鮮やか万死は理解ができなかった。

　それは、見たこともない謎生物。

　何故か喋る。しかも正統派の王――六紗優と同じ声で。

　加えて語尾は『ぽよ』という。

　……なんだ、これは。

　何一つとして理解できない。

　まるで、不可解の塊のような生き物だった。

　これまで生きてきた中で。

　理解したくない――と思った生き物なら居た。

　灰村解がその筆頭だ。

　不快感から、あの男を理解したいとは思わなかった。

　だが、それは死骨の王・がしゃどくろをして初めての感覚。

　人の幸福を踏みつぶし、不幸をすすり。

　そのためにありとあらゆる感情を学んできた男は。

　生まれて初めて――よ(・)く(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)、と思考した。

　だが、そんな思考は一瞬のこと。

　既に、右腕の骨は収納した。

　右腕へと力を込めた万死は、骨を固めて手刀を作る。

「まぁいっか！　とりあえず殺してから考えよう！」

　死。

　それは万人に等しく降り注ぐ安寧。

　万死にとって、分からないことは恐怖であり。

　殺害はそれに対する安心であった。

　殺せば皆同じ。

　命亡き肉袋に恐れることは、ない。

　故に万死は、その小動物へと手刀を振り下ろす。

　強い気配は一切ない。

　ゆえにこそ、その一撃は容易く小動物の命を奪える。

　――はずだった。

「【我、征服の獣なり(ロード・イスカンダル)】」

　その瞬間、万死の【感覚】に狂いが生じる。

　目の前に居たのは、強さの欠片も持たない小動物。

　――だったのに。

　その声が響いた瞬間。

　鮮やか万死の全身の細胞が、死を叫んだ。

「――ッ！？！？」

　垣間見たのは、最悪の光景。

　最弱の化けの皮がはがれる瞬間。

　自らの手の中で、見たこともない怪物が生まれ落ちた瞬間だった。

「し、シィッ！！」

　殺さねば、殺される。

　そんな直感とともに、鮮やか万死は小動物を放り捨てた。

　上空で身動きの取れない小動物へと全力全霊、殺す気の貫き手を撃ち放つ。

　確実に『入った』と確信があった。

　殺したと、百戦錬磨の経験が告げた。

　だが、その相手は規格外も規格外。

　確実に入った。

　それは確かにその動物の心臓を確実に抉る軌跡を描いた。

　だが、それでも。

　心の臓を穿つ直前で、何者かの『手』により受け止められた。

「な……！」

　自分は今、何を相手にしているのか。

　弱々しい気配などとうに消え。

　目の前にあるのは、史上最大に大きな気配。

　その姿を言葉で表すには、たったと2文字で事足りる。

「お、前は……ッ！」

「以前は時間切れで、世話になったな」

　ただひたすらに――【最強】。

　拳が万死の顔面を貫く。

　あまりの威力に鮮血が吹き出し、その体が大きく吹き飛ばされてゆく。

「……なるほど、灰村くんが、最強という訳だね」

　成志川が、思わず呟く。

　そこに立っていたのは、白髪の男性。

　青い民族衣装に身を包むその姿は、威風堂々とそこに在った。

　彼は拳を握りしめる。

　万死は顔面を抑えながら立ち上がり、その存在へと殺意を向けるが、彼はそれすらも受け流し、余裕の表情でそれに対した。

「征服王イスカンダル、推して参る」

　本名、ポンタ。

　全盛にして最強の獣が、その場に降り立った。

　その光景に、成志川は膝をつく。

　自分が勝たなければ。

　そういった責任は確かにあった。

　だが、それを考慮しても余りある疲労。

　相手は毒に侵されているとはいえ、圧倒的な格上。

　それをここまで追い詰めただけでも、充分すぎる戦果であろう。

　だが、それでも。

　成志川は、歯を食いしばって立ち上がる。

「……まだ、僕だって――！」

「アンタ、それ以上やったら死ぬわよ」

　凛と、何も無い空間から声がした。

　振り返れば、いつの間にかすぐ近くには栗毛の少女が立っており、それを見た成志川は目を見開いた。

「ろ、六紗……優！」

「あんたは良くやったわ。ただ一つ気に入らないとしたら、コイツの居場所を察した時点で私たちに伝えなかった事ね」

　そう言って、六紗は鮮やか万死へと視線を向ける。

　対し、六紗を見た鮮やか万死は、その殺意を一瞬、鈍らせるほどに動揺した。

「……ッ！？ お、お前は――！」

「あら、初めましてだと思うのだけれど」

　瞬間、万死の胸から剣が生えた。

　その口から鮮血が溢れ出し、彼の背後へと移動した六紗は微笑んだ。

