表題『灰村解』シリーズ、再終幕。

　己が力では倒せない敵を前にし。

　それでも、その男は言った。

「――自分自身には、甘えられない」と。

　その体は満身創痍。

　既に死に体。吹けば飛びそうなほど弱っている。

　言葉を発するだけでも苦労するであろうに。

　よりにもよって……この僕を前にして口にするのが、そのような言葉とは。

　馬鹿馬鹿しい。

　合理性に欠けるとはまさにこの事。

　この男は決定的に理性が足りていない。

　もっと頭を働かせられないのか。

　僕は内心そう罵倒し。

『……気に入った』

　口の中で、小さく呟いた。

　彼は不思議そうに首を傾げた。

　おそらく、この声は彼へと届いてはいない。

　声が届かぬよう簡易的な結界を貼らせてもらった。

　僕はくつくつと笑を零し、男を見下ろす。

　嗚呼、それでこそ我らが創造主。

　僕に対する嫌悪感なんてどうだっていい。

　――ただ、その在り方が格好いいと思った。

　合理性なんてどこにもない。

　故にこそ、そこには輝きがある。

　理というものを限りなく排除してゆき。

　その果てに、それでも捨てられない【無駄】それこそが、僕らが心より求めるものだ。

　この男の生き様は、まさしく【それ】なのだと理解した。

　実に面白い。

　他人にここまで興味を抱いたのは初めてだよ。

　僕らを作った創造主。

　僕らの根底になった人。

　僕らの在り方を考えた人。

　この人は、ここで死ぬべきではない。

　たとえ、どのような無茶を通したとしても。

　この人は、ここで終わっていいはずがない。

　見てみたいと、そう思った。

　この【無駄】の行き着く先が、何処にあるのか。

　その果てにこの人は何を見るのか。

　その光景を、僕もまた見てみたい。

　そう、思った。

　だから僕は、彼に力を貸すことにした。

　――【限定融資(リミット・ローン)】

　今この場で創った力。

　それは、自分の力を他者へと貸し出す力。

　……まぁ、それをそのまま伝えたところで、この男は拒否るだろう。だって僕のことが嫌いで嫌いで堪らないらしいし。

　だから、契約だ。

　僕の手首から、黒い円環が彼へと伸びる。

　……君の力は、僕が一時預かろう。

　その代わり、この一瞬だけは。

『お前に力を貸してやる』

　我らが君主。

　その生き様を……どうか、最期まで貫いて欲しい。

　☆☆☆

　拳が振るわれる。

　そう理解したのは、その拳が顔面を撃ち抜いた後だった。

　目視もできない速度で、拳が僕の顔面に突き刺さる。

　鮮血が吹き上がり、強烈な痛みが弾けた。

「が……！？」

『――実に、脆弱』

　声が聞こえて、僕の体は大きく吹き飛ばされてゆく。

　受け身も取れずに地面に横たわり、僕は大の字になって天井を見上げる。

『貴様は言ったな。我がその敵を倒してくれるのか？ と。答えはノーだ。我はお前を手助けしない。それは、他でもない貴様自身が望んだことだ』

「……減らず口を」

　事情が変わった。

　なりふり構ってられる状況じゃなくなった。

　だと言うのに……お前はまだそんなことを口にするのか。

