『ミスト、よく聞いてくれ』

　それが夢だと、すぐに分かった。

　目の前には、金髪の青年が居た。

　その背後には、今も膨れ上がり続けている肉片があって、それを背後に……この青年は驚く程に冷静だった。

『私はおそらく、ここで死ぬ』

　その言葉に、涙が零れた。

　感情なんて枯れ果てたはずなのに。

　もう、孤独には慣れたと思っていたのに。

　温かい人、優しい人。

　彼と触れ合っていくうちに、心の氷は溶けきっていた。

『そ、そんな……ことは！』

『そんなことが起こるのが現実だ。……悪魔王は、本当に強かった。それだけの話だよ、ミスト』

　青年は立ち上がる。

　その目は優しい色に溢れていた。

　見ているだけで暖かくなるような。

　いい人なんだなぁって、分かるような。

　賢王リク。

　君は、心の底から善人だった。

　自分の死を目前にして。

　普通なら恐れるところを。

　彼は、恐怖の一つも浮かべなかった。

　そこに在ったのは、いつも通りの賢王リク。

　彼は、ふと視線を移動させる。

　その先には、気絶して倒れた少女の姿がある。

『唯一の心残りは……ミスト、アマナ。お前たちの未来を見届けることができないこと。……ともに生きてやれないこと。これが、私が二人に何かしてやれる、最後の機会だということ』

『そ、そんなことは許さない！　……そ、そうだ！　僕の命でどうにかまからないか！　僕は死んでも死なないんだ！　なにも、君が死ぬ必要なんて――』

　叫ぶ。声の限りに。

　だけど決死の思いも届きはしない。

　彼は優しく微笑んで、いつものように語り掛けてくる。

『ミスト。必要ないことなんてないんだよ。世界は必要なことであふれてる。どんなに無駄に思えることも、どれだけ黒い過去だとしても……そこに不必要なモノなんてない。此処で私が死ぬというのなら、それはきっと必要なことだ』

『だ、だけど……っ！』

　その言葉が『嘘』であると、ミストは理解した。

　もしもその言葉を本気でとらえるなら。

　彼が大切としてた民の死さえ、肯定してしまう。

　だから、それは嘘。

　正直者の塊のような王が、生まれて初めて発した虚実。

　その意味を考えて、ミストは涙した。

『分かってくれるかい、理知の王』

　彼は、他人を傷つける嘘は、絶対に言わない。

　その意味をこの瞬間に理解して。

　ミストは、顔を俯かせて拳を握る。

『分かりたくなんて……ないよ、リク』

『……ありがとう、ミスト』

　その場に相応しくない、感謝だった。

　それを前に、動くことができなかった。

　青年は歩き出す。

　その歩みを、縋り付いてでも止められなかった。

　その背中が遠ざかる。

　手が届かない距離まで離れて。

　初めて、その背中へと手を伸ばす。

　迷い、苦悩、思考、悲哀。

　体を硬直させた理由なんていくらでも思いつく。

　だけど、最後に残った感情は一つだけ。

　――頼むから、生きていてほしいんだ。友よ。

　手を伸ばしても、もう届かない。

　王は歩む。

　その横顔は、どこか誇らしげで。

　その手首から黄金の円環が浮かび上がる。

『ぎやぇええ！ がぁ、ァァ！！ ぁぁ、げん、けげ、賢王リクゥッゥゥゥ！！』

『悪魔王。その力は……貴様の手にすら余る代物だったらしい』

　悪魔王の異能、無窮の洛陽(ロスト・ガヴェイン)。

　死に介入する最強の力。

　悪魔王は今に至るまで、その力をセーブしながら使っていたように思える。

　だが、そのセーブを解除せねばいけない窮地に陥り、その禁忌は開放された。

　賢王リクは強かったのだ。

　強かったがゆえに、禁忌の尾を踏んだ。

　それは、なんという皮肉だろう。

　民を救うため、必死になって強くなった。

　その果てが、民に救われた命を落とすという結末なのだから。

『まるで【魔神】。世界を万死に埋め尽くす……悪の権化のような姿』

　そう言って、賢王リクは手を伸ばす。

　円環から眩い光が立ち上る。

　悪魔王だったものは大きく反応を示し、それを前にリクは言う。

『大丈夫、私が半分貰い受けるから』

　それは、禁忌の劫略。

　人の身には余る大罪。

　そんなことをすれば、肉体は保てず。

　意識も何も無くなって、死に至る。

『……仮に生きていたとしても、私はどうなってしまうのかな。死しても死にきらない存在になるかもしれない。あるいは、禁忌の劫略に抗体でもできるのかな』

　とはいえ、そんな仮定は意味無い話。

　十中八九、自分は死ぬ。

　そう分かっていて。

　だけど、賢王リクに迷いはなかった。

『代わりに、私の半分を置いていく』

　背後へと目を向ける。

　そこには、膝を着く大賢者の姿があって。

　賢王リクは、笑って言った。

『ミスト、あとは託すぞ』

　それが、ミストへと向けられた最期の言葉。

　円環が解け、線へと変わる。

　それは金色の軌跡を残して突き進む。

　それはまるで、闇を切り裂く光のようで。

　その一撃は、悪魔王の半身を切り捨て、飲み込んだ。

　ミストの目に映ったのは、大量の血を吐き出す賢王リク。

　その姿に、悲鳴を上げるよりも先に。

『友のために死ぬ。……これほどの誉れがどこにある』

　時空へと、巨大な穴が開く。

　それは、どこへ続くとも知らぬ穴。

　賢王リクは、足を引きずり、その穴へと向かう。

　悪魔王のすぐそばに開かれたソレは、その血肉一片残らず吸い込んで。

　その穴へと、青年もまた身を投げた。

『り、リク……ッッ！！』

　悲痛な叫び声に。

　最後の最後で、青年は振り返る。

　その顔は、どこまでも穏やかだったのを覚えていた。

　☆☆☆

　目が覚める。

　それが夢だったと気がついて。

　その青年は体を起こし。

　その男は、涙を拭いた。

　互いが互いに、別の場所にいながら。

　全く同じ、夢を見た。

「……これが、末路か」

　少年は呟く。

「……本当に、なんで今更こんな夢を」

　その男は、涙を拭って空を見る。

　空は明け方、雲の隙間から朝日が見える。

　二人はその光景を見あげて、共に理解する。

　今日が、決戦の日。

　全てに雌雄を決する、最後の日だと。

「……霧矢」

「カイくん」

　二人は、朝日を見上げて名を告げる。

　その瞳には、強い覚悟が灯っている。

「お前を倒して、過去を変える」

「君を殺して、過去に追いつく」

　過去を変えようという者。

　死して過去になろうという者。

　二人の意思は、平行線。

　決して交わることは無い。

　二人はただ、願うばかり。

　出来ることならば、と。

「「抵抗せずに、散ってくれ」」

　友であるが故に。

　二人は、願わずにはいられない。

本当にこの物語、誰を主人公にしても書けると思う。