鮮やか万死を前にして。

　シオンは一瞬、その男が誰だか分からなかった。

　興味のないものは直ぐに忘れる。

　シオンのそんな性格が、悪い方向に出てしまった。

　だから、咄嗟の攻撃に反応が遅れて。

　その瞬間を、鮮やか万死は見逃さなかった。

「取った――ッ！」

　骨を硬質化させ、鋭い手刀を薙ぎ払う。

　それは、一直線にシオンの首へと向かってゆき、その光景に万死は笑顔を深めた。

　その、直後――。

「あ？ そーいやお前、あの時のアイツか！」

　思い出したような声とともに。

　万死の顔面へと、シオンのカウンターが叩き込まれた。

　鮮やか万死は凄まじい勢いで跳ね返されて、地面や壁に何度も跳ねながら飛ばされてゆく。

　その首はおかしな方向へと捻れていたが、それは万死にとって即死とはなり得ぬ軽傷。

　彼は勢いを殺して立ち上がると、首を回転させて元の状態へと無理やりに戻す。

　すぐに癒着が始まり、1秒後には元通りの鮮やか万死が立っていた。

　だが。

「……っ、僕を、見切った、だって？」

　万死の中に、ひと握りの冷静さが戻った。

　相対するのは赤髪の少女。

　S級異能力者、シオン・ライアー。

　かつて、なんの抵抗もなく鮮やか万死に殺された張本人。

（あの時のこの女は……圧倒的な弱者だったはず）

　物の怪の寿命からすれば、ほんの瞬くような僅かな期間しか経っていない。

　にも関わらず、冷静さを取り戻した万死から見て……その少女は【強敵】に映った。

「てめぇだな？ カイの野郎が珍しく怒ってたのは！ そりゃそうだぜ、なんたって、このオレ様、親分をぶっ殺した野郎だからな！」

「ほ、本当にそういう理由なのだろうか……」

「うるせぇう○こたれ！ てめぇは黙ってやがれ！」

　地面に転がる、う○こたれ侍。

　もとい、灰燼の侍は苦笑しつつ、鮮やか万死へと視線を向ける。

　対して、その視線を受けた万死は笑みを浮かべた。

　そうだ、あの駒を使って強襲すれば。

　前後から同時に迫れば、確実に殺せる。

　たとえ、想力を使いすぎてあの侍が死んだとしても、喰らうのにわざわざ殺さなくて済むだけだ。無駄な労力が省ける。

　まさに一石二鳥。

　鮮やか万死は笑顔で口を開いて。

「……言っておくが、もう、お前には協力しない」

　その言葉に、万死の笑顔は固まった。

「…………はぁ？」

「聞いたよ。あの時、あの瞬間……僕は確実に父さんに殺されたと思った。だけど殺したのは僕だった。……そこに違和感がなかったか、と聞かれれば首を横に振るよ」

　その瞳を見て。万死は察した。

　あぁ、この駒はもう使えない。

　余計な悪知恵を吹き込まれたようだ。

　万死の額に青筋が浮かぶ。

　ならば、その悪知恵をこの侍に叩き込んだのはどこのどいつだ。

　目の前の赤髪か？

　いいや、違う。

「……灰村解。君は……どこまで僕をイラつかせるのかなぁ」

　万死はその顔に憎悪を浮かべ。

　それを見て、灰燼の侍は告げた。

「父さんはお前を殺せと言った。なら、今度こそ……父さんの意志を守ってみるさ」

「だ、そうだぜ！ クソッタレ野郎！」

　そう叫び、シオンの全身から銃火器が生まれ落ちる。

　それらは無数の弾丸を撃ち放つ。

　まるで、弾丸の津波。

　超高密度の弾幕は一直線に万死へと迫り、それを前に、彼は目を細めた。

「うん、それが遺言でいいんだね」

　かくして、彼の体から血の蒸気が溢れ出す。

　灰村解の『異常稼働』と似て非なる力。

　それを前に、攻めているはずのシオンは大きく目を見開いて。

