霧矢ハチは、なんだって知っている。

　考えるより先に、体が動いていた。

「――【黒死炎天】」

　全身を包む炎が、青い炎に喰らわれる。

　僕の姿を見た霧矢は驚いたように目を見開き、僕は白い息を吐いて前を向く。

　六紗から奪った、全てを食らう逸常の炎。

　あまり多用は出来ないが……だからといって使い惜しめる相手ではない。

「へぇー、凄いな……その炎。随分と長く生きてきたけれど、それは『初めて見た』類のものだ」

「霧矢！ お前……！」

　なんでこんなことをする！

　そう続けようとした僕に、されど霧矢は笑みを崩さす手をかざす。

「言っておくけど、説得は無駄だよ、カイ君」

　瞬間、僕の身体中を無数の氷矢が貫いた。

　凍りついた鮮血が弾け、貫かれた部分から氷結が始まってゆく。

　咄嗟に青い炎で氷結すらも燃やし尽くし、僕は戦慄を噛み締めて目を見開く。

　――全く、見えなかった。

　全く油断はしていなかった。

　なのに、何も見えなかった。

　攻撃の所作だけは見えた。

　だが、その後の結果まで、その道程が何ひとつとして視認できなかった。

　何たる速さ。

　……いいや、驚くことじゃない。

　冥府の王イミガンダはこの男を知っていた。

　奴の経験を……記憶を奪い、その際に【霧矢ハチが何者か】を僕は知った。

　知ってしまった。

　彼が、人間ではないということを。

「……その顔、知ってるみたいだね。思い返してみれば……イミガンダの記憶を見てからかな？ 君の、俺を見る目が変わったのは」

　そう言って、霧矢は目を細める。

　一陣の風が吹き、その髪が揺れてゆく。

　彼の瞳は、どこか疲れたように僕を見ていた。

「なら、分かるだろ？ 君は俺には敵わない」

　瞬きをする。

　次の瞬間には霧矢の姿は消えていて。

　僕のすぐ背後で、風切り音がした。

　咄嗟に身を転がすと、彼の拳が空気を切り裂く。

　たったの一撃で草原が割れる。

　衝撃波で森が砕けて、その威力に戦慄した。

「くっ……！」

「今の君は、一人なんだよ、カイ君」

　彼の言葉に、僕は歯を食いしばる。

　地面に両手をつき、奴の顔面へと回し蹴りを叩きつける。

　だが、彼は片手で僕の蹴りを受け止め、軽い調子で言ってくる。

「君は、自力で格上を倒したことがない」

　その言葉に、思わず思考が停止する。

　と同時に霧矢の蹴りが腹に突き刺さり、僕の体は大きく吹き飛ばされてゆく。

　岩に思い切り叩き付けられ、砕き、それでようやく勢いが止まる。

　苦痛に顔をゆがめて顔をあげれば、足を踏み下ろそうとする霧矢が目の前にいた。

「……ッ！？」

　咄嗟に首を逸らすと、僕の頬のすぐ隣に彼の足が落とされた。

　地面にヒビがはいり、背筋が凍る。

「冥府の王は、僕が手助けをしたよね。成志川少年には勝てなかった。鮮やか万死には過去の力にすら縋り、灰燼の侍や六紗優には勝てたけれど……それは、勝つべくして勝っただけ」

　僕を見下ろす瞳は、どこまでも冷たい。

「相性は良くない。相手の調子も悪くない。何ひとつとして付け入る隙がない。そんな格上に……君が勝てたことは無い」

　……そうだ。

　事実、僕が自分の力だ(・)け(・)で(・)ジャイアントキリングに成功したことは……ない。

　霧矢の蹴りを、両腕でガードする。

　弾かれた僕は10数メートル先で着地し、地面を踏ん張りながら静止する。

　両腕の骨が砕けた。

　だが、それもすぐに癒える。

　僕は大きく息を吐き、集中の泉の中に意識を沈める。

　だが。

「援軍は、来ないよ」

　霧矢の言葉が、動揺を誘う。

「何度でも言うよ。援軍は来ない。シオンちゃんたちはここには来ない。君を引っ張ってくる時、君の『渦』は消させてもらったからね。……君がいない状態で、彼らが世界を渡ることは出来ない」

