弾丸が僕の天能を砕く。

　本気で僕は、彼を殺そうとした。

　にもかかわらず、それらはただの一度も届くことはなく。

　それ以上の火力で、寸分たがわず相殺された。

（……っ、さっきよりも、出(・)力(・)が(・)上(・)が(・)っ(・)て(・)る(・)……ッ）

　あり得ない。

　その少年と戦い、僕の脳内を占めたのはそんな言葉だった。

　大地を操り、気候を操り。

　歴史を読み解き、時を司る。

　この力は最強だ。

　負けるわけがない。

　僕の方が強い。

　もう、僕は優人を超えたんだ。

　……超えた、はずなんだ。

（……優人は、臨界すら使ってないっていうのに……ッ！）

　焦りが、ジワリと心を蝕んだ。

　そうだ、証明しなきゃいけない。

　安心して、あとは任せてもらうために。

　絶対に次に繋げるから、って。

　絶対に、いい世界を造り直すから。

　君たちを絶対に幸せにするから。

　――だから、安心して死んでくれ。

　彼を分からせるために、絶対的な格の違いを見せつける。

　そう息巻いて臨んだ戦いが……今では、対等なモノになりつつあった。

　大地から無数の槍を生み出し、発射する。

　一撃一撃が、並みの臨界程度の威力を誇る。

　それらを弾幕を張るように、一部の隙も無く敷き詰め、放つ。

　確実に殺す。

　そう考えての攻撃も――指の一振りで相殺された。

　銃身なく、弾丸だけが虚空より放たれる。

　弾丸の数だけで言えば、僕の放った槍よりもずっと少ない。

　にもかかわらず、それらの弾丸は槍を壊し、そのたびに跳弾し、瞬く間に僕の攻撃を瓦解させる。

　気が付いたころには優人の周辺は安全地帯に。

　放った槍も周辺を壊せど彼の体には傷一つ付けられず終わった。

（何を削ればそこまで力を引き出せる……記憶、感情……魂、それとも命か！）

　なにか、削ってはいけないモノを彼は使って動いている。

　それが何かは分からない。

　星は今と過去の歴史を読み解く。

　だが、読めるのは歴史だけ。

　人の想いまでは読み解けない。

　だから、前代未聞、歴史上初。

　こんな無茶を通す優人に、『星』の知識は役立たずと成り下がった。

　考えうる限り、最低な星の攻略方法。

　誰もやったことのない馬鹿をやれば記録がないから分からない。

　……なんて、考え付いたって誰が実行できるって言うんだ。

　ズキリと。

　壊れたはずの心が、痛んだ気がした。

　本音が、狂気を破って溢れそうになる。

　僕は必死に想いを留め、彼を見据える。

　……僕は、君たちが幸せになれる世界を用意する。

　そのために僕は生まれてきたんだ。

　なら、曲がらないよ、優人。

　君がどれだけ無茶を通そうと、僕は折れない。

　――確実に君を殺す。

　そして、新しい世界で幸せになれ。

「……これ以上君が進化するより先に、本気で殺すよ」

　ごめん。

　確かに僕も、本気ではなかった。

　これくらいの攻撃なら殺せるだろう……って。

　どこか、君のことを下に見ていた。

　もう、そういうのはやめるね。

「【星外毒(コスモス)】」

　僕の後方の、時空が裂ける。

