あけましておめでとうございます！

　その変化は一瞬だった。

　ぞわりと、悪寒が小賀元の背筋を這った。

　全身が総毛立つような、嫌な感覚。

　異能を手にして初めて感じたーー自(・)身(・)の(・)敗(・)色(・)。

『Congrat(コングラッチ)ulation《ュレーション》！ 文句なしだゼ王聖克也！』

　ーー仮面が落ちる。

　道化の被りモノが剥ぎ取られ。

　その下から現れたのは『真っ暗闇』。

　どこまでも深く続くような、深淵。

　それが、執行官の顔に張り付いていた。

「チィ……ッ！」

　小賀元はじめは駆ける。

　既に王聖克也の五連勝は確定した。

　その変化は止められない。

　だが、変身途中であれば、あるいはーー

『【最終結果:橘克也の五連勝】』

『【よって、規定に則り橘克也を無(・)敵(・)に(・)す(・)る(・)】』

　声が響く。

　同時に小賀元は異能を最大出力で展開。

（変質が完成するより先にーー命を斬り落とす！）

「我思う故に我あり……『模倣展開、天守恋』」

　その瞬間、王聖克也の四方へと無数の斬撃が生まれた。

　本物にこそ威力は劣れど。

　人を殺すには余りある火力を誇る『疑似の斬』。

　軽く十を超えるだけの『致死の一撃』が、雪崩のように変質中の王聖克也を飲み込んだ。

「『模倣展開、雨森悠人』」

　そして、続くは『最強の肉体』の擬似模倣。

　踏みしめた床が爆ぜる。

　視界が一気に流れゆく。

　全身に力が漲り、拳を握る。

　それは小賀元であっても認めざるを得ない、純粋な肉体強度の到達点。振るうは、その肉体から放たれる必殺の一撃。

　もはや、油断はしない。

　この校舎すら吹き飛ばすつもりで、一撃に力を込める。

　そして、振るった。

　その瞬間。

『【橘克也。この一時、貴殿を神と認めよう】』

「……ッ！？」

　響いた声に、目を見開いた。

　拳は、一切の淀みなく振り抜かれた。

　振り抜かれた……はず、だった。

　衝撃で、砂埃が消し飛ぶ。

　現れたその姿は、先ほどとは一変していた。

　全身に闇を纏うような、黒衣。

　肩にも届かなかった髪は、腰辺りまで長く伸び。

　年齢は高校生の姿から、さらに大人びて変貌。

　青かった両目は、片方が赤く染まっている。

　放った拳はその腹に直撃していた。

　その上で、玉体に一(・)切(・)の(・)損(・)傷(・)は(・)見(・)当(・)た(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「……化け物が」

　全身全霊。

　本気の一撃だ。

　自分が考え得る最強の具現。

　いくらオリジナルには劣ろうと、8割以上は再現出来ているはず。……それでもなお、届かないというのか。

「……ッ」

　ふいに、黒い腕がなぎ払われる。

　小賀元は咄嗟に能力で障壁を10枚ほど張り防御を行ったが……その一撃は、いとも簡単に全ての防御を貫通した。

　障壁など、なんの意にも介さず。

　一切減速なく、腕が小賀元の脇腹にめり込む。

「が……！？」

　衝撃に、一切受け身も取れずに弾け飛ぶ。

　体が地面とは水平に吹き飛んでゆき、校舎の壁も窓ガラスも破壊して……100メートルはくだらない廊下の対面の壁へと激突する。

　それでも勢いは止まらず、校舎の外へと小賀元はじめは叩き出された。

（う、そでしょ……っ）

　彼の想像を絶するほどの、一撃。

　小賀元は戦慄していた。

　なんていったって、こ(・)れ(・)が(・)通(・)常(・)攻(・)撃(・)だ(・)。

　たった一度を耐えるだけで、体力の9割近くが消し飛んだ。『もう一度耐えろ』なんて言われたら『間違いなく死ぬ』と即答するだろう。

　それほどの威力がありながら、通常攻撃だ。

　力も込めず、ただ腕を払っただけ。

　それだけでーー

「げほっ、げほ……ッ」

「時に、【無敵】とはなんだと思う。小賀元はじめ」

　立ち上がろうとすると、血の混じった咳が出た。

　そして、目の前から声がする。

　焦って顔を上げる。

　目の前には、黒い神が立っていて。

　赤と青の双眸が、無感情に自分を見下ろしている。

「このーーッ」

　何とか立ち上がり、腕を払う。

　もはや、校舎への影響なんて考慮する余裕は無かった。

　後のことなんて考えられない。

　今はただ、この男を倒すためにーー。

　全身全霊、その身を切り刻む『大竜巻』を呼び出す。

「『刃旋獄』！」

　王聖を中心に、巨大な竜巻が産み落とされる。

　竜巻の内部には鋭い岩の刃と、天守恋から模倣した『斬』が幾重にも混ざっている。可視の岩と不可視の刃は、瞬く間にその体を切り裂く……なんて、そんな甘い考えは既に捨てていた。