「……ッ！？」

「君は、ここで俺に殺される」

　その言葉が響いた直後。

　霧矢ハチは、僕の目の前に立っていた。

　視界の端にソレを映して、僕は大きく目を見開く。

　霧矢はそのノートを片手に、僕へと言った。

「だけどね、カイ君。僕は君のことを友達だって思ってるんだ。君には生きて欲しいんだ。大(・)切(・)な(・)仲(・)間(・)た(・)ち(・)と(・)今(・)の(・)日(・)常(・)を(・)送(・)っ(・)て(・)欲(・)し(・)い(・)」

　彼の言葉に、少しだけ違和感を覚えた。

　まるで、本当にそれが霧矢ハチの願いであるかのような……。そんな感じがした。

　だが、次の一言で、そんな違和感も砕かれた。

「だからさ、君の持つノート……全部俺に渡してよ」

　聞いた瞬間に理解した。

　それこそが、霧矢ハチの目的。

　彼が友人たる僕をも殺そうとする、本当の理由。

「俺はね、どうしても叶えたい願いがあるんだ。それ以外の全てを知った。感情の起伏なんて……もう、ほとんどない。だけどね、思うんだ。【終焉】だけは違うんじゃないか、って」

　僕は、彼の言いたいことが分かってしまった。

　分かりたくなんてなかったけれど。

　彼の素性、彼の言葉。

　全てを知り、理解した。

　僕は苦渋に顔を歪めて。

　彼は、第捌巻を片手に言った。

「俺は、そのノートで自殺する」

　悠久を終わらせる。

　きっと、霧矢ハチはその為だけに生きている。

　そう理解した瞬間、僕は霧矢の胸ぐらを掴みあげていた。

　僕の攻撃なんて、いくらだって躱せるだろうに。

　その時だけは、霧矢は一切の抵抗をしなかった。

「おま……お前は！ そんなことのために……2年間も、僕に力を貸したのか！？ 僕を助けたのは、ノートを集めさせるためだったとでも言うつもりか！」

　やめてくれ。

　お前の口から、そんなことは言わないでくれ。

　僕はお前を信頼してる。

　心の底から、友達だって思ってる。

　2年間も一緒に過ごした。

　何度も救われた。

　何度も笑って、怒って、肩を組んで。

　一緒に深淵を生き抜いた。

　そんな、お前が……ッ。

「そうだよ。君は、ただの駒だった」

　僕は、拳を振り抜いた。

　確かに頬を抉った感触。

　霧矢はたたらを踏むように数歩後退り、僕を見る。

　その頬には赤い跡がついており、口の端から血が伝う。

「……ッ、はぁっ、は……ぁ、ぅっ！」

「それで、満足かい？ 恨みや鬱憤は晴らせたかい？」

　霧矢の言葉に、視界が赤く染まる。

　それは怒りによるものだった。

　僕は拳を振りかぶる。

　霧矢ハチは、一切の抵抗をしなかった。

　……僕は、拳を振り抜くことが……出来なかった。

「……んで」

　ふと、言葉が溢れた。

　霧矢は、ぴくりと反応を示し。

　僕は、その場に崩れ落ちた。

「なんで、そんなことを言うんだよ……」

　気の知れた友達のようだった。

　兄のように思っていた。

　誰よりも長く、一緒の時を過ごした。

　多くを知った、2人で死にかけもした。

　その度に、肩を組んで乗り越えてきた。

　そんな、お前が……。

　どうして、そんなことを言うんだよ。

　なぁ、霧矢。

「…………っ」

　霧矢は、何か言いかけたように口を開く。

　だけど、すぐにその動揺は掻き消えて。

　彼の瞳に、暗い光が宿った。

「言いたいことは、それだけかい？」

　彼は拳を握り締める。

「俺はね、君の日常を壊したくないんだ」

　その言葉からは、限りなく本心に近いものを感じとった。

　僕は思わず反応し、肩を振るわせる。

　霧矢ハチは、どこまでも淡々と僕を見ていた。

「5つ数える。その間に、ノートを渡すかここで死ぬか選んで欲しい。答えが出なかったその時は……残念だけれど、ここで殺す」

　ノートは僕の『アイテムボックス』の中。

　次元技能で作ったものだ。

　僕が死ねば、中身は全てこの場に溢れる。

　霧矢ハチは、きっとなんだって知っている。

　分かってるんだ、そんなこと。

