設定ペラッペラなこの作品。

よくぞ99話まで持ちこたえたものです。

いつも読んでくださってる皆様。

心より、ありがとうございます。

「考えるより、とりあえず戦ってみればいいじゃない」

　とは、六紗の暴論。

　僕とポンタは『うへぇ』という顔をした。

「戦うって……」

「優ちゃん、さすがにそれは頭がおかしいぽよ。なんの能力も持たないやつに戦えとか……」

「な、何よふたりして！」

　六紗は僕らの意見を受けて頬をふくらませる。

　よし、これで奴の暴言は完封した！

　僕はポンタへとアイコンタクトすると、彼からも全く同じタイミングで視線が送られてきた。

　我ら、六紗優に弄ばれてきた同盟。

　これ以上、彼奴のいいようにさせてたまるか！

　僕らはそう決意したが。

　しかし、六紗の援軍は思わぬところから現れた。

「お、おで……せいとうはの王様に賛成だ」

「「んなっ！？」」

　お、おおお、おまえナムダ！

　もしや裏切ったのか！

　僕は彼を信じられないと言った目で見上げると、彼は真剣な表情を浮かべて口を開く。

「おで、あたまわるいだ。だから、いっしょうけんめい考えだけども。やっぱり……たたかってはじめて、ほしい力とか、わがる時もあると思うだ」

「お、お前……」

　確かに……言われてみれば。

　ナムダの言葉に納得しかけていると、今度は六紗とポンタから批判が飛ぶ。

「ちょっとあんた！ なんで私の意見には反対で、暴走列車の意見は素直に聞いてんのよ！」

「そうぽよ！ お前、暴走があまりにも穏やかで優しいからって心を許しすぎぽよ！ そいつは良い奴なのは否定しないぽよが、そもそも戦うって時点で話が飛躍してるぽよ！」

　二人の言葉に思わず耳を塞ぐ。

　ナムダが何となく楽しそうに頬を弛める中、ポンタは呆れたように言葉を重ねる。

「そもそも、考えてみるぽよ。戦うにしたって、ちょうどいい対戦相手がどこにいるぽよ！」

　仮に戦うとしての、僕の対戦相手。

　確かに……ちょうどいい相手がいないと戦う意味もないだろうしな。

　そう考えた僕らの視線が、六紗へ向かう。

「えっ？ 私がやったら秒も掛からず瞬殺よ」

　誰も否定も、肯定もしなかった。

　つまりはそういう事だ。

　僕らの視線が、ナムダへ向かう。

「お、おで……手加減にがてだ」

　3人揃って視線を逸らした。

　シャレになってなかったからな。

　そして、視線を逸らした先で……1匹の謎生物と視線が交差した。

「…………ぽよっ？」

　その謎生物は、不思議そうに首を傾げて。

　そして、すぐに嫌な予感に目を見開いた。

「おおっ、お！ 男！ まさかぽよ！」

「その、まさかぽよ、ね！」

　六紗が勢いよく立ち上がる。

　嫌な予感が迸った。

　彼女はポンタと僕の首根っこを掴むと、満面の笑顔でこう言った。

「アンタら、ちょっと戦いなさい！」

　どうしよう。

　ものすごく逃げたい自分がいる。

　☆☆☆

　場所は変わり、正統派の持つ訓練場。

　昨日は自由解放されていたらしいが、今回、六紗からの直属命令が下ったらしく、訓練中の異能力者は全員、観客席へと退避となった。

「何が起こるんだ……？」

「ろ、六紗様だ……本物の」

「せっかくいい所だったのに……」

　不満やら好奇心やら。

　色々な感情の声が響いてくる中。

　僕は、訓練場のど真ん中、1匹の謎生物と相対していた。

　その謎生物は、今にも泣きそうな顔をしていた。

「お前……乗り気じゃないんじゃなかったのか？」

