この作品、たぶん今年中に完結だなぁ。

この後の最終章が、余程盛り上がらない限りは。

　禁書劫略。

　放つと同時に勝利の決まる一撃。

　それは確かに六紗へ向かった。

　彼女に向けて放った。

　だが、結果として強奪するまでは至らなかった。

「……ッ！？」

　鋭い音がなり響き、円環が弾かれる。

　信じられない光景に目を見開けば、同時に蒼い炎が迫り来る。

　僕は咄嗟にその場を退けると、僕のたっていた場所が炎によって食い尽くされる。

「ぐ……！」

　やはり……なんという威力。

　というか、僕の禁書劫略が……弾かれた？

　あの鮮やか万死からも奪えた力だ。

　確かに今の彼女は奴より強い。

　だが、だからといって奪えないとは思えない。

「……まさか、六紗まで届かなかった？」

　嫌な予感を感じ、大地を駆けると同時に円環を放つ。

　僕のいた地面を食い破るように地中から炎柱が立ち上り、それと入れ違いになるように円環が飛ぶ。

　真眼に力を込める。

　一挙手一投足を見逃さぬよう。

　必死になって眼を凝らす。

　円環が線となり、目にも止まらぬ速さで六紗へと襲いかかる。

　普通なら、それで終わりだ。

　普通の力で円環は防げない。

　今までの誰もが、そうだった。

　にも関わらず、六紗優だけは別だった。

「……ッ！？」

　僕(・)の(・)円(・)環(・)が(・)炎(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)弾(・)か(・)れ(・)た(・)。

