いつだって。

死んだ先で待っているのは、お前だった。

　沈んでゆく、どこまでも。

　まるで漆黒の海の中。

　何も見えない、感じない。

　冷たいとも暖かいとも分からずに。

　ただ、死という重石を結ばれて、どこまでも深い底無しの海に沈んでゆく。

『言っただろ、君は間違っていると』

　聞いたことの無い声がした。

　だけどその声は優しくて。

　どこか懐かしい声だった。

　意識が急に浮上する。

　まるで、海面から顔を出すように。

　僕は、冷たい空間へと吐き出された。

「がほっ！ げほ、ごほっ……！」

　思いっきり咳をして、荒くなった息を吐く。

　まるで長い間息を止めて居たような感覚。

　空気を求めて大きく深呼吸して。

　ふと、僕の目の前に影が差した。

「なんとまぁ、お早い再会だね。カイ君」

　その声に顔を上げる。

　だけど、目が上手く見えない。

　事故の影響か？

　……そうだ、事故だ。

　僕はトラックに引かれた。

　たしかに死んだ、間違いなく。

　なのに、どうして……。

「死んだのに生きている。その状況に驚いているのかな？ ……って、前も似たようなセリフを言った気がするけれど」

「……誰だ、お前は」

　目を細めて、その男を見上げる。

　かろうじて輪郭が見えた。

　黒い髪に、黒っぽい衣服。

　彼はどこか優しげに僕を見下ろしていた。

「誰だ……ね。君にそう問われるのは二度目だが、一度目とは違い、少し心が痛くなる質問だ」

「何を言ってる……さっきから！」

　目を擦り、近くの岩に掴まり立ち上がる。

　改めて細目で周囲を見渡せば、まるで洞窟の中のよう。

　病院の中には見えないし……どうなってるんだ。本格的に頭でもイカれたか？

　あるいはここが……死んだその先ってのも考えられる。

「凄いよね……君は。たった一つの妄想から、世界を本当に変えてしまった。生まれてから未だかつて、己が力でここまでの奇跡を具現した人間は……見た覚えがない」

　奇跡、具現、妄想？

　先程からこの男は何を言ってる。

　というか、本当に誰なんだ？

　僕は男を睨むが、彼は肩を竦めたように見えた。

「まぁ、今の君に言っても仕方の無いことだろう。君は何も覚えていない。うん。覚えているのは、この世界出身ではない者達だけ」

　そこまで言って、男は僕に1歩踏み出した。

　その手が僕に触れる。

　正確には、僕の腹に掌が触れた。

　不思議とそれを振り払おうという気はなく。

　僕の姿を見て、その男は微笑んだ。

「ありがとう。なにも覚えていなくとも、拒絶はしないでくれるんだね」

　至近距離に来て。

　初めてその男の顔を見た僕は。

　考えるより先に。

　なんとなく、その名前が溢れ出た。

「……き、霧矢」

「うん、俺だ」

　その声が聞こえてまもなく。

　僕の腹に、灼熱が走った。

　熱い、熱い、熱い！

　鋭い痛み、焼けるような熱。

　声にもならない悲鳴をあげて、その場に僕は崩れ落ちる。

「な、ぎ、……がぁ、っ！？」

「俺はね、カイくん。君を止めたかった。こうなるって分かっていたから。だけど、俺(・)じ(・)ゃ(・)君(・)に(・)勝(・)て(・)な(・)い(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)。そう思って、保険をかけておいたんだ」

