殺したい。

　あの男を殺したい。

　次第に、頭の中はその言葉だけで溢れて行った。

　力の欠片を奪われて。

　次は無いと脅されて。

　劇毒に体を侵されて。

　強烈な恐怖に身を震わせて。

　それでも、時が経るにつれて怒りが増してゆく。

　殺したい、殺したい。

　なぜ、自分はこんな目に遭っている。

　何故こんなにも苦しんでいる。

　どうしてこんな場所にいる。

　どうして薄暗い社に身を隠している。

　どうして、どうして。

　どうしてどうしてどうしてどうして。

　どうして。

　どうして僕はこんなに苦しんでるのに。

　あの男は、今ものうのうと生きていられるんだろうか？

　憎い。

　殺したいほど憎ましい。

　これは憎悪なんて感情とは程遠い。

　純然たる嫌悪感。

　ただ、殺したいという素直な感情。

　――これは、殺意だ。

　僕は暗がりの中で立ち上がる。

　そうだ、殺そう。

　毒に侵されているからなんだというのか。

　そんなことは関係ない。

　毒の痛みに慣れるまで待つなんてできない。

　1年なんて待ってられない。

　僕は今、この瞬間に灰村解を殺したい。

　思い立ったが吉日で。

　僕は目を開き、表舞台へと歩き出す。

　さぁ、狂気の幕を切って落とそう。

　そうだなぁ、ただ、殺すだけじゃ物足りない。

　思う存分、アイツの絶望を見物して。

　大切な人を全員殺し尽くして。

　その果てに、嘲笑いながらぶっ殺そう。

　それが、王級の物の怪。

　がしゃどくろ、鮮やか万死の生き甲斐だ。

　☆☆☆

　爺ちゃんが刺された。

　その事実に1番驚いていたのは、爺ちゃん自身でも、ナムダでも……僕でもなかった。

　爺ちゃんの胸から刀が落ちる。

　カランと音を立てて刀が転がり……そして、その男は限界まで目を見開いて両手を見下ろす。

　その体は……震えていた。

「ど、ど……どう、して……！ どうして！ 拙僧は……ぼ、僕はそんな……！ なんで……お、親父！」

　灰燼の侍は、涙を流して爺ちゃんに近づく。

　その体を、猛速度で移動したナムダが地面へと組み伏せる。

　灰燼の侍は、もう体力だって尽きているだろうに。

　それでも、胸を刺されてなお、仁王立ちする爺ちゃんから視線を逸らさない。

「お、親父……！ なんで！ 親父なら、絶対に……！」

　……最初から、分かってた。

　この男に、爺ちゃんに対する【負の感情】は一切ないということを。

　僕らには何度か殺意を向けてきたこの男が、終始、爺ちゃんに対してだけは一切の殺意を向けていなかった。

　……今だって、『本気の居合』を使えば両断出来たかもしれないのに……あえてそれをしなかった。

　爺ちゃんを殺すつもりが、全く無かったから。

　それは何故か。

　このふたりが、決して仲の悪い親子じゃないからだ。

　……そんなこと、最初から分かってたんだ。

　だから、爺ちゃんが『息子を殺さない』ように立ち回った。

　爺ちゃんが、サポートに専念するよう動いた。

　生意気言ってまで、2人の直接対決を避けた。

　すべて、分かっていたんだ。

　分かっていたから……あの刹那。

　どれだけ本気だったとしても。

　この男は、絶(・)対(・)に(・)寸(・)止(・)め(・)す(・)る(・)と(・)確(・)信(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

　事実、この反応を見るにそうなのだろう。

　この男は、殺意無き全力を放ち――そして、爺ちゃんはそれを完璧に受け流した。

　その事実は変わらない。

　――ただ、そ(・)の(・)事(・)実(・)を(・)歪(・)ま(・)せ(・)た(・)男(・)が(・)い(・)る(・)。

　僕は奥歯が砕けるほどに歯を食いしばる。

　視線を移動させると、その姿はすぐに見当たった。

　紫色のド派手な髪に。

　目に悪い色を連ねた和装は、以前見た時よりもずっと汚れている。

　だが、それでも。

　毒に侵され、青白くなった顔は。

　以前見た時よりもずっと、生き生きとしていた。

「あぁ！ やっと会えた！ 嬉しいなぁ灰村解！」

　その男は、満面の笑みを浮かべてそう言った。

　……あぁ、やっぱり。

　僕はお前が心底嫌いだ。

　顔を見ただけで反吐が出る。

　こういう真似を、平然と実行する。

　そういうお前が、僕は嫌いだ。

「鮮やか、万死……ィッ！！」

　僕は拳を限界まで握りしめ、振りかぶる。

　と同時に、僕の【限定憑依】が解除され、僕の体は元の状態へと逆戻り。

「ぐっ……！」

　神力が保てず、周囲の【陣】が消失する。

　僕は思わず歯を食いしばり……気がついた時には、鮮やか万死は僕のすぐ眼前に立っていた。

「あっれぇー？ どうしたのかなぁ、どうしたのかなァ？ とっても弱っているように思えるけれど。今ここで捻り潰せるように思えるけれど……。殺してもいいってことなのかなぁ？」

