君は一体、何を見る。

君の願いは間違っている。

その理由を、君は知らない。

だけど君も、心の中では分かってるはず。

その先に『今』は無いのだと。

変化の先に今はなく。

今の果てにも変化もない。

変化は今を変えること。

今を捨てることに同義なのだから。

……それでもきっと、君は前に進むのだろうね。

それが灰村解なのだから。

もう、説得は無駄だと諦める。

君はそう言う人間だから。

愚直さの塊のような人だから。

私は黙って、君の背中を見送るよ。

夢が覚めたその先に。

きっと、『今』に繋がるものがある。

そう、信じて。

私に出来るのは、それくらいなものさ。

『ざまぁないね、ざまぁみろ』

　死の淵に立たされて。

　というか、死の淵から落とされて。

　冥府へと一直線に落ちる最中。

　ふと、聞き覚えのある声がした。

　薄紫色の髪が見える。

　暗闇でも目を引くド派手な和装は、彼の鮮血に濡れていて、その顔にはありありと嘲笑が浮かんでいる。

「なんだ、待ってたのか……僕のことを」

『気持ち悪い言い方だなぁ。だけど、そうだよ灰村解。僕を殺したお前を今まで待っていた。お前が死ぬのを嘲笑ってやろうと、死の淵でお前を待っていた』

　僕が今まで生きてきて。

　たった一つだけ殺した命。

　唯一の殺害。

　ただ、今でもこの男を殺したことに悔いはない。この男は多くの恨みを買いすぎた。たまたま僕が殺したと言うだけで……それは、数え切れないほどの思いが積み重なった結果だと思う。

「自業自得だろうが」

『そうだね、僕は殺されても仕方ないことをしていたさ。死ぬのは死ぬほど嫌だったけど、最低限、それだけは弁えて殺していたよ』

　その手が僕の首に伸びる。

　死してなお感じたのは、首を絞められるような猛烈な苦しさ。

　されど、僕は苦しさの中、真っ直ぐにその男の目を見据える。

『だけど……あぁ、腹が立つ。なんなんだろうね君は。賢王リク……そうだ、あの男。あの男と似ているからムカつくんだと思っていたけど……それ以上だよ。お(・)前(・)は(・)賢(・)王(・)リ(・)ク(・)よ(・)り(・)気(・)持(・)ち(・)悪(・)い(・)』

