11月から、ちょいとリアルが多忙を極めております。

毎日18:00投稿は守っていきたいのですが……場合によっては遅れたり、短くなったりするかもしれません。

申し訳ありませんが、ご了承くださいませ。

　先にしかけたのは灰燼だった。

　たったの一息。

　その間に数百の斬撃が飛んでくる。

　それら一撃一撃が掠っただけで即死の攻撃。

　僕は思わず頬を吊り上げ、拳を振り抜く。

「【地竜の岩牙(アラガマンド)】ッ！！」

　瞬間、僕の拳から放たれたのは岩の衝撃波。

　それは姿を変え、地竜アラガマンドの姿を取る。だが、今回はソレで終わりではない。

　地竜が燃え上がり、紅く染まる。

　轟々と燃え盛り、それを見て目を剥く灰燼に。

　僕はたった一言、呟いた。

「燃え尽くせ――性質変更(モードチェンジ)・炎竜」

『ガァァァァァァァッッ！！』

　衝撃が空気を裂く音が、炎竜の咆哮のように聞こえた。

　それを前に、全ての斬撃は飲み込まれ、消えてゆく。

　正確に言えば……燃やし尽くされてゆく。

　その光景に歯噛みした灰燼は、刀から手を離し、前方へと手を伸ばす。

　それに思わず顔を顰めた僕は……次の瞬間、猛烈な嫌な予感に突き動かされた。

「【千却万雷】」

　そして、声が響いて。

　僕の目の前で、炎竜が跡形もなく掻き消えた。

「ぐ……っ」

　咄嗟にその場を飛び退くと、僕のいた場所を10本近い刀が串刺しにした。

　そのうちの数本は燃えて原型を失っていたが、それでもあまりある脅威。

　というか、炎竜をたったの10本で相殺できるこの威力……頭おかしいと思います！

「このやろ……」

「『千却万雷』」

　上空から飛来する無数の刀。

　それらを最小限の動きで回避しつつ、奴へと向けて一歩踏み出す。

　……この男と戦う上で、近接戦闘は何よりの悪手に見える。

　刀に触れるだけで発動するリーチ無限の居合。

　その速度は目にも追えぬほど。

　真眼を使ってようやく捉えることが出来るレベルだ。そんなもんを至近距離から放たれれば……回避するのは至難の業。

　と来れば、遠距離から距離を置いて戦うのがベスト……と、普通ならそう考える。

　だが、戦って見たらわかるさ。

　この男に関して、距離を取るなど無意味極まりない行為である、と。

　確かに攻撃は回避しやすくなるだろう。

　だが届く。

　回避しやすくなったにせよ、攻撃は届くのだ。

　どれだけ距離を取ろうと……下手をすれば、地球の反対側にいようと刃が届くのかもしれない。

　そんな化け物相手に距離で戦おうという輩など、余程遠距離攻撃に自信のある奴くらいだろう。

　でもってこの僕、灰村解。

　生まれてこの方……まぁ、遠距離攻撃が出来た時期もあったけれど、そんな器用なことが出来るほど優れちゃいない。

　多才であれど、多彩には追いつかない。

　現実は残酷で、できること、できないことはハッキリと明確化されている。

　その中で、僕にできること。

　死んで、冥府で鍛え上げ。

　生き返ってからも、走り続けた。

　鍛え続けた、この拳で、この脚で。

　ただ、思いっきり殴り、蹴り捨てる。

　それだけしか、僕にはできない。

　なら、迷うことなく前を向け。

　恐怖を拭って、走り出せ。

「『性質変更(モードチェンジ)』」

　全身を覆う鎧が弾ける。

　と同時に無数の斬撃が僕へと迫った。

　掠れば、死。

　その事実に歯を食いしばり、僕は目を見開いて大地を駆けた。

「【深淵犬ケルベロス】」

　足の筋肉が一気に肥大化する。

　深淵犬ケルベロス。

　神霊デスサイズに次ぐ、深淵屈指の守護者。

　その強さは速度と攻撃力に特化しており、こと速度に関してだけいえば……あのボイドとも戦える。

　そして、これだけでは終わらない。

　こいつの力は借りたくなかったが……もう、そんなことを言ってられる状況でもない。

「【限定憑依(リミット・オン)】……遥(・)か(・)な(・)る(・)G(・)」

　特異世界クラウディアの影響で、悪しき変化を遂げてしまった白い塊。

　その見た目は……まぁ、Gのようにも見えるけれど、その本質はその甲殻にある。

　腕を、脚を、白い甲殻が包み込む。

　それはまるで軽鎧のよう。

　全身を包む黒い毛並みに。

　白銀色の軽鎧。

　僕が最も――【速度】に特化した状態だ。

「フッ――――」

　一気に加速。

　視界が一息で切り替わる。

　あまりの速度に真眼すら対応が遅れる。

　それでも遅れたのはコンマ1秒足らず。

　一瞬で僕は灰燼の目の前まで迫り。

　そして、奴が反応し、目を見開くより先に右脚を振り抜いた。

「【黒歴一蹴(レクイエム)】」

　それは、寸分たがわず奴の胴体を蹴り抜いた。

　一瞬遅れて衝撃が轟き、灰燼の口から大量の鮮血が吹き上がる。

「謝るよ、もう。一切の手加減はできない」

　カッコイイことも言いっこなしだ。

　ただ、少しでも手を抜けばこっちが殺される。

　そう直感した。

　だから、もう手は抜かない。

