夜が明けての、昼下がり。

　青空の下、僕は空を見上げて立っていた。

　草原に吹き抜ける風が気持ちいい。

　目を閉じれば、いつになく感覚が鋭くなっているのが分かった。

　飯はさっき食べてきた。

　ちゃんと寝たし、体調は万全。

　第六感は好調で、真眼もしっかり休めた。

　いつになく絶好調な気がする。

　僕は背後を振り返る。

　阿久津さん。

　六紗。

　ポンタ。

　シオン。

　ナムダ。

　ボイド。

　この世界について来てくれた六人。

　彼ら彼女らの顔を見て、僕はずっと考えていた言葉を言おうと、口を開いた。

　だけど、考えていたはずの言葉は、声に出てこなかった。

　――逃げるなら今しかないぞ。

　その言葉は、彼らの瞳に灯った覚悟を見れば、すぐに霧散していったから。

　だから、僕は彼らに背を向ける。

　絶対の信頼を背に込めて、言葉を変えた。

「ありがとう。ここまで来てくれて」

　前を向く。

　そこには、一人の男が立っていた。

　黒髪に、黒い瞳。

　王のようで奴隷のようで。

　玉座のようで空気のような。

　掴みどころのない男。

　今まで相対した中で、最強の男。

「……悲しいよ、カイくん。君はもっと……お利口さんだと思ってたんだが」

「だとしたら、お前の見る目が腐ったんだな」

　そう鼻で笑ってやるが、彼が笑い返してくれることは無い。

　僕の隣に、シオンが並ぶ。

　その横顔は怒ったようで、悲しいようで。

　何か言いかけた彼女は言葉を飲み込み、そして彼の名を呼ぶ。

「おいキリヤ！」

「……なんだい、シオンちゃん」

　霧矢は、どこか懐かしそうに僕ら二人を見ていた。

　その姿に、シオンは歯を食いしばる。

　強く拳を握りしめ。

　だけど、出てきた言葉は弱々しかった。

「……てめぇ、それでいいのかよ……」

「うん。俺は死ぬために生きているんだ」

　即答だった。

　シオンの奥歯から嫌な音がした。

　僕は咄嗟に彼女の肩へと手を伸ばす。

「シオン……」

「わぁってんだよ！ アイツが言っても聞かねえってことくれぇ！」

　シオンだって、霧矢のことを知っている。

　僕と霧矢ほどでは無いが、一緒の時を過ごし、同じ釜の飯を食った仲だ。

　だからこそ分かることもある。

　霧矢がどんな性格で。

　どれだけ頑固な野郎か、とかな。

「ずっと昔……俺は、友を失ったんだ」

　ふと、霧矢の言葉が聞こえてきた。

「友人の一人は、瀕死のままどこかに消えた。もう一人は、その友人を追いかけて旅に出ちゃったよ。……もう、今じゃどこにいるのかも分からない。あの後、彼らが生きて再会できたのかも分からない」