　僕の首を絞める手に力が篭もる。

『お前は頭がイカれてる。夢のためなら手段は問わず、他には見向きもせずに駆け抜ける……。その常軌を逸した愚直さ。それを【狂気】と人は呼ぶ』

　はっ、お前が狂気と罵倒するか。

　なら、僕はよっぽどなんだろうな。

　僕は顔を顰めて、彼の手首を握りしめる。

　そして、その躯を蹴り飛ばし、奈落の底へと突き落とす。

『な……！？』

「そうだよ、鮮(・)や(・)か(・)万(・)死(・)」

　僕はなかなかイカれてる。

　色々なことを考えて、この戦いに望んだ。

　様々な未来を予測して、予想して。

　中にはこの未来も視野に入れていた。

　――灰村解が殺される。

　この未来すら予想していた。

　それは僕が考える中でも、最悪に近しい未来。

　だけど、打開策がないとは言ってない。

　僕は鮮やか万死から視線を外し、上を見る。

　落ちてゆく、落ちてゆく。

　死の泉へと落ちてゆく。

　どこまでも深く沈んでゆく。

　その刹那に。

　僕はその『死』に介入する。

「……本当に、くそったれだよ」

　本当に、この未来だけは嫌だった。

　この力だけは、使いたくなかった。

　なんてったって、嫌いな野郎の力だから。

　☆☆☆

　霧矢ハチは、勝利を確信していた。

　灰村解の頭蓋を砕いた。

　完全に、殺害した。

　だがしかし。

　目の前の光景に、彼は辛そうな表情で胸に手を当てる。

　その姿は、想力の枯渇から来る苦しみか。

　あるいは、灰村解を殺したことに対する後悔か。

　その拳は震えていて。

　その顔は、どこか青白くなっている。

「……悪い。君のノートは貰ってゆく」

　その手が、体へと伸びてゆく。

　しかし、その手は途中で止まる。

　きっと彼の脳裏には、疑問が過った。

　確実に殺したはず。

　ならば、どうして？

　ど(・)う(・)し(・)て(・)次(・)元(・)倉(・)庫(・)の(・)中(・)身(・)が(・)溢(・)れ(・)て(・)こ(・)な(・)い(・)？

　その疑問にたどり着き、目を見開いた。

　そんな霧矢ハチの右腕を、僕はがっしりと掴み取った。

「こっちこそ悪いな、勝つのは僕だ」

　その目が限界まで見開かれる。

　その顔面へと、情け容赦なく拳を振るった。

　霧矢の顔面から鮮血が溢れ出す。

　霧矢はたたらを踏んで後退り、踏み止まることも出来ずに倒れ伏す。

　その目は変わらず、驚きに満ちていて。

　やがて、その目に理解が走った。

「【無窮の洛陽(ロスト・ガヴェイン)】」

　僕の後ろで、灰村解の死体は消えてゆく。

　死が、無かったことに変わってゆく。

　死への介入、過去の改変。

　僕が最も嫌った能力。

　僕に使えて霧矢に使えない、禁忌の力。

「最初から分かってたさ。お前に勝つには模倣合戦しか方法はない。そして、模倣合戦でお前を上回るには……僕しか使えない能力を、いかに上手く使うかに掛かってる」

　お前は経験も地力も僕とは桁違い。

　どれだけ知識を増やしても、それだけで勝てるとは思っていなかった。

　だからこそ、僕が持ち得る禁忌の力……霧矢ハチには使えない力を、どこでどう使うか。それだけを気にして戦ってきた。

「【黒死炎天】に【無窮の洛陽】……僕の【禁書劫略】もそれにあたるが、人の身に余る禁忌の力」

「だ、だけど……君の力は既に尽きているはずじゃ……！」

　霧矢は膝に手を当て、立ち上がろうとする。

　だけど、ダメージが大きすぎた。

　燃料は僕との戦いでほぼ全てを使い切り。

　極めつけは、先程の一撃。

　勝負が決まったと気を抜いた瞬間を、渾身のひと振りでぶち抜いた。

　もう、お前は立ち上がれない。

　そんな霧矢を見下ろして、僕は大きく息を吐く。

　そして、掌へと青い炎を灯らせた。

「……ッ！？ ま、まさか……君は、使ったのかい、六紗優の故郷の【残光】を！」

　僕が持っていた力は、ひとつじゃない。

　六紗が自分の村を食らった時に残った力。

　霧矢ハチの攻撃を受止め、吸収したエネルギー。

