ようこそ実力至上主義の教室へ【48時間限定公開】

ようこそ実力至上主義の教室へ９

〇一之瀬の秘密、神室の秘密

　神（かん）崎（ざき）と橋（はし）本（もと）の接触から今日で４日目。金曜日。

　一之瀬に対する噂（うわさ）は日増しに広がり、今や全校生徒が知っていると言っても過言ではない状態にまで広がりを見せていた。

　だが、一之瀬自身から学校側へは何も申告されていないらしい。

　本人も強く意識した様子はなく、日々を当たり前のように過ごしている。

　嫌がらせのような悪評を流されても、毅（き）然（ぜん）と対応する一之瀬に対し、一部からは流石（さすが）との声も上がり始めていた。やはり噂は噂、全て真っ赤なでっち上げ。嘘（うそ）だったのだ、と。

　人の噂も七十五日。

　一之瀬を陥（おとしい）れる策略は不発に終わった。

　沈黙を貫き通したことで乗り切ることに成功した。誰もがそう思い始め、学年末試験へと気持ちをシフト、本腰を入れ始めていた。

　そんな時期に、再び噂に火をつける出来事が起こることになる。

　それは金曜日の放課後。

　寮に戻ってきたオレは、ロビーに出来た人だかりを目撃することになった。

　帰宅部が寮に戻ってくるタイミングでの、以前どこかで見たような光景。

「デジャヴ、だな」

　しかも面白いことに、あの時と同じような位置に葛（かつら）城（ぎ）が立っていた。前回と違うのは傍（そば）に弥（や）彦（ひこ）も立っていることくらいだろうか。他に話しかけられそうな相手もいなかったので葛城に近づき声をかけることにした。

「何か騒動でも起きたのか？」

「ああ。ポストに手紙が投（とう）函（かん）されていたらしい。前に起こった事件と類（るい）似（じ）している」

　葛城は不服そうに腕を組み、嘆くように呟（つぶや）いた。

「おまえのところにも入ってるんじゃないか？　綾（あやの）小路（こうじ）」

　弥彦にそう催促され、軽く頷（うなず）く。

「一応確認してみる」

　オレは自らのポストの前に行き、ダイヤルを回して中を確認する。

　するとご丁寧に、以前と同じ四つ折の形式で『紙』が仕込まれていた。

　これが以前と同じであるならば印字物、つまり『プリント』ということになる。

　本来、この四つ折状態では『手紙』か『プリント』かを見分ける方法は無い。

　ゆっくりと紙を開いた。

『一（いち）之（の）瀬（せ）帆（ほ）波（なみ）は犯罪者である』

　そう書かれてあった。

　だが、今回は以前のように差出人の名前が入っているわけではなかった。

　あくまでも１行だけ。

　フォントもありきたりなもので、非常にシンプルな作りになっていた。コンビニを使って印刷したとは思えないため、恐らく購入した印刷機を使ったのだろう。

　沈静化しかけた噂（うわさ）を、思い出させるような一文。

　しかも今回はこれまでとは異なり『犯罪者』と言い切っている。

　何を犯したか、という点には一切触れていないが……。

「一之瀬も呆（あき）れていることだろうな、この悪戯（いたずら）には」

「けど、ここまであからさまな表現で書くと、色々不都合が起こりそうなものですよね。二度も三度も悪意のある行動をして、支障は出ないんでしょうか」

　弥（や）彦（ひこ）が手紙の存在は悪手ではないのか、と葛（かつら）城（ぎ）に問う。

「確かに、以前とは状況が全く異なる。あの時は一之瀬が不正にポイントを貯（た）めた可能性があるという告発でしかなかった。不正行為ではなかったものの、大量ポイントの保持を学校側も認めたため、異例の発表を行ったほどだからな。しかし、今回は明らかに一之瀬を陥（おとしい）れるだけの内容だ。学校に報告し対処を求めれば、投（とう）函（かん）者を特定させられる可能性はある」

