考えてもいなかった。

　今の(・・)、君にとっての最後の敵が、僕になるなんて。

　誰に操られるわけでもない。

　誰に命令されるでもない。

　純粋に自分の意志で――君の敵に回ること。

　かつての僕に聞かせても、鼻で笑われるかもしれないね。

　どうして世界は、こんなにも残酷なのか。

　空を見上げて、ふと思う。

　どうして？

　どうして……？

　なんで、彼らを傷つけるの？

　僕は、いいんだよ。

　僕が殺されるならよかったんだ。

　彼らの代わりに。

　弥人の代わりに。

　僕が死ねたのなら、それでよかった。

　でも、世界はそんな我が儘すら聞いてはくれない。

　お前は弱いから。

　誰かを守れる強さなんてないから。

　自業自得でしょ。

　弱いお前が悪いんでしょ。って。

　弱者にすべての責任を押し付けて。

　世界は自己肯定に浸り逃げる。

　――許せない。

　ふと沸いた僕の本音。

　今までの幸せを全てぶち壊し。

　大切な思い出も全て塗り潰し。

　その上で、深く、心の底から――憎悪が零れた。

　ふざけるな、ふざけるな。

　弱者の責任だと？

　弱い奴の自業自得だって？

　酷いよ。

　酷すぎるだろ。

　弱者が強くなる暇も与えず。

　いとも簡単に『乗り越えられない試練』を与えて。

　乗り越えられなければ、自業自得で済ますとか。

　ふざけんなって。

　神は乗り越えられる試練しか与えない、って？

　そりゃ、乗り越えられた強者のセリフだろ。

　乗り越えられなかったら努力不足？

　勝手に試練を与えておいて、出来なかったらお前のせいだ、って？

　馬鹿にしてんのか。

　反吐が出そうになる。

　この世界は決して、弱者に寄り添ってはくれない。

　返せよ。

　試練なんていらねぇんだよ。

　奪ったもの、全部返せよ。

　世界(おまえ)の干渉なんて要らないんだって。

　彼らは、ただ、この場所で生きていられたらそれで幸せだったんだ。

　そうだ、それだけでよかったんだ。

　なのに、なんで。

　どうして――そんな、些細な幸せすらも認めてくれない。

　僕の大切な人から……家族まで奪おうとするんだ。

「…………認め、ない」

　世界が僕らの幸せを認めないというのなら。

　僕も、この世界を認めない。

　強者生存。

　弱者衰退。

　そんなふざけたことを続けるならば。

　僕は、こんな世界なんて要らない。

　世界が彼らを弱者とするなら。

　弱者尊重こそ、僕の思い描く正義だ。

　この世界の在り方こそ、悪だ。

　たとえ、誰からも賛同を得られなくても。

　

　この気持ちにだけは――もう、嘘はつきたくない。

　誰もが胸を張って生きられる世界。

　

　彼らが幸せに生きていける未来。

　それこそが、僕の描く夢物語。

　その夢の為に――その、正義(あこがれ)のために。

　正義の味方に殉ずる覚悟は、とっくにできている。

　もしも、世(・)界(・)を(・)書(・)き(・)換(・)え(・)ら(・)れ(・)る(・)力(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)な(・)ら(・)。

