以前に、こんな質問がありました。

『学園の外の世界は、どうなってるんですか？』

190話越しに、やっとお答えできそうです。

　戦闘の音が止む。

　先ほどまで、絶え間なく続いていた銃声。

　屋敷を壊すような異常気象。

　それらすべてが沈黙し、その少女――天守恋は理解した。

　ああ、勝負がついたのだ、と。

　あの二人のどちらかが負けて。

　下手をすれば……死んでいるかもしれないと。

　そこまで理解が及んでしまい、また涙がこぼれた。

「兄上……っ」

　目の前で倒れる兄を見る。

　天守弥人はもう動かない。

　その命は戻らない。

　もう、少年は二度と起き上がらない。

　分かっている。

　そんなこと分かり切っている。

　けれど、少女は同じくらいよく分かっていた。

　この少年は、殺そうと思ったところで殺せるような男じゃない。

　この人は、無敵なんだ。

　絶対に負けないんだ。

　絶対に死なないんだ。

　そう、現実から逃避できるだけの信頼があった。

　けれど、少年は目を醒まさない。

　少女は涙を流しながら、倒れる少年の服を掴んだ。

　今すぐにでも、二人を止めに行くべきか。

　幾度となくそう考えた。

　その度に嫌な予感が背筋を撫でた。

　――足(・)手(・)纏(・)い(・)に(・)な(・)る(・)。

　誰にとっての邪魔になるのか。

　誰にとっての獲物になるのか。

　そんなことは分からない。分かりたくもない。

　けれど、自分があの戦いに入っていけば、片方が確実に自分を守り、それが理由で命を散らす。そう、彼女の天守としての直感が告げていた。

　だから、その一歩を彼女は踏み出せなかった。

　こうして決着がついても尚。

　恐怖に、その足が竦んでうまく動かない。

　受け入れたくない。

　こんな現実なんて見たくない。

「私は……どう、したら……っ」

　頭の中はぐちゃぐちゃで。

　もう、何を考えていいのか分からなくて。

　それでも、奇跡を願って涙を流す。

　その涙は頬を伝い、目の前で倒れる兄の死体へと落ちる。

　そして、天守恋は【奇跡】を目撃した。

　☆☆☆

　僕は、自分の死に方に文句はなかった。

　そりゃあ、もっと生きられたのなら幸せだったし。

　この目で、弟妹の成長した姿を見てみたくもあった。

　きっと彼らは僕を超えるし、父上だってすぐに追い越されるだろう。

　それほどの何かを僕は彼らに感じていたし。

　彼らなら大丈夫だと、無根拠に信じて止まなかった。

　だから、分かってなかったんだと思う。

　弟妹を遺して死ぬこと。

　それが、彼らにとってどれだけの負荷になるか。

「……びっくりしたぁ。生きてるじゃん、僕」

　呟いた言葉に、目の前で恋が大きく目を見開いた。

「あっ、あ、……ぁ、兄、上……？」

　彼女が泣いている。

　大好きな妹が泣いている。

　泣かせたのは誰だ？

　そう問えば、犯人なんて一人しかいない。

『天守弥人が死んだから』

　結論に至り、苦笑し手を伸ばす。

　彼女の頬を流れる涙を伝い、僕は何とか笑顔を浮かべた。

「ごめんね恋。すこし……眠ってたみたいだ」

「……っ！　ど、どう、して……っ」

　泣き止ませるつもり、だったんだけどなぁ。

　彼女はさらに大粒の涙を流し、怒ったような目で僕を睨んだ。

　どうしてこんなことになっているのか。

　そして――どうして天守弥人が蘇生しているのか。

　前者は少々難しい質問だけれど、後者は簡単さ。

　大前提として、二つ。

　僕(・)の(・)天(・)能(・)は(・)術(・)者(・)を(・)何(・)が(・)あ(・)ろ(・)う(・)と(・)不(・)滅(・)に(・)す(・)る(・)。

　そして、天(・)能(・)臨(・)界(・)は(・)術(・)者(・)の(・)死(・)後(・)も(・)原(・)則(・)と(・)し(・)て(・)継(・)続(・)す(・)る(・)。