「バカですよねー」

「いや、そうとは言い切れない」

「そうなん、ですか？」

「そんな単純なことが分からない人間でもないだろう、あいつは」

「え……もしかして噂を流した人間が誰か、葛城さんは分かってるんですか？」

「あくまでも目星に過ぎないがな」

　坂（さか）柳（やなぎ）はオレに対して予告こそしていたが表面上は事実を認めていない。橋（はし）本（もと）が単独で工作を行っている可能性、あるいは２年や３年の指示を受けて動いただけの可能性。今回の噂の出所は全く異なる場所からだった、ということだってあるのだ。

　しかし葛城が出所に対して心当たりがあると言った。

　そうなると、やはり本命の坂柳が浮上するか。

「学校が動くかどうか。それはこの件の中心となっている一之瀬の対応次第だろう」

　プリントを投函した人間は、噂を流された時同様、一之瀬が学校側に一切訴えないことを確信している。何をしても沈黙を続けると踏んでいるということを。

　一之瀬が噂や手紙に対してアクションを起こさなければ、学校が動くはずもない。

　そんな中、一之瀬が帰宅してきた。というよりもＢクラスの仲間から連絡を受けて、急（きゆう）遽（きよ）寮に戻ってきた、そんな様子だった。

　そしてすぐ、友人からプリントを渡され目を通す。

　オレや葛（かつら）城（ぎ）、この場にいる10人ほどの生徒が一（いち）之（の）瀬（せ）を見つめる。

「…………」

　一之瀬は言葉を発することもせず、ただただ、ジッとプリントを見下ろしていた。

　脳内で読み上げるのに、１秒ほどしか要しない１行。

　それを何十秒もかけて、繰り返し読んでいるのが視線から伝わってきた。

「……これがポストに？」

「うん……酷（ひど）いことするよね。多分１年全員に……」

　Ｂクラスの女子、網（あみ）倉（くら）麻（ま）子（こ）が一之瀬を抱きしめるように近づいてきた。

「ねえ、もう我慢する必要ないよ。先生に相談しよう？　こんなの許せないよ」

「そうだよ。先生たちなら、きっと犯人を見つけてくれるよ！」

　これまでは目に見えない噂（うわさ）が相手だったが、今回は違う。物的な証拠となりうるものが出てきた。誰かが悪意を以（もつ）て一之瀬を攻撃しているという明確な証拠だ。

「大丈夫。私、これくらいのこと気にしないから」

「だ、ダメだよ。これじゃ帆（ほ）波（なみ）ちゃん、どんどん悪い噂広まっちゃう」

　クラスメイトが必死に一之瀬を説得しようとするのも、無理はない。

　仮に10人のうち９人が噂を信じなくても、１人が信じればそれは大事だ。一之瀬帆波という生徒へのイメージは、ゆっくりと暗転していくことになる。

　沈黙を貫くことに迷いのない一之瀬だが、周囲は違う。

　何とかして一之瀬を助けようとする。潔（けつ）癖（ぺき）だと証明させれば、相手への制裁にも繋（つな）がるだろう。しかし、それが一之瀬を追い込んでいく。

「皆ごめんね、私のことで変に気を使わせちゃって。でも、本当に気にしないで」

　そう言って、Ｂクラスの女子たちに笑顔を向けた。

　この紙が仕掛けられたのは、ほぼ間違いなく深夜。誰もが寝静まった夜中だろう。朝、ポストをチェックする生徒はかなり限られているため発覚は帰宅する放課後になる。

　あとは誰かが見つけて、一之瀬の耳に入るのを待つだけ。

　動（どう）揺（よう）するＢクラスの様子を、注意深く見ている女子がいた。

　葛城は、その女子を鋭い眼光で睨（にら）みつけるように見た。

　１年Ａクラスの神（か）室（むろ）真（ま）澄（すみ）。坂（さか）柳（やなぎ）の傍（そば）について回る女子だが、今日は一人のようだ。

「神室がどうかしたのか？」

「いや……なんでもない」

　葛城は答えず、プリントを傍のゴミ箱へと捨て、エレベーターのボタンを押した。既に１階に待機していたエレベーターに乗り込んだ葛城と弥（や）彦（ひこ）は、最後まで険しい顔のままだった。そのエレベーターが上がっていくのを見て、オレも部屋に戻ることを決める。

