クライマックスとか言っておきながら、そこから更に想像のつかない方向へ向かっております。

　最強とは、どんな力を言うのか。

　その答えは人によって様々だろう。

　人は言う、全てを即死させる力であると。

　人は言う、全ての能力を無効化する力であると。

　人は言う、概念すらも奪う力であると。

　人は言う、時を操る力であると。

　だがしかし。

　物語における主人公。

　誰より強くあるべきその人が。

　そういった力を持っていること。

　それこそ、稀な話である。

　ひとつの分野――たとえば、ライトノベルという括りだけでみれば、確かにそう言った能力が溢れかえっているのも否めない。

　されど、世の中の物語はそこが全てではなく。

　ありとあらゆる分野。

　全てを総括して見た時に……主人公と呼ばれる立場のものが、そういった力を持っていることは稀であろう。

　何故。

　ここで疑問を投げかける。

　何故、誰より強くあるべき彼らは、そのような力を持って居ないのか。

　その力さえあれば、誰よりも強く在れるのに。

　人は答える、それでは強すぎるからだ、と。

　人は答える、それは敵の持つべき力だからだ、と。

　人は答える、それでは物語が破綻してしまうからだ、と。

　確かにそれは否定しない。

　否定する必要もなく正しいからだ。

　だが、それでも。

　……それでも矛盾点は挙げられる。

　主人公は能力に恵まれず。

　敵対するキャラクターが、最強の力に恵まれる。

　それこそ、物語が破綻するのではないか。

　正常に考えれば、そんな疑問が浮かぶだろう。

　だが、それでも物語は破綻しない。

　それは何故か。

　何故、苦戦の果てに勝利できるのか。

　恵まれない力で、最強を打倒できたのか。

　主人公の補正が働いたからとでも言うつもりか。

　作者がそうなるように仕向けたとでも言うつもりか。

　否、断じて否。

　そんなわけがあろうものか。

　答えは至極簡単。

　敵よりも主人公の方が優れていたから。

　最強に見える力が、対した力に劣っていた。

　極端まで切り詰めてしまえば、それだけの話。

　極端なことを言ってしまえば。

　主人公の持つ力こそ、最強なのだ。

　誰にも負けない、最後には勝利する。

　ハッピーエンドを手中に収める。

　そんな人物の持つ力こそ、最強の座に相応しい。

　――さて。

　ここで一つ問題を挙げよう。

『ならば、最も【主人公らしい】力とはなんだと思う、御仁』

　数年前。

　壊れる前の、少年のアパートで。

　阿久津の問いかけに、灰村解は間髪入れずに答えを発した。

『――炎。シンプルで純粋な力だ』

　☆☆☆

　真正面から、ふたつの力が衝突する。

　大気が弾け、周囲の建物が吹き飛んでゆく中。

　爆心地から、ふたつの影が弾かれてくる。

　それらは、反対方向に飛んでゆく。

　そのうちの片方は六紗のすぐ隣を通り過ぎてゆき、それを理解した彼女は驚いたように振り返る。

「……っ！ う、嘘でしょ……！」

　他でもない、ポンタの強さを1番よく知る六紗優。

　振り返れば、爆心地から弾かれ、吹き飛ばされた『鮮やか万死』が倒れていた。

　その体は既に満身創痍。

　だが、それでも生きていた。

『ぐえ……、困ったなぁ、思った以上に手こずっちゃったよ……』

　その声を聞いて、彼女は走り出す。

　向かう先は、万死とは反対方向。

　時間停止を使ってまで走った彼女は、その先に倒れる人影を見て悲鳴をあげた。

「ぽ……ポンタ！？」

　そこに倒れていたのは、他でもないポンタその人。

　彼は血に塗れており、その姿も保てなくなったのか、彼は煙を上げて動物状態へと戻ってしまう。

「ぽ、ぽよ……ッ」

『あは、はははははっ！ いやぁ、愚かだなぁ』

　笑い声が響く。

　振り返れば、鮮やか万死は膝に手を当て、立ち上がっていた。

　彼はポンタを見据えており、その瞳には大きな愉悦が歪んでいた。

『お前は僕を殺すつもりで攻撃を放った。対して僕は……お(・)前(・)の(・)攻(・)撃(・)を(・)弱(・)め(・)る(・)た(・)め(・)だ(・)け(・)の(・)攻(・)撃(・)を放ったんだぁ』

