全学生が渇望してやまない、クリスマス休暇がやって来た。ホグワーツに残るのも実家に帰るのも思いがままだ。学問に打ち込むも良し、趣味に没頭するのも良し、惰眠をむさぼるのも乙なものだろう。

　果たして無限の時間を得た彼らは、何を思い、何を為すのか……。

　ザッザッザッとヤスリで、目の前の木材を削る。透き通るようなクリスマスの朝の空気を吸いながら、俺はミカエラへのプレゼントの最終調整に取り掛かっていた。

　ミカエラは昨晩も夜更ししていたらしく、今も空中で爆睡している。俺にとっては好都合だ。

　去年は絵画だったから、今年は彫刻に挑戦してみた。肉体を持たないミカエラへの、俺の精一杯の慰めだ。１９分の１スケールミカエラ像。気に入ってくれるだろうか。

　ヤスリがけが一通り終わったので、あらかじめ用意していた筆と絵の具を取り出す。雪をバケツに詰め、インセンディオで水に変えれば、色を塗る準備は整った。

　最初に着色するのは目が相応しいだろう。キラウエア火山の溶岩のようなオレンジ色の瞳は、ミカエラが靄時代からのトレードマークだ。

　朝ごはんも忘れて、塗装に熱中する。大体ニ時間程で塗り終わったので、乾くのを待ってニス塗りだ。そんな調子で作業をしていると、お昼前には完成してしまった。

　俺は大きく伸びをして、達成の余韻に浸る。

「ふぃー。削んのが一番大変だったし、まあこんなものか」

　昼ごはんの前に、日課である鶏のトムとの会話をしよう。俺はそう思い立ち、ハグリッドの小屋へ向かった。

「こ、これは…………」

　鶏小屋の中は、大量の血で染められていた。たくさんコケコケしていたはずの鶏が一羽も居ない。俺が思わず後退ると、背中で壁のような物体とぶつかった。

「ハグリッド、な、何があったの？」

「……殺された」

「えっ？」

「雄鶏がみーんな殺されちまった！　しかも一晩で！　こんなむごいことがあるか！」

　ハグリッドが顔を真っ赤にして吠えた。右手で石弓を振り回し、怒り狂っている。俺はそれに当たらないように、注意を払いながら問いかけた。

「トムは！？　トムは無事なのか！？」

「あいつは良いやつだった……！」

「おのれヴォルデモート！」

　こんなことをするのはヴォルデモート以外考えられない！　この世の悪いことは全部ヴォルデモートってやつのせいなんだ！

　打って変わってハグリッドが口を閉ざした。巨体に似合わず、何かに怯えるように言った。

「例のあの人のことはちゃんと『例のあの人』って言ってくれねえか？」

「ゆのうふー？　ヴォルデモートはヴォルデモートでしょ。何をハグリッドは恐れているの？　去年会ったけど全然怖くなかったよ？」

「ハハハ、面白え冗談だ。とにかく、Ｖから始まってＴで終わる言葉は、金輪際発さないでくれんか。一々ドキッとしてちゃ世話ねえ」

「ハグリッド、それは恋だ」

「別の意味で動悸がしそうだな」

　遠い目でハグリッドは言った。哲学的なこと――例えば肉まんとか――を考えていそうなヒゲモジャ顔だ。だんだんハグリッドがソクラテスに見えてきた。

　俺は物置小屋からスコップを取り出しながら、口を開いた。

「弔うの手伝うよ」

「良いのか？　飯時に」

「食欲なんて吹き飛んだよ」

　俺が血染めの鶏小屋を掃除している間に、ハグリッドが外でキャンプファイヤーを組み、その中に燃料をセットした。そして二人がかりで大量の亡骸を運ぶ。ピンクの傘を一瞥して、ハグリッドが言った。

