ようこそ実力至上主義の教室へ【48時間限定公開】

ようこそ実力至上主義の教室へ７

〇交錯する思い（１）

　龍（りゆう）園（えん）の下に軽（かる）井（い）沢（ざわ）が出向く２時間ほど前。

　Ｄクラスでは茶（ちや）柱（ばしら）先生から冬休みの注意事項が説明されていた。

「冬休み中、校内の一部は改修のために立ち入り禁止になる。その点を忘れないよう。それから今日は終業式で部活も休みだ。出来る限り早く帰宅するように」

　必要なことだけを説明し終えた先生。

　しかし、何（な）故（ぜ）か暫（しばら）く無言でクラス全体を見渡す。

　いつまで待っても終了を告げる合図は訪れず、痺（しび）れを切らした池（いけ）が手を挙げた。

「先生どうしたんですかー？」

「既に把（は）握（あく）している生徒も多いと思うが、おまえたちのＣクラス昇格はほぼ間違いないと見ていいだろう。よくやった」

「お、おぉ。先生が素直に褒（ほ）めてくれたぞ。なかなか珍しいんじゃね？」

　池だけじゃなく、クラスメイト全員が同じ感想を抱いたことだろう。

「だが油断はしないことだ。冬休み中に大きな問題を起こせばクラスポイントに影響を与えることもある。長期休みでも学生としての本分を忘れないようにしろ」

　そう告げ、茶（ちや）柱（ばしら）先生は２学期を締めくくった。

「本当に珍しいわね。茶柱先生が私たちに優しく釘（くぎ）を刺すなんて」

「そうかもな」

　問題行動は起こすな、そのフォローを入れた形だったのは間違いない。

　オレは教科書を鞄（かばん）に仕（し）舞（ま）いながら、視線だけを軽（かる）井（い）沢（ざわ）に向ける。

　すると軽井沢は、他の女子と会話しながらもこちらに目を向けてきた。

　朝、非常用に伝えていたオレのアドレスに軽井沢から送られてきた一通のメール。

　真（ま）鍋（なべ）たちの虐（いじ）めの件で話があると、今日の２時に屋上へと呼び出されていると。

　オレは驚きもしなかったし、返事もしなかった。

　何（な）故（ぜ）ならそのメールを受け取る前に龍（りゆう）園（えん）から連絡を受けていたからだ。

　ヤツは軽井沢がチクるチクらないなど気にもしていない。

　最初からオレをおびき寄せるためだけに行動している。

　だが軽井沢はオレがメールを見たことを視線で感じ取ったのか、満足したように友達と教室を出て行く。一度学校を出て、後で戻ってくるつもりだろうか。

　１時を過ぎる頃には、ほぼ全（すべ）ての生徒が校内からは姿を消しているだろうからな。

「ケヤキモールに寄って行こうって話になってるんだが、どうする」

　帰り支度を済ませた啓（けい）誠（せい）が近づいてきて、そう言った。

「ああ。今日は特に予定もないし付き合う。準備したらすぐに行く」

「廊下で待ってるぞ」

　一応教科書等は持って帰っておこう。何かしら使うことがあるかも知れない。

「あ……っと。ひょっとして今予定埋まっちゃった感じ？」

　申し訳なさそうに声をかけてきたのは佐（さ）藤（とう）だった。

「ああ。今幸（ゆき）村（むら）たちと遊びに行く約束をしたんだが……」

「そ、そっか。ついてないなぁ」

　がっかりした様子で肩を落とす佐藤。

　もしかして、前回のように誘おうとしてくれたのだろうか。

「……今日は無理になったが、冬休み中でもいいか？」

「えっ？」

「いや。二度も断って悪いし、もし佐藤が良ければなんだが……」

「ほ、ほんとに!?」

「あ、ああ」

　グイッと前面に身体（からだ）を押し出して感激する佐藤に少し気おされる。

「や、約束！」

　顔を真っ赤にし、佐藤は嬉（うれ）しそうに飛び跳ねた。

　一体オレの何にそんな興味を持ったんだか……。

　もちろん悪い気はしないが、まだ教室には人も残っているので恥ずかしい。

「とりあえず明日以降ならいつでもいいから。また詳細はメールで」

「わかった！　またね綾（あやの）小路（こうじ）くん！」

　ホクホク顔で佐（さ）藤（とう）は篠（しの）原（はら）たちと合流する。

