下らねぇ願いだと。

　今まで黙ってたけど、他でもない自分でそう思う。

　なんでこんなことに命を賭けてるんだろう。

　そう思わなかった日は、ないと思う。

　だけどさ。

　知ってるよ、同じく忘れたことは無い。

　自分自身は大バカだ、と。

　灰村解は頭のネジが吹っ飛んでいる。

　端的に言っちまえばイカレてるんだ。

　あんな黒歴史を作った男だぜ？

　勢いで書き記したノートが原因で、世界が変えちまうような男だぜ？

　そんな男が馬鹿でないわけが無い。

「あぁ、そうさ」

　僕は馬鹿だ。

　胸を張れるようなことじゃないけど。

　ただ、その馬鹿らしさが僕らしい。

　灰村解は、大馬鹿だ。

　だからこそ。

　こんな下らねぇ理由で、ここまで来れた。

「灰村解、今から君を殺害する」

　霧矢ハチは、両手を構えてそう告げた。

　見たことも無い構えだ。

　過去に実在した、どこかの国の武術かな。

　僕はその構えを模倣しようとして……すぐに、そ(・)れ(・)じ(・)ゃ(・)間(・)に(・)合(・)わ(・)な(・)い(・)と判断した。

　真似したものを真似をする。

　僕がするのは、端的にそれだけでいい。

　だけど、見てからじゃ遅い。

　動作の起こりを判断し、予測し、動く。

　そうでなければ、霧矢ハチには追いつけない。

「……まさか、ここで役に立つとはな」

　僕は、懐から黒い宝玉を取りだした。

　この世界にやってくる前。

　成志川景が見つけ出し、僕に託したもの。

　星の記憶を司る、深淵のアーティファクト。

「【至高の暗淵】」

　その宝玉に力を込める。

　途端にそれは小さな球体へと変化し、僕はそれを飲(・)み(・)込(・)ん(・)だ(・)。

　それを前に、霧矢は大きく目を見開く。

「……それは」

「僕が、なんだかんだで手にしてなかった力に、【英智】ってのがあってな。これは、その原典となった記憶の貯蔵庫さ」

　黒歴史ノート、第零巻。

　アレの本来の使い道。

　深淵の上層部を走り抜け、その終着点にたどり着くことで【英智】という異能を授かることが出来る。

　僕もそのうち挑戦しようと思ってたんだが……この宝玉があれば、もう不要だ。

　この宝玉は、過去の記録を全て保管する。

　瞼を閉ざす。

　瞬間、無数の記録が頭の中を駆け巡る。

　頭痛もなく、無理もなく。

　ただ、元からそこに在ったかのように、僕の体に定着してゆく。

　そして、目を開く。

　僕は霧矢と、寸分違わぬ構えを取った。

「――ッ！？」

「これで記憶も追いついた」

　文字通りの、全知。

　未来や人の感情については憶測でしか話せないが、こと、過去に関していえば全ての記録が僕の記憶に刻まれた。

　そしてそれは……この世界に限った話じゃない。

　僕の姿に、霧矢は笑った。

　それは、とても悔しそうな笑顔だった。

「……全てを知って変わらないのなら、君が俺の立場なら……違う選択も有り得たのかもね」

　それは、霧矢ハチの独白。

　だからなんだと、理解して。

　もう後戻り出来ないと、把握して。

　それでも零れた、彼の『仮定』。

　それを前に、僕はただ、拳を握りしめて言葉を返した。

「だからと言って、お前の全ては否定しねぇよ」

「……君が友達で、本当に良かった」

　それが、最後の静かな会話になった。

　僕らは同時に大地を駆ける。

　同じ武術、同じ構えから、同じ拳。

　それらは真正面から激突し、僕らの間へと強烈な衝撃が弾き抜ける。

　無論、霧矢ハチの方が肉体強度で遥かに勝る。

　故に、僕は外付けの力で補強するまで。

「【限定憑依(リミット・オン)】！」

　僕の全身を、紅蓮の炎が包み込む。

　――神霊デスサイズ。

　全身を炎が強化し、無理矢理に霧矢と同等の身体能力へと強化する。

　何度も何度も使ってきた。

　この体も、もう大分限界に近い。

　が、だからなんだって話だよな。

「うぉラァッ！！」

　拳を放つ。

　同時に真眼が青く煌めき。

　記憶の泉から、能力が浮び上がる。

「【超連撃(インフィニティ)】」

　放った拳は、左右で一発ずつ。

　合わせても二発。

　それが、無数に分身し、同等の威力の拳が数百発も産み落とされる。

　数百年前、こっちの世界でとある格闘家が用いた異能。

　確実に決まったと思った攻撃。

　されど、霧矢もまた全く同じ攻撃で威力を相殺してくる。

　さらなる衝撃が弾け、砂礫が撒き散る。

　その威力だけで肌が裂ける。

　されど瞬きの隙はなく、僕は限界まで目を見開いてい霧矢を注視する。

「ほんとう、強くなった」

　霧矢の声。

　それが響いて、彼が動き出した瞬間。

　その力の流れから、真眼で彼の動きを察知。

　超簡易的な未来予知と、知恵の泉から相手の【次手】を検索する。

　頭が焼き切れそうになる中。

　僕は、右の拳を握り締めた。

「「【巨人の鉄槌(ギガントアックス)】」」

　そして、僕らの右腕が巨大化する。

　腕だけで三メートルはあろうか。

　岩を纏って硬質化したそれは、真正面から激突し、岩の破片が周囲へと飛び散った。

「ぐ……ッ」

　衝撃で押される。

　まるで重力で後ろに引っ張られるような感覚。

　……いや、これは、まるで――ッ。

「【黒き天運(ブラックホール)】」

　声が聞こえた。

　後方十数メートルには、数センチの黒球体が浮かんでいて、その周囲には信じられないほどの吸引力が働いている。

「……ッ！？」

　クソっ、異能模倣の手が追いつかない！

　僕は咄嗟に転移すると、霧矢の拳が秒と経たずに襲ってくる。

「強くなった。だけど俺ほどじゃない。なんなら、さっきのシオンちゃんの方が強かったかもね」

「……おいおい、随分と浅知恵が過ぎるじゃねぇか」

　僕はその拳を受止め、笑う。

　今の一瞬で、だいたい把握した。

　これならもう少し無理を重ねても、神(・)力(・)の(・)方(・)は(・)持(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)。

