王聖克也。

　本名は、橘克也。

　僕は彼のことをよく調べていた。

　だって彼は、あ(・)の(・)天(・)守(・)弥(・)人(・)と(・)引(・)き(・)分(・)け(・)た(・)男(・)だ(・)。

　僕ら実験室組が警戒するには、その一言で十分だった。

『あの男の最も強い部分は、その豪運だ』

　かつて聞かされた言葉を思い出す。

　まるで世界から祝福されているような豪運。

　神に『そうあるべし』と祝福され。

　橘家の誰よりも弱く生まれ落ちた。

　体格は恵まれている。

　それでも、男に強靭な筋肉は備わっておらず。

　橘家特有の耐久性能も持ち合わせていない。

　雷すら捉える動体視力も。

　簡単な毒なら体内で分解し、平然と生きながらえる異常性も。

　その男には、一切が無い。

　にもかかわらず、男は【運】だけで橘の一席に座っていた。

　だから、運の関与する勝負に持ち込んではならない。

　そう、口を酸っぱく言われている。

　わずかでも運が勝敗に影響するならば。

　一縷でも『奇跡的に勝利する』なんて可能性があれば。

　王聖克也はなんの努力も確率も意に介せず、勝利する。

『彼に勝利したいのなら、圧倒的な実力差でねじ伏せるしかない』

　予(・)定(・)通(・)り(・)に(・)王聖の心臓を貫く。

　肉を切り裂く嫌な感触。

　不意に【あの人】の言葉が蘇った。

『勝って当然、負ける余地なし。そういう結果を残せ』

　後方には、気を失い倒れる倉敷蛍。

　目の前には、心臓を刀で一突きされ、吐血する王聖克也。

　対する僕には傷一つ……いや、蛍ちゃんから殴られた傷があったか。

　まあ、いずれにしても『圧倒的』と言って差し支えないだろう。

「でも、まだ『可能性』はあるわけだよね」

「ぐ……ッ、げほっ」

　大量の血を吐きながら、彼は片手に刀を握りしめたまま。

　僕が油断したり、他に気を取られればその刀でバッサリ……なんてこともあるだろう。

　そう、可能性として有り得る敗色だ。

　なら、王聖克也に対してそういった道は残してはいけない。

「……」

　無言で、心臓を貫いた刀を捻る。

　激痛に王聖克也の顔が歪む。

　僕は気にせず刀を振り抜くと、心臓から横腹までがバッサリ斬れた。

　貫通していた刀を、振り抜いたんだ。

　どれだけの傷になるかは、じっくりと見なくてもわかる。

　吐血は、もうほとんど無い。

　喉の奥からせり上るより早く、その傷口から尋常ではない量の血が垂れ流されているからだ。

　ぐしゃりと。

　彼の体が血溜まりに沈んだ。

　僕は刀に付着した血を払い、鞘へと戻しながら彼を見下ろす。

「王聖克也。君は橘としての肉体強度を持っていない。これが雨森悠人や、橘月姫なら『この程度では死なない』と考えるけど、君は別だ」

　反応は無い。

　当然だ。

　心臓を貫かれ。

　胴体の半分を切り裂かれ。

　片腕も失って。

　これほどの怪我で、彼が動ける可能性は完全にゼロだ。

「運を除けば、君は一般人と変わらない」

　言いたいことを言い切って、僕は彼へと背を向け歩き出す。

　王聖克也は、じきに死ぬ。

　というか、もうほとんど死んでるはずだ。さすがの僕も死体に鞭を打つような真似はしたくない。

