この場面をずっと描きたかった。

　悲しい少女だと。

　少なくとも私はそう思ったよ、六紗優。

　私はお前に同情した。

　なんという不遇。

　なんという不幸。

　ただ、力に恵まれただけ。

　それがここまで人を苦しめたのを、私は生まれてこの方、見たことがなかった。

　親を殺し。

　友を殺し。

　やめてくれと泣き叫んでも。

　自分の力は止まってくれない。

　自分に出来るのは、目の前で殺されていく親族を見つめることだけ。

　最期の瞬間に吐き出されたであろう怨嗟の声と、絶望の声。

　きっとそれは、少女の心に突き刺さっている。

　どこまでも深く刻まれた言葉。

　それは、永劫に癒せるものでは無い。

　死ぬまでずっと付きまとう呪い。

　私は思う。

「おい勇者、貴様は……なぜ戦う？」

　ある日、裏路地で。

　私はその少女へと問うた。

　世界を渡り、特異世界クラウディアを離れた私へ、この少女はなんの迷いもなくついてきた。追いかけてきた。

　私がいなければ、特異世界クラウディアは平和であろうに。

　その少女に、一切の躊躇いはなかったように思う。

　何故だ？

　何故、そこまでして戦おうとするのだ。

　私は問うた。

　少女は、奥歯をかみ締め、叫んで返す。

「わ、私は……私は負けられないのよッ！」

　その言葉には、悲痛さがあった。

　負けられない。

　それは使命感からでは無いだろう。

　負ければ、自分の存在意義がなくなってしまう。なんのために生きてきたのか。なんのために無数の死の上に立ち続けているのか。……その意味も意義も、失ってしまう。

　だからこその、負けられない。

「私が負けたら……世界はあなたのモノになってしまう……そんなことは絶対にさせない！　世界を……不幸にしてたまるもんですか……ッ！」

　きっと、それが六紗優の生きる理由。

　そんな理由をつけねば生きていくことも出来ない。

　――誰かの役に立て。誰かを助けろ。

　それは使命感とも呼べぬ、ただの焦燥感。

　誰かの役に立っていなければ。

　自分に、生きる価値無し。

　まるで、自分の生に対する意味付けに、生き急いでいるような感じがした。

　私は哀しくなった。

　そして、私は思うのだ。

　この少女は……もっと、違う生き方をするべきなのだと。

　だから、私は笑った。

　私は悪しき魔王。

　あくまでも、貴様の敵で構わない。

　だから、お前はここで負けてくれ。

「夢は力が伴ってこそ、現実足り得るのだ。……お前にはその力がなかった」

　私はお前に勝つよ、六代目。

　それが、私の悪魔王としての役目。

　お前を負かして、呪いを解く。

　私はお前を、救いたい。

「己が運命を呪うんだな」

　そのまま生きていたかったろう。

　だけど、それはもう叶わない。

　私に出会ってしまったこと。

　その運命を、呪って負けろ。六紗優。

　☆☆☆

「はァァァァァァッ！！」

　無数の拳が大気を穿つ。

　絶対防御が反転したそれは、一撃一撃が必殺の威力を誇っている。

　対し、六紗の周りに浮かぶ無数の焔。

　それらは彼女の体を守るように拳を防ぐが、それでも攻撃を無効化できた訳では無い。

「……ッ」

　六紗の口から、小さな悲鳴が漏れる。

　その体はたたらを踏むように後退る。

　全身には少なくない傷跡が刻まれており、その光景に阿久津は歯噛みしつつ足を踏み出す。

「フンッッ！！」

　大地を砕くような踏み込みと、下から突き上げるような正拳突き。

　咄嗟にガードに回された炎と両腕を貫通し、その一撃は深々と六紗へ突き刺さる。

「が……！？」

　口から鮮血が吹き上がる。

　阿久津の頬に鮮血が跡を残し、彼女は歯を食いしばって拳を振り抜く。

　六紗は弾かれるように吹き飛んでゆき、高層ビルへと突き刺さる。

　あまりの衝撃にその建物は崩れ落ち、倒れた六紗はその下敷きとなって消えてゆく。

　その光景を、阿久津は荒い息を吐いて見つめていた。

「はぁ、はぁっ……」

　既に、戦闘開始から10分近くが経過していた。

　既に、どれだけ殴ったか。

　少なくとも、百や二百ではきかぬだろう。