　　　　１

　オレの部屋は寮の４階、４０１号室。

　エレベーターに乗ると神（か）室（むろ）も同時に乗り込んできた。

「何階だ？」

　操作盤の前に立っていたオレがそう聞くも、答える様子はないため黙って閉じる。

　静かに動き出すエレベーターは、瞬く間に４階へ着いた。

　オレがエレベーターから降りると、それに続くようにして神室も降りる。

　単なる偶然。男子の誰かを訪ねに来た。

　なんてことはないだろう。

「オレに何か用か？」

　一応部屋の前まで（と言ってもすぐだが）歩いてから、神室に声をかけた。

「話があるんだけど」

「出来れば、もっと早く言ってもらいたいもんだ」

「何、予定ある？」

「いや。立ち話じゃ困るか？」

「私冷え性だから。良かったら入れてくれない？」

　良かったら、と言うが、もはやそれは入れろという半ば脅しでもある。

「いいけどな……」

　鍵を開け、部屋の中へ。

　神室は一切表情を変えず、真顔で室内を見渡した。

「色の無い部屋」

「強引に上がりこんでおいて、最初の一声がそれか」

「どこが強引？　ちゃんと許可取ったでしょ」

　そう言って、神室はオレのベッドへと腰を下ろした。

「その許可の取り方が……まぁいい。で？」

「何か飲み物出して。少し長話になるし」

　何とも、図（ずう）々（ずう）しいヤツ。

「じゃあお茶かコーヒーを淹（い）れる」

「ココアはないの？」

「……ある」

「じゃあ、ココアで」

　２択を用意してやったのに、まさか自分から第３の選択肢を要求してくるとは。

「それで話ってなんだ。寒いならロビーでも良かっただろ」

　ロビーは暖房も効いているため、問題なく話が出来たはずだ。

　ココアを準備しながら、神室に話を振る。

「ここなら誰の邪魔も入らないだろうし、話をするにはベストでしょ」

「どんな話なんだか」

　正直、興味もないし聞きたくもない。

「もしかして警戒してる？」

「警戒しないほうがおかしいだろ。親しくもない女子、しかも敵であるＡクラスの生徒が部屋に上がりこんできたんだ」

「あんたのとこの山（やま）内（うち）とは違うわけだ」

　こちらを見ながら、神（か）室（むろ）はそう言った。試すように。

「気になる？」

「全く」

「そう。じゃあそっちの件は触れないようにしておく。どうでもいいしね」

　携帯による盗聴、あるいはボイスレコーダー。その手の道具を隠し持っている可能性もあるが、神室の場合はやや特殊な立ち位置にある。坂（さか）柳（やなぎ）がオレのことを知っている以上、その点において言葉を選ぶ必要は無いだろう。

　必要なら、ヤツはいつでもオレに対して仕掛けることが出来る。現状それを実行していないのは、坂柳自身が、オレが目立ってしまうことを嫌っているからだ。

「さっきの一（いち）之（の）瀬（せ）の手紙。どう思った？」

「どうとは？」

「そのままよ。犯罪者だって話、信じる？」

「さあ。それにも興味がないからな」

「興味がなくても考えるくらいするでしょ。一（いち）之（の）瀬（せ）が善人なのか悪人なのか」

「犯罪者だからって悪人とは言えないし、犯罪者じゃないから善人だとは言えない」

　そもそも、善か悪かなど、曖（あい）昧（まい）な定義だ。見る視点や立場、関係で大きく異なる。

「…………」

　神（か）室（むろ）は面白く無さそうにオレを見つめる。

　それから、何も話を進めようとしない。

　ここで会話の本質を避け続けても話は前に進まないんだろうな。

「どこかの誰かが流した噂（うわさ）があるだろ」

「そうね。どこかの誰かが流した噂は耳にしてる」

「オレの予想じゃ、あの噂の中の１つ以上に、真実もしくは事実に近い何かが含まれていると思ってる。だから一之瀬は、噂やプリントを受け取っても反撃しようとしない。反撃すれば、その隠しておきたい真実が露（ろ）呈（てい）するからだ」

「無視し続ければ、疑惑のままで済むってわけね」

「ああ。だが、これは解決にはならない。結局隠したい事実を知っている人間が噂を流しているのだとしたら、認めずともいずれもっと具体的なことを書かれる。そうなった時には誤（ご）魔（ま）化（か）しきれない可能性が高い」

