緊張に喉が鳴る。

　糸が張り詰め、今にもちぎれてしまいそうな空間で。

「感謝するぜ！ お前のおかげでカイに会えたんだからよ！」

　響いた声は、完全に予想外のものだった。

「…………は？」

　六紗もまた、驚いたように目を丸くしている。

　彼女はしばし硬直していたが、やっとの思いで口を開く。

「……言っている、意味が分からないのですが」

「あ？ 分かんなくてもいいよ。カイは、なんとなーくてめぇに会いたくなさそうにしてたからよ。だから言わねぇ。教えねぇ。オレはただ、言いたいことを言いに来ただけだ」

　シオンの言葉に、今度は僕が目を丸くする番だった。

　……確かに、その通りだ。

　僕は何故か、六紗と顔を合わせづらいと思ってる。

　理由は……なんだろうな。

　僕のせいで阿久津さんと仲違いさせてしまったから、だろうか？ これといった理由はよく分からない。

　それでも、確かに僕は六紗を避けていた。

　それを、シオン・ライアーは理解していた。

「……まさか、生きている、の？ あの人が……！」

　六紗は、大きく目を見開き、周囲を見渡す。

　僕は人混みに隠れているため、彼女は僕を見つけられない。

　六紗もまた、これだけの中から僕を見つけるのは至難の業と理解したのだろう。焦ったようにシオンを見た。

「あ、貴女……！」

「言わねぇ。オレはてめぇよりカイの方が好きだからな。あいつが本当に嫌がることはやらねぇよ」

「し、知らない……そんなの知らないわよ！ 教えなさいよ！」

　六紗の体から、膨大な想力が溢れ出す。

　あまりの威圧に、多くの生徒たちが後ずさる中。

　それを真正面から受けて立ち、それでもシオンはブレなかった。

「うるせぇな。言わねぇって言ってんだろ」

　その声に、その目に、姿に。

　最強の代名詞、六紗優でさえ圧倒された。

　嘘の欠けらも無い、圧倒的な誠実さと、謎の自信。

　そして、僕に対する絶対的な信頼。

　彼女は、僕が本当に嫌がることは絶対にしない。

　シオンがそう言った以上、それはきっと本当だ。

「とはいえ、だ。お前のおかげでカイに出会えて、感謝してるのは事実だぜ？ そうだな……なんか一つだけ。一つだけ答えてやるよ。何がいい？ アイツが嫌がらねぇ範囲内でなら答えてやるぜ」

　シオンは、六紗に向かってそう言った。

　それに対して、六紗は咄嗟に口を開いた。

「あ、あの人は今……ッ」

　何処にいるのか。

　それが、咄嗟に出た彼女の本音。

　余程、僕の死が彼女にとって重かったのか。

　僕は制服の胸の部分を握りしめる。

　シオンは困ったように頭をかいて。

　六紗優は、その本音を、途中で止めた。

「…………アイツは、この学園に入学する気なわけ？」

　それは、六紗優が見せた、2年前と同じ顔だった。

　周囲の野次馬が、少し驚いたのがわかった。

　口調が違う、雰囲気が違う、顔が違う。

　いつも見ている【外向きの顔】ではない。

　それは、六紗優の本来の姿だった。

「……おう。これくらいは言ってもいいのかもしれねぇな。理由はわかんねぇが、なんか入るみたいだぜ？ だからオレ様もついてきてやったんだ！ アイツ1人だとすぐに死んじまいそうだからな！」

