金曜日。

「はぁっ、はぁ……はぁっ！」

　深淵最下層。

　僕は、息を荒くして魔物の死体に立っていた。

　既に、遥かなるGは倒してきた。

　その先も、何度も苦戦し、何度も倒れ。

　無限コンテニューを続けて来た。

　最終的には勝ってきた。

　それはひとえに『活性』と『超再生』のおかげだろう。

　どれだけ致命傷を負っても回復する。

　想力が尽きる心配もなく。

　Gとの戦い以降、苦戦はしても【殺されそうだ】と思う戦いはなかったと思う。

　――今回の魔物を、除いては。

「く、クソっ……し、死にかけた！」

　僕は腹を抑えて、膝から崩れる。

　足場にしていた魔物が消えて、僕の体は地面へと落下する。

　衝撃と、痛み。

　されど、悲鳴をあげるのも億劫だ。

　僕は上を向き、息を整えながらステータスを掲示した。

　灰村 解

　Lv.95［Sランク］

　異能［禁書劫略］［暦の七星］［超加速］

　技能［神眼］［神狼］［廻天］［復讐］［指揮］［次元］［消滅］

　特異［飛行］［毒支配］［超回復］

　基礎三形

　活性［S］

　遮断［A］

　具現［S］

　Lv.95。

　それはいい、強くなってきてるんだからな。

　問題は……あ(・)れ(・)以(・)降(・)、1(・)度(・)も(・)劫(・)略(・)が(・)成(・)功(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)ということだ。

