オレはあまり頭が良くない。

　最近になって、オレは初めて自覚した。

　今まで、オレはオレが天才だって思ってた。

　事実、それには違いねぇんだろう。

　1度聞いたことは忘れねぇ。

　どんな言葉も少し聞いたら話せるようになってるし、勉強という面で見ても、今までにオレより優れた奴を見たことがねぇ。

　オレは天才だ。

　そういう自覚があったってのに。

　つい最近になって、その自覚が……自信が、砕かれる出来事があった。

　……そういう奴と、出会っちまったのさ。

　一目見た瞬間、ビビッと来た。

　この男は何か違う。

　オレらとは違う何かを持っている。

　そんな感覚があった。

　だからこそ戦った。

　闘って、オレ様が勝利して。

　それでも確信は深まって行った。

　そいつと戦うにつれ、話すにつれ、一緒に過ごす時間が長くなるにつれて。

　オレは、そいつがすげぇ奴だと理解した。

　何がすげぇのか。

　そんなもんは決まってらァ。

　天才でもねぇやつが、凡人の土俵でオレらと肩を並べて戦ってる。

　その事実こそが、その男の偉大さを誇らしげに示していた。

　だからこそ。

　オレはそいつが好きになったし。

　……そいつの考えてることが分からねぇことに、オレはオレ自身に失望した。

　明らかに、普通じゃねぇのは分かってた。

　コイツのことが好きな野郎は、全員気付いてた。絶対におかしいってことは。

　だけど、何を隠してるのか分からねぇ。

　コイツが何を考えてるのか分からねぇ。

　何がしたいのか。

　どうしてオレたちに嘘を吐くのか。

　興味ねぇ他の全てを理解出来ても。

　心の底から関心あるソレについて分からねぇんだから、オレはきっと馬鹿なんだろう。

　だけどよ、カイ。

　オレは、馬鹿でケッコーだぜ。

　だって、馬鹿でもオレはオレ様だ。

　それだけは、何があっても変わらねぇ。

　オレは死地の紅神、シオン・ライアー。

　史上最強のS級異能力者にして。

　他でもねぇ、お前の親分だ。

　それだけで、お前を守る理由は事足りてる。

　☆☆☆

「【死搭載の我が身(ルナティック・マイン)】」

　声が聞こえて。

　僕の体を、謎の光が包み込む。

　その光は不思議と、致命傷の痛みを和らげてくれる。

　僅かに戻った余力を振り絞り、目を開く。

「し、オン……」

「喋んじゃねぇよ。いつ死んでもおかしくねぇ傷だぜ。子分は黙って、親分に守られてりゃいいんだよ」

　目を開いて、僕は光の正体を知る。

　それは、彼女の体から溢れ出る煙だった。

　それは白い蒸気のようにも見えたが、蒸気に包まれた僕の体は痛みが麻痺し、傷口からの出血も収まり始めていた。

　現代医学では、この崩壊した傷跡は癒せないはずだが……。

　麻酔と麻薬の中間のような。

　されど、ちゃんと治癒性を持った煙。

　さすがはファンタジー兵装……なんでもありとはこの事だな。

　僕は思わず苦笑すると、彼女は僕を地面へ横にし、僕を見下ろす。

「てめぇには……言いたいことが山ほどあるぜ。だが、よく、オレ様が来るまで持ちこたえた！ それだけは褒めてやるぜ、カイ！」

「……ッ、ま、待て……シオン！」

　僕は咄嗟に叫ぶが、彼女は制止を振り切り立ち上がる。

　学校指定のワイシャツが風に揺れる。

　その上から羽織った黒いパーカーが、彼女の勢いを表すように、勢いよく風にはためいた。

「こっから先は、オレに任せろ」

　既に、その瞳から優しさは消えていた。

　僕に向けられている視線とは、全く別種の……まるで獣のような鋭い目付き。

　その視線を追えば、傷を負った灰燼の姿があった。

「……ッ、貴様は……あの時のッ！」

「あ？ 知らねぇよてめぇなんて。オレは興味ねぇ野郎のことは覚えねぇ主義なんだ」

　だけど。

　そう続けたシオンの姿に、灰燼は目を細め。

　次の瞬間、溢れ出した想力の【一端】に触れ、その顔を青く染めあげた。

「てめぇは特別だ。殺した後も覚えといてやるぜ、クソ野郎」

　瞬間、彼女の身体中から機械音が響く。

　直後、溢れかえんばかり銃が彼女のからだから飛び出した。

　それを前に、灰燼は焦ったように刀へ手を伸ばし。

　シオン・ライアーは、殺意の限りを弾に込め、ありったけをぶっぱなす。

「Go Ahead。カイに手ぇ出したんだ。死ぬ覚悟は出来てんだろうな」

　そして閃光が瞬く。

　あまりの光量に目を細める。

　されど、僕の真眼は僅かに捉えた。

　その、異常極まる弾幕の【密度】を。

「……ッ！？」

　それを前には、灰燼ですら目を見開く。

　灰燼の侍……想力を用いる異能力者の中では最高位に位置する怪物。

　これを真正面から打ち倒せる存在は、本当に少ないだろうとは思う。

　けれど、時に戦いは純粋な強さ『以外のもの』で決着する時もある。

　灰燼は咄嗟に無数の斬撃を撃ち放つ。

　されど、総数があまりにも違いすぎる。

　一撃一撃の威力ではなく。

　圧倒的な、数の暴力だけがそこにはあった。

「ぐ……ッ！？」

　刃の弾幕をすり抜けて、多くの銃弾が灰燼へと迫る。

　ヤツは咄嗟にその場を跳ねて、それらの弾丸を回避した。

　されど、その全てを回避出来た訳では無い。

　鮮血が吹き上がり、ヤツは顔をしかめる。

　そして、シオンは銃を肩に担いで口を開いた。

「オレは馬鹿だからよ。道に迷ってばっかで到着が遅れちまったが……オレにとっちゃ幸運で、てめぇにとっては不運だな。オレたちは、壊(・)滅(・)的(・)に(・)相(・)性(・)が(・)良(・)い(・)ら(・)し(・)い(・)ぜ(・)」