　ふと、そんなことを思った。

　もしも仮に、万が一に。

　そんな力を、手にしたのなら。

　僕はきっと、何の迷いもなく。

　正義の味方として――こんな世界、ぶっ壊すと思うんだ。

　☆☆☆

「あれっ、どうしたの、海老原さん」

　その男――海老原選人。

　彼が庭に出たとき、見たものは二つ。

　血の池に沈み動かない天守弥人――の死体と。

　その死体をじっと見つめたまま、振り返ることなく声をかけてきた実験体。

（……気配、なんざ無かったと思うが）

　海老原選人。

　今の彼は、戦闘能力が皆無と言っていい。

　天守の細胞を取り込んだだけ。

　多少なりとも身体能力は強化されていても、程度は知れる。

　天能を扱う彼らからすれば、海老原は赤子も同然だった。

　――それでも、得手不得手はあった。

　海老原で言うところの、気配や本性の誤魔化し方。

　男の隠密能力や猫のかぶり方は、魑魅魍魎の住まう天守にすら通用するものがあった。

　隠密能力は天守周旋の知覚をも搔い潜り。

　仮面の下に隠した本性は、セバスでさえも見抜けなかった。

　……にも、関わらず。

　完全に気配を絶った海老原を、その少年は一瞥もせずに認識した。

（……自然の加護。空気の流れでも読まれたか？）

　少年の力であれば、それが出来る。

　周辺の空気の流れを読むことなんて実に容易い。

　人が動いていれば、その気配を察することも出来るだろう。

　海老原は嫌な予感をそう言い包めて飲み込むと、隠密するのをやめた。

「志善君……！　よ、よかったぁ……まだ君は無事だったんですね！」

　隠密をやめて、猫をかぶった。

　設定としては、何も知らない被害者の研究員、海老原。

　気づかぬうちに実験場が壊されていた。

　きっと、八雲所長の暴走だろう。

　ここに来るまで、子供たちの死体を見てきた。

　他の人が心配で館内を走り回っていた――とか。

　そんな感じのバックストーリーを脳内に描く。

　現に、走ってきたように息は弾ませ。

　汗を袖で拭いながら、ぎょっとした表情を見せる。

「た、倒れているのは弥人君かい……？　た、大変だ！　早く病院に連れてかないと！」

　そう焦ったふりをして、動かなくなった死体に駆け寄る。

　邪魔はなかった。

　志善悠人は微動だにしなかった。

　その姿を横目で見て、内心で笑う。

（こいつは素直だ、この非常事態……頭が回ってねぇなら騙し通せる！）

　志善悠人は頭が悪い。

　本人の申告通りだ。

　他が特別製なのに対し、この少年だけは一般仕様。

　この少年はどこまで行っても、大(・)人(・)ぶ(・)っ(・)て(・)る(・)だ(・)け(・)の(・)小(・)学(・)生(・)だ。

　兄の死体を目の前に、正常でいられるはずがない。

　海老原は血だまりの中に膝をつき、その体へと手を当てる。

　冷たい。

　これで確定だ。もう天守弥人は死んでいる。

　間違いない、今までにいくつも死体を弄ってきたからわかる。

　これは偽りではなく、本当に死んでいるヤツの感触だ。

「ほ、他に生存者がいないか見てきてくれないか！　彼のことは私が――」

　ニヤリと内心笑みを深めて。

　それでも仮面は崩さず、焦った風貌で振り返る。

　―――目が、合った。

　ぞっとするような、冷たい双眸。

　人とは思えない、濁ったガラス玉のような青い瞳。

　それが、黙って海老原の行動を監視していた。

「……っ！？」

　恐怖。

　最初に覚えたのはソレだった。

　自信に溢れ返っていた脳内を、恐怖一色で塗りつぶされる。

　全身に震えが伝播する。

　その瞬間――彼は、在りもしない幻を垣間見た。

　自分は、虫かごの中に入っている。

　少年は、黙って自分を見下ろしていた。

　虫かごを手に。

　虫けらを見るような目で。

　見られている。

　ではなく。

　視(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　そこに、人間として『同種』に向ける感情はない。　

　得体の知れない昆虫を観察するような目で。

　じっと。

　身じろぎもせず。

『こ(・)い(・)つ(・)は(・)な(・)に(・)を(・)す(・)れ(・)ば(・)死(・)ぬ(・)の(・)か(・)な(・)』って。

　蟻の巣に水を流す子供のように。

　トンボに自分の尾を噛ませる子供のように。

