物の怪は、人間と同じ『仕組み』で誕生する。

　親が子を成し、子を育てる。

　時にその仕組みすら逸脱的な物の怪も在る。

　だが、原則としてその始まりには変わりなく。

　がしゃどくろ、鮮やか万死もまた始まりは同じだった。

　彼は生まれつき、異様なほど賢かった。

　年月を経て育むはずの確固たる自我が、生まれたその瞬間には確立されていた。そう言われたとて信じてしまうほどに。若き万死は天才的で、異常的だった。

　しかし、それでも少年は誰からも疎まれず少年期を全うできた。

　異常とは疎まれるもの。

　どこの世界とてそれは変わらない。

　にもかかわらず、彼の世界が平和だった理由。

　それは、鮮やか万死の性格に由縁する。

　彼はとにかく、性格がよかった。

　誰にも優しく、強さに驕らず、才能を誇らず。

　謙虚を忘れず、人間性を捨てず、時に同情の涙も流す。

　誰もが少年に絆(ほだ)された。

　老若男女。

　誰もが少年の傍に集まるようになった。

　親は、万死こそが神の遣いであると本気で思っていた。

　それほどまでの人格者。聖人、とすら言ってもいいだろう。

　それが、若き鮮やか万死の過ごした少年期。

　やがて少年は青年となり、一人の師と出会う。

　師の名は『ドラウグル』。

　肉体を持つ中では最高位の死霊だった。

　師は言った。

『私を超えるつもりで努力しろ』

　師は語った。

『お前は才能の塊だ。お前は人の上に立つ為に生まれてきたのだ』

　師は告げた。

『強くなれ、さもなくば死ぬだけだ』

　師は教えてくれた。

『相手が怖いのは、生きているからだ。死ねば何も怖くなくなる』

　その教えに、万死は花が咲いたような笑顔を見せた。

『お前は万死の上に立て。鮮やかな、血色の花道を歩くんだ』

「はい、先生」

　その日。

　少年の知人は全員殺され。

　鮮やか万死は、本当の意味で誕生した。

　☆☆☆

『実に、愚かだよねぇ……どいつもこいつも』

　万死は語る。

　師の肉片を身にまとい。

　両親知人の血に濡れて。

　血がしみ込んで、黒く褪せただけのコートを羽織り。

　達観したように、諦めたように、されど子供のように語った。

『僕は【鮮やか万死】、死体の山を積み上げて、万死の上に君臨するもの』

　彼は両腕を大きく広げる。

『鮮やかな血色を咲かせるもの。満開の花道を悠々と歩くもの』

　そこに在るのは、限りなく大きな自信。

　自分は強いという、圧倒的な自我。

　既に駆け出していたポンタと六紗。

　ポンタは一気に加速すると、拳を握りしめ、その男を睨み据える。

「だからどうした。ボクは征服王イスカンダルだ」

『うん、気持ち悪い』

　瞬間、溢れ出す力と力。

　ポンタの体から漏れた武の力と。

　万死の体から漏れ出た負の力。

　振り抜かれる拳と。

　掌から溢れ出る、歯肉の塊。

「『征拳』ッ！」

「『紅裂螺(べにざくら)』」

　紅き血肉は螺旋を描く。

　それはまるで、巨大な槍のよう。

　凄まじい回転に血肉が舞い散る中、それを前にポンタは正々堂々、真正面から拳を撃ち抜いた。

　――瞬間、空を割るような鋭い衝撃。

　あまりの風圧に成志川でさえ押される中、万死は思わず感心の声を上げる。

『凄いなぁ……これでもまだ、互角なのか』

「くっ……これだからこういう輩は！」

　戦う中で強くなる。

　その才能は誰しも不平等に与えられる。

　善にも悪にも、その才はなんの躊躇もなく力を与え、強くする。

「だが……ッ！」

　ポンタはもう片方の拳を握り、その槍へと思い切り叩きつける。

　血肉が弾け飛び、その下から圧縮された無数の骨が現れる。

　それは、その槍の最硬部分。

　それを前に、ポンタは一切揺らぐことなく連打を放つ。

　戦う中で強くなる。

　確かに、初見で当たれば負けていたかもしれない。

　ポンタはそう考え、苦笑した。

「悪いがそ(・)う(・)い(・)う(・)輩(・)は知っていてな……ッ！」

　1発、2発、3発と、徐々に加速する拳。

　骨へと僅かなヒビが入り、それを知覚した鮮やか万死は顔を歪める。

『ぐ……ッ』

「そういう輩の倒し方など、とうの昔に考えついた！」

　そして、その骨が砕け散る。

　ポンタの拳は血に濡れていた。

　真正面から槍を砕いたことのダメージは少なくない。だが、それでも。

　それこそ意味があり、意義がある。

