最初に動いたのは志善だった。

　彼は大きく右手を振るうと、黒い霧が周囲へと溢れた。

　弥人の使っていた白い霧と……ほぼ同質か。

　色の差異はあれど、圧倒的な密度で視界を一気に奪われる。

「少しは慢心しろよ……」

　思わず言ったのとほぼ同時に、上空から雷が飛来する。

　速度は自然界の雷と変わらず、威力に至ってはそれ以上。

　彼の臨界【星の恩恵(スターズ)】によって底上げされた天能出力は、おおよそ平時に出せる出力限界を遥かに上回る。

　威力だけならば……間違いなく、弥人をも上回るだろう。

「けど、威力だけだな」

　指を弾くと、途端に僕目掛けて落ちてきた雷が霧散する。

　雷は無数の細かい線となって大地へと降り注ぎ、その衝撃で黒い霧が晴れていく。

　やがて、志善の姿が見える。

　彼は歯を食いしばり、僕を睨んでいた。

「威力だけは褒めてやるが、扱いは弥人の足元にも及ばないな。これならまだ、アイツの方が手強かった」

　僕の頭上には多くの弾丸が浮いている。

　臨界を経験したことにより、僕の天能への解釈も変化している。今までは銃火器として捉えていたモノを、今では銃は銃、弾丸は弾丸として捉えるようになっていた。

　当然、それによって以前は使えたものが使えなくなった……と言ったことは無いが、その逆は大いにある。

　事前に雷の通り道へと鉄の弾丸を配置し、避雷針として雷の方向を逸らす。前々から弥人を相手に……と考えていた戦術だが、まさかお前を相手に試すことになるとは思ってなかったよ。

「減らず口を……ッ！」

「……っ」

　嫌な予感。

　警戒を最大まで引き上げ、後の先に集中する。

　雷が通じないと理解した志善悠人。

　彼が次に取った攻撃手段は――大地の操作だった。

「【喰らう獣顎(アギト)】！」

　大地が揺らぐ。

　咄嗟に上空へと飛び上がる。

　僕が見たのは、蠢き、変形し、巨大な獣の【口】となった大地だった。

　牙のサイズは、目測だが……僕の身長の10倍以上はあるだろう。

「随分な大技を……」

　と言いかけて、志善の表情を見る。

　彼の顔には色濃く苛立ちが映っていたが、それだけだ。

　僕にとっては一歩対応を間違えれば即死の大技。

　にもかかわらず……アイツにとってはただの通常攻撃。

（……いつから、こんなに差をつけられたんだろうな）

　思わず苦笑し、アギトへと指を向ける。

　実力差は明確。

　今の僕ではどうあがいても勝ち目は薄い。

　――ならば、今(・)の(・)僕(・)で(・)は(・)な(・)く(・)な(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)だ(・)け(・)の(・)話(・)だ(・)。

