5代目勇者。

　本名、伍代(ごだい)紗奈(さな)。

　かつて、世界に名を轟かせた大勇者にして大賢者。今は一線を退いたというが、その実力は未だ健在。

　他でもない、六紗優の師匠でもあり。

　彼女の禁忌を封印した張本人。

　そんな人が、僕らが本拠地にしようとしていた村の、しかもピンポイントに家の中で、僕らを待ち伏せしていた。

　彼女は僕らの姿を見ると、そんなふざけたことを言ってこちらへ向いた。

　腰をかけていた机から離れ、僕らの方へと向かうべく一歩踏み出し。

「動くな」

　僕の言葉に、5代目はピタリと静止した。

　……いいや、僕の言葉に、ではなかったか。

　僕の言葉と同時に、彼女の首元へとボイドの指先が添えられていた。

　一体いつの間に。

　そんな思考が過ぎったが、務めて動揺を出さずに5代目を見据える。

「ふぇー……、君、強(・)い(・)ね(・)ぇ(・)。こんな凄い部下もいるみたいだし」

「黙れ阿婆擦れ。我らが王が『話して良い』と仰った時のみ口を開け。下手な真似はするな。さもなくば殺す」

「殺気立ってるぅー」

　ボイドの言葉に軽口を叩き。

　その首へとボイドの爪がめり込んだ。

　彼女の手刀は、まるで本当の刃のようにその肌を切り裂き、一雫の血が首に伝う。

「2度は言わんぞ」

「…………」

　さすがに冗談は通じないと思ったのか、5代目は肩を竦めて両手を上げた。

　その光景を見て、僕は横目に六紗へと問う。

「ふたつ聞くぞ六紗。この女は信用できるか。そして、この女の『鍵』はなんだ？」

　阿久津さんで言うところの仮面。

　六紗で言うところの銀のネックレス。

　ポンタで言うところの前世の記憶。

　物理的なものか、あるいは概念的なものか。

　異能を発動するための鍵が、異能力者であるならば絶対に存在する。

　ならば、それを取り上げるのが最優先。

　そう思ったのだが……六紗は静かに首を振った。

「……残念だけれど、この女の鍵は概念そのもの。鍵を奪うことは出来ないわ。……それに」

「この女は信用するべきじゃないだろうな」

　背後から、阿久津さんの声がする。

　振り返れば、難しい顔をした彼女が立っていた。

　阿久津さんを見た5代目から、なんだか嬉しそうな気配……というか、色が溢れたのを真眼が見通す。

　……真眼で見る限りはいい人そうだけど。

　基本的に、この目で見抜けないことは無い。

　どんな感情であれ、どんな現象であれ。

　ありとあらゆる曲解の果てに、力の流れとして色に置き換え、視認する。

　それがこの眼の本質だ。

　だから昼間、勇者館から感じた好奇心の色に気付けたし。

　この女から、それと全く同じ色が発せられていることにも、すぐ気がついた。

「昼間も……勇者館から僕らのことを見ていたが。やっぱり関わったら不味いタイプの女なのか？」

「……っ」

　僕の言葉に、5代目は驚きを見せた。

　僕が肉眼で見えたのは、カーテンの隙間から見えた瞳だけ。

　しかも、距離は数百メートルあった。

　普通なら判別不可能な距離。

　だけど、真眼があれば話は別だ。

「……ふふ、六紗。君の彼氏は凄いんだねぇ。久しぶりに、他人に興味を覚えたよ」

　ボイドに脅されてるって言うのに、まだ話す5代目。

　おいあんた、そろそろ殺されても知らないぞ。

　主に、六紗とボイドに。

　そう思って六紗を見れば、顔を真っ赤にして拳をふるわせていた。

　チラチラこっちを見てくるのはなんなんだろう。

　僕に何かを期待するのはやめて欲しい。

　次にボイドを見たら……なんだか満足気な表情を浮かべて手を引いていた。

「……ボイド？」

「……はっ！？ す、すいません我らが王！ この女が我らが王のことを認めたので、ついつい手を緩めてしまいました！ 責任を取って、今ここで切腹します！」

「いや、それはしなくていいけれど」

　彼女は綺麗な土下座を見せるが、その尾骶骨から伸びる黒い尾は、5代目の背中にピッタリと張り付いている。

　変な真似をすれば穿つ。

　そんな意思を強く感じた。

　5代目も冷や汗を流しつつ空笑いしており、それを見て僕は判断する。

「おい、5代目勇者」

「やだなぁ、伍代でいいよ、もしくは紗奈で」

「5(・)代(・)目(・)勇(・)者(・)、あんたは信用出来ないということで意見が固まりつつあるんだが」

　僕の言葉に、彼女は少し目を細める。