「ふざ……けんなよ。ふざけてんじゃねぇ……。手助け、しねぇってんなら黙って帰せよ。……黙って、僕に死なせてくれよ」

　膝に手を当て、決死の思いで立ち上がる。

　既に余力は尽き果てた。

　気力も何も湧いてこない。

　どうせ死ぬなら、ここで抵抗するのも無駄で。

　今僕がすべきなのは、この男を説得すること。

　この場で死なず、鮮やか万死に殺されること。

「……くっ」

　立ち上がっても、膝が面白いくらい震えてる。

　これはダメージによるものか。

　あるいは、恐怖によるものか。

　僕は大きく息を吐き、苦痛満面に奴を見る。

　僕を見下ろすその瞳は……どこまでも辛く、哀しそうに見えた。

　うるせぇな。

　辛いのはこっちだ。

　痛いのはこっちだ。

　なんで僕がこんな目にあってんだ。

　なんで、どうして？

　……そういや、なんで戦ってるんだっけ？

　あまりのダメージに意識も遠くなってきた。

　思考が散漫だと自分で分かる。

　あぁ、ヤベェなこれは。

　本当に死ぬかもしれない。

　そう理解した瞬間、僕は吐息と共に瞼を閉ざし。

　目の前で、ただ純粋な怒りが湧き上がった。

『そうか。では、灰村解はここで死ね』

　拳が振り落とされたのだろう。

　凄まじい衝撃が突き抜けて。

　僕の意識は、プツンと切れた。

　☆☆☆

「御仁は……なぜ戦っているのだ？」

　あぁ、これは夢だ。

　僕はすぐに理解した。

　普段暮らしている阿久津さんのマンション。

　その一室で、ソファーに座る阿久津さん。

　その対面に座る僕は、彼女から唐突にそう問われていた。

　記憶を遡っても、こんな質問をされた覚えは一切ない。

　彼女は不思議と、僕にその質問を投げなかった。

　いいや、今まで出会ってきた誰も、そんな質問を僕へは投げつけなかった。

　……何故だ？

「御仁は、あくまでも平穏に暮らしていたように思う。私と出会うまでは、なにも。何ひとつとして困ることなく暮らしていた。きっと、その先も平穏に生きていたはずだ」

　僕はその『仮定』に思いを馳せる。

　あぁ、確かに。

　僕が阿久津さんと出会ってさえ居なければ。

　きっと、僕は何事もなく普通の高校に通っていたんだと思うよ。

　異能力なんて知ることも無い。

　普通の友達を作って。

　普通の青春をして。

　普通の恋愛をして。

　進学して、就職して、結婚して。

　僕は、普通の人生を生きていた。

「なのに、アンタはどーゆーわけか、私たちと同じ舞台に立っている」

　気がつけば、場面は変わっていた。

　懐かしいなぁ、僕の住んでいたアパートだ。

　そこには、出会って間もない頃の六紗優が座っていた。

　あぁ、本当に馬鹿なことをしたもんだと思う。

　あの時、二人と関わってさえ居なければ。

　この世界は何も変わってなんか居なかったし。

　僕は、こんな場所には立ってない。

　僕はソファーから立ち上がる。

　再び場面は移り変わった。

「改めて問おう。何故だ？ ボクらが今まで一切聞かなかったこと。聞(・)く(・)ま(・)で(・)も(・)な(・)く(・)理(・)解(・)し(・)て(・)い(・)た(・)こ(・)と(・)。それを改めてお前に問いかける」