　万死は、その技を解禁する。

　――その、刹那のこと。

「……ッ！？」

　万死は、弾かれたように上空を見上げる。

　直感に従ってその場を跳ねれば、直前まで彼のいた場所へと巨大な存在が降りてくる。

　全身から吹き上がる蒸気。

　マグマのように揺れ動く血液。

　脈動する肉体。

　その姿……他でもない鮮やか万死は、痛くなるほどに知っていた。

「……ッ、暴走列車、ナムダ・コルタナ……！」

【GOOOOOOOOOAAAAAAAAAA！！】

　咆哮が大気を揺らす。

　周囲の建物が咆哮だけで歪む中、鮮やか万死は本能的に理解した。

　灰村解のことだ、暴走列車という切り札は最後の最後まで取っておくはず。

　それが、この局面で現れた。

　……と、いうことは。

「……ここで、僕を殺す気か」

　込み上げてくるのは憎悪。

　本当に……人の身でこの『死骨の王』を殺そうとしていることに、哀れみ通り越して憎悪を抱く。

　馬鹿じゃないのか。

　勝てる見込みなんてどこにもないと言うのに。

　本当に、腹立たしい。

　こんな程度で勝てると思っているその脳味噌に。

　こんな程度で……危険を感じている、自分自身の情けなさに。

「……ッ」

　それは、理知よりも先に本能で察した危機。

　ここに居続ければ、まずいことになる。

　そう理解した瞬間、鮮やか万死はシオンたちに背を向けて逃げ出していた。

「……！ ま、待ちやがれこの野郎！」

　背後からシオンの叫び声と、暴走列車の咆哮が聞こえてくる中。

　鮮やか万死の歩みに、一切の迷いはなかった。

　それは、格下相手に逃げることで傷つくプライドを、死ぬかもしれないという恐怖が上回った瞬間だった。

「僕はまだ……死にたくないッ！」

　死なないためになら、なんだってやる。

　格下相手にだってしっぽを巻いて逃げ出してやる。

　その覚悟は、シオンやナムダが唯一想定していなかったものだった。

　鮮やか万死は、強敵だ。

　おそらく格上であろうと、二人は共に考えていた。にも関わらず……まさか、拳をまじえることも無く逃げ出すだなんて夢にも思わない。

「ちくしょうが！ 速ぇな、クソが！」

　あまりの速度にシオンが叫ぶ。

　ナムダは大地を踏みしめ、一気に加速。

　瞬く間に万死へと追いついたが、攻撃が触れる直前で回避され、さらなる裏路地の奥へと逃げ込まれてゆく。

「あはははは！ やっぱり、僕はこんなところで死ぬ男じゃない！ 鮮やか万死は終わらない！ いつまでもそうさ！」

　裏路地の奥を駆け、万死は叫ぶ。

　自分は死なない、自分こそが最強である。

　強迫観念とも呼べる自覚に、類まれなる『生き残る力』。それらが、万死の身体能力を向上させ始めていた。

　精神力が身体に影響するのは、よくある話。

　それが万死を、さらなる強さへと導いてゆく。

　だが、万死が生き残ることに必死なように。

　万死を殺すために、託された者もいる。

「【星は移りて矛盾なり(ターン・オーバー)】」

　瞬間、感じ取ったのは違和感だった。

　体に力が入らない。

　代わりに、今まで不得意としていた防御面で、力が膨れ上がるのを感じた。

「――ッ」

　咄嗟に察する、猛烈な殺意。

　姿は見えず、気配も感じず。

　それでも察した隠しきれぬ殺意。

　万死は咄嗟に顔面への防御を回し。

「【逢魔神拳(ディア・ボロス)】」

　その無防備な腹を、凶悪無比な拳が穿つ。

　体内で、彼の本体たる骨が凄まじい勢いで砕けてゆく。

