『君は……その選択に悔いは無いのかい』

　敗れた者が言う。

　死したものはそう問いかける。

　その言葉に、僕は不思議と迷わなかった。

「さぁ、どうだろうな」

『……分からないと、そう言うのか』

　そうだよ、分からない。

　僕の未来だなんて、僕が一番分からない。

　何が起きるか、何が正解か。

　そんなもんは、至るべき未来になるまで分かりっこない。

　そういうもんだろ、人生ってさ。

「僕より優れたあんたでさえ、失敗したんだ。僕に完璧を求めるなよ」

　完璧なんて、人間には届かない。

　不完全だからこそ人間で。

　何かを間違えるから、人生なんだ。

　それは否定しないし出来ない。

　だから、お前の質問には答えられない。

　ただ、その代わり。

　少しでも後悔しないように努力することは出来ると思うんだ。

　僕は目を開く。

　同時に、後方から破壊音が響き渡った。

　間を置かずに僕の隣へと何かが着地し、獣のような鋭い殺意が突き抜けた。

「我らが王よ！ 申し訳ございません……この深淵竜ボイド、不覚を取りました！」

「……厄介だねぇ、このタイミングで封印を壊してくるかい」

　霧矢ハチは顔を顰める。

　彼と互角に渡り合えていたシオン。

　彼を素手で殺し得る力を持つボイド。

　そして、僕がいま出揃った。

　霧矢にとっては最大の窮地。

　背後を見れば、他の皆も立ち上がろうとし始めている。

　形勢は既に逆転した。

　霧矢ハチは今、逆境に立たされている。

　客観的に見ればそう映る。

　だけど……僕から見たらそうじゃない。

「ボイド、お前はみんなを連れて……少し下がれ」

「――！？ お、王よ！ 一体なぜ――！」

　ボイドは焦ったように声を出す。

　しかし、彼女の視線は僕の逆隣にいるシオンへと向かい、大きくその目は見開かれた。

「へ、へへ……こんな、モン、屁でもねぇぜ、カイ！」

　そう強がるシオンの体からは、鮮血が滴り始めていた。

　彼女がどんな力を使ったのかは……正直分からない。

　ただ、真似出来ない類の反則能力だってことは分かった。……それが、諸刃の剣だってことは、痛いほどに分かった。

　下手をすれば、僕の【王の凱旋】に匹敵するほどの想力消費。

　もはや、限界。

　僕は彼女の肩へと手を載せる。

　そして、静かに告げる。

「ありがとう。……また、後でな、シオン」

　瞬間、僕の掌から神力が彼女へ伝い。

　その意識は一瞬で闇の中に落ちてゆく。

　その体を受け止めると、彼女は最後に何か……恨み言のようなことを言った気がした。

「……なんて言ったんだろうな」

　少し気になったけれど、今は置いておく。

　どうせ、この戦いが終われば願いは叶う。僕の望む未来がやってくる。

　その時は……きっと、嫌になるほど彼女の騒ぎ声を聞く羽目になるからな？

「また今度、ゆっくり聞かせてくれよ」

　僕は立ち上がり、ボイドへとシオンを預ける。

　彼女は驚いたように僕を見ていたが……やがて、何かに気がついたように身を震わせた。

「お、王よ……！ いえ、差し出がましい事を言いました。我は下がります。王の友を、王の未来を守ります。……たとえ、この命にかけたとしても」

「あぁ、頼む」

　短く言えば、彼女はその姿を消した。

　真眼にも映らない超速度。

　後方を振り返れば、もう誰もいない。

　ボイドが避難させたんだろうな。

　僕は、改めて前方へと視線を向けた。

　霧矢ハチは、そこに立っていて。

　僕一人だけ残った光景に、心底不思議そうにしていた。

「……もしかして、君一人で死ぬつもりかい？」

　彼の言葉に、僕は何も返さなかった。

　だって、傍から見ればその通りだったから。

「君(・)は(・)何(・)も(・)変(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。窮地に陥れば覚醒する訳でもない。仮に死力を尽くしても俺には届かない。君に勝ち目は無い。にも関わらず……君は残った」

