高円寺は不利だな」
「グループ作って票を調整するタイプじゃないもんね」
「ああ」
一方で高円寺は孤立無援。強気な姿勢も敵を作りやすい。
試験が発表された初日に、全員の前で須藤とバチバチやりあったこともダメージだ。
「あんたはどうするの？ 誰に批判票入れるつもり？」
「まだ考えてないが、純粋にクラスにとって今後不要な人間を選択するつもりだ」
「
誰かが退学になる以上、そう判断するしかない。
「あ、まさか……あたしとか言わないでしょうね？」
「おまえはクラスにとって重要な存在だ。それはあり得ない」
「そ、そう。当然よね」
ちょっとテレたような驚いたような反応が返って来た。
「もしクラスの中で
「オッケー」
今後に不要な人間を切るとは言ったが、それはあくまでも個人的な意見。
クラスに積極的にかかわらない以上票の操作に深く関与するつもりはない。
結果的に
ともかく、さっき恵が言った
「どうなっていくのか」
情報を集めつつ、不測の事態に備え、票の動きを見守っていくとしよう。