　あまりの激痛に悲鳴をあげながら、万死はそ(・)の(・)場(・)に崩れ落ちる。

　衝撃があった。

　強烈な威力があった。

　にも関わらず、殴られた体はほとんど動いていない。

　それはひとえに、全ての威力を1点に集中されたが故のものだった。

「ぐ、ぎっ、き、さまぁ……！！」

「ようやく追いついた。が……あまり、援軍は要らなかったと見えるな」

　背後を振り返れば、ナムダとシオンが立っている。

　前には、その二人をして『崩せない』鉄壁が、牙を剥いて立ち塞がる。

　――死。

　万死の瞳にその情景が浮かぶ。

「奥の手も、必殺技も、使う暇も与えない。お前は何もできずに死ぬだけさ、万死」

　自分は死ぬ。ここで死ぬかもしれない。

　思い切り歯を食いしばり、彼はその感情を排除するべく目を閉ざす。

　だが、次第にその感情は……恐怖は、膨れ上がってくるばかり。

「こ、この！ この……人間風情が！」

「その『風情』に殺される。なぁ万死、今、どんな気持ちだ？」

　阿久津の声がひびき、万死は大地を蹴った。

　それは、前でも後ろでもなく、上空へと向けた跳躍。

　あまりの速度に三人は目を見開き、万死は眼前の希望へと手を伸ばす。

「死にたくない、死にたくない！！」

　こんな所で死にたくない！

　その気持ちだけが視界を埋め尽くす。

　文字1色に塗り潰された、黒々しい視界の中。

　……ふと、万死は人影を幻視した。

　その男は、自分に背を向けて立っている。

　万死は目を見開いて、男へと手を伸ばす。

　後ろ姿だけで分かった。

　忌々しく、憎たらしいその男。

　彼は万死を振り返る。

　それは、あくまでも万死が垣間見た幻視。

　にも関わらず……否、だからこそ、なのかもしれない。

　その少年は、満面の笑顔で『らしい』ことを口にした。

『下らねぇ死に様だな、ざまぁみやがれ』

　ドクンッ、と、心臓が強く脈打った。

　口から鮮血が溢れ出す。

　激痛が身体中につきぬけて。

　それが【毒】であると理解した瞬間、彼の身体中を強烈な憎悪が貫いた。

「灰村……ッ、解ぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」

　貴様はどこまで邪魔をする！

　なんという性格の悪さッ！

　自(・)分(・)以(・)上(・)で(・)あ(・)る(・)などと。

　鮮やか万死は、生まれて初めて思考した。

　それもそのはず。

　灰村解が、鮮やか万死へと調合した毒。

　それは、致死率ゼロの劇毒だった。

　時に痛みの種類を変えて、時に痛みの強度を変えて。

　相手を永遠に苦しめるためだけに作られた毒だ。

　そしてその毒は。

　対(・)象(・)が(・)心(・)の(・)底(・)か(・)ら(・)死(・)に(・)た(・)く(・)な(・)い(・)と(・)思(・)っ(・)た(・)時(・)の(・)み(・)、致(・)死(・)率(・)1(・)0(・)0(・)％(・)の(・)毒(・)に(・)化(・)け(・)る(・)。

　灰村解へと膨れ上がる憎悪。

　されど、その憎悪も、死への恐怖が塗りつぶした。

　死にたくない。

　こんなところで。

　まだまだ僕は、生きていたい。

　もっと人を殺すんだ。

　たくさんの絶望を味わうんだ。

　いっぱいの憎悪に浸るんだ。

　こんなところで、僕は――っ

「死にたく、ないなぁ……」

　堕ちてゆく。

　どこまでも、沈んでゆく。

　その果ては冥府か地獄か、煉獄か。

　鮮やか万死は、死の間際。

　自分の足を引きずり下ろす、無数の亡者を垣間見た。