　半分以上【賭け】だったけど、僕が利用したのはこれらの前提だ。

　まず、善の不滅性。

　14の権能が強力なためそちらに目が行きがちだが、善の本質はこっちだ。

　なにがあろうと術者を不滅にする。

　当然、天能臨界で力を放出してしまえばその限りではないが……そちらは二つ目の前提条件を利用させてもらった。

　二つ目、臨界の継続について。

　天能臨界は死後も継続し続ける。

　なんてったって、魂と強く結びつきのある天能の具現だ。

　壊されたり、自分の意志で解除しない限りはこれらは半永久的に継続する。

　……あの瞬間、天能臨界を発動する際。

　自分の死を覚悟しながら――ふと、この未来に思考が及んだ。

　天能臨界を発動した時点で、僕は死ぬ。

　しかし、不滅の具現である天能臨界は上空にあり続ける。

　それが存在する限りは、僕は死んだままだし生き返ることはできない。

　同時に死体の破壊率が一定以上を超えても、きっと蘇生はかなわない。

　けれど、万が一に。

　僕の天能臨界が何者かによって破壊され。

　解放された【善】が僕の死体へと舞い戻り。

　その時点で、僕の肉体がある程度原型を保っていたのなら。

　もしかして、僕はまた目を醒ますんじゃないか……って。

　そんなことを思いながら、僕は一度死を受け入れた。

　……ただね、正直この未来は無いと思っていたんだ。

　なんてったって、僕は父上の臨界を飲み干している。

　アレが僕を殺すための毒であるなら、外観はまだしも僕の体内は父上の毒によって破壊され尽くされ、原型すら残っていなかっただろう。

　そうなれば、きっと僕の蘇生は叶わない。

　父(・)上(・)が(・)本(・)気(・)で(・)僕(・)を(・)殺(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)た(・)の(・)な(・)ら(・)、僕は二度と目を醒ますことはなかったはずなんだ。

「……父上が、助けてくれたんだ」

　恋の問いに、苦笑し答える。

　分かったつもりで、分かってなかった。

　僕の飲み干した例の毒。

　あ(・)の(・)程(・)度(・)が(・)天(・)守(・)周(・)旋(・)の(・)臨(・)界(・)な(・)わ(・)け(・)が(・)無(・)か(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)。

