さらに物語は加速する。

　ずっと暗闇の中を走っていた。

　いいや、走っていたのかも分からない。

　歩いていた？ 立ち止まっていた？

　座っていたのかもしれない。

　随分と長い間、暗闇の中にいて。

　もう、感覚もなくなってきた。

『誰か……』

　だけど、一つだけ。

　僕には、一つだけ残っていた。

　それは、誰かを殺してしまった、という感触。

　殴った時の嫌な音。

　蹴り抜いた時の背筋が凍る感触。

　潰した時の、吐きそうになる悲鳴。

　何も無くなった世界で。

　僕には、それだけがあった。

　殺した。

　たくさん殺した。

　何も無くなった世界で、死体だけが重なってゆく。

　黒い世界に血溜まりが広がり、何も言わない無垢な死体が積み上がってゆく。

　僕は必死に目を瞑る。

　殺したくなんてない。

　見たくないのに、体が言うことを聞いてくれない。

　拳が、脚が。

　体が、勝手に人を殺してしまう。

『誰か……頼む、から』

　両手を重ね、神様に願う。

　こんな僕を救ってくれる、神様なんて居ないだろうけど。

　僕を殺してくれる神様くらいは、居てもいい。

　僕は天を仰いで、一時、過去に思いを馳せる。

　……始まりはもう、覚えていない。

　どこで間違えたのかも、分からない。

　両親の顔は、忘れてしまった。

　なにか、大切な人が居た気がする。

　……そうだ、大切な女の子。

　あの子は、元気にやっているだろうか。

　思い出せない。

　なにも、自分の名前さえも。

　殺した人の顔も、忘れてしまった。

　この場所で息をする度、何かを忘れてゆく。

　自分の過去も。将来の夢も。

　いつか語り合った、二人の未来も。

　愛していたはずの少女の顔も、今や遠い。

　僕は背後を振り返る。

　無数の死体。

　その一番下に、小さな手が見えて、僕は、何かを感じてその手を握る。

　……涙が溢れた。

　理由は、分からない。

　ただ、とても悲しくて。

　僕は、その手を握りしめて、涙した。

『頼むから……僕を、殺してくれ』

　もう、僕は生きたくない。

　人を殺したくなんて、ない。

　だから、頼むから。

　ねぇ、そこの君。

　僕のことを、殺してくれないか？

　☆☆☆

「…………っ」

　思わず、目を見開いた。

　……なんだ、今の声は？

　その声を、悲しみを。

　前も……どこかで聞いた気がする。

　僕は、目の前の男を見下ろした。

　そこには、頭を潰され、倒れふす一人の男の姿があった。

　既に体は原型を留めず。

　活性は奪い、回復する術はない。

　ふと、白いもふもふが肩に乗っかってきた。

　ポンタだ。

　元の姿に戻った彼は、大きく息を吐いて口を開いた。

「……倒した、ぽよな」

「……あぁ、そうだな」

　両方の手の甲を見る。

　奪った【脚力】と【活性】は、既に文字として消えている。それは、何よりも明確に【ナムダ・コルタナの死亡】を表していた。

　……実質、初めての人殺し。

　あまり、いい気分はしない。

　それでも、今の声……。

　もしも、僕の殺害が望まれていたものだとしたら。少しは気が軽くなる……のかも、しれないな。

　十中八九、ただの空耳だろうけど。

「……さて、それじゃ、あとは正統派に任せて帰るとするか！ 疲れた！」

　僕は、空元気を出してそう言った。

　今にも殺されてしまいそうな、恐怖。

　いつ、力を奪われてしまうか分からない、不安。

　様々なものが入り混じって……トラウマも混ざって。

　正直、見た目以上に消耗している自分がいる。

　戦い自体は、短時間だったはずなのにな……。

　今になって、膝が笑い始めてやがる。

　僕の言葉に、四人は苦笑する。

　さあ、帰ろう。