「ジューダス、お前さん火を点ける呪文は使えるか？」

「うん、出来るけど、ハグリッドが点けないの？」

「あー、俺はホグワーツを退学しちまってよ。魔法を使う訳にはいかねえんだ」

「そういうことなら……インセンディオ　燃えよ」

　轟ッ！　と火柱が立ち上がる。熱風が冷涼な空気を押し退けた。火炎が煌々とトムたちを照らす。

　俺たちは無言で、次々と鶏を煉獄に投げ入れる。出来るだけ丁重に投げているつもりだが、鶏は文句をつけているかもしれない。

　肉が焼ける臭いが辺りに満ち、煙が天高く立ち昇った。全ての鶏を投げ入れた俺とハグリッドは、その様子を眺める。

　俺は手を組んで祈りを捧げた。

「トム、ヘンゼル、グレーテル、マールヴォロ、アリス、ジャック、リドル、ババール、ゲルダ、カイ…………」

　みんなの鳥面が脳裏をよぎっていく。昨日まではあんなに元気だったのに……。自然と涙が零れた。

「ちょっと待て、雄鶏にアリスやゲルダはおかしくねえか？」

「ハグリッドだって性別を間違えることはあるでしょ？」

「そんなことは……いや確かにノーバートはそうだったな……」

　ノーバート？　おそらくハグリッドが昔飼ってた犬かなんかだろう。去年のドラゴンなんて知ーらない。

　火はトムたちを燃やし尽くすと、しばらくして消えてしまった。ハグリッドがしみじみと頷く。

「うん、うん、あいつらも満足しちょるだろうよ……」

　それから残った灰をかき集め、鶏小屋の片隅に埋めた。お腹を減らして出てきたファングにも手伝ってもらい、三人がかりだ。終わる頃には太陽が山際に隠れかかっていた。冬の日は短い。

　俺はハグリッドとファングに振り返る。ハグリットは夕日を背負っていて、表情は見えない。

「ジューダス、今日は手伝っとくれてありがとう。今年のクリスマスプレゼントは期待してくれていいぞ」

「うん、正座待機しておくよ」

　トムたちが死んでしまったのはショックだが、いつまでも引きずるのは彼らも本意ではないだろう。明るく生きていくのが、彼らへの供養になる。俺はそう自分に言い聞かせながら、ホグワーツ城へ歩いていった。