（足止めにしかならない……今のうちに次の手を！）

　王聖克也の5回目を経た『無敵状態(ボーナスタイム)』

　無敵、と呼べるほどの規格外の超強化。

　先程の攻防で嫌になるほど理解した。

　今のこの男に、外(・)傷(・)を(・)与(・)え(・)る(・)の(・)は(・)不(・)可(・)能(・)だ(・)と。

　であれば、内傷ならどうか。

　王聖克也から距離を取る。

　次の瞬間、竜巻は木っ端微塵に弾け飛んだ。その中から姿を現した王聖克也はーー当然のように無傷。

　想定通りの結果を目にし、淡々と次の手を打つ。

「『地龍』」

　直後、王聖克也の足元に巨大な『口』が生まれる。

　牙が無数に並んだ大きなアギト。

　それは王聖の体を丸呑みにし、地上から空へ、龍は彼を飲み込んだ状態で飛び立った。

　しかし、それも一撃。

　内部から拳の一振で粉砕。

　龍の頭部が上空で炸裂し、その中から王聖克也は無傷で現れる。

　ーーだが、それもまだ想定内。

　小賀元は上空へと手を掲げる。

　そして作り出すのは、人を殺すには余りある『毒』。

　毒(・)の(・)極(・)点(・)を作り出すには、今の彼では技量不足。

　だが、なにも人を殺すには『あの臨界』でなくても事足りる。

「『模倣展開ーー星外毒(コスモス)』」

　空が割れる。

　ありえない光景に、王聖は空を見上げた。

　そこから溢れ出すのは、不可視の毒性。

　放射線、と呼ばれる星外の毒。

　かつて、ある男が作り出した『人を殺すための技』。

　小賀元は顔を顰めつつ、その技を使う決断に至った。

　王聖克也は、こうでもしなければ倒せないから。

「堕ちろ、王聖克也！」

　5分間の無敵時間。

　それを耐え抜けば小賀元が勝つ。

　だが、耐(・)え(・)て(・)勝(・)つ(・)なんて選択肢を選ぶつもりは毛頭なかった。

　無敵だろうが、なんだろうが。

　理不尽すらも叩き潰して、実力で圧倒する。

「その絶対防御、ぶち抜いてやるよ！」

　強者として、揺るがぬ自信。

　雨森悠人。

　橘月姫。

　彼らに並び立つほど規格外の強さ。

　それは慢心ではなく確信だった。

　自分ならば、可能だと。

　彼はなんの迷いもなく考えていた。

　ーーだが。

「非常に臭くて、目障りだ」

　たった、一撃。

　こじ開けた空の割れ目が、粉砕した。

「………………はっ？」

　ありえない光景を前に、思考が止まる。

　小賀元の視線の先で、王聖克也は音もなく着地していた。

　当(・)た(・)り(・)前(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)無(・)傷(・)で(・)あ(・)る(・)。

　その光景に、膝が震えた。

　それは恐怖だった。

　実験を強要され。

　多くを失い。

　廃人のようになった今。

　人生で二度目の『死ぬかもしれない』という恐怖。

「先の問いだが」

　ふと、王聖克也は語る。

　曰く『無敵とはどういうものか』。

　その問いに、小賀元は答えていなかった。

　もしも、正直に答えていれば、王聖からは否定が返ってきたはずだ。

　それもそのはず。

　小賀元は、無敵を『規格外の強化』だと考えた。

　その思考を走らせた時点で、彼は間違っていた。

　大前提、無敵状態は、強化ではない。

「何(・)が(・)あ(・)ろ(・)う(・)と(・)傷(・)つ(・)か(・)ず(・)、攻(・)撃(・)は(・)全(・)て(・)が(・)一(・)撃(・)必(・)殺(・)」