「て、めェ……ッ！！」

　神力の切れた体で、僕は奴へと殴りかかる。

　されど、その拳は空を切り、目の前から鮮やか万死は消え失せる。

　そして、後方から声がした。

「お前もだよ、ナムダ。哀しいなぁ、とても哀しいよ僕は。君ってば、そんなにもすぐ男を変えるような尻軽だったのかい？」

　振り返る。

　ナムダの目の前に鮮やか万死は立っていた。

「こ、この……ッ！」

　不味い……！

　ナムダにとって鮮やか万死はトラウマそのもの。

　自身を操り、殺戮を繰り返させていた張本人。

　僕は咄嗟に動き出すが……僕の心配は、全て杞憂と化した。

【失せるで、外道】

　瞬間、拳が振り抜かれる。

　それは、見る者全てに【死】を垣間見させる一撃だった。

　それを前に、鮮やか万死は回避する。

　必要以上に大きく避けて、奴は十数メートル離れたところで息を吐く。

　その隙に、僕はナムダへと合流した。

【すまねぇ、カイくん。さっきまでは……手加減せんといかんで、うまく戦えなかっただが……コイツ相手なら、本気で動けるだ】

「……ったく、頼もしいったらありゃしないな」

　相手を殺せないというのは、暴走列車にとっては何よりの足枷。通常状態の何割かの力量しか発揮できない。

　故に、灰燼との戦いでは僕がメインに戦っていた訳だが――あの暴走列車が、僕より弱いなんてわけないだろう。

「あー、怖っ。次がないってのも困りものだねぇ。さっさとそいつ殺して、完全体に戻りたいわけだけど――」

　鮮やか万死はそう言って。

　その直後、『きひっ』と狂気の笑みを零した。

「まだまだ足りないよねぇ！ お前の絶望する顔が！ 憎悪が足りない！」

　その言葉に、僕は拳を握りしめる。

　爪が肉を裂き、血が溢れるも気にするものか。

　シオンを殺し、成志川を傷つけ。

　爺ちゃんを殺そうとした、このド畜生が。

　僕は大きく息を吐き……そして、背後へと視線を向ける。

　爺ちゃんは、まだ生きていた。

　血を流しながら、それでも立っていた。

　その目は、僕をしかと見つめていた。

「……灰村。熱くなるな、我を忘れれば、負けるのは貴様の方だ」

「……分かってるよ」

　心を鎮めろ、冷静に今を見ろ。

　今すべきことはなんだ。

　この屑をぶっ潰すこと？

　……いいや、違う。

　今最優先すべきことは、爺ちゃんを救うこと。

　僕はナムダへと声を発そうとして。

　されど、それを……他でもない爺ちゃんが遮った。

「――今、最優先すべきことは、あの物の怪をここで殺すことだ」

　その言葉に、僕も、ナムダも、灰燼でさえも驚き、声を出す。

「それは……」

「だ、ダメだ親父！ アンタは……！」

「そうだよねぇ、助けたいよねぇ、大切な肉親だもの」

　言いかけた灰燼の肩へと、鮮やか万死は手を置いた。

　いつの間に……！

　僕が蹴り、ナムダが殴る。

　その時にはもうやつの姿はなく、遠く離れた場所に灰燼を連れて立っていた。

「この野郎……！」

「誰だってそうさぁ。お父さんには死んで欲しくない。そうだろう？ 口ではなんだと言っていても、認めてもらいたくてしょうがない。父親に認めてもらいたくて、反抗して、本当は褒めてもらいたいのに……」

　そう言って。

　鮮やか万死は、言っちゃいけない言葉を口にした。

「君(・)は(・)誤(・)っ(・)て(・)父(・)親(・)を(・)刺(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)」