　お湯が沸き、カップにお湯を注ぐ。

　そしてココアの入ったカップをテーブルに置いた。神室は、すぐには飲もうとしない。

「飲まないのか？」

「猫舌だから」

　どこまで本当なんだかな。

「あんたの予想通り。今、一之瀬は隠したい事実を知る生徒に狙われてる」

「なんでそんなことがおまえに分かるんだ」

「分かってるでしょ。坂（さか）柳（やなぎ）はあんたの前では言ってたんだから」

　もちろん、そのことは覚えている。

　しかし神室自ら、それをオレに教えてくるとは。

　これも坂柳の戦略のひとつか？

「言っとくけど、今私がここであんたに、この話をしていることを坂柳は知らない。多分知ったら怒るでしょうね」

「つまり、坂柳を裏切ってると？」

「そういうこと」

「悪いが信じられないな」

「でしょうね。だから、一之瀬が隠してる事実をあんたに教える。多分明日か明後日（あさつて）には、その事実を他の生徒も知ることになるでしょうから」

　それで、神（か）室（むろ）の言っていたことが本当だったと証明される、か。

「だけどその前に。どうして私が坂（さか）柳（やなぎ）にこき使われてるか。その話からする必要があるわね」

「身の上話、か」

「興味ないのは分かってるけど聞きなさいよ」

　興味がなくて構わないのなら、聞くだけ聞くとしよう。

　そうしない限り、帰ってはくれないだろうからな。

　　　　２

　私が坂柳に声をかけられたのは、入学式が終わって、１週間経（た）った頃だった。

　寮に戻る途中にあるコンビニに立ち寄り、所用を済ませて店を出た直後だ。

「待ってください」

　コンビニを出て、寮へと向かう途中の私をクラスメイトの女子が引き止めた。

「何か用？」

「入学して間もないですし、少しお話がしたいなと思いまして。神室さん」

「私の名前、覚えてたんだ」

「クラスメイトの名前と顔くらいは、覚えさせていただきました」

　そう言って歩く女子の歩みは遅い。

　片手に握られた杖（つえ）が、彼女の足が悪いことを表している。

　名前は確か───坂柳有（あり）栖（す）、だっけ。ハンデを持つ彼女は目立つから、クラスメイトを覚えるつもりのない私も、何となく名前を記憶していた。

「一緒に帰っても構いませんか？」

　普通なら断る。だけど、足の悪さは直接の関係はないものの、断りにくい空気が流れる。

「勝手にすれば」

「ありがとうございます」

　嬉（うれ）しそうに笑うと、彼女はやや歩みを速めるように隣に並んだ。

「無理して転んでも助けないから」

「大丈夫です。杖との付き合いも長いですので」

　そうは言うが、歩みはけして速くない。

「はあ……」

　重いため息をわざとついてやったのに、坂柳は気にした素振りも見せなかった。

　見かけは細いくせに、心は図太いらしい。

「ところで───先ほどはコンビニで何を？」

「何をって？」

「見たところ何も買われていないようでしたので」

「別にいいでしょ。欲しいものがないことだってある」

　話を切り上げようとした私の腕を、坂（さか）柳（やなぎ）が掴（つか）んできた。

「万引きしましたよね」

　私の目を見ながら、坂柳はそう言った。

　まるで面白いおもちゃを見つけた、そんな輝いた目をしていた。

「何度か下見に行ってカメラの位置は把（は）握（あく）していたと思われますが、学校では初めてですか？　それとも今回で何回目か？」

「私が盗んだって確信があるわけ？」

「ええ。あなたは私を気にも留めていなかったようですが、確信しています。そうでなければ万引きしましたよね？なんて言いませんよ」

「そうね。確かにそう」

　その現場を見たからこそ、坂柳は私に声をかけてきた。

「盗んだとしたら、何だって言うの？　学校にチクる？」

「そうですね。報告するのは簡単ですが、その前に聞かせてください」

「は？」

　私のしかめっ面に気づいたのか気づかないのか、坂柳は続ける。

「あなたの手際は見事でした。何より驚いたのは、その冷静さです。普通はガムや飴（あめ）のように安いものだけでも購入して罪悪感を減らしたりするものです。しかしあなたにはそんな素振りは一切見受けられなかった。それは、こういった万引き行為があなたの中で日常化してしまっている証拠でもあります」