　篠原たちは怪しむような顔でオレのほうを見た後、教室を出て行った。

　さて、啓（けい）誠（せい）たちに合流するとするか。

　廊下では既に全員揃（そろ）っていたのか、雑談しながらオレの到着を待っていた。

　波（は）瑠（る）加（か）の不気味な笑みと愛（あい）里（り）の沈んだ表情ですぐに事態を悟る。

　歩き出してすぐ、波瑠加が切り出してきそうだったのでこちらから切り出す。

「別に深い意味は無いぞ」

「まだ何も聞いてないのにどうしたの？」

「どうしたもなにも、今まさに聞こうとしてただろ」

「だって、ねえ？　あの佐藤さんの様子じゃ、ちょっと色々想像しちゃうし？」

「不純だな清（きよ）隆（たか）。堀（ほり）北（きた）に佐藤、節操が無いぞ」

　何（な）故（ぜ）か啓誠にまで怒られる。いや、しかし弁明はさせてもらいたい。

「ちょっと遊ぼうと誘われてるだけだ」

「女の子が男の子を誘うなんて、よっぽどだと思うんだけど？」

「さ、ささ、佐藤さん、清隆くんのこと、気になってるんじゃ、ないかなあ!?」

　前にもひと悶（もん）着（ちやく）あったが、愛里が目をぐるぐる回しながら言う。

「……そんなことはオレに聞かれても困る」

「駆け込みゴールでラブラブクリスマス？　いやいや、それ凄（すご）い流れでしょ」

　波瑠加は波瑠加で、勝手な展開を想像する。

「それよりどこに行く？　今日は相当混むと思うぞ」

　明日から長期休みとなれば、今日は夜通し遊ぶ生徒も少なくないはずだ。

　何をするにも急いだ方が良いと啓誠は判断する。

「まぁ、何となくぶらぶらでいいんじゃない？　慌てなくてもさ」

　そんな話し合いの中、明（あき）人（と）は硬い表情を崩さず無言で歩いていた。

　明人の意識はオレたちではなく、その後ろに集中していたからだろう。

　移動しながら、その背後からの気配の正体を探っていく。

「つけてくる様子は無いな……」

　小声で呟（つぶや）き安（あん）堵（ど）する明人。

　どうやら龍（りゆう）園（えん）は、今日で決める腹づもりのようだ。

　もはや後を付け回す必要はないと判断したか。

「でもあれよね。ケヤキモールには何でもあるけど、やっぱり外にも出たいよね」

　そう言って波（は）瑠（る）加（か）は敷地の遥（はる）か遠く、正門の方を向いた。

「渋谷とか原宿とか行ってさー、表参道のイルミネーションとか見たいよねー」

「ケヤキモール内はともかく、通学路なんかは代わり映えしないだろうからな」

　特別変わった準備が進められることもなく、外はいつもと変わらない。

「私は今の環境に満足してるけどなあ。必要なものってほとんど揃（そろ）うし。清（きよ）隆（たか）くんも皆と同じようなこと思ったりする？　外に出たいって」

　愛（あい）里（り）は波瑠加みたいにあちこち出歩いたりするタイプには見えないな。

　まあ、無理に話を合わせなくてもいいだろう。

「愛里のようにこの環境に満足はしてるけど、外に出たいって気持ちも分かるかな」

「規則を守るためなのか知らないけど、家族への連絡もダメとかやり過ぎだって。普通の家庭だったら子供のこととか気になって仕方ないんじゃない？」

　３年間自分の子供に会えないのは、確かに普通じゃないな。

　明（あき）人（と）にはそれが深く響いたのか表情が硬くなる。

「ウチの母親は心配性だからな。確かにその辺り不安に感じてるかも知れないな」

「学校側もその辺りはケアしてるって話だ。生徒の成績表から何から、定期的に報告しているらしい」

「それは……もっと心配させてるかもな。もう少し勉強頑張るか……」

「男子よりも女子の方が、親御さんは心配するだろ」

「あーウチは大丈夫。それはないから」

　サラッと波瑠加は話を流した。

　何か触れて欲しくなさそうなものがありそうだったので、オレたちも追求しない。

　　　　１

「じゃあ次はカラオケ行く？　ちょっと混んでるかも知れないけどさ」

「まさか、また罰ゲームするんじゃないだろうな……？」