　神力にも想力にも変換できるソレを。

　僕は、たった一度の【蘇生】に全て費やした。

「正気じゃない……！ それは敵の……初代悪魔王の力だ！ それを、よりにもよって他人の命で再現するか、灰村解！」

「…………」

　僕は黙って霧矢を見下ろす。

　その目を見下ろせば、彼は怒りに満ちていた。

　お前の言うことは最もだよ。

　僕のやってる事は最低だ。

　人間として失格なのかもしれない。

　だけどな、霧矢。

「好きに言えよ。それでお前を助けられるんなら、僕の悪評なんざ安いもんだ」

　反論だけなら好きにしろ。

　勝(・)っ(・)た(・)の(・)は(・)僕(・)だ(・)。

　僕の好きにさせてもらう。

　お前は死なせない。

　僕の過去は焼却する。

　そして、みんな揃って歩き出す。

　それが、僕の夢。

　その為だけに、お前の夢を踏み躙る。

「なにか、言い残すことは？」

　最後に問う。

　お前の夢の、終焉だ。

　最後の言葉くらいは覚えといてやるよ。

　ま、どーせ後で腐るほど文句を聞く羽目になるんだろうけどな。

　僕の言葉に、霧矢は大きく目を見開いて。

　僕は拳を振りかぶる。

　その光景に、彼は恐怖を浮かべはしない。

　ただ、絶対の自信を持って口にした。

「カイくん。君は間違っている」

　僕の拳は、霧矢の意識を刈り取った。

　その体は、今度こそ大地に沈む。

　その懐からは……ボロボロになった第捌巻が転がり落ちた。

　僕はその本を拾い上げ。

　霧矢を見下ろし、言葉を返す。

「仮にそうだとしても。……もう、止まれるような場所じゃねぇんだよ」

　自分が……間違っているかもしれない。

　そんな疑念は、走り出した当初からずっと体にへばりついてる。

　そう考えなかった日は、一度もない。

　なにせ過去の改変だ。

　それが正しいのか間違っているのか。

　僕自身も、これといった自信が無い。

　だけどさ。

　その為だけに走ってきたんだ。

　その為だけに、命を賭けて手を伸ばした。

　それがやっと、届いたんだよ。

　ここまで至った。

　僕の夢の、旅路の果てに。

「……もう、止まれねぇよ」

　空を見上げる。

　気がつけば、曇天の隙間から光が零れ始めていた。

　それは光のカーテンのように僕の姿を照らし出す。

　ふと、気がつけば捌巻は輝いている。

　体の底に暖かいエネルギーを感じる。

　ありったけのエネルギーを振り絞り、次元の穴を開くと、その中から九冊の本が姿を現す。

　阿久津真央の【第壱巻】

　灰燼の侍の【第弐巻】

　成志川景の【第参巻】

　シオン・ライアーの【第肆巻】

　異能者殺しの【第伍巻】

　老巧蜘蛛の【第陸巻】

　六紗優の【第漆巻】

　鮮やか万死の【第玖巻】

　暴走列車の【第拾巻】

　そして、霧矢ハチの【第捌巻】

　僕の目の前に、10冊のノートが浮かぶ。

　それは、悪夢にまで見た光景。

「……やっと」

　やっと、ここまでたどり着いた。

　何気ない平穏から。

　異能に出逢って、いきなり死んで。

　何度も挫けて、立ち上がって。

　歯を食いしばって、血を滲ませて走ってきた。

　その果てが、目の前にある。

　それを前に、僕は不思議と確信した。

　きっと、次(・)に(・)願(・)っ(・)た(・)言(・)葉(・)が(・)現(・)実(・)に(・)な(・)る(・)。

　理解ではなく、本能的な直観。

　そうなるべくして、奇跡が起きる。

　僕は一歩、前へと踏み出す。

　咄嗟に、口を開こうとした。

『僕の黒歴史を消してくれ』と。

　僕の願いは、何があろうと変わらない。

　だから言おうとした、間違いなく。

　だけど……なんでだろうな。

　言葉が喉に詰まって、出てこない。

「……な、んで」

　気がつけば、僕は泣いていた。

　どうしたんだろう。

　拭っても拭っても、涙が止まらない。

　なにか、とても大切なことを忘れている気がする。

　忘れちゃいけないこと。

　忘れたくなかったこと。

　下手をすれば命よりも大切なこと。