　その言葉に、灰燼は歯を食いしばる。

『数』対【数】。

　一撃の威力は灰燼が優り。

　弾幕密度はシオンが勝る。

　相性が良いのか、悪いのか。

　少なくとも一つ、確かなことがある。

「く、そ……ッ」

　二人が大地を蹴って。

　そして、目にも止まらぬ速度の攻防が始まる。

　無数の斬撃が飛び。

　無数の弾丸が火を噴く。

　遠距離対遠距離の火力戦。

　それを前に、嫌な予感が止まらない。

　今、この2人が戦えば。

　確(・)実(・)に(・)、ど(・)ち(・)ら(・)か(・)が(・)死(・)ぬ(・)。

　鋭く尖った第六感が叫んでいた。

　シオンが死ぬのは絶対に嫌だ。

　灰燼にしても、爺ちゃんに謝らせるまで殺す訳にはいかない。

　絶対に……二人とも死なせちゃいけない。

　なのに……ッ。

「クソっ……体が……動か、ねぇ」

　こんな所で倒れている訳にはいかない……。

　ここで立たねば、僕は後悔することになる。

　一生どころか、死んでからもずっと、僕は永遠に後悔し続ける。

　そんな予感がある。

「立て……、立て、立て……ッ！」

　全身には力を込め、命を振り絞る。

　此処だ、今この瞬間、この状況下ッ。

　ここで立ち上がらなきゃ、後悔する。

　後悔だけは、もう嫌だ。

　あの時ああしておけばよかった。

　そんな思いは二度と御免だ。

　たとえ、ここで全てを絞り尽くしてしまったとしても。

　たとえ、僕の全てを失ったとしても。

　今この瞬間、大切な人を守る。

　その為だけに、力を振り絞る。

　それ以上に大切なことが、どこにあるッ！

「ぁ、が、ぁぁぁああああああッッ！！」

　叫び、決死の思いで立ち上がる。

　僕の言葉に、シオンと灰燼は大きく目を見開き。

　僕は、最後の力を振り絞る。

「これが、最後だ……！」

　神力の限りを振り絞り。

　僕は、拳を握って【天戒】を行使する。

「【限定解除(リミット・オフ)】」

　静かな言葉が風に乗り。

　そして、僕はその力を解禁する。

　☆☆☆

「はァァァァァっ！！」

「きゃははぁっ！！」

　大剣と骨の剣。

　二つの剣が交わり、衝撃を撒き散らす。

　両者はその衝撃に逆らうことなく、互いに大きく後退し、再び大地を駆ける。

　終始、攻勢なのは成志川。

　されど此度、鮮やか万死は攻勢に出た。

「【骨地獄の茨(スケイル・インフェル)】！」

　瞬間、成志川の視界を埋めつくしたのは骨の津波。

　村ひとつ飲み込んでしまえるほどの超広範囲攻撃。

　それを前に目を見開いた成志川は……次の瞬間、跳ねられたようにその場を飛び退く。

　と同時に、地面を食い破って骨の杭が突きあがる。

　それは一つにとどまらず、連続して無数の杭が地面より出ずる。

　成志川はそれを幾度となく回避しながら、大剣を両手に、強く握りしめた。

「【我が太陽、我が友に捧ぐ詩】ッ！」

　瞬間、大剣が光り輝く。

　それは紅蓮の太陽の煌めき。

