その人に、認めてもらいたかった。

ただ、それだけだった。

誰より強く、気高く、誇り高く。

世界中の誰よりも大好きな父に、認めてもらいたいだけなんだ。

　限定憑依――リミット・オン。

　目の前に居たアラガマンドは光となって消えてゆき、その光は僕の体へと吸い込まれてゆく。

　瞬間、訪れたのは大きな変化。

　最初に感じたのは、体が一回り大きくなったような錯覚。

　体の中に吸い込まれた光が、体表へと【岩の鎧】となって浮かび上がる。

　全身を包むような硬質感と。

　体の底から湧き上がるような力。

「な、なんでござるか！？」

　変態侍が思わず叫び。

　僕を振り返った爺ちゃんは目を見開く。

　強者二人も、僕すらも驚く変化に。

　されど、一人だけ動じなかった者がいた。

【……カイくん、待ってただよ】

　暴走列車の声が聞こえて。

　僕は、拳を握って笑顔をうかべる。

「――あぁ、待たせたな」

　ある物の怪を倒すため、全てを捨てた。

　全てを捨てても走り続けて、必死になって足掻いてきた。

　その果てに、たどり着いた今。

　体全身を覆い尽くす岩の鎧。

　それを動かす筋肉もまた大きく膨れ上がり、僕の体は以前よりも遥かに大きく変わっていた。

「限定憑依(リミット・オン)――【地竜】」

　そう呟いて、大地を蹴る。

　瞬間、僕の体は凄まじい勢いで飛び出してゆき、それを見た変態侍は咄嗟に刀へと手を添える。

　だが。

「【気配移動】」

　眼前で、僕は僕の気配を『奴の背後』へと飛ばした。

　目の前の圧迫感が一気に消えて、背後で膨れ上がる膨大な威圧感。

　それを前に、一瞬、変態の動きが硬直する。

　それはほんの、瞬く間。

　彼は後方へと上空の刀を後方へと降り注ぎ、目の前の僕へと斬撃を向ける。

　硬直から動き出すまで、コンマ数秒。

　だけど、それで十分だった。

　――刀が飛んでこないだけで、良かったんだ。

　腹の底から神力を汲み上げ、喉に溜める。

　……頼むぜアラガ、力を貸してくれ。

　僕は大きく息を吸い、そして、思い切り叫んだ。

「『GaaaaaaaaaAAAAAAAAAAッッ！！』」

　それは、地竜アラガマンドの【咆哮】だった。

　深淵で痛いほど身に染みた、威力ある咆哮。

　至近距離で、無数の斬撃と咆哮が激突する。

　それは互いに威力をかき消し合い、僕らへと多大な衝撃波を撒き散らす。

「ぐ……ッ！？」

　変態侍は吹き飛ばされてゆき……僕は、両の足で大地を踏みしめ、前を見る。

　今の衝撃に一切動かぬ力の強さ。

　そして、体感した今の速さ。

　僕は改めて拳を握り、理解した。

「や(・)っ(・)と(・)、追(・)い(・)付(・)い(・)た(・)」

　ずっと前を歩いていた、忌々しい自分の背中。

　無数のチートを手中に収め、破竹の勢いで成長し続けていた【力を失う前】の、自分自身の大きな背中。

　それをやっと、掴むことが出来た。

　掴んだ背中を手繰り寄せ、その隣へと並び立つ。

　前を見れば、変態侍は目を見開いていた。

「な、なんなんでござるか！ さっきから……その力！ おかしいでござる！ どうして、最初は拙僧よりも弱かったのに――」

「僕の知る最強に言わせれば、戦う最中に強くなる、らしいぜ？」

　彼は言った。

　僕に負ける最大の要因は――時(・)間(・)を(・)与(・)え(・)す(・)ぎ(・)る(・)こ(・)と(・)。

　そして、なぁ、灰燼の侍。

　お前は一体、どれだけの猶予を与えたか覚えているか？

　僕は拳を強く握ると、男へ向けて構える。

　それを見て、奴もまた刀を構えて僕を見据えた。

「さぁ、そろそろ終わらせようか、灰燼」

「……同感でござる。そろそろ、下半身も寒くなってきたで候！」

　僕の隣に、ナムダと爺ちゃんが並び立つ。

　ちらりと爺ちゃんへと視線を向ければ……先程までとは比べ物にならない集中を感じた。

「灰村。先に言っておくが……あの愚息は本物の天才。まだまだ底は知れないぞ」

「上等。なら、底が知れないまま終わらせてやるさ」

　底が知れない。

　なら、知る前に潰せばいい。

　底の底まで力を引き出させない。

　ありとあらゆる手を使い、速攻で決める。

　既にもう、交わす言葉もなくなった。

　始まりは下らないとは言えど。

　もう、ここまで来たら……お互い後には引けないよな。

　僕は拳を握りしめ、奴は刀の柄を握る。

　そして、無数の斬撃が視界を埋めつくし。

　僕は、両拳を開いて糸を引く。

　☆☆☆

　最初に理解しておくべきこと。

　それは、あまりこの状態が『長く続かない』ということだ。

　この状態となっても、召喚獣の活動可能時間は引き継がれている。

　地竜アラガマンドの残り召喚時間は……1分弱。

　加えて、今回は僕の神力量も考えなければならない。

　闇の王も要所要所で使わなければならないと考えると……まともに戦えるのは30秒もあるかどうか。

　つまり、何が言いたいかって言うと。

「30秒で、ケリつけてやるよ！」

　僕は大地を蹴り飛ばし、斬撃の中へと突っ込んだ。

　と同時に、老巧蜘蛛で全ての斬撃を逸らして躱す。

　それを見た灰燼は大きく歯を食いしばると、上空へと手をかざす。

「『千却万雷』――ありったけぶっぱなす！！」

　未だかつてない想力の嵐。

　嫌な予感に頭上を見上げれば、今まで100本単位でしか動いていなかった刀が――今回は、その全数、千(・)本(・)全(・)て(・)が(・)動(・)き(・)始(・)め(・)て(・)い(・)た(・)。

