――第三者から見たときに。

自分の過去は、暗くなんてないかもしれない。

自分の過去は、黒いだけのものかもしれない。

大したことが無いように、映るかもしれない。

ただ、自分自身がそれをどう思うかは、きっと別の話だ。

　自分は決して強くない。

　元々、そういう考えを僕は持っていた。

　僕は特別なんかじゃない。

　至って平凡な人間であると。

　そう考えていた。

　考(・)え(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)い(・)け(・)な(・)い(・)と(・)、考(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

　昔、1人の少年が夢を見た。

　夢を現実に垣間見た。

　あれは、何がきっかけだったか。

　寒空の星の下、何かを見たような気もしたけれど、正直なところよく覚えていない。

　僕は何かをきっかけに、自分が特別な存在であるように思い始めていた。

　それは、子供ながらの英雄願望……だったのかもしれない。

　特別になりたい。物語の中の最強になりたい。特別な力を使ってみたい。

　そういう願望が狂い歪んで、いつしか『ああいうもの』に成り果てたのかもしれない。

　そして少年は、その先に地獄を見た。

　自分は特別である。

　そんな理由の付かない自信は、粉々に砕け散った。

　特に自信のあった学力で、大敗を喫した。

　それは、大きな衝撃だったと思う。

　平均以上の力を持っていただけあって、並大抵の勝負事では勝ってきた。

　学力にしても学年3位。

　他と比べりゃ大記録だろう。

　それでも、突き詰めて行った先では。

　何ひとつとして、僕は1番にはなれていなかった。

　その瞬間、僕は自分が何者かに劣っていると自覚した。

　それまで見ていた『自分だけの独りよがりな世界』にヒビが入り、鮮烈に声がしたのをよく覚えている。

　それは、決して大きな声ではないだろう。

　ただ、嘲笑うような声が、いくつもあった。

　……人は、それをくだらないと笑うだろう。

　暗い過去ではなく、黒い過去だと一蹴するだろう。

　だけどさ。

　人間、どんな出来事が自分の中で大きかったかなんて、その人その人によるんだと思う。

　人によっては、それは大したことの無い過去であっても。

　人によっては、黒歴史足りえるんだ。

　今でもたまに、夢に見る。

　思い出して死にたくなる。

　これが、僕の黒歴史。

　あの日、あの瞬間。

　僕が味わった羞恥こそが、今の僕を作っているんだと思う。

　だから僕は、考えない。

　自分が特別である、等と。

　自分は絶対に負けない、等と。

　自分こそが最強であるなどと、僕は絶対に考えない。

　☆☆☆

「ハァッ！」

　鋭い一撃が、最短距離を走ってきた。

　咄嗟に後方へと上体を反らせど、ポンタの一撃は僕の顎を捉え、思わず衝撃にたたらをふむ。

　脳が揺れて視界がブレる。

　その中で、ポンタは次弾の拳を固めていた。

「仮に今のが偶然でも。最早、手加減などしまい」

　瞬間、迫り来る無数の拳。

　力の世界で見れば分かった。

　それは連打など、生易しいものでは無い。

　限(・)り(・)な(・)く(・)ほ(・)ぼ(・)同(・)時(・)に(・)、10数発の拳が飛んできた。

　まるで、拳がそのまま増えたような。

　あまりの攻撃に、その過半を防ぐことも逸らすことも出来ずに体に受ける。

　……武の極致とは、正にこの光景を言うのだろう。

　全身から血が溢れ出し、ポンタは一時、拳を止める。

　そして、自身の頬へと視線を向けて、その目を薄く細めて見せた。

　その頬には、一筋の傷跡が刻まれていたから。

「…………男、お前」

「がほっ、げほ……ッ、どう、したポンタ。まだ、立ってるぜ？」

　口から絶え間なく血が溢れる。

　痛いし辛いし、嫌になるけど。

　確かに、こうして戦えば僕に何が足りないのか、よく分かる。

　動体視力についていけるだけの速度がない。

　仮に速度が用意できても、それについていけるだけの肉体強度が足りてない。

　伴って、相手に打ち勝つための筋力量が足りてない。

　なにもかも、足りてない。

　僕は察した。

　こんなにも多くの【不足】。たったひとつの『天戒』でカバーしきるのは、まず無理だと。

　ならば、2つ以上の天戒を取る？

　いいや、だとしても。