　それはきっと、童話の中の物語。

　初代勇者と、それに付き従った名も知らぬ少女。

　きっと、彼らの話なのだろうと察しがついた。

「俺はね……彼らに追いつこうと思うんだ」

　きっと、その2人は死んでいる。

　そんなこと、霧矢本人が1番よく知ってるはずだ。

　悠久を生きる賢者。

　彼だからこそ、人の生きられる時間が短いことくらい、知り尽くしてるはずなんだ。

　死んだら骨も残らない。

　冥府の下に落ちてしまえば、意識も無くなる。

　何も無くなって消えてゆく。

　天国も地獄も存在しない。

　分かってんだろ、それくらい。

　なのにお前は……それでも言うのか、同じことを。

「……情けねぇ、死者に縋るんじゃねぇよ」

「カイくん。君も、俺と同じだけ生きたら分かるさ」

　分かりたくもねぇがな。

　死んだもんは戻らねぇ。

　死んだとしても再会できねぇ。

　……お前だって、冥府で見ただろう。

　冥府は輪廻転生の為の施設。

　あの場所に居なかった時点で……もう、賢王リクの魂は消えている。

「お前は過去には追いつけない」

「それは死ぬまで分からないよ。それに、僕が終わることにも意味があるんだ」

　しかも彼が言う『終わり』とは、完全なる終焉。

　冥府を経由することなどなく。

　抗い難く、耐え難い終焉。

　1発で輪廻転生にぶち込まれるような、そんな終わり方。死に様だ。

「冥府では……どう足掻いても死ねなかったからね。あの場所に、無抵抗の俺を殺せる人は居なかった」

　だから最後の手段に出た。

　黒歴史ノートによる奇跡の実現。

　完全なる死。

　それを、霧矢ハチは目指し始めた。

　彼は空を仰ぐ。

　目を細めて、気持ちよさそうに風を浴びる。

　その姿は、間違ってもこれから死のうという男のものには見えなかった。

　しばしして、彼は僕の方へと視線を戻す。

「カイくん。一つだけ……一つだけ。僕の願いも、君の願いも叶う方法。教えてあげようか」

「聞きたくねぇな、どうせ碌なもんじゃない」

　というか、知ってる。

　僕もお前もハッピーエンドになれる、最悪の手段なんてな。

　僕は吐き捨て、拳を構える。

　それを前に、霧矢は告げて僕は拒絶する。

「君が俺を殺せばいいよ」

「うるせぇ、黙って夢に散りやがれ」

　僕は大地を駆け出して。

　霧矢ハチは、悲しそうに言葉を重ねた。

「そうかい。それじゃあ……殺すしかないね」

　最初からわかっていた。

　僕らはどこまでだって平行線。

　もう、交わることは無い。

　僕の拳と、霧矢の拳。

　真正面から激突したそれらは、周囲へと強烈な衝撃波を撒き散らす。

　草木が揺れて、僕らは至近距離から睨み合う。

　……思えば、最初からこうなる運命だったのかもな。

「お前を倒すよ、霧矢ハチ」

　お前は絶対に死なせない。

　僕の言葉に、霧矢は微笑んだ。

　☆☆☆

　とはいえ、この男は最強だ。

　それこそ解然の闇でも連れてくれば話は別だが、マトモな生命体の中で、あのボイドと同格か、それ以上という時点でイカれてる。

「お前の力は……能力のコピー」

　ありとあらゆる力を用いる、最強とも呼べる力。初代勇者と……僕と、同じ力。

　僕の言葉に霧矢はぴくりと反応し。

　次の瞬間、僕の背後で気配が動いた。

「なら、思う存分見ていけよ」

　僕の背後で動いたのは、シオン、ナムダ、ボイドの三名。

　シオンの全身から銃火器が。

　ナムダの体から血の蒸気が。

　ボイドからは死を垣間見る殺意が迸る。

「あぁ、そうさせてもらうよ」

　霧矢の拳が脱力する。

　すぐさま反応して左拳を振るうと、霧矢も応戦。乱打を撃っては弾かれ、撃たれては弾いて逸らして、わずか瞬く間の攻防があった。

　されど、それはほんの一瞬。

　すぐさまボイドが乱入し、霧矢は下がる。

　それを前にシオンは情け容赦なく弾幕をぶちかます。

　それは、想力により大幅に強化されたもの。

　それを前に、霧矢は……腰へと手を伸ばし、居合の構えをとった。

　真眼が力の流れを捉える。

　それと同時に、僕もまた同じ構えをとった。

　そして、放つ言葉は全く同じ。

「『無刀一閃』」

　そして、無数の斬撃が放たれる。