　問題は僕の体だが……。

「無茶せず負ける方が、嫌だよな」

　僕の全身を、神力が包み込む。

　炎の角が二本、側頭部に生まれる。

　それはまるで、悪魔の角。

　僕が相手した、深淵の守護者が一角。

「二重憑依――【淵賢のバフォメット】」

　瞬間、僕の頭の中がクリアになる。

　淵賢のバフォメット。

　深淵の知将にして、異次元の思考能力を持つ怪物。

　魔法に特化しており、倒すのは僕も一苦労したが……。

　バフォメット、今回はその頭脳、存分に借り受けるぞ。

「【超磁――」

　僕を見て、霧矢が動く。

　と同時に僕も動いた。

「「【超磁場(ジオ・グラウド)】」」

　下方向きへ放たれた超磁場と。

　上向きに放たれた超磁場。

　二つが完全に相殺し、無効となった空間で僕は動く。

「【黒死炎天】」

　背中で、青い炎の翼が燃ゆる。

　それらは包み込むように目の前の霧矢に迫ったが、すんでのところで霧矢の姿が消失する。

　――瞬間移動だ。

　青い炎が虚空を飲み込む。

　しかし、ずっと背後に移動した彼を。

　僕の真眼は、見逃さなかった。

「「【雷撃】」」

　僕の指先と、霧矢の指先。

　それぞれから放たれた攻撃が、僕らの肩を寸分違わず撃ち抜いてゆく。

　肉が焦げたような臭い。

　痛みが突き抜け、僕と霧矢の顔が歪む。

　しかし、攻撃の手は止まらない。

　どこまでも、どこまでも。

　相手の動きを予測し、模倣し。

　その上を行くため、幾度となく拳を合わせる。

　異能を真正面から相殺する。

　何度だって、何度だって。

　お前が倒れるまで、僕はもう止まらない。

「霧矢ああァァッ！！」

　僕は叫び、大地を駆ける。

　そんな僕の姿を、霧矢は泣きそうな目で見つめていた。

　☆☆☆

　自分の戦う理由。

　それが、ここに来て曖昧になり始めていた。

　最初は死ぬためだったんだよ。

　なぁ、カイ君。

　俺は死ぬためだけに生きていた。

　君と接触したのは偶然だけど。

　君を手助けしたのは、俺の夢を叶えるためだった……ってのは否定しない。

　君なら、何かを変えられる気がした。

　そも、冥府で意識が残ってる、ってこと自体が異常事態だ。

　俺と似通う何かがあるのか。

　あるいは、死んでも死なない体質なのか。

　どこか……賢王リクに似た君に、俺はいつしか、君が俺を殺してくれるんじゃないかって、期待し始めていた。

　そして、君は強くなった。

　あれだけ弱かった君が。

　今じゃ、俺の前に立って戦ってる。

　たった一人で、仲間の思いを全て背負って。

　ただ、がむしゃらに走ってる。

　夢に向かって一直線だ。

　そんな君を見てると、眩しいと同時に。

　その煌めきが、俺の夢を眩ませるんだ。

　なぁ、カイくん。

　君がそこに立っている理由。

　……やっぱり、夢のため『だけ』じゃないんだろ？

　俺が容易に死ぬと言ったから。

　だから君は、そんなにも必死なんじゃないのかい？

　間違ってたら恥ずかしさで死んでしまいたくなるけれど。というか今も死に行こうとする真っ最中だけど。

　その想いは。

　俺の決意を、揺らつかせるんだ。

　君が俺を思うたびに。

　一緒に生きたいと願うたび。

　俺の心は、その未来を想ってしまう。

　君と肩を組んで過ごした日々を。

　何の誇張もなく、楽しかった日々を。

　あの二年間を、未来に夢見てしまうんだ。

　カイくん。