　一歩ずつ、では遅すぎる。

　もう、そんな悠長なことを言ってられる相手じゃない。

　数段飛ばしで成長しろ、進化し続けろ。

　数(・)分(・)先(・)を常に見据えて、対応し、乗り越え続けろ。

「――セ(・)ッ(・)ト(・)」

「……ッ」

　指定した先は、志善悠人。

　僕の声を聞いて、初めて彼の表情に焦りが滲む。

　……大丈夫、心配するな。

　ただの賭けだ。成功する確率なんてゼロに近い。

　だが同時に、成功すればお前を確実にぶち抜ける一手でもある。

　そしてお前は……こ(・)の(・)一(・)手(・)だ(・)け(・)は(・)読(・)み(・)取(・)れ(・)な(・)い(・)。

「こ、殺せアギト！」

　おそらく、星の権能を使ったのだろう。

　現在と過去のすべてを読み取る知恵の海を使用した。

　その上で、僕が何をしたのか分からなかった。

　全知である世界の中に、たった一筋の【未知】の混入。

　彼の表情にさらなる焦りが滲む。

　対する僕は、どこまでも冷静だった。

「簡略展開――銃(・)身(・)」

　先ほど流れてきた、世界の情報。

　その中の一つ――天守周旋が成功させた【臨界の簡略化】。

　それを応用して、自分の天能に落とし込む。

　……まあ正直、父さんに比べれば子供の悪戯みたいなもんだけど。

　僕の周囲へと、再び弾丸が産み落とされる。

　先ほども見せた、弾丸の召喚。

　だけど、ただ召喚するだけではまだ足りない。

「穿て」

　天能は術者のイメージを形にする。

　僕が想像したのは、透明な銃身。

　空気をその形に見立て、一切の過不足なく圧を加える。

　――そして、発射。

　僕の召喚した弾丸は、そのまま牙へと飛来する。

「な……っ！？」

　迫りくる牙へとヒビが入る。

　一撃で壊すのは厳しかったようなので――続いて二射目。

　寸分たがわず同じ位置へと着弾した弾丸は、迫る牙全てを粉砕した。

　……二射。

　その事実に顔が歪みそうになる。

　まだまだ未熟。

　この程度、一撃で粉砕出来なくちゃ……話にもならない。

　次は、二射も要らない。

　確実に、一撃で粉砕する。

　そう覚悟を決める僕の眼前で、地の獣が崩れていく。

　その向こう側で、志善悠人は僕を見上げていた。

　召喚した銃の上に乗る。

　両手を広げ、僕は眼下の世界を見渡した。

「凄いぜ志善。天(・)能(・)は(・)こ(・)う(・)も(・)自(・)由(・)だ(・)」

　セバスとの戦い。

　臨界の発現。

　あれ以降、僕の中で何かが変わった。

　というより、モノの見方が一変した。

　ああ、これは使える。

　これは使えない。

　だけど、本当に使えないのか？

　要らないモノを削れば、使えるんじゃないのか？

　そういう思考が、新しく生まれた。

　火力に特化すると宣い。

　実際、その極致を生み出した――その先に。

　はじめて僕の天能は、【自由】を知った。

「銃身を削ってもよかったんだ。そうすれば音も出ないし、余計な手間も一切省ける。攻撃までの時間ロスもない。今まで以上に素早く、手間なく……あとは、どうすれば火力が伴うか……だが」