　海老原はまんまと信じた様子だったし。

　僕も、あまりにも強烈な毒性に一度は信じた。

　けれど、今にして思えばそれは違った。

　あの父上の臨界だ。

　全てを飲み込み殺し侵す、毒の王。

　世界で最も人を殺すことに特化した怪物。

　そんな彼が、誰より真摯に天能に向き合い。

　苦悩も絶望も飲み干して、積み重なった技の極致。

　それが、あんな程度のわけがない。

「父上……が……？」

「うん。最後まで……ちゃんと意識はあったんだね」

　会話なんてできなかっただろうけど。

　もう、どれだけ記憶が残っていたかも分からないけど。

　僕を殺さないように。

　僕を守るために、必死に抗い、毒性を抜いた。

「……ホント、一生かかっても追いつける気がしないよ」

　そう言って、体に力を込める。

　立ち上がろうとするけれど、まったく力が入らなくて。

　再びぶっ倒れる僕を、恋が慌てたように受け止めた。

「あ、兄上！　む、無茶はだめです！　ま、まだ休んでないと……！」

　……恋の言う通りだった。

　今の僕は、まだ半分死にかけだ。

　どれだけ善の能力が強かろうと。

　一度死んだ体だ、色々なところにガタが来ている。

　当然、天能臨界をもう一度……なんて、今すぐにはできないだろうし。

　無茶をすれば、今度こそ死ぬと。

　なんとなく、察していた。

　……けれど。

「そうも、言ってられそうにないんだよね」

　視線を、崩れていく屋敷の方へと向ける。

　なんとなく、覚えている。

　夢のように、その光景を上から眺めていた。

　最愛の弟二人が、殺し合う情景を。

　そして、今、その音が聞こえないっていうことは。

　きっと、決着がついたっていうことなんだろう。

「間に合う……とは、思えないけど、僕にしかできないことも、あると思うんだ」

　あの二人が戦えば、悠人が勝つと僕は見ている。

　十中八九……この時点で、優人はもう死んでいる。

　なんてったって、優人は度を越して優しすぎる。

　彼はきっと、弟のことは最後まで殺さないはずだ。

　どれだけ殺意を向けられても。

　どんな想いを告げられても。

　殺さないように立ち回って、最後まで無茶を貫き通す。

　……ホント、そんな部分まで真似しないでほしいんだけど。

　意地を貫く以上、絶対に天守優人の勝利はない。

　……ただ、それでも。

　僕は空を見上げる。

　優人だって、志善悠人を守りたいんだ。

　どんな手を使ってでも、彼の破滅を防ぎたい。

　というより、彼が世界を滅ぼすことを、防ぎたい。

　志善悠人の望む、新世界の創造。

　それは、世界80億超の人間すべてを殺す先に在る未来だ。

　彼がそれを成そうというのなら、彼は世界全てを敵に回す。

　人の想い、と言うのは馬鹿にできないものでね。

　殺したのなら、それだけの恨みを殺した者は背負ってしまう。

　志善悠人はこのままいけば、世界80億の恨みを背負い、自我なんてあっという間に崩壊するだろう。

　どれだけ覚悟をしていたにしても。

　どんな気持ちでその結末に至ったとしても。

　恨みは消えない。

　憎悪は止まらない。

　どれだけ耳をふさいでも、きっと。

　志善悠人は、殺したことを後悔する。

　そ(・)ん(・)な(・)未(・)来(・)を(・)天(・)守(・)優(・)人(・)は(・)認(・)め(・)な(・)い(・)。

「恋ちゃん、行き先決定だ。優人の下に今すぐ急ごう」

「……っ！？　わ、分かったであります……っ！」

　努めて明るくそう言って、僕は彼女の肩を借りて歩き出す。

　……手遅れ、だって分かってる。

　もう、僕に君は止められないだろう。

　今更ながら、後悔しているよ。

　僕はきっと、君に贈る言葉を間違えた。

　――あとは頼むよ、なんて。

　あんなことを言ってしまったから。

　君は必要以上に頑張って。

　要らないものまで、背負おうとするんだろうね。

「……早まるんじゃないよ、優(・)人(・)」

　優人は、きっと弟を殺しはしない。

　けれど、彼を止める方法が殺害以外に無くなったとしたならば。

　彼を殺すことが、彼を守ることに繋がるとしたならば。

　そう考えて、僕は歩を早めた。

　はるか遠い空には、見たこともない綺麗な星が瞬いていた。

　☆☆☆

　少年は、立ったまま死んでいた。

　左腕はほとんど消し飛び。

　鎖骨の先から腰の半ばまで。

　胴体の八割に及ぶ範囲が、消失。

　されど、最後まで少年は笑顔を浮かべ。