「ぐ、ぐぐぅっ！」

　血の匂い。

　視線を前方へと向ければ、さすがに全数操作は無茶があるのか、灰燼の鼻から真っ赤な鮮血が流れていた。

　――こいつも、もう、体力が限界だ。

　そんなことは分かってる。

　暴走列車の拳を受けて、その状態でたたかい続け、先程の衝撃を至近距離から食らったんだ。

　体の弱い杯壊異能者がたっていること自体、奇跡に近い。

　その状態での、これほどまでの異能行使。

　間違いなく、暴発する。

　それが普通に考えた結論だ。

　あまりの無茶に操りきれず、自爆する。

　そうとしか考えられない。

　けれど、気がついた時、僕は拳を構えて走っていた。

　不思議と予感があった。

　それは間違いなく嫌な予感であったろう。

　――きっとこの男は、成功させる。

　そんな予感があって、僕は駆けた。

　ナムダも爺ちゃんも足を止めることはなく、僕らは揃いも揃って同じ決断に大地を駆けた。

　そして、その予感は見事に的中した。

「降り、注げッ！【千却万雷】ッッ！！」

　そして、即死の雨が降り注ぐ。

　上空から落ちてくる無数の刀。

　それら1本1本が、触れれば即死も有り得る威力。

　そして斬撃ならばまだしも――【刀】そのものは、さしもの僕でも逸らせない。

　その総数は、先ほどまで精いっぱい躱していたモノの……およそ十倍。

　さすがは腐っても爺ちゃんの血統。

　やることがなかなかどうしてイカレてやがる。

　ナムダは上空を見上げて目を見開き、爺ちゃんも苦悩の表情を浮かべている。

　おそらく、これは阿久津さんでなきゃ防げない。

　……いいや、もう一人だけ居たな。

　こういう異能を、殺すことに長けてる奴が。

　僕は大きく息を吸い。

　そして、死者の異能を借り受ける。

「――【異能者殺し】」

　僕が呟いた、その瞬間。

　ナムダの暴走状態が解除され。

　上空の刀全てが、一瞬にして消え失せた。

「な……！」

　これはもちろんチートだろう。

　だが、あくまでも使えなくする【だけ】の力だ。

　全反射や時間停止みたいな反則能力に比べて消耗は抑えられる。

　が、それにしたってバカみたいな神力消耗。

　体から蒸気が溢れ始めて、僕は思わず歯噛みする。

「ナムダ！」

「……！　ああ、行くだ！」

　彼は再び暴走状態へと入り込む。

　最初に30秒と言ったが、あれはやっぱり正しかった。

　根性出して、それでもようやく30秒。

　その後のことは一切気にせず、やっとそれだけ。

　だけど。

「――十分ッ！」

　それだけあれば、拳は届く。

　僕は大地を踏みしめると、アスファルトが波打つ。

　それらは津波のように姿を変えて襲い掛かり、咄嗟に刀を【召喚】した変態は居合一閃。アスファルトを細切れに崩壊させる。

「一撃！　一撃でござる！　一撃でも掠れば拙僧の勝ちなのに――！」

「うるせぇ！　力に驕ったお前の負けだ！」

　確かにお前は強いよ。

　今まで戦ってきた中じゃ、万死に匹敵する強さかもしれない。

　だけどな、あくまでもそれだけ。

　戦いに慣れてない。戦術が乏しい。

　ただ強いだけの力だ……それなら、ナムダの方がよっぽど怖かったぜ。

　奴は斬撃を放ち終える。

　と同時に、細切れのアスファルトの中に僕は突っ込んだ。

　体の端々が、残っていた斬撃に抉れる。

　痛みに歯を食いしばりながら、決して脚は止めない。

　前を向いて大地を蹴り飛ばす。

　防御を取っ払い、拳を振りかぶれば。

　もう、すぐそこに男は立っていた。

「な……！」

「らぁあぁあッ！！」

　僕は拳を振るうと、奴は真正面から刀で受けた。

　もう、奴も想力が尽きかけているように視える。

　最初は底の見えなかった想力も、今じゃ随分と薄くなった。

　僕は力任せに拳を振りぬく。