「私も有名になったものね。ねぇ、悪名高き死骨の王様。どうかしら？ こうやって、一つしかない命を後ろから串刺しにされるのは」

「……っ、こ、この……ッ！」

　万死は背後へと腕を薙ぎ払う。

　触れれば柔肌など一瞬で肉塊に変わる。

　その一撃にはそれだけの威力があったが。それも、当たらなければ無意味なもの。

　振りぬこうと思った瞬間には、六紗優は別な場所に立っていて。

　嫌な予感に急かされて見れば。

　すぐ目の前で、征服王が拳を振りかぶっていた。

「【征拳】」

　それは、ただの正拳突き。

　されど、その威力は常軌を逸する。

　その一撃は防御越しに深々と突き刺さる。

　防御にまわした両腕が折(・)れ(・)る(・)。

　死骨の王、がしゃどくろの本体が砕け散った。

「がぁっ！？」

　ここに来て最大の痛みに顔を歪め、それでもなお、膝をつかない鮮やか万死。

　彼は歯を食いしばり、前を向く。

　と同時に、その全身が無数の剣で串刺しにされていた。

「が……」

「抵抗するだけ無駄って分からない？ アンタ、成志川に手間取った時点で負けてんのよ」

　その言葉に、鮮やか万死は歯を食いしばる。

　今ここに来て理解した。

　成志川景は、あくまでも【足止め】。

　本人はそんなことは思ってもいなかっただろうが、彼女らにとっては、鮮やか万死の位置を特定し、援軍が到着するまでの足止めに過ぎなかった。

　再度、拳をふりかぶる征服王。

　それを前に、無数の骨の壁を構築するも……拳の衝撃だけで砕け散った。

　あまりに理不尽。

　あまりに不条理。

　拳が深々と顎に突き刺さり、骨が碎ける。

　たたらを踏んで後ずさり、尻もちを着く。

　見上げれば、その二名は無表情で彼を見下ろしていた。

「チェックメイト。ここがアンタの墓場よ、鮮やか万死」

「こ、の……人間風情がッ！」

　鮮やか万死は、憎悪に顔を歪める。

　視線の先には、完全無傷の【時の番人】と【征服の獣】。

　誰がどう見ても、詰んでいる。

　鮮やか万死本人ですら、直感した。

　自分は本当に……ここで死ぬのかもしれない。

　そう理解した瞬間。

　彼の中で、何かが弾けた。

「…………嫌だ」

　それは、端的な否定。

　思わず顔をしかめる六紗。

　ポンタは難しい顔を浮かべて拳を握る。

「優ちゃん。ここで殺すが問題ないな。この男……一瞬たりとも生かしておきたくない。どこぞの男と似た匂いがするんでな」

「……それってまさか」

「あぁ、時間を与えたくない。それが、コンマ1秒であっても」

　敗因が『時間を与えすぎたこと』など、笑い話にもなりはしない。

　ポンタは拳を振りかぶると、その男を仕留めるために動き出す。

　――死。

　目の当たりにしたその光景に。

　鮮やか万死は、まるで、子供のように叫んだ。

「死ぬのは……嫌だッッ！！」

　それは、知性のない本能的な言葉。

　ポンタは拳を振り下ろす……その直前、後方から全景を見ていた成志川は目を剥いた。

「……ッ！？ ふ、二人とも！」

　その声が2人に届き。

　そして同時に理解する。

　地上から泥のように湧き上がる、腐臭漂う血肉に。

　嫌悪感しか感じぬ光景。

　それを理解するより先に、六紗は時間停止、ポンタを連れて後方へと下がった。

「……なんなのよ、あれは」

　呼吸を再開すれば、時は動き出す。

　鮮やか万死の周囲には血肉が壁となってせり上がり、彼の体を覆うようにまとわりついてゆく。

　その光景は嫌な予感を膨らませるには充分過ぎた。

　ポンタは舌打ちを漏らし、六紗は思わず喉を鳴らす。

「理解……していたさ。この男は、あの灰村解が全てを捨てて挑み、それでも殺すに至れなかった化け物。……簡単に終わる器じゃない」

「……それ、すごい説得力あるわね」

　六紗とポンタはそう会話し合い、互いに拳を構えて戦闘態勢に入る。

　2人の目の前で、死肉は一点に集い、その形を明らかにしてゆく。

『死ぬのは嫌だ。終わりは怖い。僕は終わる側ではなく……終わらせる側でなくてはならない』

　声がする。

　それだけで背筋が凍った。

　そして、その場にいる誰もが察する。

　これが正真正銘――最後の戦いであると。

「行くわよ、ポンタ！」

「あぁ、いざ征こうか。優ちゃん！」

　二人は大地を駆け出して。

　その化け物は、血の沼に降臨する。

　全身が血肉に包まれ、黒いコートを纏った男。

　薄紫色の髪は白色へと染まり、その瞳はどこまでも暗い紫色を灯している。

『お前たちを殺すよ。これは趣味による殺害ではなく……生存のための殺害だ』

次回、ＶＳ鮮やか万死、最終局面！