　死した後も、優しそうな表情は崩れない。

　最後まで……最期まで。

　少年は兄として、僕に対して向き合っていた。

「……あ、は」

　殺した。

　優人を殺した。

　その事実を前に、涙があふれた。

　――こんなもの、要らないのに。

　胸を押さえて、荒い息を吐いた。

　――こんな痛み、捨てたはずなのに。

「ぐ……ぅ、っ！」

　心がひび割れる。

　取り返しのつかないことをした。

　そう、彼の死体が否応なしに突きつけているようだった。

　殺すって……いくらでも口では言っていたのに。

　その現実を前に、言葉と覚悟は違うのだと、強制的に分からされる。

　ふらりと、彼の体が揺れる。

　その光景に目を見開いて、咄嗟に手を伸ばす。

　大丈夫？　って。

　いつもみたいに心配して。

　僕は自分の咄嗟の行動に、強烈な気持ちの悪さを覚えた。

　ぐしゃりと。

　僕の目の前で、死体が血の池に音を立てて崩れる。

「……は、は。……お前、が、殺したんだろ……」

　何を心配しているんだ。

　あれだけ、止めろと言われながらも。

　これが正しいと信じて、お前は走り続けた。

　そして、大好きだった兄を殺した。

　……お前が殺したんだ。

　僕が、優人を殺したんだ。

　僕は頭を掻きむしる。

　反吐が出るほどの醜悪さに、自分で自分が嫌になった。

「何を……っ、なにを心配してるんだよ僕はっ！　僕が殺したんだぜ、僕が、優人をぶっ殺したんだよ！　なのに、加害者が今更殺した奴の心配かよ……ッ！」

　叫ぶ、叫ぶ。

　こんな自分が大っ嫌いで。

　優人を殺したことに後悔が走って。

　更に自分が嫌になる。

「……気持ち悪いよ、お前……」

　気持ち悪い、気持ち悪い。

　自己陶酔の屑野郎。

　人間以下のクソ。

　恩知らずの人でなし。

　家族殺し。狂人。怪物、化け物……。

　どれだけ罵ろうと足りない、自分に対する憎悪。

　志善悠人は、きっとこの場で死んでおくべきだった。

　この戦いに勝つべきではなかった。

　優人こそ、僕を殺して生きるべきだった。

　彼こそ生きるべき人間だった。

　……そんなこと、分かっていたはずなのに。

　自分に価値なんてないと分かっていたのに。

　彼を救えるかもしれない、って。

　そう思ったら、もう、止まることなんてできなかった。

「……まだ。頑張ら、ないと」

　そう呟いて、前を向く。

　後ろを振り向いたら、もう歩けない。

　優人ともう会えないと思うと、心が折れそうになる。

　その度に、大丈夫だと言い含めて。

　また次があるから、って。

　次の世界で会えるんだから、って。

　……そう、自分に言い聞かせて。

　僕は歯を食いしばって、死体に背を向け歩く。

　優人と戦う内に、戦場は移り変わり。

　最後の終点は、天守周旋の執務室だった。

　彼の机があった場所は既に壊れて。

　窓があった場所には壁もなく、その先には地平線の彼方まで大地が広がっていた。

「壊す。壊して……また、新しく……っ」

　これを壊す。

　この世界に棲むすべてを殺す。

　そう考えると、胃液が奥から逆流した。

　耐えることも出来ずその場に吐いて、僕は目の前の星を睨む。

　優人を殺して。

　大切な人を失う辛さを知って。

　そ(・)れ(・)を(・)今(・)か(・)ら(・)世(・)界(・)中(・)の(・)人(・)に(・)強(・)要(・)す(・)る(・)のを考えて。

　また、僕は吐いた。

「……どう、して」

　僕は、こんな世界は嫌いだ。

　こんな世界を造った神は……もっと嫌いだ。

　僕らはきっと、神様の見世物で。

　僕らの不幸は蜜の味……なんて。

　そんな気持ちで、この物語を眺めている。

　そんな神様を、殺したいほど憎んでいる。

　……けれど。

　そんなクソみたいな神よりも。

　今から世界中のすべての人に不幸を突き付ける僕の方が……。

　何十倍、何百倍……それ以上。

　ずっと、ずっと……悪魔みたいだって。

　そう、今になって思い知る。

「……なんで、だよ……ぉ」

　涙が、止まらなかった。

　世界を壊せる力を貰った。

　世界に祝福されて、世界の望むとおりに。

　僕が望む力が、この手の中にあった。

　けれど、その力を使ってしまえば。

　僕が嫌いな神よりも、ずっと酷い人間に堕ちてしまう。

　そう理解して、体が震えた。

『さあ』

　頭の中で声がする。

　僕は、ふらふらと立ち上がり。

　眼前の光景へと、両手を向ける。