　その先に広がるのは黒い空、宇宙。

　無数の星が煌めく夜空から、この空間へ。

　放(・)射(・)線(・)と(・)呼(・)ば(・)れ(・)る(・)毒(・)性(・)が雪崩れ込む。

「が……っ！？」

「この身をもって教わったよ。毒も意外と強烈だって」

　同時に、自身の体へと遡星転(マイナス)を展開。

　毒の進行を時の遡行で押し返す。

　……本来なら、遡星転やら進星転やらを優人に使えればいいんだけど。

　この力を使う時は、技の反動で一時的に体の動きが鈍くなる。

　加えて、時間を動かす指定先の判定がかなりシビアだから、技を使っても軽々と避けられ、その隙に僕本体を攻撃……なんて可能性も十分にある。

　だから、相手を警戒すればするほどこの力は相手には使えない。

　少なくとも、天能変質した直後の僕では使いこなせない。

　……さすがは、血の繋がった親子だね。

　父上と言い、君と言い。

　油断をすれば一瞬で喰われる相手だと、今はっきりと認識したよ。

「油断しない、手加減しない、確実に君を殺す」

　毒が、侵食する。

　父上の『雫』ほどの速度はないが。

　じわり、じわりと。少しずつ、確かに。

　宙からの死の贈り物が星を汚染する。

　一番近くにいた優人は、確実に死ぬだろう。

　いかに天守といえど、宇宙の毒を耐えられるわけがない。

　そう確信しつつも、気は緩めなかった。

　……予感があったのかもしれない。

　君なら、もしかして、って。

「【針穿つ遠吠え《ピンショット・ハウリング》】」

　虎の子、最後の一発。

　だが、それは橘の頭蓋すら貫けなかった。

　そんな一撃でどうこう出来る毒ではない。

　……って、この知識が無ければ思っていたと思う。

　彼方より弾丸が飛来する。

　それは僕の後方に広がる裂け目へと突き刺さり。

　そのまま、僕の天能ごと『時空の歪み』ををぶち抜いた。

「……いよいよ、極まってきたね」

　時空の裂け目が砕け散る。

　本来、物理的干渉を一切受け付けない歪みが。

　たった、弾丸一発で木っ端みじんに砕け散った。

「……はぁっ、はぁ……はぁっ」

　視線の先で、優人は荒い息を吐く。

　僕は天能で察していた。

　優人は戦いの最中、別な場所でも天能を起動しているということを。

　その証拠に、僕の天能が告げていた。

　僕の刀を砕いた直後、彼の天能の出力は大幅に上昇した。

　けれど今、刻一刻と彼の出力は落ち始めている。

　それは、ここではない他の場所で天能を使っている証明だ。

　場所は、近くの山の中。

　自身で作り、設置しておいた三丁の銃。

　そのうち残る一丁を、遠距離から改造し、神を殺せる域まで仕立て上げた。

　こ(・)の(・)戦(・)闘(・)中(・)に(・)、だ。

　……知っていたさ。

　天能の射程範囲で言えば、間違いなく天守優人は最強だ。

　間違いなく、その面で言えば僕の天能すら劣っているだろう。

　例えば天能の起こした結果……たとえばさっきの毒で世界を侵せ……と言うのであれば、ゆっくりでも、じっくりでも世界中を毒で覆い尽くせる。けれど、地球の反対側に突如として毒を出せ、と言われれば今の僕では難しいだろう。