　一撃必殺とは、その名の通りだ。

　それをそれだけ浴びせてもなお……戦いは続いている。

　その理由は、阿久津の【防御】に匹敵するほど、六紗優の誇る【攻撃力】が高かったということが一つ。

　そして、もう一つの理由は――。

「……不死の化け物、だったか。5代目よ」

　崩れ落ちたビルの中から、青い炎柱が立ち上る。

　そのビルは無数の瓦礫となって吹き飛んでゆき、迫り来る瓦礫を阿久津は両の拳でたたき落とした。

　顔を上げる。

　前を見れば、炎柱の中から一人の少女が姿を現す。

　その黒髪は風に揺れ。

　ドレスの端には青い炎が燃ゆる。

　全身の傷は、逆再生のように消えてゆく。

『アレを確保するのは、骨が折れたよ』

　力の使い方を覚えるより前。

　年齢が1桁であった六紗優を捕らえる際ですら、特異世界クラウディアの異能力者はかなりの痛手を負わされた。

　そう語った【5代目】の言葉を、阿久津は今になって思い出す。

　そして、遅ばせながら理解する。

　この少女は……当時の強さから進化している。

　純粋に、肉体的な成長で力を引き出せる『底』が深まったのか。

　あるいは……異能力者としての活動が……鍛錬が、経験が、そのまま暴走状態の強さに加算されているのかもしれない。

　いずれにしても、この少女は強い。

　おそらく、特異世界クラウディアの全異能力者を総動員したとて、止められるかも分からない。

　そういうレベルに、達しつつある。

「……分かっていたさ。いつだって、勇者を止めるのは魔王の役目だからな」

　阿久津は大きく息を吐く。

　量の拳を握りしめ、前を向く。

「此処で倒す、お前を救う」

　どこの時代に、勇者を救おうとする魔王が居たか。

　そう考えて苦笑したくもなるけれど。

　笑ってられる時期は、とうに過ぎた。

　一部の隙もなく余力を振り絞れ。

　ここから先、一切の集中を切らすな。

　ここまで、第二異能を使い続けてきた。

　想力は第壱巻の補助でまだ残っていても、集中力が切れては全てが泡沫に散る。

　ここから先は、自分との戦い。

　どれだけ六紗が悲鳴をあげようと。

　どれだけ血を流そうと。

　どれだけ哀しみに溺れようと。

　少女が目を醒ますまで、もう止まらない。

　救いたいなら、殴れ。

　容赦なく叩き潰せ。

　自分は悪魔王。

　器用なやり方など出来はしない。

　自分に出来る方法で。

　目の前の、一人の少女を救い出す。

「たったの一人も救えずに、何が悪魔王か」

　阿久津は大地を踏みしめる。

　凄まじい勢いで彼女の体は加速し、一瞬にして六紗の目の前へと現る。

　その光景に、六紗は大量の炎で迎撃するが。

　されど、阿久津はそれら全てを両拳の乱打で吹き飛ばす。

「はァァァァァァァッッ！！」

　瞬く間に数十発の拳が乱れる。

　炎は瞬く間に消し飛び、後方へと飛び退く六紗の『顎』を、的確に阿久津の拳が撃ち抜いた。

　脳が揺れ、暴走状態の身体に歪みが生じる。

　――脳震盪。

　体は硬直し、体勢は崩れ、倒れ始める。

　それは、初めて見えた暴走状態の綻び。

　どれだけ回復しようとも。

　人体の弱点は、何も変わらない。

　その腹を思い切り蹴りあげた阿久津は、上空へと飛んでゆくその姿に目を細めた。

「回復するならば、回復が追いつかぬ速度で攻撃するまで……ッ」

　そして、回復にも絶対に限界がある。

　どれだけ不死身に見えようと、それも突き詰めれば異能でしかない。

　回復に使っている想力が尽きれば、六紗優は敗北する。

　ならば、それまで。

　自分の集中力が尽きるより先に。

「余力を、削り切るッ！」

　阿久津は上空へと跳ねた。

　と同時に、はるか上空にいた六紗へと回し蹴りを叩き込む阿久津が、そこには居た。

　凄まじい衝撃が上空で響く。

　六紗の身体中から嫌な音が響き渡る。

　阿久津は目を閉じ、その音に拳を血が流れるほど握りしめる。

　奥歯はガッチリと噛み締められ、その顔からは六紗以上の苦痛が見える。

「ら、ァッ！！」

　それでも、止めない。

　ここで止まる訳にはいかない。

　護れ。

　たとえ、どんな恨みを買ったとしても。