　それを前に、津波の向こう側にいた万死ですら背筋が凍った。

「ま、まず……ッ」

　焦って動きだした時には、既に大剣は振り下ろされていた。

「【龍灼く天断の蒼(バルムンク)】ッッ！！」

　そして、骨の限りが切り裂かれる。

　たったの一振り。

　それだけで、視界を埋めつくしていた骨を全て焼き付くし、それでも止まらぬ衝撃は万死にすら襲いかかる。

「ぐ……ッ！？」

「はぁっ、はぁ……はぁっ！」

　小さくはないダメージを負った万死。

　されど、それ以上に成志川には疲労が溜まっていた。

「く、クソっ……！」

　戦いは、成志川が優勢のように思える。

　だが、優勢には相応の犠牲があり。

　あまりの消耗の大きさに、成志川は身体中から汗を流す。

　対する鮮やか万死。

　身体は血に濡れてはいるものの。

　彼は、息一つ乱さずにたっていた。

「ふぃー、疲れるねぇ、全くもう。少しは楽をさせてくれないかなぁ？ お前は灰村解殺害の前菜なの。相応の敗北してくれなくちゃ困るよォ」

「こ、この……！」

　傷は多い。

　確実にダメージは溜まっているはず。

　なのに、ここに来て垣間見えた【底】の見えなさ。

　それを前に成志川は歯を食いしばり。

　そして――大きく、目を見開いた。

　その視線は、鮮やか万死の背後へと向かっていた。

「な……っ！？」

　その目は限界まで見開かれている。

　それを見た鮮やか万死は、一切の警戒を成志川から逸らすことなく、後方の気配を探った。

　死骨の王、がしゃどくろ。

　物の怪としての【本能】が、相手が強力であればあるほどに強く反応してくれる。

　故に視線を動かすことに意味はなく。

　だからこそ、少し驚いた。

「……君、何を見て驚いているのかなぁ」

　背(・)後(・)に(・)は(・)、強(・)者(・)の(・)気(・)配(・)は(・)微(・)塵(・)も(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　辛うじて感じ取ったのは、小(・)さ(・)な(・)動(・)物(・)の気配がひとつ。

　それ以外には何も存在してはいない。

「あっ、もしかして……こんな動物一匹の命すら気にするタイプ？」

　鮮やか万死は、笑みを深めて振り返る。

　背後にいた動物を『むんずっ』と掴みあげ、成志川の目の前へと晒し上げる。

　もしも、成志川が見知らぬ動物一匹の【死】だけで動揺してくれるなら。

　きっと、もっと楽に成志川を殺害できる。

　そう思っての行動だった。

　無論、彼の思考に一片の過ちも無い。

　どこまでもシンプルに、相手の嫌がることを追求する。そういった意味では何も間違ってはいない行動だった。

　ただ、それでも。

　唯一の失敗を挙げるとすれば。

「おい、離すぽよ、外道」

　――その生物が、この星最強の獣であったということだ。

シオン＆ポンタ参戦！

第4章は、物語クライマックスへ。