　重ねて彼は問う。

「……寝てる間に、君は何を見たんだい？」

　彼の言葉に、僕は笑った。

　何も見ちゃいないさ。

　僕はお前の言う通り、何も変わらない。

　力も上がってない。

　覚醒なんかもしていない。

　賢王リクから力も貰ってない。

　僕とお前の実力差は……何も変わらない。

　だけどさ、霧矢。

「……どうしたよ、焦りが見えるぜ、霧矢ハチ」

　僕の言葉に、彼は揺らいだ。

　……そういえば、ナムダも言ってたってか。

　霧矢が最初から警戒しているのは、僕自身。

　じゃないと僕を単体で潰そうとはしない。

　あの時は……まぁ、僕がノートを持ってるからな。だから、手っ取り早く終わらせようと思ったんじゃないかって……そう思った。

　だけど、少し眠って。

　冷静になった頭で考えて。

　ナムダの考えが、正しいのだと理解した。

「お前は……まぁ、最強だな。下手をすれば……解然の闇とも戦えるのかもしれない」

「……何が言いたいのかな」

　彼の言葉に苛立ちが混じる。

　僕は右手を握りしめると、胸の前まで持ってくる。

　手を開く。

　その手の中には、黒い力の塊があった。

「だけど、僕(・)は(・)お(・)前(・)の(・)同(・)類(・)だ(・)」

　霧矢の顔が強ばる。

　右手を払えば、黒い光が軌跡を残す。

　それは円のように僕の体の近くを揺蕩う。

「お前は強い。他の誰にも倒せないほどに。真正面からの力技で……きっと、お前を倒せる奴は多くない」

　だけどな、霧矢。

　お前だってわかってんだろ。

　分かってるから、お前は僕を狙った。

　誰を相手にしても勝てる能力。

　史上最強の反則(コピー)能力。

　それに確実に勝てる方法を。

　霧矢ハチが負ける条件を、僕もお前も知っている。

「……言うことはそれだけかい？ 悪いが、もう説得をするつもりはないよ。黙って死ぬか、ノートを置いて失せてくれ」

　霧矢の上空へと、無数の隕石が出現する。

「【流星魔法(デオ・メテラ)】」

　それは、破滅の魔法。

　たった一度の行使で、周囲十数キロを更地に化すことが出来る、超絶威力。

　それを、霧矢ハチの想力量でぶっぱなす。

　いくらでも連射が効く、一撃必殺の範囲攻撃。

　……本当、文面化するとつくづく嫌になる。

　だけどな、霧矢。

　他から見れば、僕も似たようなもんなんだぜ。

　僕は大きく目を見開く。

　その目に映った全ての異能。

　ありとあらゆる超常現象。

　それを心に書き写す。

　胸の中にある、黒くて大きな力の塊。

　力の流れに身を任せ。

　ただ、書き記した現実を。

　こ(・)っ(・)ち(・)も(・)そ(・)の(・)ま(・)ま(・)再(・)現(・)す(・)る(・)だ(・)け(・)。

「完全模倣――【流星魔法(デオ・メテラ)】」

　そして、僕の上空に隕石が生まれる。

　霧矢は大きく目を見開いて、全ての隕石を撃ち落とす。

　それを前に、僕は全く同じ数量で、全く同じだけの威力を込めて、隕石を撃つ。

　瞬間、僕らの間で生まれた衝撃。

　隕石と隕石が真正面から衝突する。

　常軌を逸した衝撃に、僕も霧矢も大きく吹き飛ばされる。

「ぐ……こ、このッ」

　霧矢の声が、轟音の隙間に聞こえた気がした。

　僕はすぐさま大地を蹴って、体勢を整えつつ走り出す。

「完全模倣――【我が前に刻は要らず(ブレイブ・ヲクロノス)】」

　それは、かつて模倣した六紗の異能。

　一瞬で神力が燃え尽きるだけの超反則。

　それを、今回はありったけ用いて大地を駆ける。

　砂煙を突っ切って。

　僕が霧矢の前に出た時、彼は限界まで目を見開いていた。

　知ってるよ、お前のことは。

　お前はこの局面で……必ず時間を停止させる。

　そうじゃなきゃ、この砂煙舞い散る空間では【真眼】を持つ僕が有利。

　だから、お前はこの時の止まった世界に入り込むと思ってた。

「な、なんで――ッ」

　目を見開く霧矢へと。

　僕は、思い切り拳を振り抜いた。

　彼の顔面は後方へと弾ける。

　鮮血が吹き上がり、悲鳴が上がる。

　彼は息をしたことで、時間停止空間から飛び出してゆく。

　僕も大きく息を吸えば、時間はやがて動き出す。

　霧矢は口元の血を拭い、僕を睨んだ。

「どうして……君が時間停止を使えるんだい？ 君は神力量に恵まれていない。六紗優の異能は……君が用いるにはあまりにも重すぎる」

　そうさ。

　僕は彼女の力は使えない。

　僕はお前に対するだけの力はない。

　だけどな、霧矢。

　僕は、その場に立つ方法なら知っている。

「【神式・王の凱旋】」

　僕の全身から、膨大な神(・)力(・)が溢れ出す。

　いつだって、僕が差し出すものは変わらない。

　僕が身につけた技術。

　神力の全てを、対価に差し出す。

　僕はもう、何も残らなくっていい。

　だから、今。

　僕は、お前の前に立つだけの力が欲しい。

「き、君は……ッ！」

「どうせ、願いが叶えば終わりでいい」

　僕の物語はここまででいい。

　もう、何も希望は残らなくていい。

　力を取り戻す術は、今度こそ要らない。

　この才能ごと……根こそぎ持っていけ。

　僕は拳を構える。

　お前が星の叡智を全てコピーして使うなら。

　僕は、お前のあらゆる異能を複製しよう。

　目には目を、歯には歯を。

　異能には同じ異能をぶつけよう。

「悪いな霧矢、僕はお前の天敵だ」

　力も才能も命もなにもかも。

　全てを振り絞って、僕はお前を倒すよ。

　それが、僕の最後の役割。

　僕の物語を締め括る、最後の大仕事だ。

さぁ、最後の戦いだ。

もう、終わらせよう。

僕は走るよ、お前を超えて。

次回【勝者】