縁と書いて、えにしと読む。

　賢王リクは、才能の塊であった。

　ミストが教えた全てを瞬く間に吸収し、その度に力をつけて階段を駆け上がる。

　その成長速度は目を見張るほど。

　賢者ミスト＝エイトアロウをして、驚嘆以外の感情を忘れてしまうほど。

『君の力は……なんというか、今この瞬間に存在する、どんな力とも別種のものだね』

　ある日、ミストはそう言った。

　この世界に散らばる異能。

　災躯。

　久理。

　志壁。

　薬聖。

　杯壊。

　界刻。

　六つのどれにも該当しない異能。

　それを、賢王リクは発現させた。

　その力の名は――【光の王】。

　その力は単純明快。

　今(・)ま(・)で(・)に(・)見(・)聞(・)し(・)た(・)力(・)の(・)全(・)て(・)を(・)コ(・)ピ(・)ー(・)し(・)、用(・)い(・)る(・)というあまりにも強い力だった。

『本来、そんな力はありえないはずなんだ。なんてったって、どの種別の力も等しく使えるのだから。そんなものは常軌を逸してる。逸常と、そう呼ぶに相応しいものだ』

『構わないさ。それで民が救えるのなら』

　賢王は、他所を向くことはしなかった。

　目的を掲げたならば、脇目も振らずに一直線に駆け抜けてゆく。

　夢を叶える為ならば。

　たとえ、自分の命を捨てても構わない。

　それだけの覚悟を持ちながら。

　決して民を悲しませないと、妙な頑固さを持つ男でもあった。

『君は頑固だねぇ、筋金入りだ。君の友達がいたら、きっと大変だろうね』

『そうか。いつも迷惑をかけるな、ミスト』

　そして、賢王は正直な男であった。

　冗談は口にするし、消して堅物な訳では無い。

　だが、他人のためを思わない嘘は、絶対につかない男だった。

『……そうも真面目に言われると、俺としても少し照れるね』

『そうか。気持ち悪いから離れてくれ』

『酷いっ！？ 俺の気持ちを返してよリク！』

『うるさい黙れ』

　リクは冗談交じりにそう言って、前を向く。

　その顔からは既に笑顔は消えていて。

　彼の瞳には、巨大な城が映っていた。

『悪魔領……魔王城とでも呼ぶべきか。かの悪魔王の居城だな』

　あまりにも巨大。

　あまりにも堅牢。

　外からの攻めに対して圧倒的な優位性を誇るよう、計算し尽くされて造られたもの。

　それが、わずかたったの半年足らずで完成したというのだ。

『……どれだけ民を苦しめた。民から搾取し、民を使役し、民を傷つけ、死に至らしめた……！』

　賢王の体から怒気が膨れ上がる。

　その背中に、ミストは咄嗟に声をかけようとした。

　だけど、その怒りになんと言葉を紡いでいいものか。

　多くの時を生きた彼をして、答えは『直ぐに』導き出せるようなものではなかった。

　ミストは思わず伸ばしかけた手を戻し。

　そんな彼の隣を、一人の女性が歩いていった。

『おいリク！ なにキレてんだ！ らしくねぇじゃねぇか！』

　赤い髪が風に揺れる。

　青い瞳は野生のように鋭く、言葉も荒く。

　まるで、獣のような長身の女性だった。

『……来てたのか、【アマナ】』

『おう！ てめぇ在るところにオレ様ありだぜ！ つーか、てめぇらが二人揃っていなくなると寂しいじゃねぇか！ オレと遊べ！！ 砂遊びだ！』

　その女性とは、この半年の間に出会った。

　星の果てへとたどり着き。

　傷を癒して、修行を重ね。

　そんな折に、傷だらけであの場所へと迷い込んできた。それが彼女――アマナという女性だった。

『君は……相変わらず、精神年齢が若いというか、幼いというか。まるで幼い男児のようだな』

『ダンジ……？ む、難しい言葉使うんじゃねぇよ！ オレ様は頭が悪いんだ！ もっと分かりやすく言いやがれ！』

　アマナは頭が悪かった。

　だが、それを補って余りある戦闘能力。

　武器を持たせば太刀打ちできず。

　その異能も比類なき強さを誇る。

　災躯の種別、名前は【全搭載のオレ様(ルナティック・マイン)】。

　鏡面世界……もう片方の異世界から、ありとあらゆる道具、兵器を召喚し、自由自在に操る力だ。

　加えて彼女は類まれなる想力量を誇り、その力量はミストが生きてきた中でも紛うことなき最高峰。

　1人だけ別の次元で戦っているようなものだと、ミストが言うほどだ。