　周囲へと視線を向ける。

　アパートを周辺として、周囲は全て崩壊している。

　これは……暴走列車に襲われた直後の光景か。

　声の方向へと視線を向けると、白髪青眼の征服王が立っていた。

　なぜ僕は、戦っているのか。

　場面が変わる。

　そこは冥府、死後の世界。

　僕の体は血塗れで、思わず荒い息を吐く。

　背後から、懐かしい男の声がした。

「君はなぜ、そんなにもボロボロになって戦うんだい？ シオンちゃんの復讐なら、もう果たしただろう？」

　振り返れば、霧矢ハチがそこには立っていた。

　僕は、その男へと向き直る。

　大きく深呼吸をして、背筋を伸ばして奴を見すえる。

「それ、は……」

「正直言って、君は頭がイカれてる。一般人が腕やら足やらもがれながら、死さえ経験しながらも、それでも怯まず走り続けた。……今日、この瞬間まではね」

　今日、この瞬間。

　その言葉を聞いて、僕は顔を俯かせる。

　……認めたくはない。

　認めたくなんてなかった。

　だけどもう、嫌ってほど理解した。

　灰村解は、心が折れかかっている。

　死ぬかもしれない、じゃなく。

　間違いなく、僕は死ぬ。

　3日後に殺される。

　そう理解した瞬間、今まで生きてきた中で最大級の恐怖を感じた。

　身が震えて声も出なくなった。

　死ぬ、死んでしまう……殺される。

　嫌だ、絶対に嫌だ。

　死ぬのなんて御免だ。

　あんなもの、二度と味わいたくなんてない。

　慣れるわけが無い。だって『死』なのだから。

　僕は死が、とても怖い。

　だけどそれ以上に、仲間が殺されるのが大嫌いだ。

　僕のせいで誰か大切な人が死んでしまうと考えると……恐怖で動くことも出来なくなる。

　だから、比較した。

　死ぬことと、誰かが死ぬこと。

　それを無理やり天秤にかけた。

　そして、心を殺して僕の死を選択した。

　僕が死ぬほうが……ずっといい。

　アイツらが生きてくれた方が、ずっといい。

　そ(・)う(・)思(・)う(・)こ(・)と(・)に(・)し(・)た(・)。

　僕は顔を上げる。

　なぁ、霧矢。

　僕はこれで良かったんだよな？

　僕が死ぬ未来は正しいんだよな。

　そうだ、僕は正しい。

　……そうでも思わなきゃ、立ち上がれない。

　僕の目を見て、霧矢は微笑んだ。

　それは、どこまでも優しそうな微笑みだった。

　彼は無言でその場を避けると、霧矢の背後にあった扉へと僕を誘導する。

「最初から。俺たちが君に問いたいことは、一つだけだよ」

　僕は目を見開いて、歩き出す。

　霧矢の隣を歩き過ぎ、扉へと手を伸ばす。

　そんな僕へと、彼は問いかけた。

「君は、どうして戦うんだい？」

　☆☆☆

　そこは……数年前まで僕が住んでいた、実家の一室だった。

　僕の視線の先には、1人の少年が座っている。

　僕に背を向け、勉強机へと向かっている。

　ただし、勉強しているわけじゃない。

　彼は必死になって、10冊のノートへと自分の妄想を書き記している。

「お前、は……」

　声をかけ、一歩踏み出す。

　瞬間、全身がその【熱気】に焼かれて目を見開いた。

　その少年は、夢中になって自分の妄想を書き連ねているだけ。

　にも関わらず、その体からは幻視してしまうほどの熱量が溢れ出していた。

「は、ははっ！」

　少年は、とても楽しそうに筆を動かす。

　その度に滴る汗と、頬に張り付いたその笑顔。

　……そういや、最近笑ってない気がするな。

　そんなことを、ふと思う。

　こんなにも何かに夢中になったのは、この時が最後だった。

　それ以降、僕がこんなにも熱量を持って何かに取り組んだことなんて……一度もない。

『……本当に？』

　背後から声がした。

　振り返る必要もなく、僕は答える。

「あぁ、こんなにも……楽しかったのは、後にも先にも、これが最後だったろうさ」

『確かにそうだろうね。この時はとても楽しかった。……だけど、君の言葉は間違っているよ。灰村解』

　背後の少年はそう告げる。

　一体何を間違っているというのか。

　僕は鼻で笑って、肩を竦める中。

　その少年は、僕に告げた。

『今の君が、戦う理由。思い出してみたらいいよ』

　その言葉に驚き、振り返る。

　既にそこには誰もいなくて、だけど、確かに誰かが居たのだと直感する。

　それは誰かと考えることは、不思議となかった。

　ここは、夢の中だ。

　僕に語り掛けてくる奴なんて、一人を覗いて誰も居ないはずだから。

「今の僕が、戦う理由」

