「どこに行った……！ 姿を現せ！ 異界の徒共めが！！」

　そんな叫びが後ろから聞こえてきて。

　僕らは、廃墟のひとつに姿を隠していた。

　阿久津さんがこいつらを連れてきて、10分ほどだろうか。

　僕は荒くなった息を整えつつ、阿久津さんへと視線を向ける。

「で、どうしてこうなったんだよ……」

「そ、それが……」

　阿久津さんは、窓の外を睨みつつ口を開く。

　その様子を見て察した。

　おそらく、全面的にあの7代目勇者とやらが悪いんだろうな、って。

　察したはいいんだけれど……。

「いつものように、食べ終えた焼き鳥の串を大量に勇者館の前に捨てていたのだが……焼き鳥を食べようと仮面を外した時、怒り狂った7代目勇者が出てきて……！」

「何してんのよアンタぁ！！」

「……ッ！ あの廃墟から声がしたぞ！！」

　まるでコント！

　君たち狙ってやってるのかなぁ！？

　僕らが逃げ出そうとするより先に、廃墟へと無数の聖騎士たちがなだれ込んでくる。

「悪事もここまでだ！ どこの誰かは分からないが、数年前……先代が生きていた頃も似たような事件が会ったと聞く！」

「そうよ！ 毎度毎度片付けるの大変で、誰の仕業なのかって何時も話してたのに……よりにもよってアンタのせい！？ ふざけんじゃないわよ！！」

　7代目と6代目が叫ぶ。

　ちなみに阿久津さんも六紗も変装してるし、ポンタは僕のコートの中に隠れてるし、僕らの正体まではバレていない様子だ。

　さて、どうやって逃げるかな。

　そう考えていると、下らねぇ言い争いが聞こえてきた。

「いや、私は悪くない。私はストレス発散をしていただけだ。悪いのはこのストレス社会と、主に私のストレスの生みの親たる貴様らだ。というか貴様だ」

「なに、責任転嫁してんのよ！！ というかあんた、焼き鳥ばっか食べてたら体調おかしくするわよ！ ちゃんと野菜も食べなさいよ！」

「ネギを食っているだろう。あの、肉と肉の間に挟まっているアレだ。ちなみに私は野菜無しの焼き鳥派だがな」

「ならダメじゃないの！」

　ギャースカギャースカ……お前らうるさい！！

　喧嘩するほど仲が良すぎます！！

　離れてた時は『べっ、別にあんなやつと会いたくなんてないんだからっ』みたいな雰囲気だったくせに！

　お前ら顔を合わせた瞬間元気になりすぎだろうが！ どんだけ仲がいいのかなぁ！？

「ちょっと現実見ろ、馬鹿2名！」

　僕は二人の頭に拳骨落とすと、巨大なたんこぶを作った二人は頭を抱えて僕を見上げる。

「な、なんなのよ……」

「痛い……猛烈に痛い……」

「痛いのも不満なのも分かるが、今は逃げるのが先だろうが！」

　前方を見れば、7代目勇者は腰の剣を抜き放つ。

　仮にも六紗優の後継者。

　いくら彼女の代用品といえど、顔は良いし雰囲気もあるし強そうだし……。

　さすがに六紗と同格って訳では無いと思うが……それにしたって、油断できるような相手じゃないはず。

「【闇の王】」

　全身から黒い蒸気が吹き上がる。

　僕の戦闘態勢を見て、ボイドがやる気満々で前にでてきたが、僕は片手で彼女を制す。

「……！？ な、何故です我らが王よ！」

「お前がやったら殺るだろうが……」

　お前はただでさえ手加減できないんだから。

　それに、深淵竜ボイドの消耗だけは極力避けて通りたい。

　なにせ、霧矢ハチに唯一対抗出来る、ウチの切り札なんだからな。

　僕の言葉にボイドは渋々後ろに下がる。

　シオンへと視線を向ければ、彼女は7代目勇者とやらに興味もないのか、明後日の方向を見て鼻をほじっている。

　汚ぇな。

　まぁいいか。

　僕一人で処置できるなら、イレギュラーがない分、やりやすい。

　僕は前を向く。

　7代目勇者は喉を鳴らし、その頬に一筋の汗が伝う。

「退けろ、さもなくば怪我するぞ」

　☆☆☆

　その男を一目見た瞬間。

　7代目勇者は、戦慄した。

　純粋な強さでは無い。

　それを表すのに言葉は要らない。

　目の前にした瞬間。

　7代目勇者としての直感が。

　本能が、理解した。

　この男こそが、この集団における【王】であると。

　今まで感じてきた中で最大の威圧感。

　強さよりも、生命としての格が違う。

　敵対して初めて理解する、その男の【大きさ】。

　果てしない、底の知れなさ。

　それは、下手をすれば今代の悪魔王よりも……。

　剣を持つ手が震える。

　それを必死に押さえつけると、剣はピタリと静止し、静かに敵の喉元へと切っ先を向けた。