　何でもかんでも取り入れるわけではなく。

　要らないモノを削る。

　その先に初めて見える光景がある。

「……ッ！　ああ、そうかい！　君が今も成長しようというのなら、完全に進化しきる前に潰すまでだよ！【裏六番・ガルダ】！」

　志善は両手の指六本を組み合わせる。

　そして生まれ落ちたのは、屋敷を飲み込むほど巨大な怪鳥。

　空を見上げる。

　弥人の魔猪(カリュドーン)よりもさらに大きい。

　……まあ、そりゃそうか。

　火力・出力だけならこいつは弥人を上回る。

　同じ力を使えば、確実にあの兄をも超えてくる。

「さらに付与・雷！　これに勝てるかい、優人！」

　ガルダの体に雷が纏う。

　凄まじい威圧感。

　こりゃ、弥人の魔猪でも秒で屠られそうだ。

　そんなことを思いはした。

　けれど、その怪物を見上げて。

　僕は……すんと、心が冷める思いだった。

「何を勘違いしているのか知らないが……」

　右手に銃(・)を(・)生(・)み(・)出(・)す(・)。

　その光景に志善は眉を寄せた。

　せっかく銃身を不要とした攻撃を可能にしたのに。

　何故、今更銃身を用意したのか――と。

　疑問に思い、天能に問いかける。

　その答えが出るより先に、僕は怪鳥へと銃を構えた。

「消音、簡略、耐久、使い勝手――今回、削るのはお前らだ」

　削り、削って、要らないモノを削ぎ落して。

　その先に見える光景、新しい極地。

　眼下で志善が目を見開く。

　そんな彼をよそに、僕はたった一発、弾丸を放った。

『キュ』

　断末魔、と呼べるのだろうか。

　小さな、最期の悲鳴が聞こえた。

　回避する余裕もなく。

　危機を察する時間もなく。

　気が付けば、怪鳥の眉間に巨大な穴が穿たれている。

「ば……っ！？」

　怪鳥が霧となって霧散する。

　あぁ、良かった。

　僕の考えは間違っちゃいなかった。

　あの怪鳥を見上げて。

　直感的に過ぎった言葉。

　ーーな(・)ん(・)だ(・)、こ(・)ん(・)な(・)も(・)ん(・)か(・)。

「驚くなよ志善、当たり前のことだろ」

　下で驚く志善へと。

　僕は、当たり前のことを口にする。

「火力を求めた僕に、お前が火力で勝てるわけがないんだ」

　お前は天能の多様さを求めた。

　その答えが、お前の『星』だ。

　全てに手が届く多様性。万能と言って差し支えない。

　でも、そんなもんは僕は求めちゃいないんだよ。

　火力、火力、火力。

　それだけを追求した果ての今。

「お前みたいな半端に、僕の一撃が耐えられるかよ」

　頑固。

　意固地。

　その上脳筋。

　我ながら、言葉に起こすと笑いそうになる。

　悪いが、僕はお前ほど賢く生きちゃいないんだ。

　なんてったって、凡人だからな。

　愚かしいと思うが、僕は僕の選んだ道を行く。

　……例えその道が、長く続かないものだとしても。

「……随分と、無茶をするね」

　ふと、下から志善の声がする。

　僕を見上げるその瞳には憐憫が映る。

　まるで可哀そうなモノを見るような表情で、彼は言葉を重ねた。

「天能は魂の力。言い換えれば、天能を使えば使うほど精神力は疲弊する」

　ぽたりと、鼻から何かが滴る。

　手で拭うと、掌に付着したのは鉄味の赤色。

「精神力は基本、加齢によってのみ増えていく。……対して君は、まだ子供だ」

　彼が何を言いたいのかは分かっている。

　その上で、言い返す余力も惜しくて。

　僕は、黙って彼の結論を受け入れる。

「魂(・)を(・)削(・)っ(・)て(・)の(・)火(・)力(・)の(・)上(・)限(・)突(・)破(・)。……続ければ死ぬよ、優人」

　……分かってるさ。

　お前の言う通り、これは、削っちゃいけないモノだって知っている。

　大人になって、精神力の成長した僕が初めて使えるであろう、超威力。

　今の僕では逆立ちしても引き出せないソレを……無理やり引っ張り出した。

　その分、代価はある程度大きいものだと……分かってはいたさ。

　一度使うたびに、心の中の大切なモノが削られていく。

　それは想いか、感情か、希望か、絶望か。

　あるいは――思い出か、僕の命か。

　と、そこまで考えて僕は笑った。

　確かに大切だ。

　けど、それ以上に大切なことが目の前にある。

「弟に負けて無様晒すよりは、百億倍マシだろうが」

　ここで志善を止められなければ、僕は一生後悔する。

　どれだけ生きながらえようと、この瞬間を一生背負って生きていく。

　あの時、もうちょっと無茶していれば。

　もっと、ずっと、頑張れたら。

　そんなことを思って、過去を振り返り歩いていく。

　そんな人生、クソ喰らえだ。

　僕の人生は僕のモノだ。

　お前に対する罪悪感なんて抱いてやるものか。

　お前に対する後悔なんて残してやるものか。

　不必要なものを削って、必要なものに手を届かせる。

　それが僕の戦い方なら。

　魂だろうが、この命だろうが。

　不必要と思えば、何の躊躇もなく削ってやる。

「それに、どうせ負ければ死ぬんだろ？　なら、勝って死んだ方が夢見が良い」

「……イカれてるよ、君は」

　彼の言葉に返事もなく。

　僕は、新たに作り出した銃を構える。

　既に、ガス欠のすっからかん。

　力を使うたびに激痛が体中を走る。

　けれど、痛みは見せない、弱みは見せない。

　なんてったって、僕はこいつのお兄ちゃんだから。

　兄はいつだって、いつも通りに。

　死ぬその時まで、元気な顔して居るもんだ。

『優人は泣き虫だなぁ』

　いつか聞いた、兄の声が蘇る。

　僕は笑みを深めて、トリガーを振り絞る。

　涙なんて、お前が死んだときに枯らしたよ。

　お前を殺した、あの時から。

　痛くても、辛くても。

　頑張るって決めたんだ。

　だからもう、泣き虫は卒業だ。

　お前が教えてくれたように。

　僕は最後まで……兄として、この馬鹿に付き合うとするさ。

【嘘なし豆知識】

〇作者、ついに過去編の執筆終了

朗報です、作者だけ一足先に鬱から解放されました。

辛かった、本当に書いてて辛かった。

この話を考えた人は、頭でも沸いていたのでしょうか。

どうして書いている途中で筆が止まらなかったのでしょうか。

「あれっ、ちょっと地獄過ぎない？」

「話、もうちょっと明るく改変したほうがよくない？」

そんな考えは過らなかったのでしょうか？

過らなかったようです。

皆さん、45話までありますので頑張ってください。

ただ、本当に耐えられない人向けに、過去編完結後に鬱っぽさを排除した【過去編のざっくりとしたあらすじ】を掲載予定です。

現時点でつらいよ、って方は過去編完結後にそちらを見るのもおススメです。

※すでに手遅れです、という感想は受け付けておりません。