　帰って寝よう。本当に疲れた。

「……あ、そういえば、ノートの回収……」

　そうだ、戦いつかれてつい忘れてた。

　暴走列車の手に入れたノート、それぞれ『肆』『伍』『拾』の回収をしないと。

　……というか、第伍巻。思いっきり喰われてたけど無事なんだろうか？

　僕はそう考えながら、暴走列車を振り返り。

　――薄(・)紫(・)色(・)の(・)髪(・)の(・)男(・)と(・)、目(・)が(・)合(・)っ(・)た(・)。

「「「「……ッ！？」」」」

　その姿に、僕らの間へ緊張が走り抜ける。

　薄紫色の髪が、風も吹いていないのに揺れている。

　目に悪いド派手な和装は、反現実性を覚えさせた。

　されど、その立ち姿。

　その、風格。

　気配は感じずとも、理解できた。

　……理解、せざるを得なかった。

　此処にいた、全員が即、理解しただろう。

　この男……此処にいる誰よりも強い。

　そして、おそらく暴走列車よりも。

「お、お前は……二年前の！」

「……【万死】！」

　成志川と、阿久津さんが声を上げる。

　されど、僕はその男から、一切目が離せなかった。

　理解不能なまでの、隔絶した実力差。

　どう足掻いても、勝てない。

　そう思ったのは、いつぶりだろうか。

　……そうだ、きっと。

　冥府の王イミガンダの経験、過去の知識を奪い。

　理(・)知(・)の(・)砦(・)と(・)い(・)う(・)異(・)能(・)力(・)者(・)を(・)見(・)知(・)っ(・)た(・)あ(・)の(・)時(・)。

　……あの時、以来だ。

「……ねえ、どうして勝ってるのかな」

　その問いかけに、背筋が凍った。

　誰も、誰一人として動けない。

　指先まで無数のワイヤーで縛り付けられているような感覚。

　それは、純粋無垢な恐怖による、拘束だった。

　それでも必死に、口を動かす。

　されど、声が出てこない。

　他のみんなも、似たようなものだった。

　ポンタでさえ、体を丸めて僕の髪を握り締めている。

「……僕はさぁ。君が死ねば、それでよかったんだよ。ねぇ、灰村解。なんで君はそんなにも死なないのかな？　もしかして主人公補正？　だとしたら厄介だね。とても厄介だ」

「……主、人公？」

　何言ってんだこいつ。頭沸いてんのか？

　そうは思ったが、そこまでの言葉は口にできない。

　何とか絞り出した言葉に、男は清々しいほどに胡散臭い笑顔を浮かべた。

「うん。だってそうでしょ？　どこからどう見ても一般人。世界を動かす10のノートの関係者。異常なほどの想力量。加えて、仲間にも恵まれている。……これ、どこをどう切り取っても、主人公の待遇だよね」

　理解できない……とは、言い切れない。

　僕も作者のはしくれだ。

　確かに……単語だけ羅列すればそう見えるかもしれない。

　けど、それはあくまで条件を満たしてるだけ。

　僕が主人公なんかじゃないってことは、誰もが知ってる一般常識。

　この世界は平等だ。誰か一人の主人公なんていやしない。

　そう思った。

　されど、それを語るより先に奴は言った。

「僕はさぁ、君を見てると、胸糞悪くなるんだよねぇ」

　男は、暴走列車へと視線を向ける。

　倒れ伏す、頭部の消えた死体。

　それに向かって手を伸ばした――次の瞬間。

　全身に、泡立つような寒気が襲った。

「ま、まずい――ッ！」

　なにか、とてつもなく嫌な予感がする。

　そう理解した瞬間には、既に遅すぎたのだと思う。

　男の手が、死体に触れる。

　その笑顔が、空虚なモノから狂気に変わり。

　男は告げる。

「大丈夫、お(・)前(・)は(・)ま(・)だ(・)死(・)な(・)せ(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)」