　それに、時間は有限だ。

　倒したのなら、次の相手を狙う。

　倉敷蛍……は、まぁ、後回しでいいか。

　気絶しているはずだが、仮に起きてきても彼女程度であれば敗色は見えない。

　仮に天能変質が起ころうとも、変質した天能を使いこなすより先に殺せる。

　問題はない。

　だから。

　僕は、その少女を次の標的にした。

　学園長室の真下は、1年A組。

　眠りに落ちる直前まで、偶然にも雨森悠人のチームが居座っていた場所。

　そこには彼の姿こそなかったが……代わりに、彼と同じチームになっていた生徒の姿はあった。

「橘月姫」

　白髪の少女は、今も眠りに落ちている。

　この少女さえ殺してしまえば。

　もう、この戦い。

　雨森悠人に、勝機は無い。

　☆☆☆

「馬鹿だねぇ、カッツーは！」

　夢を見ていた。

　目の前には、かつて失ったはずの男が立っていて。心底呆れた様子で私を罵倒した。

「貴様と比べれば誰でも知能的に劣るだろう。馬鹿か貴様は」

「うっわ、久しぶりの再会、開口一番がそれ？ カッツーってば、何年経っても変わらないねぇ」

　夢だ。

　そう確信した。

　この男はもう、ずっと前に死んでいる。

　そう、聞かされていたし。

　この目で確かめる機会もあった。

　だから、間違ってないはずだ。

　これは、私が都合よく見ている夢。

　そのはず……なのに。

　私は思わず、口元を歪めた。

　きっと、顔に貼り付いたのは笑みだろう。

　確かに、な。

　これが夢であろうと、なんだろうと。

　今の私を見れば、お前ならそう言うのだろうな。

　そう理解したから。

　私は久しぶりに、他者との会話を楽しいと思ってしまった。

　たとえ、その相手が死者であろうとも。

「というか、小(・)手(・)先(・)で(・)戦(・)う(・)な(・)ん(・)て(・)カッツーらしくないじゃん！」

　小手先……か。

　そうだな、実に私らしくない一手だ。

「だが、そうでなければ勝てない相手だ。なにせ、実力だけなら以前のお前と並ぶ怪物だ」

「……まぁ、認めたくは無いけどね。そもそも犠牲の上に成り立つ力なんて邪道だよ。そういう意味では、優人と彼はよく似てると思う」

　天守優人……か。

　随分と懐かしい名前だ。

「だけど、決定的に違うのは、その選択を自分で選んだか、悪意ある第三者に選(・)ば(・)さ(・)れ(・)た(・)か(・)、だ」

「……海老原、か」

「そ。今は八雲選人、って名乗ってるんだっけ？」

　つまらなそうに、男は口を尖らせる。

「ほんと、あの時やっつけとけば良かったよ！ 我が生涯に一片の悔い無し、と言いたいところだけど、あの時、エビを倒せなかったことだけは後悔してる！」

　倒さなかった、ではなく。

　倒せなかった、と男は言った。

　なにか理由があるのか。

　……いいや、これは私のただの夢。

　なら、明確な根拠がある発言ではないだろう。そう思うことにした。

「いいかい、カッツー。何があろうとも彼らは被害者であり、守るべき対象だ」

　ふと、男は言う。

「力を得る対価。自分が失うモノを選ばせてくれるほど、あの男は親切じゃない。きっと、対価の説明なんて何も無く、彼らはただ、手術して目が覚めたら大切なものを奪われてただけなんだ」