　その光景に、一瞬で理解と納得が及んだ。

　……そうだ、普通ならば防げない。

　だが、この女は常軌を逸した【逸常】だ。

　目には目を。

　歯には歯を。

　強奪には強奪を。

　逸常には、逸常を。

　たとえ一般人には防げない強奪も。

　同じ逸常の異能であれば、十分に弾き返すことが出来る、ってことか。

　僕は円環を手首へと戻し、舌打ちを漏らす。

「初めて知ったよ……この力の弱点なんて」

　作者だから、力の制限は知っていた。

　だが、これは生まれて初めて目の当たりにしたよ。僕の、この攻撃を防げる存在がいるだなんて。

　僕は大地を駆けると、膨大な炎が僕の居場所を飲み込んでゆく。

　圧倒的な威力、手数、そして速度。

　僕は思わず歯を食いしばり、加速した。

　廃墟跡からここまで。

　ずっと【限定解除(リミット・オフ)】を続けてきた。

　全盛期の想力が戻ったことで、異能や技能を使っての燃料切れは心配していない。

　だが、この状態を保つだけの【神力】が、どこまで持つか……。

「それに……ッ」

　全身に走る激痛に顔を歪める。

　ふと、シオンに言われた言葉を思い出した。

『おいカイ！ 言っとくが、てめぇはこのう○こたれ侍よりずっと重傷だからな！ 今はオレ様の特性治癒薬で傷を埋めたが、激しく動けばすぐに吹き出す代物だぜ』

　僕の体に包帯を巻きながら、シオンは言っていた。

　……そりゃそうだ。

　この身には、あの侍の刃を受けた。

　本来であれば死んでいてもおかしくない傷。

　それをシオンの応急処置で延命し、治癒薬で無理やりに癒着させ、超再生で傷口が開くのを防いでいる。

　こうして立っているだけで体力を消耗し続けている。

　痛みで意識はハッキリしているが、1度でも攻撃が掠れば……倒れてしまえば、僕はもう二度と立ち上がれない。

　そんな直感がある。

　前を見れば、頬に涙を伝わせる六紗の姿があった。

　その顔には無表情が張り付いており、瞳はどこまでも暗く沈んでいる。

　にも関わらず、零した涙。

　きっと彼女には、意識があるんだろう。

　それでも止められないから、苦しんでいる。

　僕を殺してしまうのではないか。

　そんなことを気にして悲しんでいる。

　そう理解した瞬間。

　僕は一気に方向転換し、六紗へ駆けた。

「――ッ！？」

　六紗が驚いた気がした。

　無数の炎が迫るが、腕の円環を鞭のようにしならせ、それらの炎を打ち消してゆく。

　お前が僕の力を無効化できるなら。

　僕だって、お前の力を打ち消せるはず。

　だけど……ッ！

　円環を通り抜けて炎が迫り、僕は再び距離を取る。

　荒く息を吐いて視線を戻せば、そこには炎を従え僕を見据える少女が居た。

　――炎とは、実に無形。

　多彩で多様で、どんな形にだって変わる。

　加えて六紗の炎は際限なく広がってゆく。

　今だからこそこの程度だが、周囲の無機物を今も尚食らっており、その度に彼女の体の傷が癒えてゆくのが分かった。

　時間経過は、そのまま彼女の有利に働く。

　そう理解して、僕は奥歯をかみ締めた。

　両の拳を握りしめ、足に思い切り力を込める。

「……ビビってんじゃねぇよ」

　覚悟なら決まってんだろ。

　腹の底から力を込めろ。

　勇気を手足に集めて握れ。

　下を向くな、前を向け。

　迷いはここで切り捨てろ。

『カイ、間違っても本気は出すんじゃねぇぞ』

　シオンの言葉が脳裏を過ぎる。

　僕は笑った。

「ごめん、嫌だ」

　僕の全身から、血の蒸気が溢れ出す。

　身体中が弾けては癒えてゆく。

　せっかく止血していた傷跡が開き、余命が秒刻みへと変化した。

　死ぬつもりは毛頭ない。

　かといって、負けるつもりも毛頭ない。

「【異常稼働(フルドライブ)】」

　なぁ、六紗。

　今のお前を倒すには、これくらいはしなきゃ無理ってもんだろ？

　腕を払えば、神狼技能が展開する。

　加えて重ねがけ、【暦の七星(セブンスタ)】。

　傷のあまりに視界が歪む。

　出血多量で体が揺れる。

　それでも耐える、必死になって前を向く。

　対すれば、なんとなく伝わってくる。

　悲しいんだろ。

　苦しいんだろ。

　辛いんだろう。

　寂しいんだろう。

　なぁ、六紗。

「なら、助けるよ」

　僕は灰村解だから。

　それが嫌だと言うのなら。

　なんというか……その、ごめん。

　止(・)ま(・)る(・)つ(・)も(・)り(・)が(・)毛(・)頭(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)を(・)、謝っておく。

「歯ぁ、食いしばれよ」

　円環を拳に巻き付ける。

　強奪が炎で防がれるのならば。

　防ぎようもない、ゼロ距離からぶん殴る。

　僕にできることなんざ、それだけさ。

　僕は想力の限りを振り絞る。

　無限に等しいこの力。

　全て使って……かつての力を再現する。

　異常稼働を、さらにその先へ。

「【神域稼働(ゴッドドライブ)】」

　静かに、僕は呟いて。

　直後、六紗の視界から……僕は消えた。

「……ッ！？」

　一瞬で僕を見失ったことに、六紗は大きな動揺を見せる。

　黒い光が周囲へと軌跡を残す。

　真眼から放たれた燐光が線を描き。

　六紗は必死に炎を放つが、それら全てを置き去りにして僕は駆ける。

　周囲へと視線を巡らせる六紗は、既に僕の姿を捉えることも出来てはいない。

　彼女の頬に、冷や汗が滲んだのが見えた。

　六紗は両腕を交差させると、体の底から膨大な想力を汲み上げる。

　それは、僕の力にも匹敵するだけの想力。

　マズいと思った瞬間には。

　全(・)方(・)位(・)へ(・)と(・)向(・)け(・)た(・)炎(・)が(・)放(・)た(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

「【黒死炎天・炎戒】」

　真眼が捉えた。

　それは全てが死の炎。

　彼女の体を中心として、全方位へと同時に、躱す事が出来ないように解放した。

　まるで、ドームが広がってゆくように。

　蒼い炎が全てのモノを飲み込み、壊してゆく。

　それを前に。

　僕は、たった一言呟いた。

「【次元】」

　瞬間、僕の姿はドームの中に在った。

　――瞬間移動。

　初歩的も初歩的な。

　六紗優であれば、真っ先に警戒するような反則能力だったろう。

　拳を振り被る。

　目の前には、両手を広げた六紗優。

　彼女は大きく目を見開いて、僕を見ていた。

「普段のお前が相手だったら」

　ふと考える。

　いつもの六紗優が相手だったら。

　きっと僕は、何ひとつとして太刀打ちできずに負けたであろう。

　だけど、六紗。

　今のお前は、僕にとっては易過ぎる。

「悪いが、今日は僕の勝ちみたいだ」

　限界まで目を見開く六紗に。

　僕は、情け容赦なく拳を振り抜いた。

　鮮血が吹き上がり、その全身へと円環が纒わり付く。

　弾かれるような気配は、一切無かった。

　彼女の体から、黒色が抜け落ちてゆき。

　僕の手の甲に【死】の文字が刻まれた。

　禁書劫略――強奪完了。

　周囲から、青い炎が消えてゆく。

　六紗の体は力を失ったように倒れてゆき。

　僕は、彼女へと手を伸ばして……。

「――ぁ、がッッ！？」

　ドクンッッ、と強く心臓が脈動した。

　鋭い激痛。

　体の中から炎で焼かれるような痛み。

　正気を保っていられぬほどの、気持ち悪さ。

「こ、れは……がほ、ッ、げほっ……」

　気がつけば、口から鮮血が溢れ出していた。

　それは、無理を通した代償か。

　あるいは、禁(・)忌(・)を(・)身(・)に(・)宿(・)し(・)た(・)代(・)償(・)か。

　あまりの痛みに膝をつく。

　意識が遠ざかってゆき、指先から冷たくなってゆく。

　ヤバい。

　これは……死んだ時と同じ感覚だ。

　僕は思わず歯を食いしばり、爪を肌に突き立てる。

　今意識を手放せば、二度と戻って来れない気がする。

　もしも、これが禁忌の代償ならば。

　灰村解が暴走した時。

　きっと、その被害は六紗の比にはならなくなる。

「く、そったれ……がァ！」

　こんな所で。

　こんなよく分からない力に、負ける訳には行かない。

　絶対に、僕は、負けられない。

　目標を、叶えるまでは。

　10冊のノートを、全て集めるその時までは。

「死んで、たまるか……ッ！」

　僕は血反吐を吐き捨て、拳を強く握りしめる。

　決意に瞳を見開いて。

　激痛に歯を噛み締めて、前を向く。

　そして、気がつく。

「………………はぁ？」

　いつの間にか、六紗も街並みも消えていて。

　僕は全然知らない空間に、倒れていた。