　腹の中で、何かが揺らめく。

　瞼を閉ざした、その裏で。

　まるで、浮かび上がるように【黒い宝玉】が目に見えた。

「全てを捨てた灰村解。それは、初代悪魔王すら一方的に屠った、本物の最強。……さしもの俺も、それを相手に確実に勝てるという確証はなかったんだ。今だから言うけどね」

　男は、崩れ落ちた僕を見下ろす。

　何故、僕の名前を知っている？

　誰なんだこいつは。

　そう考えた瞬間、頭が割れるような痛みが襲った。

「が、ぁッ！？」

「だから賭けた保険。それは、黒歴史ノートを単体で幾つか『使っておく』という、簡単なもの」

　記憶が、雪崩のように溢れてくる。

　腹の底の宝玉から……。

　あぁ、そうだ、至高の暗淵。

　星を記録する深淵のアーティファクト。

　僕は、この宝玉を知っている。

「成志川少年、ナムダ・コルタナ。そして俺。ノートを単体で使い、想力を消耗することで、10冊集めた際の【奇跡の質】を低下させた。……でなければ、僕らの記憶も、深(・)淵(・)に(・)関(・)わ(・)る(・)存(・)在(・)も(・)、全部無くなってただろうね」

「お、お前……！」

　記憶が少しづつ蘇ってきた。

　そうだ、僕は灰村解。

　1度、僕は死んだ。

　そして、一人の男と出会った。

　今と同じように。

　彼に助けられ、命を繋いだ。

　僕の頬を涙が伝う。

　それを見て、男は優しく笑った。

「俺に出来るのは、ここまでだ」

　やがて、僕の視界は白く染まってゆく。

　かつても感じた、蘇る前兆。

　まだほとんど思い出せない。

　記憶も疎らで、お前のことだって、まだ、ぜんぜん思い出せちゃいないのに――。

「お、お前は……ッ！！」

　現実に体が引かれる。

　僕は咄嗟に手を伸ばす。

　だけどもう、彼には届かない。

　一緒に肩を組んで生きたかった人。

　何としてでも、死なせたくなかった人。

　そうだ。お前の名前は――。

　僕の叫びに、彼は笑った。

　いつものように、胡散臭い笑顔で言った。

「霧矢ハチ。どこにでもいる、自称君の友達さ」

　☆☆☆

「…………ッッ！！」

　目が覚めて、すぐに体を起こした。

　場所は、見慣れない病室だった。

　身体中には包帯が巻かれていて、窓の外には……見覚えのある光景が広がっている。

　しかしそれは。

　今の僕に馴染みのある光景ではなく。

　夢の中で見ていた光景……世界が変わったあとの街並み、そのものだった。

「う、そだろ……！」

　思わずベッドから飛び起きる。

　腕につながっていた点滴のスタンドが倒れ、鋭い音が鳴り響く。

　心臓がドクドクと、強く脈打つ。

　目を限界まで見開いて、窓の外を見る。

　地元じゃない、ここは……僕が一人暮らしをしていた街だ。

　周囲へと視線を向けると……、近くのテーブルに画面がひび割れたスマホがある。

　その画面を付けて検索する。

　名前は【シオン・ライアー】。

　検索結果はすぐに出た。

　確かにその人物は存在する。

　外国で活躍する一流モデル。

　ただし彼女はつい先日、突(・)然(・)に(・)モ(・)デ(・)ル(・)を(・)辞(・)め(・)て(・)い(・)た(・)。

　シオン・ライアーは『忘れてたけど、日本に会わなきゃいけねぇヤツが居た』と言っていたらしく。

　それを見た瞬間、僕は思わず笑ってしまった。

「あの野郎……！」

　スマホを投げて、僕は点滴の管を引きちぎる。

　だけど、走り出した瞬間、体がぐらついて思い切り倒れた。

「ぐ……ッ」

「ちょ、ちょっとお兄ちゃん！？ い、いきなり事故に遭ったって聞いて来てみたら……何してるの！ もしかしなくても脱走しようとしてない！？」

　驚いたような声が聞こえた。

　顔をあげれば、病室の扉を開いて目を見開いてる妹の姿があった。

　彼女は僕のそばにしゃがみこむと、心配そうに目を潤ませる。

「き、昨日からおかしかったもん……！ なんか変なこと言ってるし、明らかに体調もおかしそうだったし！ 全然帰ってこないと思ったら、こんな遠い街で事故に遭ったって電話来るし！」