　そして当然、その自覚は無い。

　自分で気づくことも出来ず。

　ただ、大切なものを奪われた。

「まぁ、カッツーには弟……今は雨森悠人だったっけ？ のお世話もお願いしたいから、あんまり無茶は言いたくないけどさ」

　そう言って、男は握り拳を私の胸へと叩きつけた。

「勝って救ってよ。出来るだろ、親友」

「……本当に、無茶を言う」

「……ッ！？」

　目が覚める。

　私の言葉に、小賀元が過剰に反応した。

　私は体に力を込め、立ち上がる。

　傷(・)は(・)癒(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

　心臓も、胴体の傷も、腕も。

　まるで『無かった』ように、復元している。

「な、なんで……どうしてッ！？」

『さァーて、時間と相成ったぜ！ それじゃあ準備はイイかよ、二人ともォ！』

　執行官が元気に叫ぶ。

　さぁ、四回目だ。

　私は拳を構えると、小賀元も焦って構えた。

『じゃあ行くぜ！【じゃんけん、ぽい】

　勝敗は、語るまでもない。

　私が運で負けることは無い。

　当然のように勝利した私を見て、小賀元の表情に初めて『焦り』が滲んだ。

「な、なんで……お前が立ち上がっている！？ 心臓を潰したはずだ！ お前が持っている『治癒』『身体強化』『武器具現』じゃ、到底……」

　彼は叫ぶ。

　だが、馬鹿では無いらしい。

　言っているそばから、自分の発言に違和感を覚え、動きが止まった。

　私はその答え合わせをするように、執行官へと今回の報酬を要求する。

「異(・)能(・)の(・)複(・)数(・)所(・)持(・)に(・)耐(・)え(・)ら(・)れ(・)る(・)自(・)動(・)回(・)復(・)能(・)力(・)」

『アイヨ！』

　そして、私は四度目の能力を取得する。

　それによって、この数十秒間私を苦しめ続けてきた激痛は和らぎ、小賀元は愕然とした表情で声を上げた。

「ば、馬鹿な……自己治癒能力を今になって取得しただと……！？ なら、最初の1回は……いや、順番が一つずつズレていたのか！」

　その考察は、限りなく正解だ。

　私はこの男と対した瞬間から、マトモに戦っても勝ち目はないと確信していた。

　なんせ、雨森悠人に敗した直後だ。

　安直に戦っても負けるだろうと考えるとは当然のこと。

　だから、策を弄した。

「1つ目に身体強化、2つ目に武器の具現。そして3つ目に【1度きりの死の無効化】」

　異能の複数所持は身を滅ぼす。

　だから、初手は治癒能力を取得する。

　その上でさらなる強化を上乗せする。

　……そういう前提をガン無視した上で、私は異能を選択した。

　当然、そんなことをすれば体への負担は計り知れない。

　この脆弱な体では、一分であっても耐え切ることは出来ないだろう。

　だが、どうせ死ぬなら同じこと。

　死を無効化し、1度だけ復帰出来るというのなら……その程度のリスクは無いも同然だ。

　そして、ここまで来れば五回目(おわり)は見えた。

「あと10秒」

　私の言葉に、小賀元は動き出す。

　今度こそ私を殺すべく、大地を駆けた。

　男の脳内は、私の五回目を止めることで一杯になっていることだろう。

　だから、私(・)が(・)一(・)人(・)で(・)戦(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)訳(・)で(・)は(・)無(・)い(・)こ(・)と(・)を(・)失(・)念(・)す(・)る(・)。

「オラァ！！」

「ぐ……っ！？」

　背後から、倉敷蛍の拳が直撃する。

　それでも直前で反応したのは流石だ。

　直撃を受けながらも、歯を食いしばって倉敷へと回し蹴りを叩き込む。

　既に満身創痍だった倉敷は抵抗もできず、その一撃で壁まで吹き飛び、力無く倒れる。

　だが、彼女は頭から血を流し、それでも勝ち気に私へ笑った。

「ほらよ！ きっちり時間は稼いだぜ先輩！」

「……あぁ、あとは任せろ」

　小賀元は、なにも橘のような耐久能力を有している訳では無い。

　倉敷蛍の全力全霊の一撃は確実に効き、

　わずかでも足が止まる。

　そうなれば、もはや間に合わない。

『さぁテお待ちかね！ 五回目だ！』

　執行官が、楽しげに笑っている。

　もう、時間だ。

　私は強くは無いけれど。

　一人で戦う術はないけれど。

　友が、後輩が。

　こうも背を押してくれたんだ。

「負ける訳には、いかないな」

　そして、私は勝利する。

　さぁ、ボーナスタイムの始まりだ。

次回、【ボーナスタイム】

それでは皆さん、良いお年を！