瞬殺劇。

　劇というだけあって、その後の変化は劇的だった。

「「「…………っ」」」

　僕が歩けば、自ずと道が開いた。

　僕の視線から、野次馬たちが逃げていく。

　その多くは、さっきまで僕に悪感情を持ってたやつらだろう。

　ざまあみろ、ってんだ。

　僕はシオンの方へと歩いていたが……ふと、足を止めて隣を見た。

「おい、今度は、出さなくていいのか？」

「ひいっ！？　す、すんません！」

　そこには、さっき僕へと足をかけてきた男子生徒たち。

　彼らは僕の視線を受けて怯えたような悲鳴を漏らす。

　が、同情の余地なし。

　気を付けてよね。ああいう陰口って結構心に刺さるのよ。

　いじめ、だめ。ぜったいに。

　さもなくばぶん殴るぞ？

　僕は、『次からは気をつけようね』と彼らへと手を伸ばす。

　だが。

「ひっ、ひいいいいいいっ！？　ば、化け物っ！」

　少年たちは、絶叫しながら逃げだした。

　その光景に、僕は手を伸ばしたまま硬直。

　そして……ズキリと、胸が痛んだ。

「ぐっ！」

　ばっ、化け物だなんて！

　そんなの普通の人が言われたら、普通に傷つくからね！

　僕は辛うじて『化け物って呼ばれるのがうれしい』時代があったから耐えられたものの、アンタら、間違っても普通の人に化け物だなんて言うんじゃないよ？　傷つくんだから。

　ちなみに化け物と呼ばれて嬉しいそこのあなた。

　お前は中二病だ。間違いない。

　僕は胸を押さえつけ、大きく息を吐く。

　落ち着け……化け物と呼ばれて蘇りそうになってる中二の僕。

　お前は死んだ。二度と出てくるんじゃない。

「あっ、あの……ひとつお聞きしてもいいでしょうか？」

　ふと、全然知らない声がした。

　そちらを見ると、小柄な少女が立っている。

　彼女は僕の視線を受けてびくっとしたが、深呼吸して僕を見据えた。

「あの……先ほどのは、どうやったのでしょう？」

　先ほどの。

　つまり、大学生をどうやって倒したか、ってことかな。

　まあ、答える義理もないことだし、テキトーにはぐらかして済まそうか。

　そう考えていると……ふと、後方から足音がして振り返る。

　いつの間にか、他の試験も一通り終わっていたらしい。

　周囲に戦っている者は居らず、さて、次の一巡かな？　なんて思っていたのもつかの間。

　僕は、ぞろぞろと歩いてくる試験官たちを見て……嫌な予感がした。

「それについて、私たちにも説明頂きたいところですね」

　先頭を歩く、女性の試験官がそう言った。

　なので、僕は笑って即答した。

「いやですよ。こんな公衆の面前で言えと？」

「ならば、公衆の面前でなければよいと？」

　わるいねぇ。少なくとも良くはない。

　僕の事情を知るのは、僕と……霧矢ハチ。あの男だけでいい。

　阿久津さんやシオンにも明かしてないことを、なんでったってこんな見ず知らずの人に明かさなきゃならんのか。信用できない。

　そうこう考えていると、試験官は口を開いた。

「正直、私たち教師陣、貴方を測りかねている部分があります。……事前の調査で、基礎三形の『遮断』に長けているとの結果は出ましたが。それだけ。それ以外の部分について、貴方は先ほどまで『受験者の中の内一人』でしかなかった」

　今は違うけど、って話かな？

　僕が黙っていると、彼女は続けた。

「……貴方は間違いなく合格となるでしょう。……ただ、その実力を知りたい。それこそ、目で追えぬ一瞬ではなく、最低でも数分間。貴方の実力を見て、それから合格させたい」

　……無茶言いやがる。

　今の僕に数分も戦えと？

　一分も戦えるかどうか怪しいってのに。

　僕はため息を漏らすと、問いかける。

「で、僕のメリットは？」

「……そうですね。入学後に様々な便宜を図る、というのでどうでしょう？　あまり他の生徒に対する差別はできませんが、……最低限、学園生活において掛かる全金額の補償。学食での特別メニューの解放。その他諸々、極力あなたの希望には応えるつもりです」