『でもまぁ、難しいこと言われたってわかんねぇからな！ とりあえず今は……あの城、ぶっ壊すんだろ？ 力貸すぜ、リク』

『……あぁ。助かるよ、ありがとうアマナ』

『どーいたしまして、だな！』

　アマナはそう言って笑う。

　それは太陽のような笑顔で、リクは何度彼女の笑顔に救われたことかと苦笑した。

　辛く、苦しい道の中で。

　彼女の存在が、支えになった。

　そしてそれは、彼女だけではなく。

『ミスト、半年の間、ありがとう』

『……なんだい、まるで……今からあの城に乗り込むぞー、って雰囲気だね』

　冗談半分でミストは言う。

　それに対して、リクは笑った。

　されどそれは、爽やかなものではなく。

　獰猛極まる、獣の貌だった。

『無論。民を苦しめる暗君は、この手で倒す』

　それが、賢王リクの原動力。

　たったの三人。

　それで一国を滅ぼすという無謀。

　仮に叶えば、奇跡と人は呼ぶだろう。

　だが、それでも。

　賢王リクは、それを奇跡とは呼称しない。

『奇跡は要らない。私は、成るべくして必然を起こすだけだ』

　賢王リクは、決意を胸に歩き出す。

　その歩みに迷いはなく。

　その歩みは、やがて伝説の上に刻まれてゆく。

　☆☆☆

　賢王リクは、鉄壁の要塞を無傷で切り抜けた。

　その方法はとてもシンプル。

　敵(・)軍(・)を(・)真(・)正(・)面(・)か(・)ら(・)無(・)効(・)化(・)す(・)る(・)。

　最も無謀な万対三。

　誰も選ばないであろう悪手も悪手。

　それを、賢王リクは力技で押し通った。

「【時間停止・指定――思考能力】」

　彼が言葉を放つだけで。

　その城にいたほとんどが、思考停止し静寂した。

　彼の力は、真似る力。

　そして、彼の傍らには数億年を生きる大賢者が居る。

　その知識はとどまることを知らず、聞くだけで模倣できる賢王は、いままでの人類史で人が使えたすべての異能、全ての神秘、ありとあらゆる魔法の類を行使できた。

『すさまじいね……人の思考能力だけを停止させる力。これだけの要塞を無血で落としてしまえるんだから』

『つっても、効いてねぇヤツもいるみてぇだけどなぁ！ おいリク！』

『分かっている』

　そう言って、三人は同時にその場を飛び退く。

　直後、地面を食い破って無数の骨と、死肉が地面から溢れ出す。

　それはかつて国民だったもの達の成れの果て。

　その光景にリクは憎悪を噛み締め、城の方向へと視線を向ける。

　いつの間にか、そこには死骨の丘が出来ていて。

　その上には、一人の男が立っていた。

『やぁ、待ってたよ。僕の嫌いな人。君は絶対に戻ってくると思って……君の慕ってた奴ら、全員殺して待ってたんだァ』

『……ッ、き、貴様……ァ！』

　そこに立っていたのは、薄紫色の髪をした男。

　地面へと視線を向ける。

　見覚えがあった、その死肉には。

　かつて肩を組んで笑った友。

　自分を慕ってくれた幼い子供。

　彼らの思い出が、記憶が。

　ただ、汚い肉片となって降り注いだ。

　それは、容易く賢王リクの沸点を超える。

『貴様……悪魔王ッッ！！』

『叫ばないでよォ、反吐が出るからさ』

　悪魔王は手をかざす。

　無数の骨がその手から溢れ出し、それを前に三人は大きく回避する。

『リク！』

『あぁ、分かってる！ 悪魔王の力は【無窮の洛陽(ロスト・ガヴェイン)】。死に介入し、人の尊厳を損なう力！』

　まるで死骨の王。

　死しても死なず、人を殺すことに快楽を覚える存在。

　賢王リクは知っていた。

　その男、もはや性根が人の類ではないということを。

『知っているさ……貴様ならばそうすると！』

　目の前で、骨を与えられた血肉が蠢き、無数の死体となって動き出す。

　それは、かつての友達、民の姿。

　賢王リクが、世界で最も嫌がる光景。

『考えてたんだぁ、お前がいちばん嫌がることを！ どうすればお前が苦しむか、どうすればお前が絶望するか！』

　そして、悪魔王は叫ぶのだ。

『君の相手は、君の目的たる人民だ！』

　その言葉に、リクは歯噛みし、拳を握る。

『さぁ、賢王リク。君が初めての勇者になるか、僕が絶対無類の悪魔王と君臨するか！ 最後の決着を始めよう！』

　かくして、原初の戦いが始まる。

初代勇者と初代悪魔王。

……だけの因縁では終わらない。