　その言葉に、灰燼の肩が震え、顔が青白く染まる。

　何か反論しかけた爺ちゃんが吐血し、ナムダが怒りに一歩踏み出す。

　――その肩を、僕は思い切り掴み、押さえた。

【――ッ！！ か、カイく……ッ！？】

　怒りを込めて、ナムダは僕を振り返り。

　僕の目を見た瞬間、その言葉は消え失せて。

　その目に、恐怖が宿った。

「困るよねぇ、お父さんが死んでしまうのは。だから、助けてあげようか。僕が君のお父さんを蘇らせてあげるよ」

「…………ッ！」

　灰燼は大きく反応し、顔を上げる。

　それを見た万死は気味の悪い笑顔をうかべ。

「だからさぁ、アイツを殺すの手伝っ――」

「――おい」

　僕は、奴の言葉に口を挟める。

　鮮やか万死は、驚いたように僕を見て。

　そして、僕の瞳を見た瞬間、固まった。

「――少し黙れ」

　怒りが、完全に沸点を飛び越えた。

　証拠はない。

　お前が裏で糸を引いた形跡もない。

　何をしたのかも分からない。

　ただ、確実にお前のせいだという確信はある。

　無論、証拠がない以上、何も言わねぇよ。

　ただ、お前もう喋るのやめろ。

　もしもそれ以上ふざけたことを口にするなら……。

「お前、殺すぞ」

　それは、僕が覚えた二度目の殺意。

　冥府の王(イミガンダ)に覚えたものと同等か、下手すればそれ以上。

　この男に、最早生きる価値なし。

　心の底から【殺すしかない】と理解した。

　純然たる、殺(・)害(・)意(・)思(・)。

　僕の言葉に、万死は震えた。

　ただし、それは殺意ではなく――歓喜によるもの。

「わ、わぁあ！ すごい！ すごいよ、なんて殺意だ！ 目を合しただけで死を覚悟した！ あぁ、すごい！ 本当にこれ以上喋ろうものなら、き(・)っ(・)と(・)僕(・)は(・)こ(・)こ(・)で(・)死(・)ぬ(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)ね(・)！」

　その言葉に、答えはしなかった。

　それが何よりの答えだったと思う。

　万死は笑い、灰燼へと肩を組む。

「だから、やめるよ。ここで君を殺すのはやめる。下手をすれば噛みつかれそうだからね。代わりに……もっと面白いことを仕組ませてもらうよ」

　二人の体が、闇に包まれてゆく。

　爺ちゃんが焦ったように立ち上がろうとして、胸の傷に吐血する。

「お、親父――ッ」

　それを見た灰燼が声を上げるが。

　彼の口を、万死は左手で無理矢理閉ざした。

「――【3日後】にしよう。この街を舞台に、僕らと君らで殺し合おう」

　僕は直感する。

　それが、僕と鮮やか万死の最後の対峙になるのだと。

　鮮やか万死は笑みを深めて。

　僕は、殺意を胸に奴を睨む。

「お友達、お仲間、たーくさん用意してきてね？ みんな殺して、その首集めてお前の前に差し出して……最強の憎悪と殺意と絶望と、そんな負の感情に晒されながら――お前を殺したいんだからさ」

　その言葉に、灰燼が僅かに反応する。

「ぼ、僕は……！」

「黙ってろって。黙って僕にしたがっていろ。君はただの駒でいいんだからサ」

「そ、そんなのって――」

「じゃなきゃ、お前の親父、死んでも治してあげないよ？」

　その言葉に、灰燼の抵抗心は完全に飲み込まれた。

　彼は、爺ちゃんへと視線を向ける。

　爺ちゃんは満身創痍で、彼の姿は灰燼の諦めを加速させることしか出来ない。

「というわけで！ こっちのチームはこの侍と、僕が出るよ。ちなみに人数制限はないからね！ どしどし参加をお待ちしていマース！」

　鮮やか万死はそう言って。

　最後に、鋭い瞳でこう言った。

「それじゃ、最後の3日間。せいぜいやり残す事の無いよう過ごすんだね」

　かくして、彼らの姿は消えてゆく。

　残ったのは、満身創痍の爺ちゃんと、怒りを堪えるナムダ・コルタナ。

　僕は大きく息を吐き、爺ちゃんを振り返る。

「……まずは、アンタを治す。……あのクズを見逃したことなら、全部治して、それから全て怒られる。今は動くな」

「……くっ、灰村……。君は――」

　爺ちゃんは胸を抑えてそう問うて。

　僕は、静かにある方向へと視線を向けた。

　……かつて、冥府で。

　僕に代わって冥府の王を殺害した男がいた。

　そいつはきっと、優しい奴だ。

　僕がこ(・)ん(・)な(・)覚(・)悟(・)を決めないように、守ってくれたんだと今になって思う。

　だけど……悪いな、霧矢。

　お前の優しさ、裏切るよ。

「――アイツを殺す。もうこれは、決定事項だ」

　僕は、生まれて初めて他者を殺すよ。

狂気は踊り、殺意が蠢く。

生理的な嫌悪感と。

純粋な殺意とがぶつかり合う。

これは、純然たる殺し合い。

さぁ、陰陽異能大戦の幕を開けよう。

物語は第四章、後半戦へ！