　彼女らが僕へと問うたこと。

　否、夢の中でまで、僕が僕に確認したいこと。

　分かり切っているからこそ。

　いつの間にか、意識しなくなっていたもの。

　僕の根底にある、絶対に覆せない大嫌悪。

　僕は大きく息を吐く。

　そして、机に向かう数年前の僕を振り返る。

「おい、そのノート、描き終わったらちゃんと燃やせよ」

　間違っても、倉庫の中に封印したりするんじゃねぇぞ。

　そう言った僕に、少年は笑った気がした。

　僕は彼から視線を逸らして、部屋の出口へと歩き出す。

　扉に手をかけ、前を向く。

　既に、体の震えは消えていた。

　☆☆☆

　その拳を、右手で受け止める。

　凄まじい衝撃が撒き散らされ、僕を殺す気で拳を振るった解然の闇は目を見開いた。

『……ッ！？ き、貴様……！』

　奴は驚いたようにそう言って、僕から距離を取る。

　僕は顔を上げて……それを見た解然の闇は、限界まで目を剥いた。

「……なんで、こんな大切なこと忘れてたんだか」

　僕が戦う理由。

　そんなもの、再確認するまでもねぇことだ。

　――過去の黒歴史を、抹消する。

　というか、世に出回ってる黒歴史ノートを全部回収しなきゃならん。

　そうでなきゃ、うかうか夜も眠れない。

　ま、寝てるけども。

　僕は大きく息を吐き、腕を捲る。

　それを見た解然の闇は思わず笑みをこぼし、言葉を漏らす。

『……漸く眼が醒めたか、この腑抜けめ』

　あぁ、悪いな解然の闇。

　生まれて初めての恐怖に、少しビビった。

　でも、もう大丈夫。

　それ以上の恐怖を思い出したから。

　死ぬことは確かに怖い。

　誰かが死ぬことはもっと怖い。

　だけど、黒歴史が世に出回ってるのも、めちゃくちゃ怖い。

　というか、恥ずかしすぎて死ねる。

　そういや最近忘れかけてたけど、まだ5冊も回収できてないんですよね。

　灰燼の持ってる第弐巻。

　爺ちゃんの持ってる第陸巻。

　漆と捌は行方不明で。

　噂によると、万死は第玖巻を持っているとか。

　おいおい。

　こんな所でビビってる場合じゃねぇよ。

　確かに爺ちゃんのために灰燼の野郎をぶん殴るのは大切だろう。

　今度こそ鮮やか万死をぶっ潰すことも大切だろう。

　だが、ちょっと待て僕よ。

　アイツらが黒歴史ノートを持っている。

　これ以上に、アイツらを殴る理由が何処にある？

　死んでる場合じゃねぇ。

　落ち込んでる場合でもねぇ。

　絶望してる暇もねぇ。

　今僕がすべきことは、死に様を選ばされることじゃない。

　ずっと未来の死に様を、自分で取捨選択することだ。

「僕は、黒歴史(おまえら)をなかったことにする。でもって、一切の汚点なく、平穏に生きて平穏に死ぬ。そのためだけに戦ってんだ」

　その言葉にボイドが吹き出し、解然の闇はニヤリと笑った。

　おいおい、お前らの存在を消すって言ったんだぞ？ 何笑ってやがる。もしかしてお前らマゾなのか？

『今、とても失礼な勘違いをされた気がするが』

「気のせいだろ？ それより……なぁ、解然の闇。予定変更だ。お前暇だろ？」

　いや、暇に違いない。

　どーせこのよく分からん空間に引きこもってるだけのニートだろ、お前。

　僕の目を見て奴は思わず頬を引き攣らせ。

　僕は、そんな奴を見据えて言葉を重ねる。

「お前の力を借りるつもりは、やっぱり無いわ。有り得ない。だってお前のこと嫌いだもん」

『うわ酷い』

「酷くねぇし……なんなら、これからもっと酷いことを口にするつもりなんだが」

　そう言った僕に、奴を含めた守護者全員が喉を鳴らして。

　そんな彼らに、僕は右手を差し出した。

「てめぇら全員、僕と戦え」

　その言葉に、彼らの頬が思いっきり引き攣る。

　つまり、何が言いたいのか。

　僕が作った君たちなら、もう分かりきっているだろう？

『お、おお、お前……まさか！？』

「いやー、実は、レベルアップ、なんて概念を持ってましてね」

　満面の笑顔でそう言った僕に。

　彼らは等しく、恐怖を浮かべた。

　力を貸せ……なんて、生ぬるいことたァ言わねぇよ。

「お前らまとめて、僕の踏み台になれ」

　お前らは、ただの経験値でいい。

　僕が目的を果たすための、生贄になれ。

ノートを書いてたあの当時。

確かに楽しかった。

熱中していた。

だけど、今ほどじゃない。

中二病共に囲まれて。

ノートを集めることに必死なってる。

そんな今の方が、ずっと楽しい。

それに、昔よりずっと、夢中になってる気がするんだ。

次回【決戦の刻】