　君は、優しい子だ。

　どこまでも彼に瓜二つだよ。

　無論、だからと言って、君にリクを重ねて見ようというつもりは無いんだ。

　失礼だからね。

　だから、俺は君に敬意を表する。

　そして、最大級の感謝を贈るよ。

　ありがとう。

　君が俺の友達で、本当に良かった。

「君のおかげで、俺はまだ戦える」

　この局面で。

　俺は、死への願いを捨て去るよ。

　君はもう、迷いのある覚悟で臨める相手じゃない。

　ここから先。

　俺は、君のために戦うよ。

　このまま行けば、君は最悪の末路に至る。

　そんな確信がある。

　だからこそ、俺が勝つ。

　君の黒歴史は消させない。

　それが、俺の戦う理由としよう。

　なぁ、友よ。

　俺の覚悟は、これで君に追いついたかい？

　☆☆☆

　同じ攻撃、同じ威力。

　しかし、均衡は徐々に崩れ始めていた。

　灰村解の優勢……という、状況へ。

　僕らは無数の拳を放つ。

　されど、先程から妙に霧矢の動きが鈍い。

　僕の拳が……数発、彼の体に叩き込まれる。

　鈍い感覚があって、彼は僅かにたたらを踏んで後ずさる。

　その瞬間を。僕は回し蹴りでぶっ飛ばす。

「ハァッ！！」

　咄嗟に霧矢は腕でガード。

　されど衝撃を殺すことは出来ず、大きく吹き飛ばされて着地する。

　と同時に、僕は闇の王を展開する。

「完全模倣【死搭載の我が身(ルナティック・マイン)】」

　全身から銃火器が生まれ落ちる。

　放たれるは無数の弾丸。

　ありったけの神力を用いて放つ、鉄の弾幕。

　ものすごい反動が体に返る。

　思わず歯を食いしばりながら大地を踏みしめる。

「はぁ、はぁ……ッ！ そろそろ沈め！ 霧矢ハチ！」

　どれだけの力を模倣した。

　どれだけ多く拳を混じえた。

　もう考えるのも億劫になってくる。

　時間はさほど経っちゃいないが、刹那の攻防が多すぎた。

　そろそろ……僕もお前も、燃料切れが近いだろうに。

　それでもお前は、まだ立っている。

　弾幕が霧矢を飲み込む。

　大量の砂埃が溢れ出し、僕らの周囲を包み込む。

　その中で……僕は。真眼を大きく見開いて、弾幕の中の力を視る。

「……ッ」

　ま(・)だ(・)健(・)在(・)。

　そう理解するまで時間は掛からなかった。

　僕は右手に力を込めると、巨大なレールガンへと変形させる。

　銃身へバチバチと雷が宿り、甲高い充填音が周囲への響き渡る。

　視線の先で、徐々に砂煙が消えてゆく。

　その中に見えた人影へ、僕はなんの容赦もなくレールガンを向ける。

「借りるぞボイド――【黒雷】」

　銃口へと集まる電撃。

　それが瞬く間に黒く染まり、レールガンを粉砕するような勢いで噴出する。

　痛みを堪え、地面を踏み締め。

　僕は、寸分違わずその人影へと攻撃を放つ。

「【黒雷天磁砲(レール・ブラック)】」

　それは、全てを破壊する雷の矢。

　放つと同時に、空間が高密度の力でへしゃげて消えた。

　触れた時空すらねじ曲げる。

　人が触れれば崩壊する。

　全てを飲み込み、喰らって進む。

　正しく最強の一撃。

　これで、決める。

　でなけりゃもう、後は無い。

　……神式の、王の凱旋。

　今回捧げた才能(モノ)は、以前に捧げた『灰村解の無限に等しい総想力』に比べればどうってことの無いもの。

　そんなもので、長時間の強化は見込めない。

　もう、僕だって燃えつきる寸前。

