来週あたり、第3巻の表紙発表出来ればします。

お楽しみに。

　とりあえず、勝つ。

　そうは言ったものの、相手の実力は相当でしょう。

　私は少し、勝ち方について思考を巡らす。

　私の異能【幻】は、否定の力だ。

　目の前に存在する事象を、否定する。

　そうして幻と仮定してしまえば、私の力はその現実を無(・)か(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)にしてしまう。

　攻撃も防御も、相手の全ての抵抗を無に帰して。

　なんの努力もなく勝利を収める。

　それが私の戦い方。

　この【幻】の最善な勝利方法。

　だから、物を創るというのは応用的な力の使い方です。

　雨森さまとの戦いで幾度も使った槍だとか。

　ああいった武器や現象を現実に反映させるのは、本来の使い方ではありません。

　現実を否定するのが私の異能であるが故、何(・)も(・)存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)と(・)い(・)う(・)現(・)実(・)を(・)否(・)定(・)す(・)る(・)ことで、力技で『その場に在る』ことを強要する。

　ただ、この使い方は思いのほか便利でして。

　戦いにおいて、攻撃手段として私はこの否定を多用していました。

　なんせ、あの雨森悠人の肉体すら貫く槍を、いとも簡単に創造できるのですから。

　だから、やめられなかった。

　いくら強引な使い方だと分かっていても。

　この使い方では、本来の出力を出せないと知っていても。

　便利だから、有用だから、と。

　なかなか手放せないでいたのです。

「に、げろ……っ！」

　蚊の鳴くような悲鳴が聞こえて、現実を見る。

　その瞬間、無数の【雨森恋の斬撃】が私の全身を切り刻む。

　さすがにこれは死ぬ気がしたので、指を振って現実を否定。

　その瞬間、全ての傷がその場で消失。

　……いいや、斬られた事実を無かったことにしました。

「……なるほど」

　先ほど斬られた場所を指でなぞる。

　王聖克也の無敵状態を打ち破り。

　橘の肉体を、こうもあっさりと細切れにする。

　……たとえ雨森恋のオリジナルには劣っていようと、私にとっては五十歩百歩。どちらも即死の攻撃である以上、劣る優るでこれ以上の思考は要らないでしょう。

　ただ、この人物の【再現】が尋常ではない。

　それだけ理解していれば、あとは不要です。

「本来であれば、再現勝負と行きたいところ……ですが」

　どれだけ劣勢でも、工夫と機転次第では勝ち目だってあるかもしれない。多少泥試合にはなるでしょうが、やってみるだけの価値はあります。

　……ただ、その少年の暴走状態を見て。

　私は考えていた道筋を破棄。

　少しガッカリしながら、考えを改めます。

「……それでは間に合いませんね」

　再現だけで戦えば、私は苦戦します。

　そうなれば私はさらに成長できるはずですが……その代わり、私の自己満足に付き合わせた結果、この少年は耐えきれずに死ぬのでしょう。

　まぁ、見ず知らずの少年を是か非でも助けたい、と宣うほど『正義の味方』はしてない私ですが……。

『いいから助けろよ、可哀想だろ』

　ふと、袖を引かれた気がした。

　クソ生意気な年下の声が頭を過ぎる。

　驚いて背後を振り返りますが、そこに少年の姿は無い。

　私は少し固まってしまいましたが……やがて、苦笑しながら前に向き直る。

　私が初めて得た友人。

　天才とは正反対に位置する凡人であり。

　そのくせ、私の隣に居続けた少年。

　どれだけ私に劣ろうと。

　どれだけ敗北を喫しようと。

　幾度と折れても立ち上がり。

　不屈の意思だけで、私の隣にいた少年。

　そして私が、ずっと昔に失ったヒト。

　忘れたかった。

　でも、忘れられなかった。

　あの時間が、楽しかったから。

　あの親友のことが、忘れられなかった。

「死者に手を引かれること。それは、生者にとっては足枷であり、死者が遺した呪いでもある」

　きっと、私(・)た(・)ち(・)は呪われている。

　こうして此岸を歩きながら。

　今も、彼岸へと渡った者達を探している。

　頭に彼らの姿を思い浮かべて。

　既に失ったモノの背を追っている。

　私も。

　兄も。

　雨森さまも。

　そしてきっと、貴方もでしょう、小賀元はじめ。

　……入学当初。

　私は、雨森さまに『少年』の姿を重ねていました。

　ぜんぜん、その在り方は違うというのに。

　別人かもしれないというのに。

　最初、私は彼が『少年』かもしれないから、接触を図りました。まぁ、口が裂けても本人には言えない失礼なこと、ですけどね。

　正直、今でも彼の正体には確信が持てません。

　けれど、貴方は違うのでしょうね。

　小賀元はじめ。

　なんでも生み出せる、というのであれば。

　貴(・)方(・)は(・)雨(・)森(・)悠(・)人(・)の(・)正(・)体(・)を(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)わ(・)け(・)が(・)無(・)い(・)。

