勇者と悪魔王。

　その原点たる二人の戦い。

　賢王と、狡猾な王。

　光の王と、死骨の王。

　その戦いは大地を砕き。

　天を割り、地図を大きく書き換えた。

　後述された物語には、そう記されている。

　されど、現実は小説より奇なり。

　その戦いは、その程度の次元には収まらなかった。

『あはははは！　はははははっ！　気持ち悪い、気持ち悪いよお前！　確たる理由なんてないのにねぇ！　こんなにも僕をイラつかせた男は初めてだよ！』

　死骨の王は、幾度となく蘇る。

　賢王がその命を奪ったこと、既に数知れず。

　にもかかわらず、彼は死そのものを改変していた。

『ひゃっはぁッ！』

　掌から、巨大な骨が撃ち出される。

　それはあまりに速く、触れるだけで粉々になりそうな威力があった。

　それだけの『通常攻撃』ができるだけで、本来ならば脅威極まりない。

　だが、賢王はそれを脅威とは認識しなかった。

『残念だが、私の方には確たる理由がある……ッ！！』

　幾ら殺しても死ぬならば。

　その根底の力、燃料が切れるまで殺せばいいだけ。

　賢王が手を払えば、目の前の攻撃全てが消し飛び、悪魔王の身体中へと穴が穿つ。

　多くの鮮血が飛び散り……そして、次の瞬間にはその死さえもなかったことになっていた。

　悪魔王の背後にあった雲すら穿たれる中。

　それを最後まで見届けることなく、賢王リクは後方を振り返る。

　すぐ目の前には、拳を振りかぶった悪魔王の姿があり、それを前にリクもまた拳を振り抜いた。

　拳と拳が真正面から衝突する。

　あまりの衝撃に、ミストですら吹き飛ばされる。

『く……！ こういう時、知(・)識(・)以(・)外(・)に(・)何(・)も(・)出(・)来(・)な(・)い(・)というのは悔しいね……っ』

『はっはー！ 筋トレでもしやがれクソミスト！ オレ様は行くぜ！』

　そう言って、アマナは大地を蹴った。

　瞬間、彼女の身体中から無数の銃火器が生まれ落ち、それらがいっせいに火を噴いた。

　それは正しく、鋼の弾幕。

　視界を埋めつくさんばかりの脅威。

　それを前に、さしもの悪魔王でさえ目を見開き……対して、賢王リクに驚きはなかった。

『時間停止』

　たった一言呟いて。

　次の瞬間、悪魔王は弾幕の最中にいた。

『が、ァァアあ……ッ！？』

『悪いな悪魔王。私は負ける訳にはいかない。それが、彼らに対して私が交わした約束なのだから』

　振り返れば、戦闘の余波だけで【死体の群れ】は吹き飛んでいた。

　周囲から物音がしてみれば、散り散りになった死体が徐々にリクの元へと集まってくる。

　それを前に、一瞬、リクの動きが固まった。

　本人も自覚していなかった、彼らを攻撃することへの拒否反応。

　リクは思わず歯を食いしばり……それを横目に、アマナは決意する。

『リク！ コイツはしばらくオレが相手してやる！』

　それは、死をも視野に入れた、決死の覚悟だった。

　さしたる意味もないのかもしれない。

　だけど、とても大切な時間を守るための、覚悟。

『……っ！　だ、だがアマナ！』

『言ってんだろ【しばらく】って！　オレじゃこいつを殺しきれねぇからな！』

　自分の強さに絶対の自信を持つ、アマナ。

　彼女の口から洩れた言葉に、リクは大きく目を見開いて。

『だから……別れなら、さっさと済ませやがれ』

　ぶっきらぼうに言った言葉に。

　それが、彼女なりの心遣いなのだと、すぐに理解した。

　アマナはリクへと背を向け、悪魔王に対する。

　その姿に……不思議とリクは、笑ってしまった。

『……あぁ、ありがとう。アマナ』

　リクは信頼を込めて、アマナへと背を向ける。

　そして、死体の群れへと体を向けた。

　目に映るのは、変わり果てた友の姿。

　命より大切だった。

　命をかけて自分を守ってくれた。

　守るべきだった、存在たち。

　死体の手がリクへと伸びる。

　彼は、その手を優しく掴み取った。

『イグシム、デッタ、チロ、アスラ、イザベラ、リジム、クレー、ナグラム、キィシ……』

　1人余さず、名を覚えている。

　顔を覚えている。

　共に笑った日々を覚えている。

　目の前に、無数の手が伸びてきて。

　それを前に、リクは瞼を閉ざした。

『ごめん、救えなくて』

　その瞬間、彼の体から優しい光が溢れ出す。