　奴の体は大きく吹き飛ばされてゆき……と同時に、振りぬいた拳へと鋭い痛みが突き抜けた。

「ぐ……っ！？」

　みれば、アラガマンドの甲殻を突き抜けて僕の拳は切り裂かれており、超再生が始まらないところを見るに――おそらく、崩壊させられたのだろうと思う。

　前方へと視線を上げると、灰燼の侍は笑っていた。

　これだけ攻撃を受け、満身創痍で、それでも奴は立っていた。

「強いで、ござるなぁ！　拙僧より弱いものが一人、拙僧と同じくらい強いのが一人！　拙僧より強いのが一人！　嗚呼、なんという悪夢か！　夢なら醒めてほしいでござるなァ！」

「うるせぇ！　町中ぶっ壊したお前の落ち度だ！」

　そう叫び、僕は拳を握り締める。

　さあ、これで最後だ。

　残る余力を費やし、この一撃にすべてをかける。

「【地竜の岩爪(アラガ・マンド)】」

　我が配下の名を冠せし、この一撃。

　耐えられるものなら、耐えてみやがれ。

　僕は歯を食いしばり、大地を駆ける。

　それを前に、灰燼の侍は大きく息を吐き――懐へと手を伸ばす。

　そして、懐から取り出したのは……一(・)冊(・)の(・)黒(・)い(・)ノ(・)ー(・)ト(・)。

「――ッ！？」

　そのノートを見た瞬間、心臓が強く脈打った。

　理解してしまったんだ。――それがまぎれもなく、本物であることを。

　表紙に【弐】の文字が記されたそれに、僕は大きく目を見開いて。

　そして、男はそのノートを手に呟いた。

「ただ、夢でも負けたくない。それが男児というもので候」

　瞬間、奴の体中から凄まじい想力が吹き上がる。

　僕の目に飛び込んだのは、腹の底から湧き上がる想力の泉。

　……そうだ。

　黒歴史ノートは、簡易的な願望器。

　視方を変えれば、膨大な想力の貯蔵庫だ。

　そんなものを手に取れば、想力量なんて一瞬で満タンになる。

　たとえそれが――カラっカラのＳ級異能力者だとしても。

「――ッ！」

　僕は既に、拳を振り下ろしている。

　それに対し、目の前には刀の柄へと既(・)に(・)手(・)を(・)構(・)え(・)終(・)え(・)た(・)灰燼の侍。

　間違いなく、僕の拳より速く――奴の斬撃が僕を分かつ。

　そう理解した瞬間。

　僕が死を直感した、その直後。

　……奴の脚から、血の蒸気が噴き出した。

「それは――！」

　知っている、その光景を。

　僕が誰より使っていた、その能力を。

　――異常稼働(フルドライブ)。

　限界を超えた活性を用いることで、肉体が崩壊すると同時に治癒。凄まじい身体能力を会得するという――諸刃の剣。

　僕は大きく目を見開いて。

　男は、思わず苦笑した。

「悪いな。お前より先に――強さを示したい男がいる」

　瞬間、僕の前から侍の姿が消える。

　否、僅かに捉えていた、その動きを。

「くそ――ッ！」

　咄嗟に背後を振り返り、拳を振りかぶる。

　そこには、老巧蜘蛛の爺ちゃんへの真っ直ぐに駆ける侍の姿があり、それを前に爺ちゃんは五指の糸を手繰り寄せる。

「やはり――」

　爺ちゃんはそう呟き、侍は叫ぶ。

「行くでござるよ！【千却万雷】ッ！」

　そして、刀が鞘から抜き放たれる。

　初めて見えた、抜刀。

　爺ちゃんは、五指の糸へと膨大な神力を流し、その刀を受け流す。

　――それは、完璧すぎる防御だった。

　もはや、何の文句も付けられぬ御業。

　それを前に、僕は思わず息を飲み。

「灰村解、みぃーつけたぁ」

　嫌な声が響き渡って。

　僕は、その光景に声にならない悲鳴をあげた。

「あ、あぁ、……あぁぁああああッ！！！」

　完全に受け流したはずの、一撃。

　爺ちゃんが勝ったはずの攻防の、その果てに。

「……がはっ」

　爺ちゃんの胸を、即死の刃が貫いていた。

次回【鮮やか万死】

貫く凶刃。

嫌な予感は現実となり。

そして、物語は急転する。

第四章はここからが本番です。