　坂柳の言っていることは当たっていた。行動一つで、何度も繰り返してきたことだと見抜かれた。だけど、それがどうしたというのか。

　長々と話をするつもりはない。

　どれだけ手際が良かろうと、見つかった事実は取り消せない。

「好きにして」

　鞄（かばん）の中に手を入れ、コンビニから盗み出したアルコールの缶を取り出した。

　通常20歳に満たない人間には買うことが許されないもの。

　校内で生活する教員向けに置かれてあるものだ。

「さっさと連絡しなさいよ」

　そう言ったのだが、坂柳は全く関係ないことを口にした。

「アルコールを常飲されるんです？」

「は？　……しない。別にお酒に興味なんてないし」

「つまりあなたにとって万引きとは、日々の生活を楽にするための行動ではなく、あくまでもその罪の意識、そしてスリルを味わうための行動でしかない、ということですね」

　勝手に分析を続ける。

「あんたが冷静に分析できるのは分かったから、さっさと学校側に突き出せば？」

「よろしいのですか？　万引きともなれば、停学は免れないでしょうね」

「だから？」

「入学して、まだ１週間。これから楽しいことも楽しくないことも沢山ありますよ？」

「あんたが連絡しないなら、私からする」

　携帯を取り出そうとすると、その手を止められた。

「気に入りました、神（か）室（むろ）真（ま）澄（すみ）さん。あなたには私の最初のお友達になってもらいます」

　そう言って、携帯を仕（し）舞（ま）うよう促した。

「何言ってんの」

「あなたの秘密を守る代わりに、色々と私に協力してください」

「それ、友達って言わない」

「そうですか？」

「それに、素直に従うと思ってるわけ？」

「確かにあなたは、学校側に申告されてもダメージは少なそうです。しかし、それでも神室真澄という人間が万引きをする存在である、ということは露見してしまいます。そうなれば今後、万引きを行う際にも問題が生じるのではありませんか？」

「万引きを見逃すどころか、もっとやってもいいって？」

「どうされるかはあなたの自由です。その部分に私が関与することはありません。そもそも道徳的にあなたに犯罪行為はダメだと訴えたところで、心に響かせることができるはずも無い。違いますか？」

「それは、まぁね……」

「ですが───私についてくれば退屈はしないと思いますよ。万引きすることでしか満たされないあなたの心を、別のモノで埋めることはできるかも知れません」

　それが、私と坂（さか）柳（やなぎ）有（あり）栖（す）との出会い。

　　　　３

「───あー疲れた。こんなに口を動かしたのは久しぶり」

　話し終えた神（か）室（むろ）は、当初と変わらない目でオレを見上げる。

「つまり私は万引きの常習犯」

「最近は？」

「万引きする暇もないくらい、坂柳のヤツにこき使われてる」

　本位ではない、そう言いながらも満更でもないようだ。

　神室は、恐らく今まで誰にも必要とされていなかった。そこに闇を抱えていた。

　だが坂柳が必要としてくれることで、罪を犯さずに済んでいるということだ。

　坂柳は上（う）手（ま）く利用したな。神室に万引きを繰り返されれば、いずれ足がつく。

　敷地外ならいざ知らず、ここは限定された学校のテリトリー。

　在庫が合わない現象が続けば、すぐに事実にたどり着く。

　そうなればＡクラスが受けるダメージも大きくなることは明白だ。

「合宿で坂柳が言ってたな。おまえの秘密と一（いち）之（の）瀬（せ）の秘密は同じだと」

　つまり、これらの話が全て本当であるとするなら一之瀬は万引きの経験がある、ということになる。

「そういうことね」

「だが、過去を赤裸々に話してまでオレに何を求めてるんだ」

　場合によっては過去にさかのぼって、調べさせることも不可能じゃない。

　そうなれば不利益を被るのは神室だけだ。

「私は別に、坂柳も一之瀬も好きじゃない。でも、一之瀬が万引きをしてるって事実は、正直言って衝撃だった。あんなに人気があって、何もかも満たされてるはずなのに、私と同じなんてね」