「当たり前ぽよ！ 誰が勝って当たり前の戦いに乗り気になるぽよ！ ボクはただ、『戦わなかったら殴るわよ』と低めに脅されただけぽよ！」

　ポンタの声が響く。

　観客席の六紗を見る。

　その額に青筋がくっきりと浮かんだ。

　ポンタの死が透けて見えた。

　……こいつは一体、何度虎の尾を踏み抜けば気が済むのだろうか？

　僕は大きく息を吐き、拳を握る。

　さて、ポンタ。

　同情するよ。

　お前は勝っても負けても死ぬだろうから。

　前を向けば、ポンタは目を丸くして僕を見ていた。

「……まさか、お前」

　驚いたような彼を前に。

　僕は、大袈裟に肩を竦めて見せた。

「なぁに、僕だって対戦相手が決まるまではやる気じゃなかったさ。……ただ、ポンタ。お前とは1度、本気(マジ)で戦ってみたいと思ってた」

「ほ、本気ぽよか！」

　本気も本気よ。

　どーせ、六紗が言い出したんだ、止まらない。

　アイツは世紀の大暴君。

　これと言って決めたらテコでも動かない。

　そんなこと、僕よりお前の方がよく知ってんだろ？

　なら、せいぜい諦めるとするさ。

　だって、六紗の意見も一理あると思うからな。

　だから、彼女に反発するのはすっかりサラサラ諦めて。

　お前との戦いで、何かヒントを得るために頑張ろうと思う。

　僕は、拳を構える。

　それは、武術家が見れば鼻で笑うような幼稚な構えであったと思う。

　されど、ポンタはそれを笑わなかった。

「……本気(まじ)、ぽよな」

　その頬に、一筋の汗が伝う。

　カラコンを透過して、青い光が瞳に纏う。

　軽く動けば残光が軌跡を描き、僕は視界を完全に切り替える。

「これが本気でなくて、何に見える？」

　自然体。

　それは、一種の到達点だと僕は思う。

　なにせ、王の凱旋を使用した際も、僕は決まった型を一切作らず、用いなかった。

　それでも勝てた。

　それはきっと、自然体が馬鹿にできない構えだから、では無いだろうか？

　そう考えて、僕自身が生み出した新たな構え。

　老巧蜘蛛の爺ちゃんからはお墨付きだぜ。

　それを前に、ポンタは大きく息を吐き。

「……後悔しても、遅いぽよ」

　そして、最強の異能を行使する。

「【我、征服の獣なり(ロード・イスカンダル)】」

　瞬間、彼の体中を膨大な力が包み込む。

　……それは、今まで目にしてきた中でも最強格。

　なんの力もない小さな生き物が。

　膨大な力を渦を見に宿す、怪物へと変化する。

　その姿を今の目で見て、冷や汗が流れた。

　……分かってはいたんだ。

　こいつは強い。僕より強い。

　そう、漠然と考えていた。

　だけど、これは。

　時間制限があったにしても……あまりにも。

　――あまりにも、色の質が強すぎる。

　あまりの光に、眩さに。

　僕は一瞬、視覚を元の状態へと戻した。

　その時には、ポンタの姿は消えていた。

「……ッ！？」

　視界の端に、白髪が映る。

　青い瞳が僕を見下ろし、背筋が粟立つ。

　凱旋を使って以降、初めての【死の覚悟】。

　僕は咄嗟に両腕で防御を回し。

　その腕へと、ただの拳が叩きつけられた。

「ならば、ボクもまた本気で応えよう」

　その言葉に、返す言葉が出てこない。

　否、返(・)す(・)余(・)裕(・)も(・)な(・)い(・)衝(・)撃(・)が(・)全(・)身(・)へ(・)と(・)突(・)き(・)抜(・)け(・)た(・)。

　痛みには慣れている。

　衝撃だって受け慣れた。

　にも関わらず。

　その一撃は深々と僕の防御を貫通し。

　その威力を、僕の体内にまで浸透させた。

「発勁……と呼ばれる技術を知っているか？」