「……なる、ほどな」

　窓の外の、変わり果てた街並み。

　戻りつつある記憶。

　にも関わらず、世界の全てが戻ったわけじゃない。

　奇跡の質が、落ちている。

　あの男はそう言った。

　ならば、全てが『戻った』わけじゃない。

　僕が願う前の世界と。

　僕が願った後の世界と。

　二つの世界が混じりあって、僕の知らない世界になった。

　そう考えるべきだと……思う。

　僕は、妹の肩へと手を伸ばす。

　何とか体に鞭を打ち、肩に手を乗せ立ち上がる。

「悪い。ちょっとだけ、確かめないといけないことがある」

「ちょ、ちょっとお兄ちゃん！？」

　僕は、歩き出す。

　妹の静止も振り切って。

　力一杯に、大地を駆け出す。

　確かめないといけないこと。

　僕が大切に思ってたこと。

　命よりも大切な人達。

　あいつは言った。

　鏡面世界は変(・)わ(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)と。

　なら、きっと。

　あの二人と一匹は、待ってくれてる。

「もう！ お兄ちゃん！！」

　後ろから妹の声がする。

　僕は病院服のまま、病院を飛び出した。

　駆ける、駆ける。

　裸足でアスファルトを駆けてゆく。

　変わった街並み。

　異能が溢れて変わった世界。

　だけど、僕に迷いはない。

　一直線に走ってゆく。

　ふらつきながら、転びながら。

　奇異の視線を一新に浴びて。

　それでも笑顔を貼り付けて。

　僕は、裸足のまま駆けてゆく。

「はぁ、はぁっ、はぁ……」

　どれだけ走ったことだろう。

　身体中は傷だらけ。

　足の裏はずり向けて。

　駆けてきた道には血の足跡が残ってる。

　僕は駆けてきた道を振り返り。

　そして、前を向く。

　それは、学校の帰り道。

　僕が何の気なしに立ち寄った、裏路地の前。

「はぁ、はぁ……ッ、すぅ」

　息を整え、その奥へと視線を向ける。

　……全てを、思い出したわけじゃない。

　僕が飲み込んだ【至高の暗淵】。

　それから与えられる記憶も、まだ不完全。

　だけど、これだけは確実に覚えていた。

　――全てはここから始まったんだと。

「フッ、ハハハハハハハッッ！」

　笑い声が、路地の奥から聞こえてきた。

「手緩いぞ勇者！ 御仁がこの街にいることは確実であろう！ ここはもう、殴ってでも記憶を取り戻す他あるまい！」

「ば、バッカじゃないの！？ 殴るのは賛成だけど、流石にあれよ！ 面と向かって『お前誰だよ』って言われたら心折れるわよ！」

「大丈夫ぽよ！ 覚えてないなら、優ちゃんの拳で一から調教し直せばいいぽよ！ 今度こそ、ボクに生意気な口を利けないようにしてやるぽよ！」

　そんな会話が聞こえてきて。

　僕は……頭が痛くなってきた。

　いやぁ……どうしようかな。

　さっきまでウキウキしてたけど。なんだか、無性に行きたくなくなってきた。帰ろっかな。

　うん、帰ろう。

　僕は普通に帰ろうと思って歩き出す。

　しかし、その時。

　バキッと、足元から音がした。

「あっ」

　足元を見る。

　小枝を踏んでいた。

　路地裏からの話し声は、消えていた。

「や、やば――ッ！」

　猛烈な嫌な予感。

　そうだよ、そうだ。

　こういう時に小枝を踏むのはバカの所業！

　でもって、この後の展開なんて分かりきってる！

　おそるおそると、背後を振り返る。

　裏路地の奥、2人と1匹が姿を現した。

　それは、まるで闇の中から這い出てきた悪魔のようにすら見えた。

「ひっ」

　彼女らの目がきらりと輝く。

　妙に嬉しそうな顔に。

　今は恐怖しか感じなかった。

　僕は思わず頬を引き攣らせ。

　彼女らは、ニヤリと笑ってこう言った。

「「「みぃつけた！！」」」

「ぎゃぁぁああああああああッッ！？ こ、こっち来んな中二病どもが！！！」

　僕は思わず逃げ出した。

　その後、思いっきりボコられたのは言うまでもない話であろう。