　悪いな、5代目。

　初対面で『呼び捨てでいいよ』的なフレンドリーな輩、そしてそれにまんまと『あ、それじゃあ呼び捨てで』と言ってしまう主人公。

　それ、小説を書いていて僕が気に食わない展開のひとつなんでな！

　とても個人的な理由から、名前呼びは拒否させてもらおう！！

「ねぇ六紗、この人頑固でしょ。それも、1度言い出したら絶対に曲がらないタイプの、超絶頑固」

「…………まぁ、否定はしないわ」

　否定してくれよ……。今の悪口だと思うよ？

　ボイドの指先尻尾が5代目の背を圧迫する。

　その光景に、ボイドへと目配せすれば、彼女は土下座したまま尻尾から力を抜いた。

「……およ？」

「僕はボイドを信頼してる。お前程度なら、別に構えてなくても瞬殺できる。僕のボイドは最強だからな」

　僕の言葉に、目に見えてボイドの機嫌が良くなった。

　その姿に阿久津さんたちが苦笑するが、されど、僕の行動に非難を示す者はいなかった。

　それはひとえに、誰もがボイドの強さを認めているからに違いない。

「信頼、信用……うん、大切なことだ。私も六紗と悪魔王、2人とは信頼関係を結びたかったんだが……残念だね。私と君達の波長は合わないらしく、顔を合わす度に嫌われてしまってね」

　その言葉に反応する、阿久津さんと六紗。

「そりゃそうよ！ 毎晩毎晩寝室まで乗り込んできて、私の事抱き枕にするじゃない！ 暑苦しいったらありゃしないわよ！！」

「そうだ！ 貴様は『あっ、こっちの方が可愛くない？』とか言って悪魔王の城に落書きをしていくではないか！ 部下の居ない私が、どれだけ苦労してあの落書きを消して回ったことか！！」

　……この世界に、悪党は存在しないのだろうか。

　だいたいみんな小悪党なんだが。

　やることがしょぼいと言うか。

　反応に困る程度の悪さしてるというか。

　ほら、冥府の王とか、襲撃者シーゴとか、異能者殺しとか、鮮やか万死とか。

　あぁ言った輩を少しは見習って欲しいな。

　まぁ、悪党になれと言ってるわけじゃないんだけどね！

「話を戻すが……お前を僕らは信用しない。だが、なんの話も聞かずに追い返して、後でやっかみ受けるのも面倒だから、話だけは聞く。その後どうするかは、こっちが決める」

「うん、いいんじゃないかな。私も私で忙しい身でね。なにも、興味本位で出待ちしていた訳じゃないんだ」

　かくして、初めて5代目勇者は本題に入る。

　その瞳にはどこか懐かしさが浮かんでいて。

　彼女は、バッグの中から一冊の本を取り出した。

　その本の題名を鑑定して。

　その言葉に、僕は思わず目を見開いた。

「【古の大賢者・ミスト＝エイトアロウの伝説】」

　ミストは霧で。

　エイトはハチ。

　そして、アロウは矢。

　あまりにも簡単な偽名であれど。

　その名前を知った時、不思議と『らしい』と思ったのを、今でも覚えている。

「あら、懐かしいわね……それ、この世界に昔っからある童話じゃないの」

「童話……というより、神話に近い気がするがな。実在したかも怪しい人物。個人的には、おそらく創作の類であろうと思うが」

　阿久津さんと六紗が思い出話に花を咲かせる。

　そんな中で。

　僕は、気まずさに冷や汗を流した。

「……ん？ どうしただ？」

　僕の様子に気がついたナムダが問い掛けてくる。

　その言葉で二人も僕の異変に気がついたのか、不思議そうに首を傾げて。

　5代目勇者は、楽しそうに笑ってた。

　なるほどな。

　こりゃ嫌われるタイプだわ。

　そんなことを思いつつ。

　その童話を見つめて、ため息を吐いた。

「そりゃ、言えないよね。私が君の立場でも……これが敵の正体ならひた隠すさ」

「……ちょっと待て。なんだ、とても嫌な予感がするのは私だけか？」

　阿久津さんが、ダラダラと脂汗をかき始める。

　……すまん、阿久津さん。

　こんな感じになるなら、最初から相手の正体を明かしておくべきだったかもしれない。

　僕は拳を握り。

　5代目勇者は、事実を告げた。

「霧矢ハチは、この世界最古の童話に出てくる、伝説上の大賢者その人さ」

　僕らの世界で言うところ。

　神話の神々に、生身の素手で立ち向かえ、と言われているようなもの。

　……いいや、それ以上かもしれない。

　それだけ、その物語は普遍的で。

　この世界の誰もが知る、世界最強の物語なのだから。