『壊せ』

『お前には資格をやった』

『世界を恨む権利をやった』

　うるさい声が頭に響く。

　誰の声かも分からない。

　幻聴か、天能の意志か。

　あるいは……神、とやらの囁きか。

　ソレは何の感情もなく。

　僕の背中を押していた。

『や(・)れ(・)る(・)も(・)の(・)な(・)ら(・)や(・)っ(・)て(・)み(・)ろ(・)』

「ぐ、う……っ、ぅっ！」

　指の先に、黒い光が集まる。

　その大きさは、優人を殺したものよりさらに大きい。

　人間に向けた規格(サイズ)ではなく。

　この星へと向けた規格外。

　優人がしたように。

　僕も『大切なもの』を削って作った、最大火力。

　……こんな世界なんて壊れてしまえばいい。

　その言葉に嘘はない。

　僕の作る世界の方が、絶対に皆を幸せにできる。

　争いなんてないし、不幸なんて絶対に作らない。

　僕の考えは間違ってない……はず、なんだ。

　なのに、この世界を壊すと決めて。

　この場に立って。

　僕の頭をよぎったのは、今まで僕が感じてきた【幸せ】だった。

　この世界は嫌いだ。

　不幸なんて大っ嫌いだ。

　けれど、それ以上に。

　僕はたくさんの幸せを、この世界で感じてきた。

　家族と笑って。

　嫌な奴と言い争って。

　友達と語り合って。

　無かったことには……できないくらい。

　この世界には、幸せもあったんだと、今になって気づく。

　……けれど、僕はもう戻れない。

　今更幸福なんて思い出したところで。

　不幸だけじゃないと思い知ったところで。

　僕が犯した罪は消えない。

　優人はもう生き返らない。

　彼を殺した以上は。

　もう、新しい世界を造るしか道はないんだ。

　覚悟を決めろ。

　責任を果たせ。

　兄を殺したのなら。

　この意地を通したのなら。

　最後まで、折れるな、曲がるな。

　それが、自分が殺した優人へのせめてもの敬意だ。

「【星の終焉(エンドロール)】」

　そして、終わりの一撃が完成する。

　これを放てば、この星は壊れるだろう。

　この一撃は星の中心まで到達し。

　内側から跡形もなく、この星を消滅させる。

【一度使えば星をも壊す】

　天能臨界のうたい文句。

　その通りに、文字通りに、星を壊すだろう。

「……ごめん」

　謝って済む行いではない。

　この行動に、一切の正当性はない。

　多くの人が僕を恨むだろう。

　世界一の大罪人として。

　誰にも勝る悪として。

　僕の思う正義は、人類史に引導を渡す。

　それでも、謝るしかなかった。

　ごめん。

　ごめんなさい。

　皆を殺してごめんなさい。

　沢山の不幸をばら撒いてごめんなさい。

　でも、もっといい世界を造るから。

　君たちを絶対に幸せにするから。

　責任を持って……最後まで果たすから。

　だから、だから……っ。

　謝るたびに、涙が出た。

　僕の行動でどれだけの人が苦しむのかを理解して。

　その度に心が砕けた。

　腕を震わせ。

　膝を震わせ。

　恐怖に顔を歪めて。

　それでも、やるしかないって。

　そう、考えた。

　――その、直後だった。

『大丈夫だよ、志善』

「……っ！？」

　背後から、声が聞こえた気(・)が(・)し(・)た(・)。

　暖かい声、優しい声。

　大好きだった人の声。

　僕は振り返る。

　けれど、そこに僕の望んだ光景はない。

　天守優人は死んでいる。

　彼が立ち上がっている……なんてことはない。

　彼が生きている……なんてことはない。

　彼はもう動かない。

　もう、喋ることはない。

　なのに、『大丈夫だよ』って。

　さっきの声が、頭から離れなかった。

『そもそも、泣くほど嫌なら今すぐやめろよ。……僕の命なんて気にするな』

「……っ、ゆ、優人……？」

　これは、幻聴か。

　いよいよ頭でもおかしくなったか。

　彼の声が、彼の死体から聞こえてきた。

「で、でも……僕が、やらないといけないだろ！」

　なにがなんだかわからなくなって。

　気が付けば、僕は死体に向かって叫んでいた。

　声なんて返ってくるわけがない。

　分かってる。

　こんなのは、僕が作り出した幻だ。

　ただの幻聴だ、彼はもう死んでいるんだから。

「こんな……っ、こんな世界じゃ、君は幸せになんてなれないだろ！　僕は君を幸せにする義務がある！　君に助けられ、君を殺した僕には責任がある！　僕がやらなきゃいけないんだ！」