　自嘲するように神室は笑った。

「坂柳を止めてよ。あんたならそれが出来るんじゃないの」

「つまり、一（いち）之（の）瀬（せ）を助けろと？」

「そう。このままだと、間違いなく一之瀬は潰（つぶ）される。肉体的にじゃなく心がね」

「なるほど」

　神（か）室（むろ）の話が本当かどうかを確かめるのは困難で実証が難しい。

　在庫価（か）額（がく）や棚（たな）卸（おろし）価額から導き出せるロス金額を出したとしても、ロスの原因が何であるかを特定するのは難しい。店員の処理ミスであることだってあるだろう。入学当初に万引きをしたと言っても、露骨に同じ商品を繰り返し狙ったわけでもなく、一度きりの行動。

　かといって監視カメラを見せてくれと頼み込むことも不可能だ。

　唯一取れる対策があるとすれば、神室の万引き事実を学校側及びコンビニ側にリークすることだが、真実でも嘘（うそ）でもオレ個人にはデメリットが多すぎる。

　仮に話が全て真実だとしても、神室の言葉を素直に受け止める気にはなれない。

　坂（さか）柳（やなぎ）に対して不満を抱えていることは事実だろうが、裏切ってまで謎の多いオレに助けを求めてくるというのはやや動機に欠ける。

　なら、この一連の流れは何のために行われたのか。

　現実的な路線としては、全て坂柳の考えの下、行われていると考えるべきか。

　オレとの直接対決を実現させるために、一之瀬を利用している……という線。

「私が嘘をついてるって？」

　長考を受けて、神室は自ら沈黙を破った。

「正直、絶対の保証はない話だ」

　もちろん、今の話を聞く限りでは、ほぼ間違いなく事実だと判断できる。

　それでもオレが認めなかったのは神室が坂柳の側近であるからだ。

「……なるほどね。わかった、だったら証明して見せればいい？」

「証明できるのか？」

「多分ね」

　そう言って神室は学生証を取り出し、それをオレに手渡してきた。

「じゃ、鍵は閉めないで待ってて」

　それだけ言うと、部屋を出て行く。

　まさか、今から盗んで来て自分が万引き犯だと証明するつもりか？

　しばらく意味もなく神室の学生証を眺めて待っていると、10分ほどして神室が戻ってきた。そして服の中から、何かを取り出し見せた。

「おいおい……」

　どうやら、予感は的中したようだ。

「ガムとかにしようかと思ったけど、ビール。こっちの方が信用できるでしょ」

　確かに誰でも購入可能なガムなどであれば、予（あらかじ）め購入しておくだけで盗んだフリも可能になる。しかしアルコールとなれば話は別。仮に外で誰かに学生証を借りた、としてもこのアルコール飲料は用意できない。年齢制限のかかった商品を購入することは不可能だからだ。かといって、教師や敷地内で働く社会人を利用することも現実的じゃない。間違いなく盗み出してきた商品。

　オレからの信用を得るために、実行してみせたか。

「分かったでしょ？」

　そう言ってビール缶を仕（し）舞（ま）おうとする神（か）室（むろ）に対し、オレは手を伸ばした。

「一応本物か確かめさせてくれ。偽物ってこともある」

「……バカね。こんなものが作れるとでも？」

　一瞬抵抗を見せたように思えた神室だったが、程なくしてオレの手に渡してきた。

　キンキンに冷えたそれは、今まさにコンビニで手に入れて来たと思われるもの。

　ぐるりと缶をゆっくり一周させる。間違いなく本物のアルコール飲料だ。

「必要ならあんたにあげるけど？」

「やめてくれ」

　万が一そんなものが部屋の中から見つかれば、面倒なことが起こる。

　そうよね、と神室はアルコール飲料をオレの手から取り上げると、手元でポンポンと小さく浮かせキャッチを繰り返した。

「とにかく信用してくれた？」

「本物を見せられたんだ、信用しないわけにはいかないだろ」

「それは良かった」

「で、何（な）故（ぜ）オレなんだ」

「あんた以外、私が声をかけられる人間はこの学校に一人もいない。それくらいわかってるでしょ」

　オレは神室のために淹（い）れたココアのコップを手に取る。一口も飲まないことを確信したからだ。既に10分以上口をつけられていないため、温（ぬる）くなってしまっていた。