　……知っている。

　元中二病なら、確実に知っている技術だ。

　打突を瞬間的なものではなく、長く深く相手の体へと叩きつける特殊な技術。

　その純粋な威力は、おそらく普通の拳と変わらない。

　だけど。

　その拳は、なんの躊躇もなく僕の体内への侵入してくる。

「が……はっ！」

「そい！」

　内臓がちぎれ飛びそうな痛み。

　思わず口から吐血して、その横っ面をポンタの回し蹴りが撃ち抜いた。

　今再びの衝撃。

　僕の体は大きく吹き飛ばされ、ポンタは音もなく着地する。

　僕は何とか着地するも、体勢を整えることが出来ずに崩れ落ちる。

　僕は歯を食いしばって前を向けば、そこには一人の男が立っている。

　味方にすればこれ以上なく頼もしく。

　敵にすれば、誰より厄介な時間制限野郎(イスカンダル)。

「純粋な殴り合いで、ボクに勝てる生命体は存在しない」

　だろうな。

　何の誇張もなく、そう思った。

　だからこそ。

　僕は歯を食いしばり、拳を握る。

　一方踏み出せば、ポンタは吐息を漏らす。

「……短い付き合いじゃない。だから、無駄を承知で忠告する。止まれ。それ以上踏み出せば、ボクとて容赦は出来なくなる」

　それはきっと、ポンタなりの気遣いなのだろう。

　そして、『容赦は出来なくなる』という、その言葉。

　本当に弱者が相手なら、手加減のしようなんていくらでもあるだろうに。

　彼は、依然として油断なく僕を見ていた。

　その態度を見て、僕は苦笑する。

　ちったぁ油断してくれたっていいのにさ。

　僕(・)を(・)認(・)め(・)る(・)な(・)ん(・)て(・)、お前らしくないじゃないか。

　そう笑って、僕は問うた。

「……なんだ。ビビってんのか？ 征服王」

「……馬鹿が」

　呆れを見せたポンタは、一気に加速。

　一時、姿さえ見失いそうになる超速度で僕へと接近し。

　僕は、思いっきり拳を握った。

「……残念ながら、僕も接近戦(なぐりあい)なら自信があってな」

　拳を繰り出す。

　それは、なんの強化もないただの拳。

　常人には速くとも、超人には遅い拳。

　ポンタがその拳を見て、笑みを浮かべたのが見えた。

　それは、刹那の光景。

　ポンタは拳を振り抜いて。

　彼の顔面を、僕の拳が撃ち抜いた。

「らぁ……ッ！」

　拳を振り抜けば、鮮血が吹き上がる。

　それは、ポンタの顔面から溢れたものと。

　耐えきれず、僕の腕が壊れたものと、ふたつの鮮血だった。

「んな……！？ ちょ、嘘でしょ！？」

　ポンタの強さを誰より知ってる六紗から、焦ったような声が響く中。

　吹き飛んで行ったポンタは、ダメージを感じさせることなく立ち上がる。

　……実際、ダメージは少ないんだろうさ。

　なんせ、今の僕は非力も非力。

　ただ、Lv.120のステータスしかないのだから。

「……Lv.120でも、まだ弱いってんだから笑えないよな」

　拳を握ると、砕けた腕が修復してゆく。

　ポンタは驚きを含んで僕を見ていたが、やがて、その感情は怒りへと変わる。

「お前……」

「どうした征服王。ハエが止まるぜ？」

　以前は強がりで言った言葉を。

　今回は、本音そのまま口にしよう。

　ざわついていた観客席は、いつの間にか静まり返っていて。

　僕は、圧倒的な格上へと拳を向けた。

「さぁ、いつも通り、足蹴にさせてもらうぜポンタ」

　無能力者、灰村解。

　記念すべき、最初の下克上と行こうじゃないか。

次回、いよいよ100話。

に合わせて、灰村解の覚醒回！

次回【闇の王】