　そう言い聞かせても、声は止まない。

　いつも通りの優しさを滲ませて。

　それでもどこか……諦めたように、彼は言う。

『……わかったよ。もう曲がらないのは分かってたしな』

　その声は、まるで何か大きな決断を下したように聞こえた。

　フラッシュバックする、過去の光景。

　弥人の死に方について口をはさんだ時のように。

　気が付けば、頭の中には苦々しい顔をする彼の表情が浮かんでいた。

　そして再び、声がする。

『【セ(・)ッ(・)ト(・)】……は、もう済んでたな』

「……っ！？」

　あり得ない声がした。

　戦いなんて終わったはずなのに。

　彼の体からは、天能の気配なんて無い筈なのに。

　それでも彼は……死して尚。

　僕(・)が(・)一(・)番(・)恐(・)れ(・)た(・)言(・)葉(・)を(・)吐(・)い(・)た(・)。

「な、なに……をッ！」

　咄嗟に、構えていた【星の終焉(エンドロール)】を優人へ向ける。

　それでも恐怖は薄れない。

　一度、その技を見た。

　セバスに向けたときのような、未完成品ではなく。

　完成された【天守優人の天能臨界】を目撃した。

　僕の目の前で彼は一度、それを発動している……はずだ。

　なのに、こ(・)の(・)星(・)の(・)歴(・)史(・)に(・)彼(・)の(・)臨(・)界(・)は(・)刻(・)ま(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　セット、という言葉。

　そして数分後に放った【天能臨界】という合図。

　それと同時に、不可視の弾丸によって僕の刀は砕かれた。

　伸べてその秒数は……ちょうど、一秒の誤差もなく『300秒』だ。

　そして、今。

　彼が、刀を砕いた直後に告げた『セット』という言葉。

　あれから、まもなく『300秒』が経とうとしている。

「……ッ」

　嫌な予感に背筋が凍る。

　とんでもない見落としを、今になって思い知る。

　僕は、決定的な勘違いをしていたのかもしれない。

　正確には……勘違いさせられていた――のかもしれない。

　セット、という言葉――たった三文字の『詠唱』。

　あの時点で、天(・)守(・)優(・)人(・)の(・)臨(・)界(・)は(・)既(・)に(・)発(・)動(・)し(・)て(・)い(・)た(・)ん(・)だ(・)。

『僕の臨界は、【一撃必殺】を突き詰めていった先の極点だ』

　声が聞こえる。

　まるで答え合わせのように彼は言う。

　天能臨界直後の不自然な火力上昇。

　その後、再びの急激な出力低下。

　彼の臨界が『目に見えない』理由。

　現在、彼の体内に天能が存在しない意味。

　天守優人だけに許された超遠距離での天能操作。

　この星の歴史に刻まれない攻撃。

　そして、一撃必殺。

　ひたすら威力に特化した、天守優人の天能臨界。

　それらが、まるでパズルのピースを嵌めるように。

　次々と明確な【解】となって頭に浮かんだ。

『臨界だろうが、要らないモノは削る』

　その声が聞こえて。

　彼が削ったモノに思考が至る。

　取扱いは難しく。

　汎用性は無く。

　連射性も無く。

　消音性など皆無。

　生み出した銃は超大型で。

　天能臨界発動までに『300秒もの』準備時間が必要。

　……その300秒間、天能を十全に使えないという強烈なデメリット。

　その上で、彼は火力ただ一点を極め抜いた。

　……天能臨界中は、通常時の天能が使えない。

　そのルールは優人の天能にも当てはまる。

　それを彼は、300秒かけてゆっくりと。

　自分の天能を、はるか遠く彼方にある【銃】へと移し続けた。

　当然その間、移すに従って彼の天能は出力を失い続ける。

　そうなれば狙いの的だ。

　僕の攻撃に反応できなくて当たり前。

　……戦闘中に、頼みの綱である天能を捨てるのだ。

　自殺行為にも等しい愚行だと、誰が見てもそう判断するだろう。

　例えば優人が近接戦闘に長けていて、銃という天能を使わない状態で300秒を耐えられるというのであれば、彼の臨界はまともに作用するだろう。……だが、それは仮定の話だ。