　バッタを頭から水に沈める子供のように。

　されど、無邪気とは正反対の瞳のままで。

　憎悪なんてこれっぽっちもない、殺意を垂れ流す。

　気づけば、海老原は逃げだしていた。

（ふ、ふざ……ふざけるなッ、ふざけるな……ッ！　なんだよこいつ！？）

　かぶっていた猫は破り捨て。

　外聞もへったくれもなく。

　だらだらと汗を流し、よだれを撒き散らして逃げ出した。

　死ぬ。

　殺される。

　ダメだ、これ以上関わるのは。

　この男はもう――

（もう、人間として壊れてやがる……っ！）

　理由は分からない。

　研究者としてはあるまじき、直感、というやつだ。

　この男は、ヤバいと思った。

　これ以上近くに居たくない、そう思った。

　事実、その判断は、極めて適切だった。

　それでもただ一つ、海老原選人のミスを挙げるのならば。

「【天(・)能(・)臨(・)界(・)】」

　逃げ出すのが、あまりに遅すぎた。

　指一本を突き出して、少年が唱える。

　その瞬間、海(・)老(・)原(・)選(・)人(・)は(・)絶(・)命(・)し(・)た(・)。

　死因は、圧死。

　海老原の体のすぐ隣。

　そこに生み出されたのは――極(・)々(・)小(・)径(・)の(・)ブ(・)ラ(・)ッ(・)ク(・)ホ(・)ー(・)ル(・)。

　すべてを吸い込む、虚ろな穴。

　気づいた時には既に手遅れ。

　庭にあったほとんどのモノを引き寄せて。

　地盤を剥がし。

　大気を巻き込み。

　海老原の体ごと、たった数ミリ球に圧し潰す。

　確実に殺した。

　――殺した、はずだった。

「……あーあ、やっぱり優人の言う通りか。死なないじゃん」

　その少年は、振り返り言う。

　目と鼻の先には、先ほど死んだはずの海老原の姿。

　彼は膝をつき、呆然と目の前の光景を見つめている。

　その顔に、笑顔は張り付いていない。

　今、目の前で殺された――という自覚があった。

　自分の体が潰れる感覚があった。

　覚えている。

　死の感触を覚えている。

　にもかかわらず、生かされている。

　恐怖と不安と困惑と。

　多くの感情に圧し潰されそうになる海老原。

　彼の隣で、少年は空を見上げた。

「【奇跡開帳(アルヒテラス)】。終わりの概念を否定する結界、かぁ」

　驚き、海老原は空を見上げる。

　天守弥人の天能臨界。

　それは、死後であるにも関わらず、今も屋敷を包み込んでいた。

「いやいや、……ちょっと、度、超えすぎでしょ。死んでもまだ人助け……それも、こーんな屑を助けるだなんて。うん、やっぱり僕には理解できないよ。君は……君たちは、やっぱり僕とは違うんだね」

　分かり切っていたように、少年は笑う。

　風が吹く。

　白かった髪が、黒く染まった。

　実験で傷ついた体が再生する。

　この家に来て変わったモノが。

　この家に来る前に、逆行する。

「じ、時(・)間(・)の(・)遡(・)行(・)……！？　な、なにが……ど、どういうことだ！？　テメェの能力は、ただ、環境を操るだけの――」

「うるせぇなぁ。お前、黙ってろよ」

　吐かれる言葉は、以前とは一変している。

　そして変わったのは風貌や言動だけではない。

　その力の本質もまた――大いに変質していた。

「【進星転(ラプラス)】」

　片手をかざす。

　それだけで、変化は起きた。

　指定先は、海老原選人の肉体。

　変化は唐突で、あり得ない違和感が全身を襲う。

　体が鉛のように重くなる。

　息をするのが辛くなった。

　まるで、背中に強烈な重しを乗せられたように。

　体中に眼に見えない鎖が絡みついているように。

　無視してはいけない類の『なにか』が起きていた。

「な、なに……を、なにをした、志善悠人！？」

　それは、自分の発した声……だ(・)っ(・)た(・)は(・)ず(・)。

　にもかかわらず、聞こえた声は聞き覚えのない『老人』のものだった。

　驚き、目を見開く。

　自分の両手を目の前に広げる。

　普段から見慣れているはずの自分の両手は。

　信じられるはずもないほどに、しわくちゃに老いていた。

「な、なに、なに……が、ど、どうして……っ」

「簡単な話だろ、自(・)然(・)に(・)戻(・)す(・)の(・)を(・)逆(・)行(・)さ(・)せ(・)た(・)。まあ、テキトーに設定したけど、たぶん、半世紀くらいお前の時間は進んでるはずだ」