「もちろんするに決まってるじゃない。ゆきむーのリベンジのためにね」

　次にどこに行くか相談しあっている中、オレは足を止めた。

「どうしたの？　清隆くん」

「悪いな、これで帰ることにする」

「まだ２時前だぞ？」

　明人が携帯で時刻を確認しながら言う。

「実は昨日徹夜してて結構眠いんだ。また休み中にでも誘ってくれ」

　愛（あい）里（り）は残念そうだったが、今はもうオレが不在でも不都合は生じない。

　波（は）瑠（る）加（か）も上（う）手（ま）くフォローしてくれるだろうし、安心して任せることにしよう。

　グループに別れを告げ、オレは背を向けた。

　そして携帯を取り出し担任である茶（ちや）柱（ばしら）先生へとコールを行う。

「私だ」

「どうも。少しお話があるんですけど、今から会えます？」

「どういうつもりだ。もう私とかかわるのは止（や）めたんじゃなかったのか」

「そうなんですけどね。清算しなきゃいけない問題が残ってることに気がつきまして。出来れば電話じゃなく直接会って話がしたいんですが。学校に行ってもいいですか」

「……教室で待っている」

「分かりました。数分で着きます」

　そんなやり取りを終えすぐにＤクラスの教室に戻ってきた。

　既に他の生徒の姿はなく、オレの席の近くで窓の外を見る茶柱先生一人がいた。

「例年通りなら、今年もそれなりに雪が降るだろうな」

「雪が好きなんですか」

「好きだった。だが大人になると嫌いになっていくものだ」

　カーテンを閉じ、ゆっくり振り返る茶柱先生。

「それで私に話があるそうだが、どんな用件だ」

「答えを聞いてなかったなと思いまして。どうしてオレを利用してまでＡクラスに上がろうとしていたんですか」

　余程強い思いがなければ、教師が嘘（うそ）をついてまで生徒を利用しない。

「この学校は生徒同様教師も競い合っている部分がある、ひとつでも上のクラスを目指すのは自らの査定を考えても当たり前のことだ」

「それが本当の動機とは思えませんね。もし最初からＡクラスを目指す意志があったなら、Ｄクラスの生徒に不利になるような発言はしなかったはず」

　１学期最初の中間テストで、茶柱先生は意図的にＤクラスだけが不利になるように情報を与えなかった。

「……それはもはや、学校のルールとは別の問題だな。私個人にかかわること。おまえに話すようなことは何もない」

「あの時点で密（ひそ）かにＡになるための準備を進めつつも、迷ってたんですよね？　本当にこのクラスがＡクラスを目指す力があるのか。本当にＡクラスを目指しても良いのか」

　この先生がどんな思いを秘めているのかは別にどうでもいい。

　大切なのはこちらが利用するに値する存在かどうかだ。

「どうやら無駄な時間だったな。私は仕事に戻るぞ」

　背を向け逃げ出そうとする教師に、再びオレは言葉をかける。

「答えないんだったら、少なくともオレを利用することは諦（あきら）めてくださいね」

「やはりそういう話か。念を押す必要はない。既におまえは私の手を離れた、違うか？」

「肝心な話はここからですよ。今日という日を無駄に過ごせば、ＤクラスはＡクラスに上がれない。それどころかＣクラスに上がれるかも怪しいことになるでしょうね」

「何を言っている」

　オレは教室にある時計を露骨に見る。

「２時を回りました。今頃屋上では、龍（りゆう）園（えん）が軽（かる）井（い）沢（ざわ）を呼び出して面白いショーを始めていることでしょうね」

「……龍園が軽井沢を？」

「先生でも知りませんか。軽井沢が過去壮絶な虐（いじ）めを受けてきた生徒だってこと」

「初耳だ……」

　普段の軽井沢の様子からでは、虐められている姿は想像も出来ないだろうな。

「そして恐らくは明日以降、この話は学校中に蔓（まん）延（えん）する。そうなれば軽井沢は自ら殻（から）に閉じこもり退学を選択するかも知れません。Ｃクラスが関与したことを証明できれば一矢報（むく）いることも出来るでしょうけど、互いのダメージは計り知れないでしょうね」