　なんだった、それはなんだ。

　僕は一体、何を忘れている。

　瞼を閉ざして頭を回す。

　だけど……この場面に至って。

　頭に浮かぶのは、仲間たちとの今の日常。

　皆で笑って、皆でバカ騒ぎして。

　皆で、幸せに暮らしている。

　そんな今。

　それが、走馬灯のように思い起こされた。

「……楽しかったなぁ」

　何故、それを過去形にしたのか。

　僕もよく、分からなかった。

　だけど、不思議と。

　その一言で迷いは断てた。

　僕は涙を拭い、10冊のノートを見上げる。

　思い起こせば想うほど。

　僕はアイツらが大好きだ。

　その気持ちに揺るぎは無い。

　そして同時に、中二病が嫌いな僕も居る。

　彼らを見ていると。

　愛おしく思う僕と。

　嫌悪感を抱く僕が混在してるんだ。

　それが僕は、とても嫌だ。

　余計な気持ちを挟みたくない。

　この幸せに、過去は不要。

　僕は変わらなきゃいけない。

　黒歴史を焼却する。

　今の灰村解を消し炭にする。

　じゃないと、本当の意味でアイツらとは向き合えない。

「なぁ、黒歴史ノート」

　僕の声に呼応して、ノートが輝く。

　まるで、在るべき場所に戻りたがっているように。

　嬉しそうに、悲しそうに。

　どこか寂しそうに、輝いた。

　僕は、ノートへと手を差し伸べる。

　光が溢れて、僕は願う。

「僕の黒歴史を、消してくれ」

　その瞬間、世界を光が包み込む。

　ふと、後方から幾つかの気配がした。

　もう、振り返っても何も見えない。

　声も聞こえず、目も見えず。

　誰が居るのかも分からない。

　だけど僕は、笑って言った。

「ありがとう」と。

　きっと、そこに居るのは。

　僕の大切な人達だったろうから。

　☆☆☆

「ちょっとお兄ちゃん！ いつまで寝てんの！」

「ふがっ！？」

　朝。

　僕は、実家のベッドで叩き起された。

　眠気を堪えて瞼を開くと、思いっきり僕の腹にパンチをかました妹の姿がある。

「お兄ちゃん！ 今日から新学期だよ！ いつまでも寝てたら遅刻するって！」

「新学期……」

　そう、だったっけか。

　体を起こして頭を抑える。

　新学期……新学期？

　もうそんな時期だったか。

　寝ぼけているのかな……まだ頭がハッキリしない。

「ほら、お母さんが朝ごはん作って待ってるよ！ 早く降りてきて！！」

「あぁ……うん」

　ベッドから立ち上がり、鏡の前に立つ。

　そこに居たのは、黒髪黒目の普通の少年。

「……僕の名前は、灰村解」

　いつも通りの平凡な顔。

　いつも通りの平凡な体格。

　にも関わらず……不思議と違和感がついてまわる。

　僕自身の目の色に。

　贅肉のついた、この体に。

　太ったわけじゃない。

　目が悪くなった訳でもない。

　なのに、なんだろう、この感覚は。

　まるで自分の体ではないような、そんな不思議な感覚を覚えた。

「……まるで、ずっと夢を見ていたような」

　夢、というより【妄想】だろうか。

　とても、とても長い。

　ずっと果てしない妄想をしていたような。

　そんな、気がする。

　先程まで寝ていたベッドを見る。

　僕はどんな夢を見ていたのか。

　起きた今では何も思い出せやしない。

　ただ、不思議と。

　一つだけ、覚えている単語があった。

「……クラウ、ディア……？」

　それが何かは、分からない。

　ただ、目の前の鏡へと視線を移して。

　僕は、鏡の中の自分に触れる。

「なにを……僕は忘れたんだろう」

　なにか大切なことだった気がする。

　だけど、思い出そうとすればするほど……僅かな記憶も消えてゆく。

「ちょっと解！ 朝ごはんできてるわよ！！」

　ふと、一階から母さんの声がした。

　その声に鏡から視線を外したその時には。

　先程までの夢の内容など、綺麗さっぱり消えていた。

「うん、今行くよ」

　僕はそう言って、歩き出す。

　その時……見間違えだと思うけど。

　鏡面で、僕の目が青く煌めいたように見えた。