　それは、どこか暖かい、金色の光。

　ずっと昔、その時代よりもさらに太古のある村で、とある少女が用いたとされる神聖魔法。

　それは、死した者へ等しく救済を与える。

　対アンデッドに特化した、浄化魔法。

『ごめん。……ごめん。……それしか言えないことが、ごめん。……私は無力だ。君たちがどれだけ私を恨もうと、私はそれを否定しない』

　だけど。

　リクは、踵を返して歩き始める。

　やがてその歩みは走りへと変わる。

　どれだけ恨まれようと。

　どれだけ憎まれようと。

　この気持ちだけは、変わらない。

　リクは走る。

　死した民たちは、光となって消えてゆく。

　そこに怨嗟の声はなく。

　その顔は、どこか嬉しそうにも見えた。

　もう、そこに意識は無いはずなのに。

　――ありがとう、と。

　どこからか、風に乗って声がした。

　リクは大きく目を見開いたが、もう、立ち止まることはない。

『なにもかもが、たとえ幻想だったとしても』

　リクは涙を振り払い、前を向く。

『私は君たちが大好きだ。忘れた日なんて一日もない』

　そして、大地を蹴りだす。

　自分の1番大切なものを。

　何よりも目指していたその目的を、失って。

　されど、その歩みに迷いはない。

　彼は拳をにぎりしめる。

　その視線の先には、悪魔王の姿があった。

　その手はアマナに届く直前。

　異能発動も、間に合わない。

　手を伸ばしても届かない。

　そんな距離で、アマナは歯を食いしばって弾丸を放つ。

　だが、死を無効化できる悪魔王には相性が悪すぎた。

『さぁ、死ぬよ！ お前の大切な奴がもう一人！』

　悪魔王は叫び、鋭い手刀をアマナへと振り下ろす。

　それは、即死の一撃。

　アマナは大きく目を見開いて。

　――金色の影が、戦場を駆け抜ける。

『【金歴一蹴(レクイエム)】』

　悪魔王の横っ面を、リクの脚が吹き飛ばす。

　凄まじい勢いで吹き飛ばされてゆく悪魔王。

　着地した賢王リクからは、黄金のようなオーラが溢れだしており、それを見たアマナは目を見開いた。

　先ほどまでと、まるで速度が違う。

　技のキレも、威力もけた違い。

　あれだけの距離を刹那に駆け抜けたことからも、何かおかしいと理解できた。

『お、おい！ リク……てめぇ！』

『ありがとうアマナ。君のおかげで……大切な人たちに、挨拶できた』

　その姿は、まるで命を燃やしているように見えた。

　アマナはその力を問いただそうとした。

　だけど、出来なかった。

　その目に灯った、覚悟を見てしまったから。

『おっかしいなぁ……！　今、絶対に間に合わない距離だったよねぇ！　物理的にも、異能的にもさぁ！』

『黙れ悪魔王。お前の声は聞くに堪えない。……私はお前を許さない』

　それは、静かな宣告だった。

『過去は宝だと、今になって理解したよ。どれだけ苦しかろうと、どれだけ疎ましくとも。友と過ごした日々は、それだけで黄金色に輝いている。だから、私(・)は(・)過(・)去(・)と(・)決(・)別(・)し(・)な(・)い(・)』

『……何が言いたいのかなぁ』

　苛立ちを隠そうともしない悪魔王。

　彼に対して、賢王リクは――初代勇者は前を向く。

『生も死も、全ての過去を背負い、私は生きる』

　賢王リクの言葉に、悪魔王は目を見開く。

　しかし、直後にその顔は嫌悪に歪み。

　拳を構える悪魔王に、対するリクも手をかざす。

『そのために、お前は邪魔だ、悪魔王』

『そうかい。僕もお前が邪魔くさいよ』

　二人は告げて。

　そして、同時に走り出す。

　☆☆☆

　霧矢ハチは、その童話をパタンと閉じた。

「……本当に、この本は美化されていてかなわないね。本当は、こんなにも綺麗な物語じゃないってのに」

　世界最古の童話。

　初代勇者の物語。

　残された大賢者の物語。

　初代勇者は悪魔王を打倒して。

　全てを大賢者に託し、姿を消した。

　この本ではそう記されている。

　事実、勇者を信仰する者たちの間でも、そういう末路が語られている。

　そんなもの、嘘っぱちだと知りもせず。

　霧矢ハチは、空を見上げる。

　満天の星空に、勇者の名を冠する大きな星が一つ。

　それを見上げて、彼は……どこか寂しそうに呟いた。

「リク……君は今、どこに居るんだろうね」