昨日には間に合わなかったので。

「カイくん、まだ寝ないだか？」

　夜。

　建物の屋上に座り込んでいたら、後ろからナムダの声がした。

　僕は、手に持っていた【最古の童話】をパタンと閉じて、振り返る。

「そっちこそ。シオンたちは爆睡してるぞ？」

　ある方向へと視線を向ける。

　一応……ということで、男女別々に寝ることにした僕ら一行。女性の寝床の方向からは明かりは見えず、もう全員寝たんだろうと察しが着いた。

　……まぁ、ボイドあたりは寝てないかもしれないけれど。

「早く寝ろよ、ナムダはウチでもボイドに次ぐ最高戦力なんだ。少しでも、戦いに備えてくれ」

「……おでよりも、カイくんさ、強いだ」

　謙遜だなぁ……とは。

　彼の目を見ては言えなかった。

　事実がどうあれ、彼は本当にそう思っている。

　だから、僕は苦笑する他ないわけだ。

「……まぁ、普通の人と比べたら強いと思うが……」

　空を見上げる。

　異世界は星が綺麗だ。

　どこまでも透き通るような暗い夜空。

　それを見上げていると……どれだけ自分がちっぽけなのか、よく分かる。

「僕は……弱いよ。この物語の主人公のようには……どうしたって戦えない」

　初代勇者――賢王リク。

　物語の中でしか知らない彼が。

　どうしてか、僕はとても身近に感じた。

　何故だろう。

　顔も知らないはずなのに。

　こうして夜風に吹かれていると。

　なんだか、懐かしい気持ちが湧いてくるんだ。

「能力が……似てるから。かな」

　ありとあらゆる力をコピーする力。

　分かってる。

　これが【闇の王】の原典にあたる力なのだと。

　そして、この力こそ――霧(・)矢(・)ハ(・)チ(・)が(・)保(・)有(・)す(・)る(・)異(・)能(・)で(・)も(・)あ(・)る(・)。

　霧矢と僕は、同じ力を持っている。

　ただ、圧倒的な差があるが故に、すぐに同一性には気がつけなかった。

　霧矢ハチは、灰村解の上位互換である。

　その事実が、後になって理解出来た。

　なんという不条理。

　なんという運命。

　さすがに僕も呪いたくなった。

　しかも、繋がりはそれだけじゃなかった。

　賢王リク。

　霧矢ハチ。

　そして灰村解。

　三人が三人とも、同じ力を持っている。

　それが偶然であるとは……言い切らない。

　ここは妄想よりも奇異な世界。

　どんな必然が転がっているか分からないから。

　だから、僕は同一性を気にはしない。

　ただ、比べてみて……さ。

　どれだけ自分が弱いか、ハッキリしたんだ。

「……情け、ねぇなぁ」

　童話を持つ手に力が籠る。

　物語の中の主人公は、格好よくて。

　全てを守り通した英雄で。

　それと同じ力を持つ僕は……仲間に頼り、低い可能性に縋り付いて生きている。

　なんという情けなさ。

　死にたくなってくるほどに。

　今は、自分の弱さが疎ましい。

「強くなりたい」

　今よりもずっと。

　自分の弱さなんて捨ててしまいたい。

　嫌な過去は捨て去って。

　望む自分に生まれたい。

　今度こそ、今度こそ。

　失敗せずに、黒歴史もつくらずに。

　幸せな人生を送りたい。

　気がつけば、僕は俯いていて。

　僕の口からは、ポツリと言葉が漏れ出した。

「僕は……自分が大嫌いだよ」

　それは、取り繕ってた本音の部分。

　自分はやはり劣っているのだと自覚して。

　顔を出した、僕の根っこの所。

　自信がなくて、自分は平凡だと認めてる。

　きっと、異能力者には混ざってちゃいけない。

　一般人、灰村解としての本当の部分。

　なにか答えを求めたわけじゃない。

　何か言ってもらいたかったわけじゃない。

　ただ、気がつけば口に出して言っていた。

　僕は思わず苦笑して、彼を見る。

　ナムダは、どこか悲しそうに顔を歪めていて。

「そうでねぇだよ、カイくん」

　僕の言葉を、彼は否定した。

　ふと、冷たい風が吹き抜ける。

　前髪が揺れた。

　ナムダは、少し離れた場所に立っていて。