　二つ三つで以前と同等の力を得るなど、まず不可能に近いだろう。

　ならばと僕は考え、右の拳を開く。

　五指をゆっくりと広げ、ポンタへと向ける。

「――以前の力に『こだわる』のは、もう辞める」

　元よりそのつもりだったろう？

　なにも、天戒で取り戻せると考え、捨てたわけじゃない。

　相応の覚悟をして、僕は全てをドブに捨てた。

　なら、もうそんなもんにこだわるな。

『そういや爺ちゃん。その……爺ちゃんの天戒とかもさ。どうやって覚えたんだ？ なんか、能力に応じて特別な修行方法とかってあったりするのか？』

　ふと、そんな会話を思い出す。

　神力をある程度操作できるようになってきて。

　ふと気になったのは、能力を編み出す時もまた、似たような修行があるのか、ってことだった。

　そして、あるのだとしたら、爺ちゃんはどんな修行をして、その力を手に入れたのか。

　そんな僕の質問に、爺ちゃんは簡潔に答える。

『いいや、そんなものは無い』

『…………ないのか？』

　想定外の言葉に、僕は思わず固まった。

　そんな僕を見て、爺ちゃんが言った言葉。

　それが、今唐突に思い起こされた。

『元来、天戒とは妄想(イメージ)だ。神力さえ修めてしまえば、あとは心の持ちようひとつで、どんな能力をも具現できる』

『……つまり？』

『君だって、私の【力】を使える、という話だよ』

　僕は五指に力を込める。

　……妄想、イメージする力。

　そんなもん、僕のとっちゃ朝飯前さ。

　想力が妄想力に直結するというのなら。

　僕の妄想力は、紛うことなき最強だ。

　なにせ、黒歴史ノートの生みの親。

　こと『妄想』に関していえば、僕は誰にも負けるつもりは無い。

　指先に力を込めて、一気に具現する。

　イメージは、神力を想力に見立てて、基礎三形の『具現』を発動させるように。

　僕は、記憶の中のその力を、現実へと呼び起こす。

「完全模倣――【老(・)巧(・)蜘(・)蛛(・)】」

　その時、その瞬間。

　僕の中で、その天戒が完成する。

　溢れ出した神力に、ポンタの足が止まる。

　強く周囲を警戒した彼は、僕の指から伸びる糸を見て顔を顰める。

「これだから嫌だったんだ……。お前は、必ず戦う度に強くなる。それも、信じられない速度で、だ」

「そりゃどうも。そんだけ必死こいてるってこったろうさ」

　そうでもしなきゃ殺されちまうような相手ばっかりなんだよ。残念ながらな。

　それも、今回の相手は飛びっきりでな。

　僕が1番【最強】だと思う奴に、相手してもらってるんだ。

「……最低限。一矢報いなきゃ失礼ってもんだろ」

「一矢報いる……か」

　僕の言葉にポンタは反応したけれど。

　その目は、先程までと一転。

　獲(・)物(・)を(・)狙(・)う(・)狩(・)人(・)の(・)モノへと変わっていた。

「……お前を相手にした奴の気持ちが、よくわかったよ」

　威圧感が、一気にふくれあがる。

　これこそが、近接最強の征服王、ポンタの本気。

　僕は思わず両手の糸を構えて。

　それと同時に、ポンタは僕へと向けて走り出す。

　……さすが、僕がされて嫌なことを分かってやがる。

　思わず頬をひきつらせ、全ての糸へと【攻撃性】を付与させる。

　爺ちゃんの天戒【老巧蜘蛛】。

　糸それぞれに攻撃性、防御性、捕縛性等、多くの性質を付与して、ありとあらゆる面から相手を追い詰める嫌な能力。

　それをコピー出来たとはいえ……それはあくまでもコピー。

　――当然ながら、本物に比べれば大きく劣る。

「フッ！」

　全ての糸を、一気に薙ぐ。

　凄まじい斬撃がその場を削り取り、それを見たポンタは難しい顔をしながら、それでも掠ることなく距離を詰めてくる。

「戦う度に強くなる。戦いの中で、更に強くなって攻撃してくる。……男、お前は本当に嫌な奴だ。清々するほど忌々しい！」

　拳が振るわれ、僕は防御用の糸を束にし、防御する。

　凄まじい衝撃が響き、糸の束にヒビが入る。

「そして同時に、彼らの敗因も理解がついたよ」

「……なに？」

　僕は思わず問いかけて。

　ポンタは、拳で糸束を粉砕した。

「お前に時間を与えすぎた。それが、お前に負けた全員の敗因だ」

　瞬間、目の前からポンタが消える。

　それでも僕の瞳は微かに捉えた。

　その体がその場に残した、僅かな力の『流れ』ってヤツを。

「……ッ！？」

　咄嗟に背後を振り返る。

　そこには一人の男が、僕へと拳を振り下ろしていて。

「だからボクは、お前に時間を与えない」