「…………」

　しばしの思考の後。

　私は、この少年を救う理由を定めます。

　亡霊に手を引かれたから……なんて。

　そんな理由で動くのは癪です。不快です。

　あんなクソガキに言われて動くだなんて、私のプライドが許せません。だから、私が決めました。

　ーー必ず救い、雨森悠人の正体を吐かせる。

　彼……雨森悠人の正体。

　天守優人と言うのであれば、私との戦いで一度も【銃】を使わなかったという屈辱(舐めプ)、今度関節技に恨みを乗せて返してあげるとしましょう。

　あの少年だというのであれば、私に生きていることを言わなかった罪、そしてクソガキの分際で私に勝った罪で関節技です。

　まぁ、どっちにしろムカつくので、一度関節技で痛めつける決定には変わりないのですが。

　そろそろ、私も知っていいでしょう？

「……認めましょう、再現においで、貴方は私より強い」

　小賀元はじめ。

　あなたの強さを認めます。

　私では、ここまでの完成度で雨森恋の斬撃をコピーすることはできません。

　この先、年を重ねて技量を高め、それでもこの境地に達することはできないでしょう。

　純粋な異能の向き不向き……と言えば簡単なのでしょうが、いずれにせよ、再現において私は貴方に勝てません。

　なので、本気でお相手することにしましょう。

「突然ですが、ありがとうございます」

　私は彼に感謝を伝える。

　本当に、貴方には助けられました。

　ありがとう、私(・)よ(・)り(・)強(・)く(・)在(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)て(・)。

「おかげで、余計なプライドは捨てられました」

　そして、指を鳴らす。

　たった一度きりの、異能の行使。

　私は生まれて初めてーー私で私を否定する。

「『橘月姫の再現能力を無かったことに』」

　不可逆の否定展開。

　その瞬間、私の【幻】は再現能力を失いました。

　まるで、最初からそんなものはなかったかのように。

　使い方を忘れてしまったように。

　完膚なきまでに【無かったこと】に塗り変えられる。

「元々、いつかは捨ててばならなかったことです。否定する力で無理やりに再現をしていれば、いつかその使い方には限界が来る。……その面、私の限界が貴方で本当に良かった。貴方の異能が相手であれば、私は憂いなく私の敗北を認められる」

　再現と否定。

　中途半端な二刀では、極めた一には敵わない。

　片方を捨て、片方を選ばなければ。

　私はこの才能を使い潰し、彼の背を眺めるだけの存在になっていたでしょう。

　でも、それは今日で止めることにしました。

　再現では、貴方には勝てなさそうだから。

　私は否定で、貴方を倒すことにしました。

『月姫。いいかい、この【奥義】は誰にも伝えちゃいけないよ』

　ふと、いつかの声を思い出す。

　始まりは、橘一成と天守周旋の戦い。

　最後の最後で、父が見せた理解不能の技の極地。

　盾という天能から繰り出された、確殺の一撃。

　あれについて、かつての私は父へと聞いた。

　当初、父は頑なに教えようとはしなかった。

　なにせ、あの技は橘一成のオリジナル。

　彼が最強になるために生み出した技術。

　橘の歴史において、彼以外に使い手の現れなかった秘奥。

　当然、悪用すれば人の歴史すら崩壊するし。

　それ以前に、私の技術では再現など不可能。

　そもそも能力が違う以上、同じ力は使えない。

　今なら分かりますが。

　父の生み出した技術は、天守の【天能臨界】に対を成すモノだったのでしょう。

　その扱いは難しく。

　入学以前……いいえ、入学以降も私では展開するだけでも難しく、マトモに実践で使えるようなものではありませんでした。

　だからこそ、父も折れて教えてくれたのでしょう。

　使えるわけが無い。

　少なくとも、あと10年は難しいだろう、と。

　天才、橘一成がそう判断した。

　ーーですが。

「今の私なら、問題ないでしょう」

　根拠なんてありません。

　ただ、出来るような気がした。

　それだけの、ふわっとした動機で。

　私は新たな扉に、手を掛ける。

「【天(・)能(・)壊(・)玉(・)】」

　これより成すは、神のみわざ。

　我らが遠き祖先が使いし、技の一端。

　天能の域では行使は出来ず。

　故にこそ。

　この一時のみ、我が天能ぶち壊して。

　その神技を此岸へと降ろして見せましょう。

「【私は全てを否定する(リフューザル)】」

　そして、私の世界は一変する。

次回【私は全てを否定する】