　彼は近接戦闘なんて出来ない。

　その上で無茶を通した。

　そして一度は発動が叶った臨界も、決して僕の命は狙わなかった。

　……あの瞬間、僕が感じた違和感。

　天能臨界直後の出力上昇と。

　その後に続いた、出力の低下。

　あれは偶然なんかではなかった。

　臨界を使って、天能が返ったからこそ出力が元(・)に(・)戻(・)っ(・)た(・)。

　上昇ではなく回帰だったんだ。

　そしてその後、再び臨界を発動したから出力が下がった。

　しかしその二度目は、準備が間に合わず発動以前に力尽きた。

　――だが、天(・)能(・)臨(・)界(・)は(・)術(・)者(・)の(・)死(・)後(・)も(・)発(・)動(・)し(・)続(・)け(・)る(・)。

『お前を殺すつもりはなかったよ。……けど、僕の甘さが原因で、僕がお前を殺さなかったことが原因で……お前が死ぬほど苦しむのなら、僕だってさすがに覚悟を決める』

　そういって、彼は辛そうに笑った。

　その先に地獄しかないと知っていながら。

　それでも、笑顔を見せた。

『お前を苦しめるくらいなら、代わりに僕が苦しむよ』

「なっ！？　ま、待てよ……優人っ！？」

　咄嗟に声を上げる。

　けれどもう、届かない。

　僕が殺したんだから。

　彼に、僕の声が届くわけなんてない。

　その代わり。

　彼の声は、鮮明によく聞こえてきた。

『つーか、僕、お前に殺されてるわけだし？　一度くらい殺し返したって許されるだろ。……覚悟しろよ。一度目とは違って……今度のは僕の全霊だ』

　その声に歯を食いしばり、僕は【星の終焉】の向きを変える。

　この一撃は……絶対に防がなきゃいけない！

　優人が最後の最後まで使わなかったという全身全霊。

　使わない理由なんてたった一つだ。

　――彼(・)の(・)臨(・)界(・)も(・)使(・)え(・)ば(・)星(・)を(・)砕(・)く(・)威(・)力(・)だ(・)か(・)ら(・)。

　そして、それを使うということは。

　苦しませるくらいならこの手で志善悠人を殺すという覚悟と。

　お前に殺させるくらいなら、人類を自分の手で殺すという決意。

　その証明だと、僕は確信していた。

　そして問題となる、彼の【臨界】がどこにあるか、という点。

　ここまで至れば、僕もその場所は察しがついていた。

　僕の天能で把握できない以上――彼の臨界はこの星の上には存在しない。

　ならば地中かと疑ったが、火力に特化した以上、その銃は極めて巨大だろう。

　そんなものを地中に隠しておけるわけがない。

　ならば、どこだ。

　――宙(ソラ)しか、あり得ない。

「……よりにもよって、宇宙から一撃かよ……っ」

　星の関与する歴史の外。

　宇宙空間に、おそらく優人は【銃】を作った。

　僕の天能【星】の万能性は、この地球上でのみ発揮される。

　星の外までは僕の知覚は及ばないし。

　当然『何をしているのか分からない』状態が出来るわけだ。

　……考えついても、普通、通すかよそんな無茶！

　世界中どこを探しても。

　間違いなく、天守優人しかできない離れ業。

　常識外れにもほどがある、超絶遠距離での天能行使。

　そして放たれるのは、不可視の一撃。

　放(・)っ(・)た(・)と(・)同(・)時(・)に(・)貫(・)い(・)た(・)と(・)い(・)う(・)結(・)果(・)が(・)残(・)る(・)。

　彼我の距離なんて関係ない。

　どれだけ離れていようと、発射と同時に着弾する。

　つまり、発動させてしまえばお終い。

　どれだけ優れた盾であろうと。