　それは、他者を救い上げるような優しい言葉。

　それが、どうしようもなく気色悪かった。

　男の手から、想力が溢れる。

　それは暴走列車の体内へと流れ込み。

　そして――ドクンっ、と、心臓が強く脈打った。

「……ッ！？　ど、どうして――！」

　心臓は確かに止まったはず！

　両方の手の甲へと視線を向けると、消えたはずの【活】と【脚】の文字が再び浮かび上がってくる。

　僕は泣きたくなる気持ちを必死にこらえ、前を向く。

　一度は殺した。確実に死んだ。

　それが……完全に死に逝く前に。

　魂が冥府にたどり着くより先に――強制的に呼び戻した。

　そんな芸当ができるのか？

「……いいや、できる、のか」

　でなけりゃ、こんなことはあり得ない。

　僕は頬を引き攣らせる。

　前方で、首なし死体は立ち上がる。

　万死、と呼ばれた男がさらに想力を流すと。

　まるで逆再生のように、暴走列車の傷は癒えた。

　ふと、その目と視線が交差する。

　その目はどこか、……悲しげに見えた。

【GOOOOAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！！】

　咆哮が響く。

　僕らはそれだけで吹き飛ばされる。

　間違いない……死ぬ前より、ずっと強くなっている！

　竜血暴走が働いたか……。傷を負えば負うほどに力が増す異能。そりゃあ、死ぬほどのダメージを喰らったら、これだけの強化も頷ける。だけど……ッ！

「あぁ、うれしいねぇ、しあわせだねぇ。こうして、また人を殺すことができるんだから。僕の道具として働けるんだから。……君は、これ以上ない幸せ者だぁ！」

　とっても嬉しそうに、そう言ったその男に。

　僕は、今までで一番の怒りを覚えた。

「てめぇ……！」

「……おや？　どうしたんだい、灰村解」

　万死と呼ばれた男は、僕を振り返る。

　と同時に、僕の体へと影が差す。

「話くらいは聞いてあげるよ。だって、君はもうすぐ死ぬのだから」

　顔を上げる。

　既に、眼前へと暴走列車の拳が迫っていた。

　回避は――不可能。

　そう理解した時には、既に拳は直撃していた。

「がは……ぁ！？」

　腹が、消えた。

　一切の誇張なく、一切の冗談もなく。

　拳が直撃し、僕の胴体が消し飛んだ。

　活性に超再生の影響で、消し飛んだ胴体はすぐに再生、繋がって元通りになったけれど……今の一撃、反応することも、対応することもできなかった。

　僕は地面に大の字になって倒れる。

　そんな僕へと、暴走列車は第二射を振り下ろすが……直撃の寸前、僕を阿久津さんの障壁が包み込んだ。

「【臨界天魔眼】！」

　弾けた鮮血と、肉片。

　暴走列車の放った拳は全反射され、爆散する。

　純粋な防御において、阿久津さんの力は他の追随を許さない。

　にも、関わらず……ッ！

「……なッ！？」

　阿久津さんの臨界天魔眼――そ(・)の(・)障(・)壁(・)に(・)ヒ(・)ビ(・)が(・)入(・)っ(・)た(・)。

　かつてない、緊急事態。

　暴走列車は反転された衝撃に上体をそらしながら……それでも、一切の後退はなく、その場で踏みとどまっていた。

　嫌な予感が加速する。

　阿久津さんはさらなる想力を込めて。

　それをあざ笑うように、奴のもう片方の拳が降り落とされる。

【GGGGGGAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAああああ！！】

　それは、暴走列車が見せた、渾身の一撃。

　未だかつて見た記憶の無い、超威力。

　それはきっと、隕石の衝突にも近しい威力。

　それを前に、ヒビの入った障壁は、その威力の過半を反射。

　されど、残る数割を反射しきることができず、あっけなく、僕の前で砕け散る。

「……ッ、じ、次元！」

　僕は咄嗟に、上空へと転移。

　それは、直撃間際の、奇跡的な緊急回避。

　暴走列車は僕のいた場所へと拳を振り下ろし。

　――瞬間、地球が歪むような錯覚を覚えた。

　まるで、その一撃を中心として、地球が波打つような。

　言葉にしてみれば実に幼稚で。

　目の当たりにすると、実に恐ろしい、嫌な光景。

　僕は地上へ着地する。

　尋常ではない汗がしたたり落ちて、知らず喉が鳴る。

　そんな僕の姿を、万死は嗤った。

「いいねいいねぇ、その調子で死んでくれよ！　僕はね、君が生理的に受け付けないんだ！　実をいうと、主人公云々もこじつけの理由さ！　ただ、今すぐに死んでほしくてたまらない！」

「ドイカれ野郎が……！」

　僕はそう吐き捨てて。

　男はやはり、嗤うのだった。

「君にだけは言われたくないねぇ。だって、僕と君は同じだろう？」

「……なに？」

　僕がお前に対して、何かしたわけじゃないだろう。

　つーか、同じってどういうことだ？

　僕は眉根を寄せて問いかける。

　それに対して男は答えた。

　それは、ひどくシンプルな答えだった。

「君が中二病を嫌うように、僕も君が嫌いなんだよ」

　それは、なんという暴論だろうか。

　正直、頭のねじが随分と外れていると思う。

　何故、どうして、の部分が抜け落ちている。

　僕には中二病を嫌う、れっきとした理由がある。

　だけど……こいつは根っこの部分からして違う。

　コイツには理由がない。

　容易に分かった。

　こいつの言葉に重みがないから。

　ただ、在るのは骨も溶けるような憎悪だけ。

「一目見た瞬間から、君を殺すと決めていた。だから、悪いとも思わないよ。悪いのは、僕を害した君自身。君の生は僕の生の汚点だった。それだけの話で、君は死ぬ」

　そう言って、男は両手を広げて宣言する。

「さあ、今再びの、抗い難い終焉だ」

　僕は歯を食いしばり、拳を握った。

悪意が蠢き、狂気が飲み込む。

理由などなく。

ただ、気に入らないから殺すだけ。

さあ、再び終焉を始めよう。

灰村解。

これは、君を殺すためだけのシナリオだ。

次回【それは、抗い難い終焉②】