　故の、最大威力。

　シオンとボイドの異能を組み合わせた、全てを破壊し尽くす超一撃。

　間違いなく、僕が出せる最大火力という自信がある。

　にも関わらず。

　なんだ……、この嫌な予感は。

　黒き雷は、その影へと突き刺さる。

　凄まじい衝撃が突き抜けて、大地が碎ける。

　まるで大陸にヒビが入ったような錯覚。

　おもわず衝撃に顔を顰めて……次の瞬間、大きく目を見開いた。

　金(・)色(・)の(・)光(・)が(・)、視(・)界(・)の(・)端(・)に(・)映(・)り(・)込(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)。

「――ッ！？【次元】ッッ！！」

　咄嗟に選んだのは、その場からの回避。

　僕は上空への転移する。

　と同時に、僕が放った一撃は、見事なまでに反(・)転(・)さ(・)れ(・)た(・)。

　その一撃は星を抉る。

　上空から見ればわかった。

　星の体表を串刺しにするように大地を抉り、破壊の限りを地平線の彼方にまで刻みつけてゆく。

　これだけの威力を反射できる力だなんて……僕は、たった一つしか知りはしない。

「【臨界天魔眼】……！」

「ご名答」

　上空へと転移した。

　そんな僕(・)の(・)後(・)方(・)か(・)ら(・)声(・)が(・)し(・)た(・)。

　焦って後ろへと裏拳を放つが、それは肌を掠ることも無い。

　振り返った先で見たのは、顔面へと迫る拳。

　そして、どこまでも穏やかな霧矢だった。

「カイくん。俺はね、君には幸せに生きて欲しいんだ」

　そして、拳が炸裂する。

　頭蓋骨から鳴ってはいけない音がした。

　地表へと叩きつけられたと気がついたのは、全ての衝撃が終わってから。

「が、は……ァっ」

「もう、無駄だよ」

　上空から降りてきた霧矢が、倒れた僕の両腕をへし折った。

　激痛が走り抜けるが、もはや悲鳴も出てこない。

　霧矢は僕の右脚へと足を乗せると、僕を見下ろして微笑んだ。

「両腕は折った。泡沫技能はもう使わせた。頼みの超回復は……さて、その腕を癒せるだけの体力が残っているかな？」

「こ、の……ッ！！」

　腕が折れても、体力がなくとも。

　まだ、異能があれば……異能さえあれば！

　僕は必死に霧矢を見上げる。

　折れた腕を必死に伸ばして――。

　ふわりと、僕の腕から炎が消えた。

「――！？」

「神力切れ。どうやら、凱旋の対価は支払い終えたみたいだね」

　ここに来ての、制限時間。

　目の前に絶望が舞い落ちる。

　……僕は、神力に関する全てを賭けた。

　神力も、それに関する才能も技術も。

　想力はもとより残っていない。

　となれば、もう。

　僕に出来ることは、なにもない。

「カイくん、俺の勝ちだ」

　そして、霧矢は拳を振りかぶる。

　その目は何かを、僕に問いかけているようでもあって。

　僕は歯を食いしばって……だけど、すぐに表情を弛めた。

　悔しいなぁ……本当に。

　こうなるかもしれない、と。

　そんな仮定は望んでなくとも。

　この最悪の未来を予期していたことだけは、事実だった。

「………くそったれが」

「また後で会おう。すぐに俺もそっちに行くよ」

　そして、拳が振り落とされる。

　灰村解は、其処で死に絶えた。

次回、最終話【妄想クラウディア】

異能使い・灰村解の物語も遂に終幕！

明日を乞うご期待！！