　深呼吸。

　心を鎮めて前を見据える。

　さすれば、もう恐怖は消えていた。

「へぇ」

　男は静かに声を出し。

　その足が、僅かに動いた。

　と同時に、7代目勇者は切り払う。

　剣が何かを弾き飛ばす。

　知覚出来ず、視認もできない。

　ただ、目には見えない【何か】が飛んできた。

　そんな直感だけはあった。

「……アイツの能力。『千却万雷』ってのが、千本の刀を生み出す能力。その刀を1本1本に滅びの力が宿っていて……さすがに、それをコピーするとなったら骨が折れる」

　だが、と男は続ける。

　男の構えが変化する。

　彼は居合のような構えをとった。

　無論、刀なんてものは持ってない。

　だが、それでも。

　それを前に、7代目勇者は危機感を募らせた。

「『無刀一閃』」

　瞬間、勇者の第六感が空間中から危機を察した。

　デタラメに剣を振り払う。

　それは奇跡的にそれらの【斬撃】を弾き飛ばしたが、それでも切り払うことの出来なかった数発がその鎧を削ってゆく。

「まんまと騙されたよ……アイツは居合の達人なんかじゃない。この力は、あくまでも【具現】の力で斬撃を再現してるだけ」

　それなら簡単にコピーできる。

　そう続けて、男は再び斬撃を放つ。

「くっ、この具現……！」

「強いだろ？ だからパクった」

　無数の斬撃が絶え間なく放たれてゆく。

　その度に鎧が削れて、勇者の顔に焦りが浮かぶ。

「くそっ、このままでは……！」

「勇者様！ あの男の仲間達が窓から逃げてゆきます！」

　見れば、男の背後にいた仲間達が、続々と奥の窓から逃げ出してゆく。

　その光景に歯噛みしつつ、勇者は防御に専念して隙を窺う。

　そうだ、この男の目的は逃げること。

　ならば、この男もまた途中で逃亡するはず。

　絶対に、攻撃が止まる時はやってくる。

　その瞬間を狙うんだ。

　攻撃から逃亡に転換する、その時を。

「私は負けない！ 悪を野放しにすることは民を傷つけるということ！ 私はどこまでもこの世界の味方なのだから！」

「カッコイイなぁ、なら耐えてみろよ」

　男はそう告げ、勇者は歯を食いしばる。

　☆☆☆

　そんな様子を、僕は廃墟から離れた場所から見つめていた。

「……まぁ、これだけ距離を離せば大丈夫だろ」

　僕の周囲には、阿久津さんや六紗たち、全員が集合している。

　場所は小さな丘の上。

　僕達が身を隠していた廃墟はずっと下の方に見えている。真眼だからこそ、勇者が【1人芝居】をしているのが見えるが、裸眼じゃこの距離は見えないだろう。

　指を鳴らすと、勇者は『はっ』と目を見開く。

　彼女は驚いたように周囲を見渡し、そして、周囲に充満する【黒い霧】を見て目を見開いた。

　その口は、こんなことを呟いたように見えた。

「まさか幻覚か」と。

　その光景に僕は微笑み。

　そんな僕を、阿久津さんは頬を引き攣らせて見つめていた。

「……末恐ろしいな、毒支配とは」

「毒支配。幻覚作用のある毒霧も可能とは。これまた面倒な力ぽよな」

　コートの中からポンタの声がしたため、懐に手を入れてひっぱりだす。

　彼を六紗へと投げて渡すと、僕は肩を回して歩き出す。

「あんなやつと戦うなんて、それこそ面倒なんでな。避けられる戦いは……全部回避する。あくまでも僕らの目的は霧矢ハチだからな」

　あの男を倒す。

　それまで、首を突っ込む必要も無い危険は総じて無視する。

　どこまでも目的に忠実に。

　霧矢ハチに対するならば……それくらいの覚悟はしなきゃならない。

　まぁ、まだこれといった勝ち目は見えてないけど。

　いつだって、絶対に勝てないなんてことは無かった。

　なら、今回だってそうだ。

　どんな手を使ってでも、アイツを倒す。

　たとえ、また力を失ったとしても。

　今度は、もっと大切なものを失ったとしても。

「……あんまり、気負い過ぎるのは良くないぽよ」

　ふと、ポンタから声が聞こえてきて。

　僕は、ふっと笑って言葉を返す。

「わかってる。僕は1人じゃないからな」

　あくまでも、戦うのは僕ら全員で、だ。

　ありとあらゆる総力を尽くして、奴を倒す。

　それが、この世界の目的だ。

　皆でこの先も幸せに暮らすために。

　僕の願いを、叶えるために。

　僕らが果たすべきことなんだ。

主人公の強さは本物なんですけどね。

ただ、相手が毎度毎度強すぎるだけなんです……。