「真(・)正(・)面(・)か(・)ら(・)、完(・)膚(・)な(・)き(・)ま(・)で(・)に(・)叩(・)き(・)潰(・)す(・)ッ！！」

　その言葉に万死は笑みを深め……次の瞬間、背後へと手を回す。

　一切の視線を動かさずの行動。

　指先に数本の髪が触れるが、直後には背後から人の気配は消えていた。

『ダメだよねぇ、真正面からと言ったそばから背後から不意打ちなんてぇ』

「くっ……！」

　六紗は思わず歯を食いしばるが、それと同時にポンタが襲いかかった。

「【征拳乱武】ッ」

　放たれるのは、無数の拳。

　ほぼ同時に放たれた数百の拳は、まるでひとつの巨大な拳となって万死へ迫る。

『へぇ……これが、武(・)の(・)極(・)地(・)』

　あまりの凶悪さに鳥肌すら覚える。

　万死は、ガード越しに拳を叩きつけられる。

　瞬く間に身体中へと突き抜ける数百発分の重み。

　それは強化された今の彼をして、十分に脅威に値するもの。

　万死は吐血しながら、それでも倒れることはなく笑みを深める。

　ポンタは痛みに顔をゆがめて腹を押える。

　そこには出血の跡があり、あの一瞬で攻撃を返した事実に寒気すら覚える。

　だが、これでハッキリした。

　その光景には、その場にいた全員が理解した。

　――戦力は、全くの互角だと。

　時間停止のサポートを受けた物理最強。

　それが、あと一歩のところで【トドメ】まで持っていけない。後一歩がどうしても届かない。

　それこそが、相手の力量を物語っている。

　その事実に戦慄すら覚えるが。

　むしろ、戦慄しているのは万死も同じだった。

『……生まれて、三度目かなぁ。あの空間で出会った【黒竜】と、全てを捨てた灰村解。そして……君たちが三度目だよ。万死を尽くして尚、届かないかもしれないと思うのは』

　あの規格外の【化け物】たち。

　それに対してこの男は……ただの努力だけで匹敵している。血が滲むような鍛錬と集中力、生まれ持っての妄想力。

　それだけで、あれらと同じ域にまで達している。

　その、事実。

『あぁ……気になるなぁ』

　万死は、戦慄と共に呟いた。

『君の大切な人を殺したら、どんな悲鳴が聞けるんだろうか』

　万死の視線が、六紗へ向かう。

　それを察したポンタから、溢れかえんばかりの怒気が脹れ上がる。

「貴様……ッ！」

『あぁ、そうだった……そんな余裕をカマしていられる相手でもなかったよね』

　笑顔でそう返した万死は。

　スっと目を細め、端的に告げる。

『余裕があれば、その女、惨たらしく殺すとするよ』

　その言葉に、ポンタの全身から闘気が吹き上がる。

　対するだけで分かった。

　極限まで高められた武の極地。

　その真髄が、その一撃には込められているのだと。

「もう、良い。貴様は死ね」

　ポンタは呟き、万死は笑う。

　その瞳は、表情とは裏腹に、一部の愉悦にすら揺れてはいなかった。

　それは、ひとえに恐怖によるもの。

　物の怪として……生物としての直感が垣間見た。

　彼の全身から吹き上がる膨大な闘気を。

　本来であれば見ることが出来ぬそれは、明確な恐怖として具現する。

　全身を鳥肌が走り抜ける。

　腹の底が冷たくなる感覚。

　幾度となく死んできた彼が察する、死の気配。

『僕は、死ぬのかもしれないね』

　彼は独白する。

　その言葉にポンタは闘気を拳に凝縮させる。

　ただ、拳一閃。

　それだけに命も余力も全てをかける。

　時間制限など既に捨てた。

　この一撃で、命を刈るなら余力も要らない。

「【今此処に、我が御旗を(アレク・シンフッド)】」

　ただの一撃に、それほどまでの恐怖を感じたことは無い。

　彼が初めて目の当たりにする、未知の一撃。

　それを前に、鮮やか万死は前を向く。

『だけど、僕が死ぬのは此処じゃない』

　彼の周辺を肉片が集う。

　それらは巨大な拳となって彼の右腕へと集い、それを膨大な骨が包み込む。

　それは、凶悪の一言に尽きる光景。

『【死骨が上に万死在り(オーラス・オブデッド)】』

　狂気と闘気。

　二つの力が真正面からぶつかり合う。

　拳を交えるまでもなく、大気が震えて地鳴りが響く。

　睨み合う瞳と瞳。

　誰かが喉を鳴らした音すら聞こえてくる静寂の中。

　両者は、全く同時に動き出す。

『僕はまだまだ、殺したりないんでね』

「黙れ、貴様はここで死ぬがいい」

　大地を蹴り飛ばし。

　絶対的な【個】を構え、両者は真正面から激突した。