　シオンの弾幕を、それ以上の数の斬撃がぶっ壊し、通り抜けてきた斬撃を僕の斬撃で相殺する。

　これで、やっと威力的にトントンだ。

　僕の異能と、シオンの異能と。

　2人合わせて初めて威力が相殺できる。

「チッ！ 冥府にいる時からそれくらい戦いやがれ！ クソキリヤ！」

「ははは。やる気がなかったからねぇ、今度は本気出させてもらうよ、シオンちゃん」

　そう言って、さらに下がる霧矢。

　されど、次の瞬間にはその姿は全く別な場所に移動していて。

　それに1番驚いたのは、霧矢本人だった。

「って、あれっ！？」

　――時間停止。

　直ぐにその事実まで考え至った。

「悪いけど、私は前より強いわよ」

　僕の隣から声がする。

　六紗優の【我が前に刻は要らず(ブレイブ・オクロノス)】。

　僕が禁忌を奪ったことで、彼女の中で力を制限していた全ての枷が解き放たれた。

　そのせいで、彼女は以前よりも速く、長く、一瞬で時間停止の世界を動けるようになっていた。

　斬撃の衝突による砂煙。

　その中を突き破って飛び出したのは、竜血暴走のナムダ・コルタナ。

【GOOOOOOOOOAAAAAAAAAA！！】

「またまた厄介な……」

　ナムダの拳を、霧矢は両手を交差して防ぐ。

　されど衝撃までは防げなかったか、その一撃で大きく吹き飛ばされてゆく。

　その姿を真眼で捉える。

　その表情は苦々しくて。

　その体から、僅かな力が溢れ出た。

　嫌な予感に、背後へと回し蹴り。

　同時に霧矢は瞬間移動し、ピンポイントで僕の背後へと現れた。

「うへぇ、バレてら」

「うラァッ！」

　迷わず蹴りを振り抜くと、皮1枚で攻撃を躱した霧矢が拳を構える。

　その拳に宿る強大な想力。

　それを前に僕は大きく目を見開いて。

　――彼の横腹を、ボイドの拳がぶち抜いた。

「【竜刻】」

「ご、は……ぁっ！？」

　初めて入った、それらしいダメージ。

　霧矢は口から鮮血を漏らしながらたたらを踏み、苦痛の顔をあげた先には、ボイドの拳が迫っていた。

「……ッ！？」

　咄嗟に霧矢は転移する。

　視線を移動させれば、少し離れた場所に霧矢は立っており、ボイドに撃ち抜かれた場所には……赤い紋章みたいなものが浮かんでいる。

「………我が攻撃、受けたな男」

　ボイドの言葉に、霧矢の頬が引つる。

　彼は知識の図書館だ。

　彼女が世界の補正により、新たに身につけた異能の力。それだって、過去を振り返れば『らしい』力なんてありふれてるはず。

　……修行してた時は、あの力に結構苦しめられたっけ。

　そんなことを思い苦笑する僕に。

　ボイドはただ、拳を構える。

「宣言しよう、我はもう外さない」

「……厄介極まりないね。因(・)果(・)操(・)作(・)の力かい」

　霧矢は、その最悪の言葉を口にする。

　僕が学園で戦ったダリア・ホワイトフィールド。

　彼女が因果逆転の必中能力者であるとするならば。

　それの完成体こそ、深淵竜ボイド。

　彼女の攻撃は、その紋章を必ず穿つ。

　どんなことがあろうとも。

　どんな困難があろうとも。

　そ(・)う(・)い(・)う(・)風(・)に(・)出(・)来(・)て(・)あ(・)る(・)。

　正しく凶悪。

　鬼に金棒を持たせてはいけない。

　そうは言うけれど。

　どこのどいつだ。

　最強に、反則チートを与えた馬鹿は。

「死にたいのなら安心せよ。この我が、完膚なきまでに殺してやる」

　その言葉に、霧矢は笑う。

「嬉しいねぇ……冥府をすっ飛ばして殺してくれると、俺としても抵抗しなくて済むんだが」

　しかし、霧矢は拳を構える。

　それは、抵抗の意思。

　ボイドでは自分を消滅させられない。

　そういう、言外の表示。

　それは、怒れる炎に薪をくべることになる。

　ボイドの全身から闘気が吹き上がり。

　僕は、迷うことなくその隣に並んだ。

　僕の姿にボイドは大きく目を見開いて。

「勝つぞ、ボイド」

　それ以上、言葉は要らなかったと思う。

　ボイドは再び前を向き、僕の背後に一同が揃う。

　それを見て、霧矢は微笑む。

「……ったく、デタラメに強いのも罪だねぇ」

　当たり前だ。

　こうでもしないと、お前は倒せないんだからな。

　だから、悪いとは言わねぇよ。

　お前は少々、強すぎるから。