　半世紀――つまりは、50年。

　海老原は20代半ばの年齢だった。

　ならば、今の肉体は……70代半ば、とでもいうつもりか。

「ふ、ふざけるな……ッ！　戻せ！　俺の体を元に――」

　老いた海老原は激昂する。

　しかし、唾を飛ばす勢いで叫ぶも――その目を見た瞬間に消火する。

「戻さない。僕が死んでも進んだ時はそのままだ。……殺されないだけ、良かっただろ？　お前が貶した弥人(ガキ)の温情だ。泣いて震えて嚙みしめて老い死ね」

　少年は、至近距離で海老原の目を覗き込む。

　どこまでも濁り切った瞳。

　その奥には、先も見えない絶望が揺蕩っていた。

「……っ、こ、この……っ」

「うーん。思ったよりつまらないな、お前の絶望。あれだけ散々多くのモノを傷つけて、殺して。いろんな絶望をばら撒いて……さぞかし、他人の絶望ってのは面白いんだと思っていたけど、やっぱだめだわ。お前とは感性が合わないみたいだ。……それに、さぁ」

　ふっと、その少年は海老原から身を離す。

　鼻をつまみ、その顔は顰められていた。

「加齢臭、酷いぜ爺さん。ちゃんと風呂入ってんのかよ？」

「こ、の……っ、クソガキがぁあああああああああ！！」

　海老原は、四肢に力を込めて立ち上がる。

　必死に歯を食いしばり。

　憎悪を瞳に宿し、目の前の子供を睨み据える。

「オイオイ、小学生の戯言だぜ？　ガキ相手にマジになるなよ」

「黙れ！　黙れ黙れ黙れ黙れ！　お前は確実に消すッ！　殺すッ！！」

　上空から、何かが庭へと落ちてくる。

　凄まじい衝撃と、砂埃。

「けほ、けほっ」と、少年は目を細める。

「マジになるなって言ってんじゃん。いきなり切り札投入かよ」

　砂埃が止む。

　そこに立っていたのは――黒い服を着た一人の男。

　全身から死臭を撒き散らし。

　冒涜の限りを尽くされた、天守当主の亡霊。

「は、はは、ははっはあはははははは！　勝てるか、テメェが、こいつに！」

　――天守周旋。

　生前の性能はそのままに。

　痛覚のない殺戮兵器へと変貌した男。

　海老原は、楽しそうに笑っている。

　その姿を一瞥し、少年はかつての父親へと視線を向ける。

「能(・)力(・)で(・)知(・)っ(・)て(・)は(・)い(・)た(・)けど……そうか。……ますます、この世界が嫌いになった。切ろうと思ってた未練、今なら切れそうな気がするよ」

　少年は、両手を広げる。

　まるで、世界を感じるように。

　この星の脈動に、身をゆだねるように。

　自然体の、ありのままで。

　ゆったりと、天守周旋へと体を向ける。

「天(・)能(・)臨(・)界(・)を(・)前(・)提(・)と(・)し(・)た(・)力(・)」

　その言葉を聞くのと、ほぼ同時に。

　ぴくりと、海老原が反応する。

「弥人から言われたときは『なんのこっちゃ』と思ってたけど……使ってみて色々と理解したよ。僕の臨界は父上とも、弥人とも……なるほどね。優(・)人(・)と(・)も(・)異(・)な(・)る(・)みたいだ」

　その言葉に感じた、強烈な違和感。

　それの正体を、海老原は思わず口に出していた。

「……テメェ、どうして――天(・)守(・)優(・)人(・)の(・)天(・)能(・)臨(・)界(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)？」

　海老原は、操っている死体と視界を共有できる。

　故に、誰より先に知ることができた。

　つい、数秒前。

　セバスが天守優人に敗北した。

　脳天を打ち抜かれて、一撃で戦闘不能に。

　既に支配力は霧散して、セバスの体から海老原の能力は消えている。

　それでも、最後にセバスが見た光景。

　天守優人の手の中にあった、見たこともない銃。

　アレだけは、しっかりと頭に刻み込んでいた。

「数秒前だ！　セバスと俺しか認知できなかったはずだ……俺たち以外は知らないはずだ！　そもそも、テメェが知っているのなら！　アレが事前に確立された技術だったのなら！　天守優人はあんな土壇場になるずっと前から使っていた……そうに決まってるッ！」

