年内には終わらんなぁ……。

それと、メリークリスマス！

　一撃で、気持ちよくなっちまうような。

　生まれて初めて感じた衝撃だった。

　意識が遠のく。

　視界が白く染まり果てる。

　だけど……なんだろう。

　なんで僕は。

　懐(・)か(・)し(・)い(・)だ(・)な(・)ん(・)て(・)感(・)じ(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)か(・)。

　ふと、視界に黒点が落ちた。

　それは徐々に拡がってゆき。

　やがて、視界を黒で埋め尽くす。

　何も見えない真っ暗闇。

　顔を顰めてみたけれど、何も変わらず。

　ふと、頭上を見上げた僕は。

　どこまでも広がる、満天の星空を見た。

「あぁ……これ、夢だ」

　それは、とても懐かしい夢だった。

　ずっと昔。

　僕がまだ小学生の頃。

　まだ僕が実家に暮らしていた頃。

　遊び疲れて、クタクタになって。

　家に帰るまでの道のり。

　夜、空を見上げれば。

　こんな綺麗な夜空だっけかと、ふと思い出す。

　数年前まで、見ていたはずなのに。

　数百年ぶりに見たような、懐かしさが体を占めた。

「…………」

　ふと、足音がして振り返る。

　と同時に、小さな子供が歩いてきて、僕の体を通り抜けた。

　……そりゃそうだ、これは夢だ。

　僕が介入することは出来ない。

　そして、僕が二人いたって……何らおかしくはない。

　自分を通り過ぎて行った子供を振り返る。

　黒髪黒目で、どこにでも居そうなヤンチャな子供で。毎日泥まみれになって母さんに怒られて……。

　そんな子供を見て、僕は少しだけ頬を弛めた。

　――灰村解、11歳。

　その姿を見て。

　僕は不思議と……今になって思い出した。

　僕がまだ真っ白だったこの頃を。

　不思議と忘れてしまった、僕の原点を。

　灰村解の、心の中に棲むモノを。

　☆☆☆

　人生とは、不可思議の連続だ。

　何があるか、どんなことが起こるか。

　神様だって分からない。

　それが人生っていうもので。

　人間一人の死にざまなんて。

　そんなもの、あらかじめ自覚できるようなもんじゃない。

　少年は夜道を歩く。

　平和な田舎だったから。

　家まで歩けばすぐだったから。

　だから特に心配はしていなかった。

　それは、きっと正しい判断。

　間違っていたのは――異能を知らなかったということだけ。

『ジジ……ジッ、ジジ、ジ……』

　ふと、頭上から音がした。

　気になって、少年は頭上を見上げる。

　……それは、今となっては見覚えのある光景。

　されど、当時の僕には見たことも聞いたことも無い、超常現象。

　――次元の【渦】。

　逃げておけばよかったのに。

　興味なんて持たなければよかったのに。

　少年は、迷いなく駆けだした。

　その底抜けの興味と言うべきか。

　考えるより先の行動力と言うべきか。

　本来なら褒めるべきであるところを。

　僕は、手を伸ばしてでも否定したい。

　少年は駆け出して。

　そして同時に、ソレは現れた。

『…………は？』

　少年の口から、言葉が漏れた。

　時空の狭間から現れたのは、巨大極まる血肉の塊。

　それは肉片の雨となって降り注ぎ、無数の骨が少年を襲う。

　魚の骨ほど小さなものから。

　鉄骨ほども大きな骨まで。

　無数の死骨が少年を襲う。

　咄嗟に逃げても、もう遅い。

　右脚を鋭い骨が突き刺し、腕を抉り、頭蓋を削り、腹を巨大な背骨が串刺しにした。

『あ、が、……ぁ、……っ』

　それは、瀕死に違いない。

　腹部がほとんど消滅してる。

　体だって大半が抉れるか削れるかしていて、頭蓋骨にもヒビが入っている。

　そもそも出血多量で、じきに死ぬ。

　すぐにそんなに想像が着いた。

　だけどきっと。

　少年の死なんて、その場では軽い出来事。

　やがて、死肉が動き出す。

　それらは集い、小さな器を形成してゆく。

　それは、成人男性ほどしかない、男の体。

　薄紫色の長い髪。

　鮮やかな鮮血のように濡れた着物。

　それは、まるで時代錯誤の江戸装束。

　その時の少年は、その男を知らなかったけれど。

　今の僕は、その男を痛いほどに知っていた。

『こ、ここは……僕は、賢王リクに……賢王？ ……誰(・)だ(・)そ(・)れ(・)は(・)。それに……僕は、どうしてここにいる？ 僕は、僕は……そうだ、師匠たちを、殺して、それから――ッ』