「……っ」

　物理法則。

　生命の在り方。

　そういったものを全て無視した上で。

『傷つかないんだから、傷つかないでしょ』と。

　定めたのなら、その通りに進むはずだと五(・)分(・)間(・)だ(・)け(・)因(・)果(・)を(・)ね(・)じ(・)曲(・)げ(・)る(・)。

　それこそが、王聖克也の無敵状態(ボーナスタイム)。

　それをぶち抜くなど、土台不可能な話。

　ーー数年越しの答え合わせをするのであれば。

　かつて、王聖克也と天守弥人の神人試合。

　あのまま戦っていれば、勝っていたのは王聖克也だ。

「……くそ。僕の、負けか……よ」

　もはや、万策尽きた。

　無敵という言葉の本質を理解し。

　自分の体力を鑑みて。

『これは勝てない』と、小賀元はじめは分からされる。

　絶対的な実力差。

　抵抗するのも阿呆に思えてくる程の隔絶。

　現に、王聖克也が一撃を入れるだけで、いとも簡単に小賀元はじめは絶命するだろう。

　それが分かったから、小賀元は抵抗するのをやめた。

「お前の敗因は幾つか挙げられるが……戦いを通して、私が感じた疑問は一つだけだった」

　黒衣の死神。

　彼の瞳には困惑が見えた。

　そして、その困惑を隠すつもりもないらしい。

　つい先刻まで、自分を殺そうと迫っていた刺客へ。

　王聖克也はただ、感じたままの直感を告げる。

「雨(・)森(・)悠(・)人(・)へ(・)の(・)憎(・)悪(・)な(・)ん(・)て(・)最(・)初(・)か(・)ら(・)無(・)い(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)？」

「…………どういう意味かな？」

　想定外の言葉に、小賀元は少し固まる。

　ややして出てきた言葉は、苦笑交じりのものだった。

「私は、『復讐者』としての雨森悠人を見てきたつもりだ。仮にお前が同じ立場だとするならば……お前の言動には理解できない点が多く存在する」

「…………」

　答えない。

　小賀元はじめは、黙って王聖克也の憶測を聞いた。

「一つ。雨森悠人が入学した時点で、お前は真っ先にあの男の抹殺へ動くべきだった。雨森の場合は学園全土が敵だったために、早々に動くことは出来なかったが……お前の場合は個が相手だ。入学早々に雨森殺害へと踏み切らなかった理由がない」

「……あの男は、時間が経つにつれて弱っていく。なら、確実に勝利するために時間をかけるのは間違いじゃないだろう？」

　真っ当……のように聞こえる答えだった。

　王聖克也は僅かに思考し、次へ行く。

「二つ。お前は戦いの最中、志善悠人の能力を多用した。心の底から憎む相手の能力を、だ。……そんなことが有り得るか？ 復讐者であれば、そんな真似は絶対にしない」

「するだろ？ 憎むべき男の能力で、その男の知人を殺す。自分の能力で自分の知り合いが殺された……だなんて。復讐としては上出来だろう？」

　一切の迷いなく、よどみなく男は言う。

「……三つ。最後まで倉敷蛍を殺さなかった。彼女を殺せば雨森悠人への復讐の足掛かり程度にはなるだろう。にもかかわらず、彼女は今も生きている」

「偶然だろ？ 途中から、あの子の相手よりお前への警戒心が勝っただけさ。現に、僕はお前に負けたわけだし」

　肩を竦めて男は言った。

「四つ。ここに来てあっさりと敗北を認めたこと」

「そこまで言うか？ さすがに僕もそこまでみっともなく無いよ。負けを認めないで無駄に足掻いて死ぬとか、それこそ……雨森悠人への復讐が途切れるだけさ。僕はこんなところで死ぬ訳にはいかない」

　そこまで聞いて、王聖克也は呻く。

　彼(・)の(・)言(・)葉(・)は(・)正(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)。

　一切、不審な点は見当たらなかった。

　違和感など欠片も無い弁明だった。

　だからこそ、不思議だった。

　それほど完璧な弁明を……この局面で、一切の迷いなく、一切のよどみなく返せる男の姿に、違和感を覚えた。

　だからこそ、最後に一つ、憶測を述べた。

「五つ、こ(・)の(・)弁(・)明(・)は(・)誰(・)の(・)入(・)れ(・)知(・)恵(・)だ(・)？」

「……なんのことだろうね」

　その答えに、王聖克也は確信を得る

　この弁明。

　この展開すら想定し。

　いずれかのタイミングで、小賀元はじめへと入れ知恵した人物がいる。ーーそう考えれば、自ずと一人の男が頭に浮かんだ。

（……まさか）

　嫌な予想が、脳裏を過ぎる。

　その可能性に至ったのとーーほぼ同時。

　目の前で、小賀元の目尻から血が溢れた。

「……あ、れ…………？」

　ごぼりと、彼の口から大量の鮮血が溢れる。

　その光景に目を剥き、その予想が正しかったのだと今になって確信する。

　そして、彼の体の中から。

　今、最も聞きたくなかった声がした。

『負けた能無しは死んでくれ。ついでに、そこら辺の邪魔くさいのを道連れにして、さ』

　そして、少年の【暴走】が始まった。

次回『目覚め』