　未（いま）だクラスから退学者を出した罰は明かされてはいないが、相応のペナルティを受けるだろう。詳細を聞かずとも茶（ちや）柱（ばしら）先生の顔色を見れば分かる。

　だがすぐに冷静さを取り戻すと、いつもの強い視線を向けてきた。

「なるほど、おまえの魂胆は読めた。今回の件を聞くにおまえだけで事態を収束させることは非常に難しい。だが、この学校の教師である私なら話は別だからな。問題解決どころかおまえの正体も悟られずに済む。これ以上ない手だろう」

「協力をお願いしたら受けてくれますか？」

「調子に乗るなよ綾（あやの）小路（こうじ）。私はおまえに協力するつもりはない」

「ですよね」

「教師が生徒同士の問題に介入して解決する行為は、少なくともこの学校では褒（ほ）められたものじゃない」

　それはそうだ。教師が単身屋上へ乗り込み、龍園に虐めを止（や）めさせるだけではなく、軽井沢の過去について口止めする。そんな甘い展開にはなりえない。

　茶柱先生が拒否するのも当たり前のことだ。

「でも、安易に断っていいんですか？　この先オレがＤクラスの妨害をしない保証はないですよね？　巧妙に立ち回って上のクラスに上げないようにすることも出来る」

「……まさか生徒が教師を脅（おど）すとはな。以前とは立場が逆と言うことか」

「先生が借りを返してオレとの関係を対等な教師と生徒に戻すというなら、少なくともこの先妨害行為はしない。それだけでも大きなメリットだと思うんですが？」

「この件を断ることでＡクラスに上がれないのなら、それはこの先も同じことだ」

　頑（かたく）なに手助けすることを良しとせず、茶（ちや）柱（ばしら）先生は拒否した。

「安心して下さい。最初からそんな手助けは先生に求めていませんよ」

「なに？」

　最初から教師に頼る作戦など、計算に入れていない。

「ちょっとからかっただけです。なんなら遠くで見届けますか？　この一件の結末を」

　そう言ってオレは、茶柱先生に物語の見物客として誘いをかけた。

　　　　２

　予定通りなら、軽（かる）井（い）沢（ざわ）が屋上に上がってから30分ほどが経過しただろうか。

　慌ただしく石（いし）崎（ざき）が一度降りてきたかと思えば、バケツに大量の水を汲（く）んで戻って行った。

　床に落ちていた水滴から察するに、何度か往復しているようだ。

　恐らくは軽井沢に過去の虐（いじ）めに関するフラッシュバックを起こさせ自白を狙（ねら）った龍（りゆう）園（えん）の仕掛けだろう。しかし、すぐに軽井沢は吐かなかったのか、それ以降Ｃクラスの連中も軽井沢本人も屋上から姿を見せる気配はない。

　オレの描いていた筋書きとは、少々異なる結果になってしまった可能性がある。

　だがそれは、本来想定することを止（や）めておいたプラスの方向にだ。

「どういうつもりだ綾（あやの）小路（こうじ）。いつまでここに待機している」

　茶柱先生を連れ出し教室から移動したオレは、Ｃクラスの生徒、山（やま）田（だ）アルベルトが見張る階段から距離を取ったうえで息を潜（ひそ）めて状況を見張っていた。

　だがもう少し。

　ここまで来たのなら、慌てて行動を起こす必要はない。

　タイミングは遅ければ遅いほど、こちらの思惑通りに進む。

　もちろん、遅い分リスクもあるが、それはメリットを考えた上での必要経費だ。

「雑談しませんか」

「この状況で雑談だと？」

　疑問を抱く茶柱先生を無視してオレは話を振る。

「入学して早々の話になるんですが、須（す）藤（どう）が試験で１点足らずポイントを売って欲しいと願い出たことがありましたよね」

「……ああ覚えている。おまえと堀（ほり）北（きた）とで合わせて10万ポイントを支払った」

　あれから半年以上経（た）ったと思うと、随（ずい）分（ぶん）早いものだ。

「プライベートポイントで買えないモノはない。そうおっしゃいましたよね」

「事実だ。須（す）藤（どう）の退学もなくなっただろう？」

「確かに、点数の購入は理屈にはしっかり当てはまりますが、常にそれが許されるような環境ならそもそも退学者はまず出ないと思いませんか。赤点を取るたびに誰かが同じように補（ほ）填（てん）すればいい。そうすれば退学だけは阻（そ）止（し）できる」

