灰村解。

　君は……なんというか。頑固だね。

　いや、それだけじゃないんだけれど。

　君を見ていると……不思議と、もう死んでいるはずの『彼』を重ねてしまう。

　どこに行ったのかも分からない。

　どこで死んだのか……あるいは、どこかで生きているのか、何ひとつとして分からない。

　そんな友と、君の姿がよく重なる。

「なんでだろう」

　……いいや、理由なんてどうだっていいさ。

　きっと、君にはリクと、何らかの繋がりがあるんだろう。

　それが物理的なものなのか、異能的なものなのか。あるいは、それを超えた超常によるものなのか。

　どう言った繋がりなのかは分からない。

　君本人が自覚しているのかも分からない。

　だけど、カイくん。

　君がどう言った立場にあって。

　リクから何を託されていたとしても。

　君は、リクじゃない。

　俺の大切なもの。

　あの時失ったはずの、二人の友。

　その二人に追いつくこと。

　死して彼らに並ぶこと。

　それだけが、俺に許された唯一の幸福。

　……だった、はずなのに。

「カイくん。それでも君は……俺を友と呼ぶんだね」

　☆☆☆

「がぁぁぁあああああッッ！！」

　無数の斬撃を撃ち放つ。

　両手に握りしめた巨大な鎌。

　それは音速を超えて霧矢へ迫り、彼は素手でそれを逸らして弾いて回避する。

「ぐ……っ」

「知ってるだろ？ 俺はそういうのを無効化できる。そういう異能を見てきたからね」

　……あぁ、知っているとも。

　他でもない、この僕自身も助けられた。

　冥府の底で。

　冥府の王イミガンダと戦った時。

　奴が【深淵剣デスパイア】へとまとった異能を、霧矢ハチはいとも簡単に無効化して見せた。

　そして、今回も。

「ぐっ……！」

「『黒死炎天』と言ったっけ？ 確かに強いし、凶悪だと思う。……ただ、僕には通用しないみたいだ」

　彼の両手に触れた瞬間、青い炎が一気に効力を失ってしまう。

　思わず呻いた僕に、霧矢の前蹴りが炸裂する。

　咄嗟に炎の柄で受け止めたが、衝撃を殺せず大きく弾かれる。

　そんな僕の隣を、2つの影が駆け抜けた。

　シオンとナムダだ。

　2人は拳を構えて霧矢へ迫る。

　だが、振り抜いた拳は空を切り、霧矢は僕の目の前へと転移して現れる。

「……ッ！？ て、てめぇ！」

「最初から言ってるよ、シオンちゃん。俺の標的はカイくんだけだって、ね」

　霧矢は拳を振り下ろす。

　その光景に、僕は咄嗟に『泡沫』を発動するべく身構えたが……それよりも先に、金色の光が零れた。

「【臨界天魔眼】」

　そして、拳が反転する。

　衝撃が全て霧矢の腕へと跳ね返り、真っ赤な鮮血が吹き上がる。

　その光景に霧矢は目を丸くして、僕のすぐ後ろへと視線を向ける。

　ふと、肩に手を置かれた感覚があった。

　振り返れば、金色の瞳を浮かべた阿久津さんが立っている。

「あ、阿久津さん……ッ！」

　あらゆる能力をコピーする。

　この男に、阿久津さんの能力は温存するって……。

「すまない。……だが、この男、温存して勝てるような域には無いぞ、御仁」

「その通りぽよ」

　阿久津さんの頭の上には、ポンタが乗っていた。

　彼は頭上から飛び降りると、眩い光に包まれる。

　着地した時には、すでに姿は変わっていて。

　青い民族衣装が風に揺れた。

「あまり歴史を舐めるな男。ボクらと同種の力を持ち、ボクらの上を行く異能力者なんて、この星の歴史を遡れば一人や二人存在する。……なればこそ、劣る我らが出し惜しむことなど何もない」

「ポンタ……」

「……とでも言い訳しないと、この男の相手などやってはおれまい」

　二人は霧矢ハチへと目を剥ける。

　彼は顎に手を当てて考え込んでおり。

　やがて、目を開いた彼に戦慄が走った。

　だってその目は、金色に輝いていたから。

「冗談。俺も長らく生きてきたけど……ここまで無条件で発動できる盾は初めてだよ。今代……いや、先代の悪魔王、阿久津真央」

「…………」

　霧矢の言葉に、阿久津さんは声を返さない。

　ただ、鋭い視線を霧矢へと向け。

　それを受けた彼は、あっけらかんと口にする。

「君たちの目的。それは、俺の想力切れだろう？」

　その言葉に、僕は思わず歯を食いしばる。

　カマをかけるだとか、そういうような発言じゃない。

　この男は既に確信している。僕らの『もう一つの狙い』を。

「そこの二人を温存していたのは、単純に【攻守面での切り札】だったから。……だけどカイくん、君の考えそうなことだよね。君はとっても頭がいいんだ。きっと狙いは他(・)に(・)も(・)あ(・)る(・)」

