少し短め

　正直な話を言おう。

　僕は、灰燼の侍にはまだ及ばない。

　こいつと手合わせして、そんな確信を覚えた。

「……ったく、チート共が」

　小さく呟き、僕は息を吐く。

　炎の鎌を振り払えば、僕を中心として炎の円が描かれる。

　僕の視線の先で、灰燼の侍は追い込まれている。

　実力で劣る僕に。

　負けるはずのない僕に。

　その理由は……まぁ、考えるまでもないことだろう。

　僕は大地を駆ける。

　以前とは比べ物にならない速度。

　それでも、灰燼からすれば充分に捉えられる速度だったはず。

　にも関わらず、灰燼の反応が僅かに遅れた。

「……ッ！？」

　奴は驚いたように居合一閃。

　僕へと亡びの刃を放ってくるが、僕は、それを真正面から炎の鎌で相殺する。

　熱気が肌を焼く。

　あまりの熱波に灰燼の顔が苦痛にゆがむ中、放たれた凶刃は全て、紅蓮の炎に燃えて消失した。

「ぐ……！」

　奴は焦ったように後方へと飛ぶ。

　まぁ、戦闘中にわざわざ自分の能力を説明する……っていうのは、ラノベでも漫画でもありふれた展開だとは思うけど。

　普通に考えて損しかないので、僕はそういうことはやってない。

　ので、内心でこの力について確認する。

　――神霊デスサイズ。

　深淵に棲みつく守護者の中で、最強の存在。

　ボイドという規格外を除けば、間違いなく頭一つ飛び抜けた化け物。

　活性と超再生を備えた僕でさえ【死】を覚悟した怪物。

　それこそが、今回僕が憑依させた守護者統括とも呼べる存在、デスサイズだった。

　その能力は【神炎】。

　ありとあらゆるものを燃やす炎。

　その炎が燃やす対象と燃やさない対象は僕が定めることが出来る。

　そして、1度定めてしまえば……物理的に燃やせないものですら、いとも簡単に燃やし尽くす。

　そしてこの炎。

　1(・)度(・)燃(・)え(・)移(・)れ(・)ば(・)燃(・)え(・)尽(・)く(・)す(・)ま(・)で(・)止(・)ま(・)ら(・)な(・)い(・)。

　つまり……まぁ、なんと言ったらいいのかな。

　燃やす対象を選択出来て。

　どんなものでも一瞬で燃やし尽くせて。

　1度でも掠ったらそれが最期、死ぬまで永遠に燃やし続ける。

　という、アホみたいなチート能力なわけだ。

　ほんと……どうやって勝てっていうねん。

　あの時の僕が勝てたのは、デスサイズが全力を出していなかったと言うのが理由の一つと、もう一つは、奇跡が幾つも重なった結果、っていうのが挙げられる。

　まぁ、それは今回どうだっていいことだ。

　僕の身に降りたのは、本気のデスサイズ。

　僕が戦った当時よりも遥かに強くなった能力に、デスサイズ本人の身体能力も加算されている。

　凶悪無比な能力に。

　全盛期に近しいだけの身体能力。

　加えて、闇の王の完璧サポート。

　……まぁ、長々と話してきたけれど。

　結論、何が言いたいかと聞かれれば。

「これだけ積んで……まだ届かんとは」

　口の中で、小さく呟く。

　本当に……アホみたいな男だけれど、さすがは爺ちゃんの血族だな。強さのステータスがイカれてやがる。

　まともに戦ったら、多分押し負ける。

　今も全力で攻め入ってはいるが、それでもあと一歩届いていない。

　ならば、死に物狂いで向かっていけば届くのかもしれないが……なんとなく、届かないような直感があった。

　だって、この男の【底】は此処じゃないから。

「……余程、爺ちゃんのが堪えてると見えるな」

　僕の言葉に、奴は大きく反応を示す。

　……以前より、この男は弱くなっている。

　衰弱している、と言ってもいいかもしれない。

　思考能力が落ちている。

　体のキレも鈍くなった。

　技の速度も数も、見る影もない。

　それは何故か。

　この男が……爺ちゃんを刺したことを引きずっているからだ。

「う、うるさい……うるさいでござる！ 拙僧はもう決めたのでござる！！ あの男に協力すると！ そうすれば……そうすれば！ 親父は助かる！！」

「……その犠牲に、何千何万と人が死のうと構わないか？」

　鮮やか万死に力を貸す。

　つまりは、そういう事だ。

　僕は静かに問いかけて。

　その答えは、悲痛極まりない掠れ声。

「…………それで、親父が救えるなら」

「…………へぇ」

　……なんという、素晴らしき家族愛。

　すげぇな、お前。いや本当にさ。

　感動したよ、灰燼の侍。

　僕は今心の底から感心してる。

　――お前、よくもまぁ爺ちゃんの顔に泥を塗れたな。

　僕は一気に加速する。

　驚く灰燼を完全に無視し、その顔面を掴み取る。

「そうか。なら、もういいよお前」

「ぐっ……！？」

　勢いそのまま地面へと叩きつけると、後頭部に衝撃を受けた灰燼は声を漏らす。

　そんな男を見下ろして、僕は言う。

「もう喋るな、それ以上恥を晒すな。お前の言動が【老巧蜘蛛】を貶める」

「ぐっ、ぅぅッ！！ お、お前に何が！ 何がわかると言うでござるか！！」

　叫ぶ灰燼。

　その顔面へと、無慈悲に拳を振り下ろす。

　鈍い音と、嫌な悲鳴。

　奴の鼻が潰れ、鮮血が吹き上がる。

「喋るなと言ったぞ。聞こえなかったか？」

「う、ぐ……っ！ こ、この……！」

　喋る男へ馬乗りになり、今再び拳を振り下ろす。

　情けも容赦もかけない。

　何度だって殴ってやるよ。

　てめぇが黙るまで。

　てめぇが、爺ちゃんに謝るまで。

　僕は拳を振り下ろす。

　何度も。何度も。

　その度に鮮血が吹き上がり、悲鳴が上がる。

「こ、の……ォッ！」

　灰燼の瞳から、光は消えない。

　それだけ、万死の死者蘇生に賭ける思いが強いのか。

　僕は思わず舌打ちを漏らし……次の瞬間、上空から【第六感】が嫌な予感を感じ取る。

「……ッ」

　咄嗟に回避。

　後方へと飛び退ると、僕のいた場所へと無数の刀が突き刺さる。

　それはまるで、灰燼の侍を守る砦のよう。

　僕は思わず喉を鳴らし……視線の先で、その男は立ち上がる。

　その体は、既に満身創痍。

　それでも、その体からは気圧される程の威圧感が溢れ出していた。

「確かに。お前の言うことは正しいよ。父さんは……こんな僕を認めはしないだろう」

　灰燼は言う。

　その顔は悔しさに苛まされていて。

　それでも男は、口にした。

「……でも。失望されても、怒られても、見放されたって。それでも、父さんに生きてもらいたい」

　それは、男の純粋な思い。

　僕は思わず歯を食いしばり。

　男は、正真正銘【命をかけて】僕の前に立ち塞がった。

「父さんを守る。例え、世界を敵に回したとしても」

　……ったく、厄介な野郎だよ。

　内心で、そう吐き捨てた。