　どれだけ優れた回避能力であろうと。

　着弾は、不可避。

　そしてもれなく、その弾丸は天守優人の集大成。

【一撃必殺の極点】だ。

　そんなもの、分かるわけがない。

　一度、見たから辛うじて理解が及ぶだけで。

　なんて臨界だ。……初見殺しにもほどがある。

　回避も防御も出来ない一撃必殺。

　開始後300秒で確殺してくる……だなんて。

「……なら、真正面から打ち破る……ッ！」

　防げないというのなら。

　躱せないというのなら。

　それらすべてを捨てた上で、真正面から叩き潰す。

　それしか生存の道はない。

　僕は全身全霊を、この一撃に込めた。

　先のことなんて、今ばかりは考えていられない。

　そんな余裕はない、残しておける余力もない。

　今はただ、全力で。

　すべての力を費やして、弾丸一つを打ち砕く――

「幕を閉ざせッ！【星の終焉(エンドロール)――」

『【天(・)能(・)臨(・)界(・)――星穿つ銃声(オフ・ステラ)】』

　そして、銃声が響く。

　僕の全身全霊。

　星を破壊するつもりで放った一撃。

　それが、見えない何かに貫かれていく。

　まるで、一筋の流星。

　黒を切り裂く、白銀が一閃。

　宙の彼方より、寸分の誤差なく飛来する。

　一切の抵抗もなく。

　欠片の膠着もなく。

　まるで歯牙にもかけることなく。

　蒼穹を切り裂くように、僕の全力を貫いた。

「……ああ」

　その光景が、僕にはゆっくり見えていた。

　今まで見てきた中で、最も美しい情景。

　輝かしいまでの、努力の結晶。

　削り削って、最後に残った火力の極点。

　放ったが最後。

　一切の抵抗は叶わず。

　瞬く間に勝敗を決する、一撃必殺の流星。

　天守優人の天能臨界。

　それを見て、僕は不思議と笑みが零れた。

「……やっぱり、優人には……勝てなかったかぁ」

　☆☆☆

　そして、弾丸は少年の頭蓋を貫く。

　されどその威力は、一つの殺人では終わらない。

　一度使えば星をも壊す。

　その名の通り、弾丸は【星の終焉(エンドロール)】によって多少の減衰を覚えながらも。

　一切の過不足なく、こ(・)の(・)星(・)の(・)外(・)縁(・)を(・)貫(・)い(・)た(・)。

　その直撃により、地球のおよそ4割が消し飛ぶ。

　余波により、残った地球の9割が深刻な影響を受け。

　――人類の、おおよそ7割。

　推定にして、およそ60億人が死滅した。

【進行度成果】

〇志善悠人　－　死亡

【嘘なし豆知識】

〇学園の外の世界

数年前、おおよそ地球の四割が消し飛んだ。

原因は不明とされるが、それによって人類の5割が死滅を迎える。

また、地球の破壊に伴う異常気象により、さらに2割が死傷する。

後に、被害者総数は60億人にも上るとされた。

それでも、橘家の尽力により被害は最小限に留められたとされている。

人類は変わり果てた地球での生存を目的に掲げ、今は復旧も進んでいる。

被害の中残った家屋に住み、子供たちは学校に通えるほどに社会は回復した。

それでも、その事件は未だに多くの人の中に傷跡を残しており。

その事件を引き起こした者がいるのであれば――間違いなく、世界一の大罪人。

彼は多くの人々に、今も尚恨まれ続けているだろう。

☆☆☆

そして、過去は黒く染まっていく。

死と後悔と絶望と。

大量の憎悪によって彩られ。

『少年』は感情すら失せ、【壊れた怪物】となり果てる。

次回【雨森悠人】

生者は二人。

三つの棺は空席で。

最後に残った死体は一つ。