　だが、おそらく。

　優人の天能であれば、簡単にそれが出来る。

　僕がこの『星の恩恵(チート)』を使って、それでも難しいこと。

　それをいとも簡単に行えるのだから……君は戦い方を間違えたんだろう。

　君が、最初から全力で。

　わざわざ、僕と会話しに庭になんて来なければ。

　僕を殺すつもりで、遠距離戦だけに徹すれば。

　……そんなイフの未来を想像して、苦笑する。

「時空を穿つ……か。神殺しの一族。いよいよ笑えなくなってきたよ」

　余裕なんて、今の一撃で消し飛んだ。

　ありがとう、手の届く場所で戦ってくれて。

　ありがとう、僕を殺すつもりが無くて。

　おかげで僕は、君に勝てるよ。

「やるよ『星の恩恵(スターズ)』、全力だ」

　天能が、僕の声に応えて駆動する。

　一度、臨界として放出した天能。

　既に存在する星を生み出すため、形を成そうと失敗したモノ。

　中途半端に勘違いして、中途半端に舞い戻った。

　……まるで、僕みたいな半端モノ。

　だから生まれた、バグの結晶。

　星の恩恵、自身に対する強化能力。

　――それを再び、一点へと集中させる。

「少し大きいが、この星を君への弔花代わりとしようか」

　どうせ、この星も壊す必要があるんだ。

　一緒に星を壊したとしても、その時は必要経費と割り切ろう。

　なんてったって、天守優人の葬式だ。

　多少ド派手に、世界巻き込んだって許してくれるさ。

「抽出――展開」

　風が止む。

　音が消える。

　優人へ向けた指先に――力が集う。

　ここに作り出すのは、星が生み出す最大火力。

　星の生誕における始まりであり。

　星が終わるその瞬間に弾ける、一瞬の煌めき。

　星を潰すほどの圧力と。

　宙を焦がすほどの熱量。

　海老原の時も。

　父上を殺した時も。

　最大まで火力は弱めた。

　――でも君には、全力で使うよ。

「【星の終焉(エンドロール)】」

　指先に、黒い光が灯る。

　ほんの爪の先ほどの虚無。

　光も飲み込むような闇。

　一寸先も存在しない、ただの終焉(おわり)。

　幾ら、君が火力に寄ったとしても。

　どれだけ僕に、力で押し勝とうとも。

　これは無理だよ。

　止めるとか、止めないとか。

　そういう話じゃない。

　――展(・)開(・)し(・)た(・)時(・)点(・)で(・)僕(・)の(・)勝(・)ち(・)な(・)ん(・)だ(・)。

　今も、優人の天能は力を失い続けている。

　既に、彼は奥の手は全て失った。

　地球上のどこを探しても、彼が他の場所で天能を行使している素振りはない。

　それでもこの状態であるならば……。

　――限(・)界(・)。

　その二文字が頭をよぎった。

　彼を見れば、既に瞳から光は失われている。

　どれだけ無茶をしたのか。

　どれだけ多くのものを削ってきたのか。

　彼には今、どれだけ意識が残っているのか。

　……会話すら、もう、できないのかもしれない。

「……最後くらいは、全力の君とぶつかってみたかったよ」

　もう、君の本気を見ることはできないだろう。

　そう考えると哀しいけれど……きっと大丈夫。

　次(・)が(・)あ(・)る(・)か(・)ら(・)。

　新しい世界に、天能なんてモノを持ち込む気はないけれど。

　幸せがいっぱいの場所で、君は幸せに暮らすんだから。

　僕の心残りの一つや二つ、気にしないで生きてくれたらいいな。

「……僕と出会ってくれて、ありがとう。優人」

　僕は、君に救われた。

　何度も何度も、君に助けられた。

　君に、生きる目的を貰った。

　僕にとって正義の味方は、いつだって君だったよ。

　だから僕は、君に幸せな世界を造る。

　君のためなら……世界中、全てに恨まれたって構わない。

　そう笑い、僕は少年へと【終焉】を贈る。

「さようなら、優人」

　☆☆☆

　呼吸音が、遠く聞こえる。

　苦しさも一周回ってよく分からなくなった。

　僕は、ちゃんと両足で立っているのか。

　もしくは、倒れてしまったのか。

　……そんなことも、よく分からない。

　何を、削ってきたのか。

　自覚なく、いろんなものを削ってきた。

　無茶をする代価として、いろんなものを捨ててきた。

　もう、感情なんてほとんど無い。

　記憶もいくつか欠落している。

　思い出が、どれだけ残っているか。

　考えたくもない思考が、脳内で巡る。

　冷たい汗が、背中を伝う。

　体が、信じられないくらい冷たい。

　動きも鈍く、まるで全身が鉛に変えられてしまったようだ。

　思考も遠く。

　視線の先で、お別れを告げる弟を。

　僕は、ぼんやりと眺めていた。

　な(・)ん(・)で(・)ア(・)イ(・)ツ(・)は(・)泣(・)い(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)？

　どうして、あんなにつらそうにしているんだろう。

　誰が、アイツを泣かせたんだ？

　……なあ、誰か。聞いてきてくれないか。

　悪いけど、僕は……体が動いてくれそうにない。

　もう、指先の感覚が無いんだ。

　たぶん、もう、僕は死ぬだろう。

　僕は、アイツの場所までたどり着けない。

　あの場所まで、手は届かない。

　そんな弱音を吐いて、周囲を見る。

　弥人。

　父さん。

　母さん……は、面識なかったっけ？

　悠人、って言うんだ。

　自慢の、弟なんだ。

　凄いんだよ。

　僕に出来ないことが、アイツは沢山出来るんだ。

　きっと、僕なんか今に抜かされて……。

　弥人、父さん。二人も危ないんじゃないかな。

　そんなすごい奴なんだ。

　……僕は、もう、勝てないのかもしれない。

　僕には才能もないし、誰より努力し続けてきたとも思わない。

　頑張ってきたつもりでも、上にはきっと上がいる。

　才能も、努力も、境遇も。

　僕より優れた人はきっといる。

　この世界に祝福され、何かの『天才』として生まれ落ちた怪物。

　僕にとっては、たぶん、この少年がソレだった。

　僕と同じだけ努力しておきながら。

　僕なんかより、ずっと『戦い』の才能に溢れていた。

　勝てない。

　勝てるわけがない。

　勝てる要素が一つもない。

　心の中にあった自信が、粉々になって崩れていく。

　僕は、ゆっくりと目を閉じた。

（……ああ、きっと）

　このまま横になって、倒れてしまえば。

　勝負なんて諦めてしまえば。

　もっと、ずっと楽になるんだろうなぁ。

　