　なんだとコラ。

　お前はただついてきたかっただけだろ。

　僕は思わず青筋をうかべ、六紗は笑った。

「……ふふっ、そうですね。勝手に死んで、かと思ったら生きていて。私もこの学園に受かるでしょうし、次会った時はぶっ叩いてやりますよ」

　既に、彼女は外面を被り直していた。

　その姿にシオンは少し目を丸くしたが、やがて楽しそうに笑っていた。

「おう！ アイツは親分のオレ様をぶっ叩くような奴だからな！ お前にだけはカイをぶっ叩く権利をやろう！ ……けんりの使い方、これで合ってるか？」

「………………まぁ、あってますが。次にお会いする時は……その、なにか、国語の教科書でも持ってきましょう。それでは、またいつの日か」

　六紗はそんなことを言いながら、今度こそ学校を去ってゆく。

　その後ろ姿を見送るシオンと、呆然とする野次馬たち。

　そんな中で、僕はシオンへと近寄った。

　そして。

「おっ、カイ！ なんかあいつも良い奴だぶほっ！？」

「お前なぁ……！」

　思いっきり、その頭をぶっ叩いた。

　僕は頭を抑えて蹲るシオンの首根っこを掴むと、そのまま彼女を引きずり、試験会場グラウンドの隅っこの方まで連れてきた。

「な、何すんだカイ！」

「うるせぇ！ お前こそいきなり何してんだよ！ 心臓止まるかと思ったよ（小声）！」

　観衆の目があるため、小声で叫ぶ。

　なんか良い感じで締めてたけどさ！

　お前……いきなり六紗に話しかけるってどういうこと？

　そして【死地の紅神】って異能者襲撃で有名な、反正統派の異能力者じゃねぇか！ お前なにやってんの？ 大方気に入らなかったからぶん殴った、的な答えが帰ってくるんだろうけどさ！

「そうカッカすんじゃねぇよ！ キンタマついんだろ？」

「2年経ってもタマタマ、タマタマと……お前は！」

　どんだけ僕のタマが気になってんだ！

　普通についてるよ！ お前1回、水浴び中に乱入してきて目撃してるだろうが！ お前、もしかして馬鹿すぎて見たこと自体も忘れてるのか？

　だとしたら1発ぶん殴らせろ。

　女の覗きだって犯罪になるんだと、その身に叩き込んでやる。

「お、怒るんじゃねぇよ……。つーかカイ、お前呼ばれてんぞ」

「はぁ？」

　シオンの露骨な話題逸らし。

　背後を振り返ると……本当だ、第1周目の試験が終了してる。

　傷だらけになったもの、無傷のもの。

　結構ばらつきはあれど、騒動の裏側で戦っていた受験者たちは、みな疲れたようにしながら教室へと戻ってゆく。

　そして、次に呼ばれている第二陣。

　その中に、僕の名前は確かにあった。

「……命拾いしたな、シオン」

「ま、マジで怒ってやがる……」

　僕はシオンを置いて歩き出すと、妙に視線を感じた。

　大方、六紗とシオンが僕について話してたから、それについてうんたらかんたら、という視線だろう。

　名前が呼ばれている場所へと歩いていると、ふと、僕の前に足が突き出された。

　このまま歩けば転びそうだったため、僕は普通に躱して歩き出す。

　背後から舌打ちが聞こえた。

「チッ、いい気になりやがって……」

「どうやってＳ級に媚び売ったんだよ」

「腹立つぜ……なんであんな野郎が」

　どうやら、Ｓ級に媚び売って目立とうとする嫌な奴、みたいに思われてるみたいだな。なんつー風評被害。

　僕は思わずため息を漏らす。

　その頃には、既に試験会場まで辿り着いていた。

　そこには、先程六紗の試験を執り行っていた試験官と、僕の対戦相手らしい、体格のいい大学生の姿があった。

「へへっ、おいガキ。てめぇも運がなかったな？ ここで、よりにもよってこの俺様にぶつかっちまったんだ。……明日も今日と同じく歩いていてぇなら、棄権しな。でなけりゃ不能は両足どころじゃ済まねぇぜ！」

　そう言って、大学生は自分のイヤリングを指さした。

　その姿に、野次馬の受験生たちが少なからず動揺する。

　それは試験を執り行う試験官も同じ事で、冷や汗を流しながら大学生を見つめていた。

「ま、まさか……鍵の保有者……【持つ者(ホルダー)】か？」

「その通り！てめぇら雑多の基礎三形なんか比にならねぇ！　俺は本物の異能力者、ホルダーだ！　その時点でてめぇら一般人とは格がちげぇんだよ！」

　……そういや、ホルダーって言葉、さっきも聞いたな。

　確か、あの金髪イケメン少年に言われたんだったか。

　こいつらの言葉から察するに、ホルダーっていうのは鍵の所有者のこと。つまり、基礎三形ではなく、本物の【異能】を使える者のことを言うのだろう。

　なるほどなぁ……。さっきのマラソンも、基礎三形ばかりで異能を使っている者は少なかった。この大学生の話を信じるのなら、きっと鍵を保有する人はそう多くないのだろう。

「……最初に問おう。得意分野はなんだ」

「戦うこと」

「戦闘！　オレの種別は【災躯】、シンプルで強烈なパワーで、どんな奴でもぶっ潰す！」

　僕らの言葉を受け、試験官は大きく息を吐いた。

　彼は僕へと視線を向ける。

　その目は、憐憫に満ちていた。

「……あまり、表立って言えることではないが、棄権を推奨する。相手が鍵付きの異能力者だとするならば……まともに戦えば命に関わる。最終試験で結果を残せない以上、今回は不合格となるだろうが……、来年も、再来年ある。生きてさえいればチャンスはやってくる」