「だがプライベートポイントの確保は容易（たやす）くない。おまえたちＤクラスは奇跡的に高ポイントを維持しているが、例年のＤクラスは半分ほどのポイント水準だ。それに友達思いのクラスメイトばかりとは限らないだろう。クラスポイントを落としてでもプライベートポイントを守ろうとする生徒がいてもおかしくはない」

「確かに。でもやはりシステムとしては欠陥になってしまいませんか。ポイントによる救済が常にあれば、テストによる退学のハードルは極端に下がる」

「そうかも知れないな」

　否定しなかったが、茶（ちや）柱（ばしら）先生は目を合わせなかった。

「問題点は、オレがポイントを売ってくれとお願いした時、茶柱先生が付けた値段のことです」

「今になって高すぎると言いたいのか？」

「そうじゃありません。１点10万ポイントと口にしたのは何となくだったのか、あるいは根拠があったのかということ。口ぶりでは即（そつ）興（きよう）で決めたように思えましたが、あなたの独断裁量で点数の価格を決められるとは考えにくい」

「何が言いたい、綾（あやの）小路（こうじ）」

「この学校は、徹底的にポイントに関する事柄が細かく明文化されているんですよね？　点数を買うに際してのマニュアルも当然用意されている。とすれば納得のいくことです」

「つまり私があの時つけた須藤の１点の値段は、学校が予（あらかじ）め用意していたものだと？」

「そうです。お答え願えますか」

　タイムラグが生まれる。

　これまですぐに返答していた茶柱先生が少しだけ言葉に詰まった。

「聞けば何でも答えるわけじゃない」

「それは答えられないと解釈してよろしいでしょうか」

「好きにしろ」

「ではこちらで勝手に判断します。学校は全（すべ）ての事柄に関してのマニュアルを用意していて、点数の売買に関しても１点10万ポイントというのは予め決められていた。その前提で話を進めた時、新たな疑問が生まれます。毎回テストがあるたびに、10万ポイントで１点を売ってくれるのかどうか、という部分です」

「あれこれ考えるのは自由だが、この会話に何の意味がある。今は軽（かる）井（い）沢（ざわ）の───」

　オレはその言葉を遮（さえぎ）り続ける。

「入学からの一定期間だけ１点につき10万ポイントという価格なのか、あるいは点数を買う度（たび）に値上がりしていくのか。それとも次からは買うことすら出来ないのか。疑問は次々と浮かび上がってくる。どれが正解なのかお答え下さい」

「いい加減にしろ。そんな質問に私が答えると思うか？　仮に答えたとしても、それが真実かどうか確かめる術（すべ）はない」

「ありますよ。先生に直接問いかければいいんです」

　オレは先生が逸（そ）らす合わせてこない目を強引に捕まえる。

「今、次回の中間テストで１点を売ってもらうには幾（いく）ら必要ですか」

「…………」

　完全に茶（ちや）柱（ばしら）先生の言葉が止まる。

「答えないわけにはいかないでしょう、いち教師として。もし答えてもらえなければ、オレは当然別の教師に同じことを尋（たず）ねます。そして答えが返ってきたならば、オレはＤクラスの担任が差別しているとして学校側に訴えることも出来ることをお忘れなく」

　もっとも、茶柱先生だけでなく、他の教師ですら答えられないということもあるだろう。その場合複数のケースが考えられる。そもそも最初の１点だけしか点数を売れない決まりがある場合や、実際に赤点を取って点数が不足している時にしか答えられない仕組み、などなど。

　だが、答えてもらえないこともまたひとつの答えだ。

　点数が不足している時のマニュアルも用意されている、という答えになる。

「ルールに足を突っ込むつもりか」

「そうしている生徒は少なからずいるでしょう。ポイントを貯（た）めこんでいると噂（うわさ）される一（いち）之（の）瀬（せ）や、プライベートポイントに固（こ）執（しつ）する龍（りゆう）園（えん）を見れば明らかです」