　そう告げる、女性試験官。

　僕はその言葉に、目を見開いた。

　金銭の補償……は、うれしいけれど、今重要なのはそこじゃない。

　僕は恐る恐ると背後を振り返る。

　されど、振り向くより先に、肩を掴まれた。

　赤髪がちらりと視界の端に映り込み……僕はすべてをあきらめた。

「いいじゃねぇか！　とくべつメニュー！　超喰いてぇ！」

　僕は考える。

　試験官の提案を断り、シオンと長々ぐだぐだと言い争いをする未来と。

　一分だけ我慢して、あとはすべて円滑に進む未来と。

　どちらがいいかを考えて……やっぱり答えはすぐに出た。

「…………わかりました。それでいいです」

「さすがカイだぜ！　今度オレの頭を撫でさせてやるぜ！」

「それは要らん」

「うるせぇ！　たまにはオレを褒めろ！」

　襲い掛かってきたシオンを押さえていると、試験官たちはどこか安心したように、ほっと胸をなでおろしていた。

　不思議に思って首をかしげるが……すぐにその理由は察せられた。

　だって、片や異能者潰しで有名な『死地の紅神』。

　もう片方は、全てが謎に包まれたイレギュラー、この僕。

　こんなのを前にして、緊張するなってのがおかしい話。

　僕らがバカみたいな会話を始めたことで、多少、その緊張が解れたのだろう。

「で、どうするんですか？　正直、本気出して『戦える』ような相手、受験者の中にはいないように思えますけど。……六紗でも呼び戻しますか？」

「……いいえ。その必要には及びません」

　先ほどより、少しだけ柔和な表情を浮かべる女性試験官。

　彼女は僕の隣を指さすと、当然のようにこう告げた。

「今回の受験者。計り知れない【S級】が、もう一人いるんです」

「「…………あ？」」

　僕とシオンの、声が重なった。

　☆☆☆

「……いつか、こうなるだろうとは思っていたぜ」

　最終決戦。

　親友とも恋人とも、相棒とも呼べる相手と。

　愛憎の限りを込めて、戦うことになった。

　的な雰囲気を込めて、シオンは言った。

「何馬鹿なこと言ってんだ。冥府で何度戦ったと思ってる」

「忘れた！　細けぇこと気にしてたらアレだぜ！　負けだぜ！」

　彼女の発言に大きなため息を漏らす。

　僕らの間に立っている女性の試験官は、僕らを交互に見て口を開く。

「それでは、両者ともに準備はいいですか」

　彼女の提案は、とても簡単なものだった。

『彼女と一般人を戦わせるのはアレなんで、せっかくですし化け物同士で戦ったらどうですか？』と。包まれていたオブラートを開けばそんな感じになるだろう。

　……まあ、シオンを普通の受験者と戦わせたら、たぶん相手の方が大変なことになっちゃうし。

　僕も彼女の力を見たい半分、相手の心配半分だったわけだし、今回の試験官の提案には乗っかるべきなのだと判断した。

　僕は、シオンへと視線を向ける。

　僕の視線を受けて、シオンは笑った。

　それは、獰猛な、獣のような笑顔だった。

「先に言っとくぜ、カイ。冥府でのオレと一緒にしてたら……怪我すんぜ」

　瞬間、彼女の全身から想力が吹き上がる。

　あまりの量に、圧に、全身が粟立った。

　彼女から、久方ぶりに感じた【殺意】。

　シオン・ライアーが本気であると、今ここに来て、理解した。

　彼女の体から、光が瞬き。

　そして、異能が顕現する。

「………それが、お前の異能か」

　光が瞬き、その後の姿。

　それを見て、僕はようやく彼女の力に理解が及んだ。

　全(・)身(・)か(・)ら(・)武(・)器(・)凶(・)器(・)の(・)限(・)り(・)を(・)生(・)や(・)し(・)た(・)彼女が、そこには立っていたから。

「【死搭載の我が身(ルナティック・マイン)】、全身凶器の全身狂気！　言っとくが、今のオレは馬鹿ほど強いぜ！」