　全身全霊……お前を【倒す】という気概じゃまだ届かない。お前を確実に【殺す】覚悟で、僕はお前に挑むとするよ。

「行くぞ格上。これが陰陽師、灰村解の全力だ」

　僕の言葉に、たたらを踏んで……それでも男は踏みとどまった。

　その腹へと飛び蹴りをかます。

　直撃を受けた男から、悲鳴にもならない声が上がる中、僕は足の甲殻から気圧を噴射する。

　遥かなるGの能力。

　それは圧倒的な防御力と、気圧噴射によるジェット加速。

　胴を中心に回転すると、勢いそのまま右足で回し蹴りを叩き込む。

　そして、そこに加わるのが、ケルベロスの純粋無垢な脚力だ。

「……ッ」

　死を予期したか、灰燼は咄嗟に鞘で回し蹴りを防御する。

　それでも突き抜けた衝撃は刀を壊し、その体を大きく吹き飛ばしてゆく。

　既に、その体には多くのダメージが溜まっている。

　人間、3日間では傷は癒えない。

　前回の戦いから引き継いだ傷に加えて、今回、僕は多くのダメージを与えたと思ってる。

　いくら強くても……そろそろ、お前も僕のレベルまで【堕ちてくる】時間だろう。

「悪いとは思うよ」

　ただ、一切の容赦はしない。

　殴り。蹴り。

　無数の乱打に、灰燼は刀で攻撃を防御する。

　それでもあまりある威力は、確実に男の体内へとダメージを蓄積させて行ったが。

「はぁっ、はぁっ……ッ！」

　荒い息と、鋭い視線に気が締まる。

　……それでも、決定的な一打だけは確実に回避している。

　それを理解しているからこそ、一切の油断も僕の中には存在しなかった。

「らぁッ！！」

　僕の懇親の右ストレート。

　それを柄で防御した灰燼は、数メートル吹き飛ばされ、それでも膝を屈することなく耐え忍ぶ。

「……なにが、お前を――」

　既に、死んでいてもおかしくない傷だ。

　にも関わらず、この男から迸る闘気はなんだ。

　何がこの男を、ここまで強く突き動かす。

　思わず問うたが。

　少し考えれば、自ずと言葉が導き出せた。

「お前、爺ちゃんのことを……」

　僕は思わず呟いて。

　次の瞬間、奴の全身から想力が湧き上がる。

「お前が……何を、背負って立つのかは……分からない。けれど、断言できる。君の想いは、僕の願いには敵わない」

　この男の願い。

　それは、たった一人の男を救うこと。

　それ以外の全てを捨てたとしても。

　全てを敵に回したとしても、救う覚悟がこの男にはある。

　その姿に……僕は、嫌悪感すら抱いた。

　カッコ良さなど微塵もない。

　その姿は、ただ無様。

　何者にもなれはしない。

　お前はただ、自分も皆も全て不幸にして自爆するだけの病巣だ。

「うるせぇよ、意気地無し。助けたいとほざくなら、手ぇ伸ばしてから言いやがれ」

　地面に零れる水を、お前は見捨てようとしている。

　拾えるかもしれないそれを。

　助けられるかもしれない一滴の水を。

　お前は見送り、新しい水をコップに注ごうとしているだけ。

　僕はそれが、とても気に食わない。

　僕は思わず牙を向き。

　男は、相も変わらず諦めきった瞳で覚悟を告げる。

「そうかい。じゃあ、死んでくれ」

　そして、男は居合の構えをとった。

　瞬間、溢れ出したのは膨大な想力。

　知覚したのは、常軌を逸した量の【刀】。

　斬撃ではなく、本物の刀。

　防御不可避のチカラの塊。

　それが、視界を埋め尽くすほどに召喚され、僕の方へと飛ばされた。

「――ッ！？」

　防御は……まず不可能。

　回避以外に道はなく。

　僕は、毒提灯(グレアス)の力で大地へ潜り、その攻撃を回避しようと動き出した。

　そう。動き出した。

　その、刹那。

　僕は、僕の第六感に強く突き動かされた。

　僅かな【視線】を感じて背後を振り向く。

　目は、限界まで見開かれていたかと思う。

　……そうさ、現実は残酷だ。

　都合のいいことなんて起こりはしない。

　こういう時。

　必死になって戦う僕らへ。

　第(・)三(・)者(・)が(・)気(・)を(・)使(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)だなんて、そんなことは有り得ない。

　僕が振り向いた先で。

　小(・)さ(・)な(・)子(・)供(・)た(・)ち(・)数名が、廃墟の影から僕らを見ていた。

　それを見た、その瞬間。

　僕は、毒提灯の憑依を、解除した。

　僕が守るべきもの。

　僕が、成すべきこと。

　そんなもんは決まってる。

　黒歴史ノートを葬ること。

　僕の過去を、秘匿のまま守り通すこと。

　そうに決まってる。

　そうだ。

　それ以外は見捨ててしまえ。

　少なくとも、僕はそう思う。

「…………そう、思ってた、のになぁ」

　胸に、鋭い痛みが弾けた。

　身体中から鮮血が舞う。

　目の前には、僕を見あげる子供たち。

　その瞳には涙が映ってはいたけれど。

　傷一つない彼らの姿に、僕は笑って大地に倒れた。

　僕の全身には、無数の凶刃が突き刺さっていた。