　この男が、どんな男かってことは。

　この僕が、他の誰より知っている。

「5……4……3」

　霧矢は数字を刻み始める。

　僕は大きく息を吐き、言葉を紡ぐ。

「なぁ、霧矢」

　呼び掛けに彼は応じず。

　カウントダウンは止まらない。

　やがて、その数字が1を刻み。

　霧矢の拳に、力が篭もる。

　確実に、殺すつもりのその拳。

　それを見上げて、僕は笑った。

「それでも僕は、お前を信じたい」

　その言葉を聞くと同時に、霧矢は大きく目を見開いた。

　彼は焦ったように飛び退る。

　そのコートは一部が灰となって消えてゆき、それを見た霧矢は初めて冷や汗を流した。

「おいおい……カイくん。六代目勇者と戦った時より、まだ強くなってないかい？」

　彼の言葉を受け、僕は立ち上がる。

　右手を振り払えば、周囲の草木が朽ち果てる。

　――消滅技能、全力展開。

　既に手加減する気などなく。

　僕は、霧矢に真正面から視線をぶつける。

「悲しいと思うよ。辛いと思うよ。お前は僕の友達だ。……誰だって、友達にそんなことを言われたら傷つく。た(・)と(・)え(・)嘘(・)だ(・)と(・)し(・)て(・)も(・)」

「…………なんだって？」

　霧矢は、目を細めた。

　その反応に、僕は更に確信を深めた。

　……お前はいつだってそうだった。

　核心をつかれた時。

　お前はいつだって、怒るふりをした。

「お前の目的が……自殺することだってのは、疑ってないよ。事実そうなんだろうと思う。……だけど、そ(・)れ(・)が(・)全(・)て(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)気がする」

「……困ったね。少し、一緒に居過ぎたのかなぁ？」

　全て、理由があるんだろ。

　お前が僕の殺害に躊躇いがないのは、冥府に行っても自力で生き延び、生き返ると知っているから。

　お前が『説得は無駄』と言っておきながら、無駄に言葉を重ねるのは……僕を説得したいから。

　それに、あれだ。

　僕の日常を守りたい。

　その言葉はきっと、本心だ。

　理由は知らん。

　だけどお前は……僕の道の先で、今の日常が崩壊すると知っているんだろう。

　お前はなんでも知っている。

　なら、今が壊れるのは本当なのかもしれない。

　だけどな、霧矢。

　分かってんだろ、お前も、僕を。

「……あぁ、知ってたさ。常軌を逸した努力の人。灰村解。君(・)は(・)諦(・)め(・)が(・)悪(・)す(・)ぎ(・)る(・)」

　その言葉に、僕は笑った。

　僕は灰村解。

　いつだって、それ以上を求めてきた。

　生きることで必死な人生に、多くのことを求め続けて足掻いてきた。

　今回だって、その通りだ。

「……格上を自力で倒したことがない……か。それじゃあ霧矢。お前が最初の相手だな」

「……なんだって？」

　霧矢は目を細め、僕は拳を構える。

　僕はな、霧矢。

　負けるつもりは毛頭ない。

　死ぬつもりも毛頭ない。

　お前を殺す気も毛頭ない。

　自殺させるなんて絶対阻止する。

　加えて今の平和も維持する。

　日常は絶対に壊させない。

　その上で、過去の黒歴史は抹消する。

　それが、灰村解の高望み。

　それを叶えてこその、奇跡だろう。

　なら、僕がノートに望むのは『ソレ』だ。

「お前を倒す。でもって、お前の自殺以外、全部の願いを叶えてやるさ」

　お前は絶対に死なせない。

　大切な人だから。

　気心知れた友人だから。

　友人として、お前の自殺を蹴っ飛ばす。

「ざまぁみやがれ、てめぇの願いは叶わない」

　その言葉に、霧矢は静かに笑った。

「……本当に、性格の悪い子だね、君は」

　その瞳には、楽しげな光が宿っていた。

いずれ到る崩壊を知っている。

君の末路を知っている。

だからこそ、それを俺は阻止するよ。

自殺のついでに、あっさりと。

君の願いをぶっ壊す。

……その、つもりだったのに。

ねぇ、カイ君。

君ちょっと、諦めが悪いにも程があるよ。