　男には、記憶の混濁が見えた。

　まるで自分が何者か分かっていないような。

　持ち得た記憶の過半を奪われたような。それは、哀れみすら覚えるほどの狼狽だった。

　しかし、その動揺も長くは続かない。

　やがて、男は立ち上がる。

　ふと、瀕死の少年へとその目は向かった。

　だけど、そこに興味はなく。

　ただそこに在ったのは、虫けらを見るような蔑んだ目だけ。

『……まぁ、いいや。僕のやるべきことは変わらない。鮮やかな……万死の塔を築き上げるだけ』

　そこまで言って、男は目を丸くした。

『あぁ……そうか、そうかもしれない。その単語にだけは、不思議と覚えがある。そうだ、師匠が言ったんだ』

　そして男は、気味悪く笑った。

　その笑顔には満面の狂気が張り付いていて。

『【鮮(・)や(・)か(・)万(・)死(・)】。それを僕の名前にしよう』

　その言葉に、僕は目を閉ざす。

　……出会っていた、この瞬間に。

　あの男との出会いは、あの場所じゃない。

　ナムダと戦った、地下格闘技場じゃない。

　ここだ。

　ここで出会った。

　ずっと前、鮮やか万死が誕生した日。

　僕が初めて異能に触れた日。

　この日、僕らの因縁は始まった。

　やがて、鮮やか万死の気配が消える。

　……初代悪魔王の半身。

　切り裂かれ、食われた残り半分。

　賢王リクに、時空ごと飛ばされた悪魔王。

　禁忌を暴走させ、人を辞めた狂気の化身。

　世界も時空も時間も超えて、現代に降り立った恐怖の象徴。

　それが、鮮やか万死の正体。

　今になって理解して。

　僕は、目を開く。

　既に万死の姿はなく。

　だけど、頭上には時空の穴が空いていた。

　なぁ、万死。

　お(・)前(・)が(・)僕(・)を(・)嫌(・)っ(・)た(・)理(・)由(・)。

　それは、僕には陰陽師としての才能があるからだと……勝手に思ってた。

　だけど、違うよな。

　これがあるから、なんだよな。

　お前も記憶は無いはずだけど。

　きっと、僕を救った一人の男を、本能的に理解していたんだろう。

『……やぁ、少年』

　ふと、声がした。

　少年は薄く目を開き。

　そして、僕は振り返る。

　そこには満身創痍の、金髪の男が立っていた。

『後生の願いだ。聞いてくれるかな』

　☆☆☆

　ふと、目が覚めたような感覚があった。

　目を開くが、しかし、そこはまだ夢の中。

　そこは、見覚えのない王宮だった。

　世界から音という音が消えたような。

　どこまでも静寂が突き抜ける宮殿。

　その廊下に、僕は立っていた。

『私の願いは……あの男を倒すこと』

　ふと、背後から声がする。

　振り返れば、周囲の光景は変わっていて。

　僕は、壊れ果てた噴水広場に立っていた。

『私はね、灰村解。全てを失ったんだ。大切なもの。守りたかったもの。何も救えず、友を守ったつもりで、異世界の君を巻き込んだ』

　声がする。

　すぐ後ろからだった。

　僕は振り返ることはしなかった。

　ただ、全てを救おうとして、何も救えなかった王様の、言葉を聞いた。

『何が悪かったんだろうな。最善を尽くしたつもりで、私はきっと、最善を尽くせてはいなかったのだろう』

　どうだろうな。

　僕はお前を知らない。

　だから、何も言うことは出来ない。

　ただ、代わりと言ってはなんだけど。

　ひとつだけ、聞いてもいいか。

「なぁ、王様」

　お前の目的は、悪魔王を倒すこと。

　鮮やか万死を殺すこと。

　なら、その目的は叶ったわけだ。

　そこで僕は、アンタに問いたい。

　僕は、振り返る。

　周囲の光景は変わっていて。

　場所は謁見の間。

　その男は、玉座に深く腰掛けている。

　アンタがあの時願ったこと。

　今になって、ようやく思い出した。

【私はじきに死ぬ。だから、いま在る私の命も……力も、全てを託して君を生かす。だから、君が私の願いを叶えて欲しい】

　なぁ、王様。

　その夢は叶えたよ。

　あの野郎は、ちゃんと地獄に送ったよ。

　だけどさ、王様。

　僕は、その王様を見上げて問いかけた。

「アンタは、今度は何を望むんだ？」

　夢を失い、夢に敗れ。

　新たな夢を、あんたは叶えた。

　そして、もう一度、僕の前に現れた。

　なら、アンタはなにか、僕に伝えたかったわけだろう。

　なぁ、賢王リク。

　僕の心の中に棲むモノ。

　僕に力を託して死んだ者。

　僕の原点となったもの。

　いつの間にか忘れてしまったもの。

　賢王リクは、玉座から立ち上がる。

　それだけで威圧感が溢れ出す。

　霧矢より強かった、全盛期の初代勇者。

　その力は……下手をすれば、解然の闇にすら匹敵するのかもしれない。

『難しいことは……まぁ、抜きにしようか』

　そして、彼は拳を構える。

　その姿に目を細めると、彼は言った。

『私(・)と(・)代(・)わ(・)れ(・)、灰村解。貴様への恩返しも、霧矢への叱咤も、しばし貴様の体を借りて、私が行う』

　それはただの説得に聞こえた。

　なら、なんで拳なんて構えてるんだよ。

　……とは、問う気にもなれなかった。

　分かってんだろ、答えくらい。

　僕は、彼に対して拳を構える。

　期せずして、それは賢王リクと全く同じ構えでもあった。

「僕は誰とも代わらない。僕の夢は、僕が叶える。それが僕の責任だ」

『……一度、その夢の末路に着いて、説教したような気がしたが？』

　忘れたな、夢のことなんて。

　今大切なのは、アンタが敵だって言うこと。

　そして、霧矢が僕のノートを奪おうとしているということ。

　なら、勝つしかない。

　あんたにも、霧矢にも。

「『負けられない』……って言葉じゃ、足りないくらい負けられない」

　たとえ間違っていたとしても。

　僕は、必ず正解を掴み取る。

　この道を、正しいものへと変えてみせる。

　それこそが、灰村解の生き様だ。

　なぁ、王様。

　僕は、賢王リクじゃねぇんだよ。