　終焉(おわり)の予感は、安心感となって体を占める。

　それは眠る前の心地よさと、よく似ていた。

　自分より強い男に負けるのは、恥じゃないんだ。

　おとなしく、諦めて。

　敗北を受け入れて。

　黙って終わりを、受入れよう。

　そう、思った。

　けれど、目を閉じて、初めて。

　僕が抱えているもの。

　僕に託した――彼らの想いを思い出す。

『なーに言ってんだい。優人だって十分すごいじゃないか！』

　声がした。

　振り返るだけの力もなかったけれど。

　いつだって僕の背中を支えてくれたその人は。

　今回もまた、僕の背中をどんっと叩いた。

　自信を持てと。

　お前は凄いんだと。

　何の根拠もなく、自信満々に。

　きっと笑顔で、僕の背中を押し出した。

『なんてったって、僕の自慢の弟だぜ？　負けるわけないさ！』

　兄の言葉に、前を向く。

　瞼を開く。

　もう一人、僕の背中を誰かが押した。

『私は……届かなかった。止めようとしたが、あの少年は既に私を超えている』

　生まれたときから聞いていた、その声。

　羽織っていたコートが、少し暖かくなった気がした。

　その人は僕の背中を強く押し、生まれて初めて僕に信頼を叩きつける。

『だから、お前が止めろ。天(・)守(・)家(・)次(・)期(・)当(・)主(・)と(・)し(・)て(・)、お前が倒せ』

　そして最後にもう一人、小さな手が僕の背を押す。

　懐かしい声がした。

　暖かい気配があった。

『ええそうね！　とりあえずやっちゃいなさい、優人！　ぶん殴ってでも止める！　そのあとなんてなるようになるわ！　私が認めてあげます！』

　自信満々に、その女性は僕に言う。

　振り返る余裕はない。

　けれど、彼らが誰かはすぐに分かった。

　押された背中が、熱くなる。

　尽きていた体に、力が灯る。

　ほんの、ちょっとだけ。

　あ(・)の(・)野(・)郎(・)を(・)ぶ(・)ん(・)殴(・)っ(・)て(・)止(・)め(・)ら(・)れ(・)る(・)程(・)度(・)に(・)は(・)。

　乾いた中に、ほんの一滴。

　託されたものが、まだ残っていた。

『大丈夫、優人ならできるさ』

「……ああ。力を貸してくれ、兄さん」

　父さんも、母さんも。

　背中を押してくれて、ありがとう。

　もう、お別れしたっていうのに。

　いつまでも、頼りない息子でごめん。

　でも、頑張るから。

　最後まで、一生懸命頑張るから。

　だから。

　また、どこかで会ったらさ。

　いっぱい、時間の許す限り話そうよ。

　話したいこと、たくさんあるんだ。

　きっと、母さんも驚くんじゃないかな。

　僕の大好きな家族の話。

　自慢の弟の話が、沢山あるんだ――

　☆☆☆

　真っ赤な鮮血が、体から吹き上がる。

　胴体の過半が、その一撃で弾け飛び。

　その瞳からは、完全に光が消えていた。

　力なんて残ってない。

　残っているはずがない。

　一歩も動けない。

　腕も上げることはできない。

　天能なんて、既に彼の体から消えていた。

　それほどの、限界の先で。

　それでも少年は、勝とうと足掻いたのだろう。

　今際の際に、何を聞いたか。

　何を感じて、何を為そうとしたか。

　もう、誰かが知ることはないだろう。

　けれど、最期まで。

　天守優人と言う少年は、弟を殺そうとはしなかった。

「……く、そっ」

　兄を殺し、少年は天を仰ぐ。

　頬を涙が伝った。

　兄のためにと、兄を殺して。

　最後に彼が感じたのは、兄からの強い愛情だった。

【進行度成果】

〇天守優人　-　死亡

☆☆☆

憎んでいたわけではない。

嫉妬していたわけでもない。

君は僕の誇りだったし。

君は僕の憧れだった。

だから、僕を救ってくれた君が。

こんな、ふざけた不幸に落ちること。

……それが、どうしても許せなかったんだ。

僕は、君を幸せにしたかった。

もっと笑っていて欲しかった。

兄妹、家族に囲まれて。

楽しく、幸せに生きて欲しかった。

その想いの果てに、立ったまま息絶えた君を見て。

「……ねぇ優人。僕はまた、間違えたのかな」

何もかも手遅れになってから。

今更、胸の痛みと共にそう思った。

次回『繋がる希望、穿つ銃声』

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