　その拳を理解したその瞬間には。

　既に、回避は不可能な場所までやってきていた。

　脳裏を過る走馬灯。

　かつての記憶が一気に思い上がってくる中。

　ふと気にとめたのは、深淵での出来事だった。

　技能を選ぶため、ノートを開き。

　ああでもない、こうでもないと頭を悩ませ。

　結果として、黒狼技能を取ってしまった。

　あの時に見た、いくつかの技能。

　その中に――確か、こんな力があった気がする。

　僕は限界まで目を見開いて。

　力の世界で、なにか、自分の中に新(・)し(・)く(・)生(・)ま(・)れ(・)る(・)力(・)を(・)視(・)た(・)。

「――【泡(・)沫(・)】」

　瞬間、ポンタの拳が『僕を透過した』。

　僕の体は打ち砕かれて、無数の泡へと変化する。

　彼は大きく目を見開いて、後に立っている僕の姿に唖然とした。

「泡沫技能。1度だけ、自分の受けた攻撃を、死を、無かったことにできる技能」

　まぁ、言ってみれば鮮やか万死の【無窮の洛陽】、あれの便利版だな。

　ポンタは拳を握りしめ、僕へと裏拳を叩き込む。

　だけどその姿……その『未来』は、数瞬前に視えてたよ。

「【振動】」

　僕は、奴の横腹へと拳を当てて、技能を使う。

　振動技能。

　指定したものを振動させる力。

　また、相手の体内へと衝撃を流す力。

「が、は……！？」

「擬似発勁、さっきのお返しだ」

　自分の中に、新しい力が生まれては、使う度に消えてゆく。

　真眼で捉えるその光景は、僕が生まれて初めて見知る事態だったと思うけど。

　その傍らに。

　心の芯に、ひとつ、それらとは別に巨大な力が存在していた。

　闇より黒い、深淵の力。

　その力を中心に、無数の力が産まれてくる。

　僕は糸を強く引くと、ポンタの四肢が縛られる。

　いくら糸を強くしようが、ポンタがその気になれば、この程度の糸、容易く引きちぎることが出来るだろう。

　だけどポンタは、攻撃よりも警戒心を優先した。

「お、お前、何故そんなにも、複数の……ッ！」

「……複数？ いいや、僕が使ってるのは、たった一つの天戒らしい」

　老巧蜘蛛も、泡沫も、振動も。

　それぞれを天戒として覚えたのではなく。

　僕が見知った技術をそのまま、完全コピーしているだけに過ぎない。

　僕(・)が(・)手(・)に(・)し(・)た(・)天(・)戒(・)は(・)そ(・)う(・)い(・)う(・)類(・)の(・)も(・)の(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　……真似する、っていう考えが、あまり宜しくなかったのかもしれない。

　そのため、元々僕が持っていた力は真似出来ないし、真似だから本家本元には絶対に及ばない。

　それでもあまりある有用性。

　そして、思わず笑っちまうようなチート加減。

　しばし考えていたポンタは……やがて、ひとつの可能性に行き着いたらしい。

「ま、まさか……いや、そんなこと、絶対に不可能だ！ 天戒について詳しくないボクでも分かる！ そんな反則みたいな力、よっぽど、飛び抜けた才覚でもなければ……！」

　そこまで言って、彼は思わず口を噤んだ。

　悪いな、僕(・)は(・)ど(・)う(・)や(・)ら(・)天(・)才(・)ら(・)し(・)い(・)。

　自分が特別だと認めるのは嫌だった。

　なんだか、昔に戻った気がするから。

　昔の記憶を思い出してしまうから。

　僕は平凡であると、言い聞かせていた。

　でも、それはあくまで昔の話。

　今は違う。

　この世界に身を置いて。

　もう、特別だなんだと言ってられる次元は過ぎた。

　僕が歩く先に待つのは、いかに反則を押し付け合うかの反則合戦。

　自分の特別性を主張し合うだけの、泥仕合。

　そんな世界に、僕は足を踏み入れたんだ

　もう、過去から目を逸らすだけの僕は居ない。

　ここにいるのは、無能力者に堕ちた灰村解で。

　たった今、反則系異能力者に舞い戻った、陰陽師・灰村解だ。

「天戒【闇の王】。見(・)知(・)っ(・)た(・)力(・)を(・)全(・)て(・)再(・)現(・)す(・)る(・)力(・)」

　下手をすれば、禁書劫略よりもチートな力。

　それを前に頬を引き攣らせるポンタに対し。

　僕は、五指に力を込めてこう言った。

「悪いな、こっから先は――本気でお前を倒しに行くよ」

な、なんだってぇえええ！？〈作者の心の声〉

作者すら予想だにしない展開が此処に。