　何もかも見透かされてやがる。

　僕は思わず苦笑して。

「少しでも【本気で勝とうとしている】と思わせる。それが温存の理由その２」

　霧矢は、淡々とその言葉を口にした。

　僕たちの狙い。

　もしも霧矢がボイドより強かった場合。

　僕らの全員でかかっても勝てなかった場合。

　……僕が考えるのは最悪の想定だ。

　だからこそ、最悪のことを加味して僕は作戦を立案した。

　……そうだよ霧矢。

　僕らは誰一人として、おまえに敵わなくとも構わない。

　僕はお前よりも、よく知っている。

　此処に居る誰もが、チートもチート。

　反則的な異能者集団。

　そいつらの異能を複製することは。

　イコール、それだけ消耗が激しいということ。

　霧矢ハチは、すぐに金色の瞳を収める。

　それを見て、僕は笑った。

　これが僕の掲げた策。

　まず、普通に戦って。

　勝てそうなら、此処で勝つ。

　無理に思えたその時は――ひたすら耐える。

　そしてお前のガス欠を狙う。

　とてもシンプル。

　だからこそ臨機応変に動けるし。

　得てして、シンプルな方が相手は嫌がるもんだ。

「どうした霧矢、僕からの贈り物……もっと喜んでくれよ」

「……善性だから良いものの、君、初代悪魔王より性格悪いよ」

　霧矢はそう言い、息を吐く。

　その顔から余裕は消えて、瞳に覚悟が映り込む。

「本当に……俺を止める気なんだね」

「無論」

　僕の言葉に、霧矢は少し硬直し。

　やがて、心底面白そうに笑い始めた。

　それは、まるで少年のような笑い声。

　霧矢……らしくないと言ってしまえばそれまでだけど。

　不思議とその笑い声からは。

　なんだか、嫌な予感がしたんだ。

　半ば直感だった。

　何の気なしに一歩、後ろに下がる。

　――それと同時に、霧矢の拳が僕の腹を打ち抜いた。

「が……！？」

「すごいよね……本当に、俺を止められると思ってるんだ」

　あまりの衝撃。あまりの痛み。

　それは僕の耐えられる限界を、いとも容易く超えてきた。

　胃液が逆流する。

　意識が飛びそうになって、膝が折れる。

　意志を無視して、僕の体は前のめりに倒れ始めて。

　僕の周囲から、怒りが迸る。

「貴様――ッ！！」

　その筆頭は、深淵竜ボイド。

　彼女は激昂し、走り出す。

　その姿に、制止の声を上げようとした。

　だけど僕の声が届くより先に、霧矢が動いた。

「【時間停止・指定――思考能力】」

「……っ！？」

　瞬間、目に見えてボイドの動きが鈍くなる。

　な、なんだ……この力は。

　時間の流れに対しての異能か。

　……いいや、違う。そんな力じゃない、これは。

　これは、敵対者の思考能力を停止させる能力だ。

「ボイド……ッ！！」

「……はっ！？」

　僕の声に、ボイドの瞳に生気が戻る。

　力技で異能を振り切ったか。

　そのデタラメ加減には霧矢も辟易するだろうが。

　やっとこさ、霧矢の攻撃がボイドに届いた。

「まず、一撃」

　霧矢の掌が、ボイドの額を打ち抜いた。

　彼女の体は大きく吹き飛ばされてゆくが、ボイドは何のダメージも見せずに着地する。

　だけど……それでも。

　額に手を触れ、ボイドはキレた。

「貴様……貴様ぁッ！！」

「【竜刻】……だったかい？」

　ボイドの額には、青い紋章が浮かんでいる。

　その光景に、背筋に冷や汗が伝った。

　それはボイドの能力。

　僕らの仲でも、トップクラスに消耗の激しい、因果操作の反則能力。

　それを……この男、汗の一つもかいてないじゃねぇか……ッ！

「先に言っておくよ、ガス欠狙いは諦めることだ」

「……それより先に、僕らを潰す気か」

　そういうと、彼は笑った。

　それは言外の肯定で。

「君がシンプルな策で来るなら、俺もシンプルに行くまでさ」

　その全身から、膨大な想力が吹き上がる。

　……その量は、あのシオンをも遥かに超えていて。

　全盛期の僕自身に、匹敵するほどの量だった。

「シンプルに、力でねじ伏せる。小細工は一切使わないよ」

　……今から、僕らは知るのかもしれない。

　悠久を生きた大賢者、その本当の実力を。

《現在の霧矢情報》

①40億年生き続けてきた肉体強度、近接戦闘能力。

②異能の域にすら達した膨大な知識量。

③見聞しただけで、ほぼ全ての能力を使用可能。

④灰村解に匹敵するだけの想力量。

《霧矢が使った能力》

①攻撃性の異能を無効化する両腕。

②瞬間移動・時間停止。

③周辺数十キロを一瞬で更地にする流星群。

④ボイドも膝をつく超磁場空間。

⑤神狼、廻天、指揮、崩壊、超加速、無刀一閃、竜刻……など。

…………よし、解然の闇を呼んで来よう！