　この少女を不幸の中に沈ませるな。

　手を引け、乱暴にでも。

　この少女を縛る呪いを、ぶっ壊せ。

　それが自分のすべきこと。

「目を醒ませ、六代目勇者、六紗優ッ！！」

　蹴りを振り抜く。

　六紗の体は地上へと突き刺さる。

　大地が波打つように揺れ、周辺が崩壊してゆく。

　遠くから悲鳴が聞こえてくる中。

　阿久津は、空中を蹴って地上へ急いだ。

　一切の、息つく間を与えない。

　連続で攻撃し続ける。

　集中力が切れるまで。

　……いいや、違う。

　この少女を、救えるまでだ。

「お前には、もう誰も殺させない」

　地上を見据えれば、六紗は仰向けに倒れていた。

　うつろな瞳が阿久津を見上げる。

　阿久津は奥歯をかみ締めて、一気に加速した。

　目論見通り、六紗の回復速度は遅くなっている。

　腕はあらぬ方向へと折れて、口からは絶え間なく血液が溢れだしている。

　青い炎も勢いが弱まり、既に決着は目と鼻の先だと確信できた。

　距離は縮まり、ゼロになる。

　阿久津は、六紗の眼前で拳を振り上げる。

　百戦錬磨の戦いの経験が告げていた。

　今から放つ攻撃の傷を癒せば、六紗の回復能力は【打ち止め】になる、と。

　故にそれは、勇者と魔王の決着を意味する拳。

　長らく続いた闘争に、終止符を打つもの。

　故に、その拳に宿っていた想いは、威力は、今までの比ではない。

「これが、最後だ」

　ギリギリと振り上げられた拳は、やがて六紗の顔面へと振り下ろされる。

　その拳に一切の迷いはなく。

　集中の奥底まで沈みこんだ阿久津は、本能の部分で理解した。

　この拳は、確実に直撃する。

　事実、その拳は六紗の頭部へと吸い込まれてゆく。

　その光景に、六紗は無表情。

　虚ろな瞳で虚空を見上げるばかりで。

　だからこそ。

　六紗の頬を流れた【涙】は、あまりに唐突だった。

「……ッ！？」

　阿久津に走り抜ける動揺。

　今まで、悲鳴以外の一切を発さなかった六紗優が、涙を流した。

　その事実は、拳に歪みを生じさせた。

　それは、咄嗟の反応。

　阿久津本人も意図せぬ、不具合。

　六紗に対する同情。

　彼女を救いたいという、強い想い。

　本来なら戦いに持ち込むべきではない、暖かくて大切な感情。

　悪魔王の優(・)し(・)さ(・)が、毒となってその拳を鈍らせた。

　拳から勢いが失せる。

　意識が削がれ、集中力は一瞬で霧散した。

「…………っ！！」

　マズいと理解した時には、既に手遅れ。

　六紗の全身から、蒼い炎が吹き上がる。

　彼女は拳に力を込めるが、既に、先程までの威力は宿らない。

　集中力が切れたということは。

　今まで展開していた『第二異能』が、解除されてしまったということ。

「まず……ッ！」

　既に、振り下ろしていた拳は止まらない。

　臨界天魔眼を発動しようにも、既に炎は触れる直前。

　防御も回避も、間に合わない。

　何(・)も(・)か(・)も(・)が(・)、手(・)遅(・)れ(・)過(・)ぎ(・)た(・)。

「敵は、殺す」

　無機質な声が響いた。

　阿久津は大きく目を見開いて。

　蒼き炎は、阿久津の体を飲み込んでゆく。

　それは、絶対的な死の炎。

　絶対に破れぬ盾を持った阿久津が、初めて明確に耳にした……死の足音。

　恐怖が心に影を落とす。

　だが、それでも彼女は屈しない。

　禁忌の炎を目前に、拳を握りしめる。

「こんな、ところでは……ッ！」

　炎に掻き消される寸前。

　悪魔王は、悔しさに歯を食いしばり。

「【消(・)滅(・)】」

　懐かしい【想力】が、その場に弾けた。

　目の前で、炎の限りが消えてゆく。

　気がつけば、阿久津は1人の少年に抱えられていて、その少年を見上げて彼女らは目を見開く。

　黒髪に、青い瞳。

　どこにでもいるような少年の姿が。

　今は、誰より心強かった。

「ありがとう。助けに来たよ、阿久津さん」

　灰村解、此処に現着。

成志川、ポンタ、阿久津さん。

みんなが、繋いでくれたもの。

彼ら彼女らが、必死になって継いできたもの。

今、受け取った。

ここから先は、僕の出番だ。

次回【禁忌の劫略者】