　日々様々な試行錯誤を繰り返しながら、自分のクラスに有利な戦略を見つけようとしている。

「わかった。おまえの問いかけに答えよう。確かに、この学校の仕組みを攻略する糸口はプライベートポイントに関するルールの実態把（は）握（あく）にある。当然歴代の生徒たちもおまえたち同様に、様々な観点からアプローチを行ってきた。不良品の集まりであるＤクラスでも、それは例外じゃない。遅い早いの違いはあってもな。そして学校は細かく何千というルールを用意し、生徒の疑問に答えるようにしている。点数の売買、暴力の揉（も）み消（け）し、退学処置取り消しに必要なポイントなども規定されている。だが、直接教師が言及し教えてやれる範囲はごく僅（わず）かだ。何（な）故（ぜ）ならそのほとんどは回答を許されていないからだ。いや、それどころか教師すら把握していない領域も多数あるだろう」

「ではオレの問いかけに対しては『答えられない』が正解ですか」

「そうだ」

　これで一つの謎（なぞ）が解ける。プライベートポイントの特殊な用途に関するルールには、それを使用する条件を満たしていなければ答えてもらえないものが多数存在するということだ。

　次の中間テストで１点を買うときの値段は決められているが、教えることで対策を立てることが可能だ。しかし不明なままであれば、無謀なことは出来なくなる。１点に１００万ポイントかかると言われれば、それだけで詰んでしまうからだ。

「……この話がこの件に関係するのか？」

「いえ。これはあくまでも雑談ですよ。それ以上でもそれ以下でもありません。もちろん、今回の件にも一切関係はないです」

　茶（ちや）柱（ばしら）先生にはこちらの真意など読み取れない。

「さて……そろそろ頃合ですかね。かくれんぼはもう終わりにします」

　携帯で確認した時刻は２時40分を回った。

　オレは一通のメールをある人物に向けて送る。

　すぐにこの場所へ来るよう指示したものだ。

「私は詳しい事情を知らないが、軽（かる）井（い）沢（ざわ）がＣクラスにひどい仕打ちを受けていることくらいは分かる。表舞台にかかわるつもりがないなら他の助けを呼ぶべきだろう」

「屋上にはオレが行きます」

　その言葉に茶柱先生は驚きを隠せなかった。

「……正気か？　そうなれば学校中に知れ渡ることになる」

「今までの策。それをオレが立てたものだと龍（りゆう）園（えん）が気づいたところで何の価値もありませんよ。それどころか、次からもオレがかかわってくると勝手に深読みして自滅してくれるかも知れません」

「そうなればおまえは一躍時の人だ。平穏な学校生活は失われる」

　恐らく茶柱先生の中にはある思いがくすぶっていたはずだ。

　オレが正体を見せない限りはＤクラスに協力させる手立てもあるはずだと。

　しかし、どんな形にせよオレがＣクラスに接触すれば龍園たちはオレがＸだと確信する。いや、確信まで行かずとも第一容疑者になればそれで終わり。

　これまでノーマークで動いていたオレの存在が周知の事実となってしまう。

　言葉には出さず、茶柱先生は目を逸（そ）らした。

「私の思い違いだったのかも知れないな」

「思い違い？」

「坂（さか）柳（やなぎ）理事長から、入学直前におまえについての話を聞かされた。非常に特殊な生徒であること。優秀であること。そして、守らなければならない生徒であること。およそ愛とは程遠い環境で育ってきたこと。全（すべ）てを考慮した結果、理事長と話し合いひとつの結論を出した。この学校に愛着を持たせ、居続けることを望むように仕向けたい、と。そして私はおまえに父親の話をし、退学させたがっていることを吹き込んだ。もっとも、そんな事実はなかったが、ついに現実のモノとなってしまったな」

「なるほど。確かに目標を持たせることで、人に対して執（しゆう）着（ちやく）心を生みやすくなる考えは間違ってない。でも生（あい）憎（にく）と、オレは心配されるような人間じゃないですよ。第三者が何を望もうとも、オレはこの学校に残り続ける選択をする。少なくともあの男の下に今戻ろうというつもりはないですから」