「オレにメリットがない」

「そうかもね」

　満足したのか、神室は立ち上がる。

「結末がどうなるのか、楽しみにしてる」

　一方的に会話を打ち切り、オレの部屋を出て行こうとする。

「ちょっと待て」

「……何？」

「学生証、忘れてるぞ」

　すっかり忘れていた、と神室は学生証をアルコール飲料を持っていない方の手で受け取った。その後、改めて神室はオレの部屋を後にした。

　にしても、面倒な問題提起をしてくれたもんだ。

　やはり一（いち）之（の）瀬（せ）に関する問題は放置しておくことが得策か。

「いや……そうとも言い切れないか」

　むしろこの機会を利用するのも手かもしれない。

　オレは学生証と携帯を手に、部屋を後にしてコンビニに向かう。

　その途中、堀（ほり）北（きた）兄から電話がかかってきた。

　来客が帰ってやっと落ち着けると思ったが……。

　とは言え意外な人物からの着信。無駄話をするためにかけてきたわけでもないだろう。

「話しておきたいことが幾（いく）つかある」

　通話ボタンを押すなり、堀北兄は開口一番そう言った。

「急ぎ、ってことか」

「場合によっては手遅れになりかねない。妹に関してだ」

「……妹に関して？」

　それはまた珍しい。

　余程のことがない限り、堀北兄から妹に関しての話が聞こえてくることはない。

「櫛（くし）田（だ）桔（き）梗（きよう）が、南（な）雲（ぐも）雅（みやび）と接触した」

「へえ」

　驚きを感じると同時に、堀北兄の耳の早さに感心した。

「てっきりあんたの周りは敵だらけだと思ってたんだが、よくそんな情報を掴（つか）んだな。誰からその情報を仕入れたんだ？」

「桐（きり）山（やま）からの情報だ。前回の合宿で、俺と南雲の関係には大きな亀（き）裂（れつ）が明確に出来た。この先も間違いなく仕掛けてくるだろう。こちらとしても動かざるを得ない」

　桐山副会長、か。

　オレが考え込むように沈黙すると、堀北兄はこう続けた。

「手放しに信用できないか？」

「オレはあんたほど桐山のことを知らないからな」

「それでいい。おまえは常に疑う側でいろ」

　生徒会長を務めた男として、桐山だろうと南雲だろうと堀北は一定の信用を持って接している。疑わしくとも裏切られるまでは信用を固持する。到底オレには真（ま）似（ね）出来ない行為。

「それで？」

「堀北鈴（すず）音（ね）を退学にするための助力を願ってきた。随（ずい）分（ぶん）と大胆な行動をするものだ」

「なりふり構っていられない事情が出来たんだろ」

　約束した賭けで敗北した櫛田は、今後は妨害しないと言ったはずだ。

　とは言え、それを律（りち）儀（ぎ）に守るつもりは毛頭ないということ。

　龍（りゆう）園（えん）に擦り寄り利用したように、次は南雲に接触した。合宿での南雲の立ち回りを見ていれば、そうなってもおかしなことじゃない。

　もちろん櫛田だって気づいているだろう。そうやって堀北を追い込むごとに、自分自身も追い込んでいることに。だが背に腹は替えられない。そんな覚悟は伝わってくる。正直龍園への接近に対しては時期尚早だったとは思うものの、南雲に擦り寄るのは悪い考えじゃない。１年先輩であれば、卒業していなくなってしまえば事実を知る者はいなくなる。

　ただ、これは南（な）雲（ぐも）が信用できる人間である場合に限ってだ。

「これから、南雲もしくはその近くの人間が、鈴（すず）音（ね）に対して手を打つだろう」

「オレに何をしろと？　妹を守ってくれとでも？」

「この先、鈴音が退学することになったとしても、それは自分自身の責任だ。だが、櫛（くし）田（だ）はおまえの存在も厄（やつ）介（かい）だと口にしている」