　それは、立場と勝利条件の違い。

　ポンタには時間制限があり、その一撃で倒すこと以外に勝利条件はない。

　対するは万死。

　彼は、その一撃で殺されないこと。

　それ以外の全てが勝利に該当していた。

　勝利条件が違えば選択肢も増えてくる。

　その選択肢の多さが、現状へとそのまま直結していた。

『僕は君に殺されなければそれで良かった。真正面から打ち勝て……と言われれば無理だろうけど、不意打ちでも何でも使って生き延びろ、と言われたら……僕に並ぶ奴はいないよ』

　その言葉に、六紗は歯を食いしばる。

『安心して。君は僕より強かった。ただ、僕の方がずぅっと、性格が悪かったって言う話さ』

　鮮やか万死はそう笑い……次の瞬間、後方へと右手をかざした。

　直後、背後から襲いかかった成志川は、万死の掌から放たれた肉塊に捕らえられ、思わず歯を食いしばる。

「ぐ……！」

『僕は性格が悪い。だからねぇ、その時その場所で、どんなことをされたら嫌かっていうのはよく分かるんだァ』

　性格が悪いからこそ。

　人の『されて嫌なこと』を四六時中考えているからこそ、自然と身についた危機の察知能力。

　彼は成志川を振り返ると、右手へと力を込める。

　肉塊に強烈な力が篭もり、成志川が悲鳴をあげる。

『……お前には、随分と手こずらせて貰ったからねぇ』

「ぐ、ぁっ、あああああああああああッッ！！」

　悲痛な悲鳴に、六紗は目を見開く。

　咄嗟に時間を停止させる。

　時が動き出したその時には、既に成志川の姿は消えていて、それを見て万死は顔を歪める。

『時間停止……厄介だねぇ、本当に』

「はぁっ、はぁ、はぁっ」

　振り返る。

　十数メートル先には息を荒らげる六紗優の姿があり、それを見て万死は手を広げた。

　直後、地面を食い破って無数の『肉』が六紗へ向かう。

　だが、触れる直前で少女の姿は消え、また別な場所に現れる。

『だけど、厄介なだけで強くはない。君の力はあくまでも人(・)間(・)に(・)対(・)し(・)て(・)敵(・)無(・)し(・)なだけで……僕ら【物の怪】に対しては驚異なだけで脅威足りてない』

　その言葉に、六紗は冷や汗を流す。

　……彼の言葉は、その通りだった。

　確かに時間停止の力は強い。

　が、強いのは能力であって彼女自身ではない。

　鋼鉄を切り裂けるような力はない。

　数キロを秒で駆け抜ける脚力もない。

　時間停止以外に特殊な力も使えない。

　万死は腕を払うと、空中に無数の骨の刃が生まれ落ちる。

　それらは六紗に向かって突き進み、それらを前転しながら躱した彼女は息を弾ませる。

『時間を止めて首でも切られたら、人間ならなんにも出来ず死ぬだろうねぇ。だけど僕らは違う。君の刃は通らない。心臓を穿たれても瀕死にはならない』

『君は、人外(ぼくら)には、敵わない』

　地面に無数の骨が突き刺さる。

　そのうちの数本が彼女の体を掠ってゆき、鮮血が溢れて痛みに顔が歪む。

『そろそろ、想力も尽きてきたんじゃないかなぁ』

　事実、時間停止の想力消費は大きい。

　ここまで、万死を探すことにも時間停止を多用してきた。

　もはや、彼女にはまともに使えるだけの力は残っていない。

『そぉれ』

「ぐッッ！？」

　鋭い激痛、足がもつれて体が崩れる。

　足へと視線を向ければ、骨の刃が太ももを貫通しており、少し動かすだけで信じられない激痛が走る。

『あれぇ、どうしたの？ もう終わり？ もしかして……君たちの中では、君がいちばん弱いんじゃないかなぁ？ 今まで、警戒してて損したよ』

　背後から足音がする。

　前を見れば、期せずして、ポンタの姿が目の前にあった。

「こ、こんな所で……」

『諦めなよ、弱い自分が悪いんだから』

　すぐ背後で、気配は止まった。

　振り返る。

　と同時に、背中を衝撃が貫いた。

「が……！？」

　見れば、自分の背中を抜き手が貫いていた。

　胸から突き出たその手は、真っ赤な鮮血に染まっている。

　その手には、脈動する肉のかたまりが握られていた。

　それが【自分の心臓】であると、六紗は一瞬で理解した。

「あ、が……っ」

『この畜生には、惨たらしく殺すって言ったけどさぁ……おまえ、さすがに弱すぎ。遊ぶ気も起きないよ』

　というわけで。

　鮮やか万死はそう続け、にっこり笑った。

『さようなら。死んでくれ、六紗優』

　目の前で、六紗優の心臓は握り潰された。

次回【炎②】