「耐性……じゃないな、これは」

　間違いない。

　何(・)ら(・)か(・)の(・)妨(・)害(・)を(・)受(・)け(・)て(・)い(・)る(・)。

　そんな感覚があった。

　そして、誰が妨害しているのか、と考えた。

　……その答えは、すぐに出てきた。

「……やっぱり、居やがるな。王が」

　僕とはまた別の、なにか。

　この深淵に君臨するもう一人の王。

　未解の王にして純然たる深淵の闇。

　作者を自称する、何者かが。

「……まぁ、察しはついてるが」

　僕以外の誰なら、あの立場に君臨できるのか。

　そう考えたら、僕は一人しか浮かんでこない。

「あー、くそ、相変わらず厄介なことばかりして来やがって……！」

　僕は叫んで、体を起こす。

　前を見る。

　そこには巨大な扉があった。

　――深淵最下層。

　最(・)終(・)エ(・)リ(・)ア(・)。

　現実世界で、1ヶ月と少し。

　この世界だけで、一年以上。

　今の僕は、シーゴと戦った時とは比べ物にならないほど強くなった。そういう自覚が確かにある。

　今なら、2年前の暴走列車くらいは片手間に倒せると思う。

　それだけの、自信と実感。

　それがある。

　されど、それでも勝てるか分からない。

「最後の敵……【深淵竜ボイド】」

　まぁ、1番強い種族はドラゴンなわけで。

　この先には、作者の僕をして【どうやって勝てばいいか検討もつかない】相手が、よりにもよって強化された上で待ち構えてる。

「…………」

　僕は、立ち上がって扉へと手をかける。

　挑みはしない。勝ち目なんてどこにもないから。

　だから、見るだけ見ておこうと思う。

　これから挑む、頂きを。

　僕の誇る最高傑作を。

　最凶の名に相応しき、化け物の姿を。

　僕は、扉を僅かに開く。

　――次の瞬間、身体中を殺意の剣が串刺しにした。

「――ぁッ！！？」

　扉を閉ざすことも出来ずに、気圧された。

　後ずさり、情けなくしりもちを着く。

　な、なんだ……い、今のはッ。

　幻覚、錯覚？

　無数の剣で串刺しにされた。

　その痛みが、確かに感じられた。

　だと、言うのに……ッ。

「うそ、だろ……？」

　自分の体へと視線を下ろすが、全くの無傷。

　ただ、尋常ではない汗が溢れ出していた。

　僕は喉を鳴らし、扉の隙間から奥を見る。

　姿は見えない。

　そこにあるのは暗闇だけ。

　……だけど、居る。

　間違いなく、居る。

　扉を挟んだ、すぐそこに。

　見えない何かが、僕を見下ろしていた。

「………………っ」

　息を飲む。

　一秒が永遠にすら感じるとは、きっと今の状態を言うんだろう。

　殺意だけで、死にそうになった。

　その時点で察した、格の違い。

　今、この瞬間、向こうが殺意を持てば。

　僕はきっと、なんの抵抗も出来ずに殺される。

「…………こ、の……ッ」

　恐怖に膝が震える。

　体は屈した。恐怖に折れた。

　……だから、心まで折れたら、もうおしまいだ。僕は唇をかみ締め、痛みで恐怖をごまかし、前を向く。

『…………』

　扉の向こうで、気配が揺らいだ。

　緊張感がはしりぬける。

　されど、張り詰めたのは一瞬だけだった。

「…………あ」

　不思議と、去ったのだと理解した。

　視線が僕から外された。

　興味を失われた。

　そう理解した瞬間、僕はその場に倒れていた。

「……は、ははっ」

　気がつけば、扉は閉じている。

　……これが、最強。

　これこそが規格外。

　設定上、どんなことをしても倒せないと自信満々に胸を張れる、作者【灰村解】としての最高傑作。

　最凶そのもの。

　――深淵竜ボイド。

　僕は仰向けに倒れ、頭を押さえる。

「くっそ、こいつに勝つのに……何百年生きればいいんだか」

　僕はそう言って、その場から帰還した。

　どうやら、こいつに挑むのはずっと先のことになりそうだった。

　☆☆☆

　土曜日の朝。

　僕は自分で髪を切っていた。

　深淵で過ごした、一年以上。

　まぁ、学校と行き来していたこともあり、冥府で過ごした二年と比べると……なんというか、薄っぺらい一年間ではあったが、学ぶことは非常に多かった。

　そして、そのうちひとつが自分の体について。

「……背は、伸びてない、か」

　肉体的には高校2年生。

　成長期も成長期。

　身長の一つや二つ、伸びてないとおかしいはず。……にも関わらず、僕は毛髪や筋肉などの成長はあれど、身長の変化はほとんど無いに等しかった。

　どころか、1年前とほとんど顔も変わってない。

「……成長が、止まってる」

　僕は背後を振り返る。

　そこには、申し訳なさそうにする阿久津さんの姿があった。

「……すまない。御仁の死後、遺体を劣化させないために付与した保存技術。それが体内に残留し、何らかの影響を与えているのだと思う」

「実質的な、不老ってわけか」

　肌を触って、鏡を見る。

　後ろの阿久津さんは、頭を下げていた。

　なので、僕は振り返って頭を振った。

「気にしないでくれよ。生き返った時、骨になってるか不老になってるか。どっちかと聞かれれば不老で良かったと思ってる」

「いや、言葉の端々から嫌々感が伝わってくるのだが」

　そりゃ……ねぇ。

　だって人間やめてますし。

　これからどうやって生きろと？

　一般人に戻って、彼女も作って。結婚して。

　それでも一向に歳を取らなかったらどうすればいいの？ 奥さんとの気まずい雰囲気、責任取ってどーにかしてくれるんですか？

　……まぁ、阿久津さんには、僕の体を守ってくれた手前、すごい感謝してるんだけどさ。

「あ、安心してくれ！ もしもその体のせいで貰い手がいなければ、全ての責任を取って私が貰う！」

「それはちょっと」

「何故だ御仁！？」

　阿久津さんと結婚……ねぇ。

　別に嫌いじゃないんだけどね。

　美人だし、家事全般万能だし、料理美味しいし、性格もいいし。悪い所が悪魔王以外に見当たらない。

　でもって、その悪い所が問題なんだ。

　僕は立ち上がると、窓の外へと視線を向ける。

　空も明るくなってきた。

　今日はいよいよ、地下格闘技へと殴り込みの日。

　場所と時間は聞き出した。

　ならばあとは、万難排して向かうだけ。

「ま、まぁ、それはそれとして……大丈夫なのだろうか。御仁よ、情報を聞き出した輩は逃がしてやったのだろう？ ならば、ここぞとばかりに罠を張っていても……」

「おかしくない。というか、張ってるだろうね」

　異能者殺し。

　一定範囲内において、異能全てを封じる化け物……と、調べたところそんな情報がでてきた。

　間違いなく、シオンたちと同格。

　冥府の王や、シーゴとは別格と見るべきだろう。

　ただ………いいや、この先はやめておくか。

　良くも悪くも、フラグってのがあるからな。

「まぁ、それでも。真正面から打ち破るだけ、だろ？」

　僕がそう言うと、阿久津さんは口元を歪める。

　――自分もついて行きたい。

　明らかにそんな顔だが、それは許さない。

「先に言っとく。指名手配犯を連れて歩くなんてこと、絶対にしないからな」

「うぐっ！？」

　世界中の女子トイレを使えなくしたり。

　世界中のスマホを【Now Loading】から動かなくしたり……色々と大罪を犯してきた阿久津さんだ。

　もしも万が一、一緒にいるところを見られてしまったら……。

　そう考えると嫌な予感が止まらない。

　それに。

「今回は、僕とシオン、それと……あと二人。助っ人を頼んである。心配しなくても大丈夫だよ」

「……助っ人、とな」

　あぁ。

　僕より強くて。

　そんでもって、暇を持て余してる野郎共だ。

　僕は笑って、そいつらの顔を思い浮かべる。

　一人の妄言野郎と。

　一匹のペット。

　それに加えて、僕とシオン。

　戦力としては、過剰な程に整っている。

　そして、異能者殺し。

　お前に対する策もある。

「万難を排する準備は、万端」

　僕はそう言って、拳を握る。

　さぁ、もうすぐ日が昇る。

　第伍巻を、取り戻しに行こう。

深淵攻略は、一旦打ち切り。

ここからは今回の章のメインデッシュ、第伍巻の争奪戦へと進んでいきます。