　こんなところで人生を棒に振るんじゃない。

　そう言ってくる試験官に、僕は少しだけ笑った。

　いい人だなぁ、この人。

　ただ、出来ることなら相手の心配をしてあげて欲しい。

　というわけで、僕は首を横に振った。

「大丈夫ですよ、この程度には負けません」

「……ほォ、よく言った。ぶっ潰される準備は整ってるみてぇだなァ！」

　試験官より先に、大学生の対戦相手が声を出す。

　彼の体から想力が吹き上がり、僕は思わず目を見開いた。

　試験官の男性は、本格的に始動した【災躯】に喉を鳴らし、瞼を閉ざす。

「……忠告はしたぞ。それでは、両者構えて……！」

　それは、半ばあきらめに近かったかもしれない。

　僕の目の前で、大学生の男は大きく声を張り上げた。

「俺は一般人を超越した男！　我が異能は【超人極致(ハイ・ビースト)】！」

　奴の筋肉が、一気に膨れ上がる。

　凄まじい圧力だ。

　周囲の野次馬から悲鳴が上がる。

　数名、僕がとんでもねぇ相手とぶつかり、ほくそ笑んでる性格の悪い奴もいるけれど。基本的には『あいつ死んだな』ってお通夜ムードになりつつある。

　試験官は、いつでも試合を止められるように注意しながら、僕らを見据える。

　大学生の変化はさらに加速し、既に人間の形を留めてもいない。

「さあ、開始何秒持つか！ せいぜい楽しませてくれよォ……！」

　筋肉が溢れんばかりに膨張したその男は、まるで獣のよう。

　僕は大きく息を吐くと、目を細めて前を見据えた。

　そして、開始の合図が鳴り響く。

「それでは、試合開始……ッ！」

　試験官が、振り上げた右手を振り下ろす。

　と同時に、僕の姿は掻き消えた。

「…………………はぁ？」

　誰かが呟いた、そんな言葉。

　僕は一瞬で、大学生の目の前まで移動していて。

　目の前で、大学生は力を失い、倒れ伏す。

　砂塵が舞い、大きな音が響く。

　歓声は聞こえない。

　聞こえてくるのは、瀕死になった男の呼吸音だけ。

　会場中が静まり返り、全ての視線がこちらへと向かう中。

　僕は、顔面に拳の跡がクッキリ残った【超人】を見下ろした。

「奇遇だな。僕も一般人はやめているんだ」

　試験官へと視線を向ける。

　彼は唖然と僕を見ていたが、すぐに正気に戻ったようで、焦ったように声を上げる。

「し、勝者、灰村解！」

　勝者コールが鳴り響き、僕は感慨もなく息を吐く。

　まぁ、とりあえずはこんなもんだろ。

　六紗が受かるというのなら、僕も同じことをすればいいだけの事。

　つまり、奴と同等の速度で瞬殺すればいい。

　異能力者が相手と聞いた時は少し驚いたけど……まぁ、一般人ならこんなもんだろう。

「まさか、ホルダー？ だとしても、その強さ、その速さはまるで……」

　試験官がボソボソとつぶやく中。

　僕は、欠伸を噛まして歩き出す。

　後方では、倒れた大学生が担架に乗せられて運ばれてゆく。

　ふと、隣を通り過ぎた彼の顔面には、しかと【狼の拳跡】が刻まれていた。

　前方へと視線を向けると、僕の瞬殺を見て、シオンがとても楽しそうに笑っていた。

「……それじゃあ、お手並み拝見といこうかな」

　これで、僕の試験は終了した。

　残るは、他の生徒の実技2次試験。

　つまり、シオン・ライアーの『戦い』が見られるって訳だ。

TUEEEEけど最強じゃない。

TUEEEE奴は、もっと、ずっといる。

次回【シオンの異能】