「カイくん。なんで、そんなに自信がないだか」

　それは、問うようで、責めるようで。

　詰問するような言葉だった。

「……お、お前」

「カイくんさ、弱くなんてねぇ。だから皆、カイくんさについて行ぐ」

　阿久津さんも。

　六紗も、ポンタも。

　シオンも、成志川も。

　ナムダも、ボイドも。

　皆が僕について来てくれた理由。

　……考えたことがなかった。

　皆、優しい人だから。

　ぼんやりとそんなことを思うばかりで。

　何故彼らが、命の危険を覚悟してまで僕について来てくれたのか。

　その部分について、僕は考えたことがない。

「皆、他でもねぇ、カイくんさ見て、一緒に行きたい、思って来ただ。カイくんさ強いの見て、憧れて付いてきただ！ それを、弱いというのはおでらに対するいじわるだ！」

「いじわる、って……」

　僕は思わず苦笑して。

　ナムダはさらに言葉を重ねる。

「強さば、腕っ節だけでねぇ……。どんだけめげようと、挫けようと、立ち上がり続ける。そんばこと、普通なら出来ねぇ。それも強さば言えることだ」

　心の強さ……ってことだろうか。

　だとしても、そんなもんは僕には無いよ。

　挫けそうになる度に、僕は無理やり心を奮い立たせているだけだから。

「……僕は、無理してるだけだよ、ナムダ」

「だどしても。無理してでも何かを貫き通せる。それが強さば言うと思うだ」

　それに、と。

　彼は僕の目を見て続けた。

「それに、カイくんさ、本当に強いの、本当だ」

　彼は、どこか悔しそうに見えた。

「おで、頑張って……カイくんさ役に立とうと思っただ。おでにできるの、戦うことだけ。だから、必死になって修行しただ。……けど、カイくんさ見てると、不思議だなぁ。勝てる気、全くしねぇんだ」

「……それは」

「カイくんさ、おでと戦ったら、100回戦っても、100回カイくんさ勝つだ」

　そんなわけは無い。

　僕は咄嗟に口を開いた。

　だけど、その先が出てこなかった。

「かんがえたら、分かることだで。カイくんさ、おでと戦った時よりも……ずっと、比べ物にならんほど強くなってるんだで」

「それ、は……」

　確かに、あの頃よりは強くなったと思う。

　力を失って、それでも走って。

　今じゃ、あの当時の力は超えている。

　そういう自覚はある。

　そして……僕がナムダと戦う想像をした時。

　真っ先に浮かんでくるのは、勝つまでの戦略、方程式だった。

　どうすれば勝てる。

　どうすれば相手を無力化できる。

　そういう道筋が、浮かんでくる。

　その中に、危なっかしいと思うものはあれど。

　確実に負けるようなものは、ひとつもない。

「……おで、その、霧矢ば人に、カイくんなら勝てんでねぇかと思うんだ」

「……僕は、事実一回負けてんだぞ」

「それが証拠だで。霧矢ば人は、脅威でもない相手に、不意打ちするような人だか？」

　……いいや、霧矢はそんな奴じゃない。

　彼はいつだって冷静で。

　知識量があるからか、いつだって無駄は必要最小限に留めていた。そんなイメージが僕の中にある。

　そして、霧矢ハチは策を弄してまで僕を一人倒そうとした。

　最初は、楽をするためだと思った。

　ボイドと僕らを一緒に相手するのがきついからだと思った。

　確かにそれは間違いではないと思う。

　だけど、それでも……。

「霧矢ば人は、カイくんを1番警戒してるだ」

　その言葉に、僕は大きく目を見開いた。

　右手に持った童話を見下ろす。

　何故、どうして。

　そんな疑問は、すぐにナムダが解消した。

「カイくんさ、自分を負かし得る1番の危険だから、だで」

　霧矢ハチは、灰村解を警戒していた。

　ボイドでもナムダでもなく……この僕を。

　真っ先に孤立させて潰そうとするまでに。

「もっと、自信を持つだ」

　ナムダの方へと視線を向ける。

　彼はとても優しそうに笑っていた。

「カイくんさ、強い。このおでが保証するだ」

　……たしかに。

　それは、何より信頼できそうな保証だな。