　今の彼女は、全身凶器。

　右腕からは血濡れた剣を。

　左腕は銃へと換わり、背中からは婉曲した砲台が伸びている。

　両足の踵にはタイヤが生まれ、腰の両脇にはジェットエンジン。

　彼女は、バイクを召喚していたわけではない。

　自分の体を、乗り物へと【変換】していたのだ。

　ここに来て、ようやくその事実に気がついた。

　彼女の異能は、自分の体をあらゆる【兵器(モノ)】へと変換する力。

　……異能力が蔓延るこの世界において、鉄臭蔓延る銃火器は、魔法やなんだと新しいものに対して古く感じるかもしれない。

　だが、あの威力を、想力で強化することが出来たのならば。

　それはきっと、常軌を逸した兵器と化すだろう。

　僕は両腕を構えて、彼女は叫ぶ。

「さぁ、始めようか！ 1年半越しの、オレらの喧嘩を！」

　彼女は大地を踏みしめ、駆け出した。

　僕は拳を握りしめ、彼女を迎え撃つ。

「あぁ、そうだな。お前もせいぜい、怪我しないよう気ィつけろ」

　僕はここに来て、初めて遮断を全解除した。

　途端、溢れ出したのは膨大極まる僕の想力。

　常軌を逸したシオンの想力量が、赤子に思える程の量。

　それはまさしく、力の濁流。

　彼女は大きく目を見開いて、僕のつけている耳飾りへと視線を向けた。

「ま、さか、てめぇ！」

「使わせてもらうよ、第二の異能」

　冥府から持ち帰った、深淵剣の残骸。

　僕は阿久津さんに依頼し、あの灰を加工し、小さな耳飾りへと作り直すことに成功していた。

　さっきの大学生と鍵が被っていたのは少し癪だが、気ィつけろよシオン。

　さっきの筋肉バカとは、別格だぜ、僕は。

「【暦の七星(セブンスタ)】、本日は土曜、界刻の日だ」

　この入試は、土曜日開催。

　でもって、本日強化されるのは【次元】の異能。

　僕の変化に気がついたシオンは、楽しげに笑う。

「カッケーな！ 髪、逆立ってるし、目の色変わってんぜ！」

「え、マジで？ 後で鏡見よう」

　彼女は全身全霊、ただの拳を振り下ろす。

　その場所、その瞬間、ピンポイントで【穴】を発生させ、その拳を彼女の顔面すぐ隣へと転移させる。

　それは威力そのまま、彼女の横っ面へと突き刺さった。

　……かのように、思えた。

「……く、はっ！ はははは！ すげぇすげぇ！ 今のは危なかったぜ！」

「……今のを防ぐか。化け物だな」

　彼女は拳が当たるその直前で、逆手で拳を受け止めていた。

　……さっきの少年たち、見てるかい？

　こういうのを、化け物と呼ぶんだよ。

　一拍遅れて衝撃波が突き抜ける。

　あまりの風圧にシオンの前髪が吹き上がる。

　紫色の瞳に、闇のような黒い眼帯。

　僕は彼女の目を見て、嫌な予感に突き動かされた。

　咄嗟に僕は転移して、直後、それが正解だったと理解した。

　僕のいた場所を、シオンの【目からビーム】が撃ち抜いたから。

「なは！ これを躱すか！ 初見殺しだったのにな！」

　こっ、殺す気でぶっぱなしやがったな、こいつ！

　僕は頬を引き攣らせ、再び彼女へ拳を構える。

　……さて、あと僕はどれくらい戦っていられるか。

　詳しいことは分からないけど……最低限、一矢報いてやりたいところだ。

　僕は大地を蹴って走り出し。

　シオンは、銃火器の限りを背負って笑っていた。

「Go Ahead！ 安心しな、手加減くらいはしてやるからよ！」

　Go Ahead。

　先に逝け。

　少なくとも、安心できるような英単語ではなかった。

――1年半。

少女は生きていた。少年は死んでいた。

さぁ、どちらがより、強くなったのか。

答え合わせを始めよう。

次回【カイＶＳシオン】