　大広間では、既に多くの生徒が食事を取り終わっていた。席についている人はまばらで、役目を終えた食器が魔法によってどこかへ消えている。

　俺はグリフィンドールのテーブルに近づいた。二つの赤毛がヒョコヒョコと忙しなく動いている。

「ロン、何してるの？」

「スキャバーズがいないんだ！　二週間も！　こんなこと初めてだよ！」

　パーシーが背筋をピンと伸ばして、歩いてきた。胸には監督生のＰのバッチが光っている。

「僕はロンの管理が悪くて、逃げちゃったと思うんだけど……」

「そんなはずはないよ！　ちゃんと朝昼晩、餌はやってたし、たまにお風呂にも入れてた！」

「たまじゃあ駄目だ。僕は毎日ブラッシングもセットでやってたね」

　俺は知っている。ロンが苦手な食べ物をスキャバーズに与えていたことを……。

「あれ？　でも何でパーシーが探すのを手伝ってるの？　兄だから？」

「スキャバーズは元々僕のペットなんだ。それを譲ったっていうのに、ロンと来たら……」

「これは防ぎようがないよ！」

「だけど、年のはじめに杖も壊してただろ？　流石に二度目は無理があるね。僕は今から、ママの吼えメールが恐ろしいよ」

「グッ……」

「とりあえずスキャバーズを見かけたら、ロンに伝えるよ」

「ありがとうジューダス」

　ロンとパーシーはハッフルパフのテーブルの辺りを探しに行った。食いしん坊のスキャバーズなら、食べ物の落ちてる食事終わりに出没するかもな。

　俺はロンとスキャバーズの行く末に合掌しつつ、テーブルについた。たちまち金の皿が現れる。そしてその上に載っていたのは……。

「うげえ、フライドチキンか」

「フライドチキンの何が嫌なんだァ？」　

　いきなり背後からミカエラが話しかけてきた。俺の皿を覗き込んでいる。びっくりするからやめて欲しい。

「な、何でもないよ。それよりミカエラ、遅かったね」

「遅えのはお前もだろ。ア、その杏仁豆腐食わねえなら貰うぞ」

「お構いなく……」

　クリスマス・イブとあってか、お互いに遅くなった理由は問わずに食べ終わった。そして談話室でネビルやハーマイオニーと人狼ゲームをした後、俺は床に就いた。

　因みに、俺は狂人の役でボロ勝ちした。

　チク、タク、チク、タク…………針が時を刻む音以外、何も聞こえない部屋。オレは前かがみで椅子に座っていた。視線は組んだ指に落とされている。

　何の前触れもなく、気配が一人増えた。

「ホッホッホッ、奇遇じゃの、ミス・ビショップ」

「オレに苗字はねえよ、プロフェッサー・ダンブルドー」

　視線を上げると、予想通りサンタな笑顔が目に入った。クリスマス・イブにはお誂え向きだな。

　ダンブルドアはゆったりと部屋を見回す。

「儂らは示し合わせておらなんだが、今年も同じ場所で落ち合った。不思議じゃのう」

「相変わらずとぼけるのが上手いな。そういうことなら、みぞの鏡でも持ってきたら良かったんじゃねえか？」

「あれはもう君には必要なかろう」

　オレはハッとしてダンブルドアを見た。アイスブルーの目が半月メガネ越しにこちらを見返している。内心を見透かされているようで、俺は思わず目をそらした。閉心術はあまり得意じゃねえ。

「彼のことじゃが……」

「わかってる」

　一番側でジューダスを見ていたのだ。アイツが永くは保たないことも知っている。少なくとも、確実にオレの魔力は、アイツの魂を蝕んでいた。

　ダンブルドアは困ったように眉を下げながら、口を開く。

「しかしこのまま彼に黙っておく訳にはいくまいて」

「どの口が言ってる？　お前がハリー・ポッターにしているのと何が違うんだ？」

　室内に重苦しい沈黙が居座る。それで良い。オレはアイツの命を貪る寄生虫で、駆除されないように不都合なことは隠す臆病者だ。

「……人はみな、大切な存在には幸せになって欲しいと願うものじゃ」

　唐突にダンブルドアが語り始めた。教育者モードとか面倒くさいからやめろ。

「ああそうかよ。まァ人外のオレには関係ねえ話だな」

「ホッホッホッ、面白いことを言う」

「何がおかしい？」

「君は人じゃよ。どうしようもなくのう」

「…………バッカじゃねえの？」

「そうじゃの、儂は大馬鹿者じゃ」

　ニコニコとダンブルドアは微笑んだ。傍から見ればただの好々爺だ。オレはその真意を測りかねる。

　……ダンブルドアは嫌いだ。会話しているだけで、こっちのペースを崩されてしまう。ヴォルなんちゃらが恐れるのも納得だ。

「……真実とは、美しいゆえに残酷じゃ。じゃから取り扱いには十分に注意を払わなければならぬ」

「だからお前もオレも、重要なことは何も教えねえんだろ」

「儂はのう、君に後悔して欲しくないのじゃよ。彼は真実に立ち向かう勇気を持った子じゃ」

「勘違いしてるようだからこの際言っておく。アイツはお前やハリー・ポッターみたいに、逆境を乗り越えられる玉じゃねえ。実際、追い詰められてオブスキュラスなんつー化け物を生み出しやがった」

「それは彼にとって必要なことじゃろう？　儂は思えてならぬ。彼がオブスキュリアルになるのは運命じゃったと」

　とうとう耄碌したか。運命だの神だのを言い出す輩に、碌なやつはいねえ。

　ダンブルドアは時計をチラリと見て、踵を返した。

「儂はこれから、厨房にホットミルクを頼みに行くが、君もどうじゃ？」

「行くと思うか？」

「連れないのう」

　ダンブルドアは少し寂しげにそう言うと、去っていった。最後まで白々しい老人だ。

　だがヤツの言うことも一理ある。いずれアイツは知ってしまうのだ。自分の短い生の終点と、その元凶を。

　オレはダンブルドアとは逆方向の出口から、部屋を後にした。通いなれたグリフィンドール寮を目指し、宙を漂う。

　それまでに手を打たなければならねえ。賢者の石はクソ親父の手に落ちたし、作るのは数年じゃ不可能。新しい方法を探す必要がある。

　しかも目下のところ、スリザリンの継承者とスキャバーズという、二つの障害もある。コイツらもそろそろ叩き潰さなきゃならん。

　一応ドビーとは緩やかな協力関係を築いている。敵の敵は味方ってヤツだ。だがあまり信用できねえ。スキャバーズの件もあるしなァ。

「考えれば考える程、問題が山積みだなァ。クソが」

　太った婦人までもうすぐだ。今年はアイツ、クリスマスプレゼント何くれるんだろうか。

　オレは曲がり角を曲がる。その瞬間、血のように紅い瞳と目が合った。

「大丈夫、君はもう何も考えなくて良いよ」