「そうだな。優人は、あの土壇場で臨界を初めて使った。……まあ、中途半端だったけど、初めて扱った臨界なんだし、逆にあれだけ出来ていただけすごいと思うよ」

　海老原は、喉を鳴らす。

　そ(・)れ(・)を(・)何(・)故(・)お(・)前(・)が(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　ふと、先ほど聞いた『能力で知っていた』という単語を思い出す。

　研究者として、海老原は頭を回す。

　天能が……なんらかの外的要因で、変質した？

　そんな事例は初めてだが、仮に、そうだとして。

　どういった変質だ。

　この男には、今、何ができて何ができない。

　知覚能力の特化？

　なら、先ほどのブラックホールはどう説明する。

　この老いや、少年の時間遡行にはどう理由をつける。

　どちらも、周旋の【終の雫】と比べても遜色ない脅威。

　……おそらく、そのいずれかがこの少年の【天能臨界】だ。

　ならば、どれが臨界だ？

　分からない、分からない。

　情報が全く足りていない。

　必死に情報をつなぎ合わせて答えを探すけれど。

　どれだけ足掻こうと答えは出ない。

　それになにより。

　海老原選人は、その根底に疑問を抱いた。

　――この男は、本(・)当(・)に(・)あ(・)の(・)志(・)善(・)悠(・)人(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)。

「でも、どーでもいいんだ。この世界は――も(・)う(・)要(・)ら(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)」

　思考の中に、聞き逃せない声が飛び込む。

　思わず大きく目を見開くと、少年は空を見ていた。

　夜空に浮かぶ、満月を見上げていた。

　いつの間にか、空は晴れている。

　天守家の頭上だけ、不自然に快晴が広がっている。

「この力なら……全部正せる。新しい、正しい世界を造り直せる。誰もが笑って、誰も何かを失うことなんてない、理想の世界。――ただし、その世界は今のモノじゃない。作り替えるのは表層じゃない。根底からだ」

　目に見えて、周旋の警戒度が上がる。

　彼を前に、少年は笑顔を見せる。

　目は異常なほど濁り果て。

　その笑顔は、見ているだけで精神を蝕んでくる。

　ソレは人として浮かべてはいけない、壊れ狂った歓喜の情。

「弥人。君が終わりを拒絶するなら――僕は、この世界を拒絶する」

　詳しいことは、分からない。

　けれど、海老原は理解した。

　理解してしまった。

　今、この世界において。

　もっとも殺すべき悪は、自分ではなくなっている。

　――この男だ。

　志善悠人を、止めなくてはならない。

　でないと、何もかもが終わってしまう。

「許してくれとは言わないよ優人。僕は新しい世界を、君たちの幸せを作り直すために……一度この手で、君を含めたすべてを殺す。今回の世界のすべてを壊す」

　今までの人の歴史。

　積み重ねてきた研鑽も。

　何もかもを、この男は拒絶するだろう。

　そして、自分勝手に。

　完全に新しいな(・)に(・)か(・)を始めようとするはずだ。

「正義執行。……さあ世界、ぜんぶ最初っからやり直そうか」

　この男は、人類の敵として。

　独りよがりな正義の味方として。

　身勝手に、こ(・)の(・)世(・)界(・)を(・)終(・)わ(・)ら(・)せ(・)る(・)つ(・)も(・)り(・)だ(・)。

　いつも、隣を歩いてきた。

　どこに行くにも、二人一緒に。

　それが僕にとっての幸せだった。

　彼が兄妹と笑っていることは、もっと幸せだった。

　

　けれど、彼の哀しそうな顔を見て。

　彼の浮かべた絶望を見て。

　そして、自分を助けるために兄を殺した彼を見て。

　……ふざけるな、と。

　心の底から――【世界】に対して怒りを覚えた。

　その時に、僕らの道は分かたれた。

　正しい道を行く君と。

　間違った道を選んだ僕と。

　もう二度と、一緒に歩くことはない。

　もう二度と、心から笑い合うことなんてない。

　でもね。

　最初から……僕の願いは変わらないんだ。

　僕はいつだって、君たちの幸福のために生きている。

　そして同時に、この道が君に祝福されないモノだと知っている。

「言っただろ優人。僕を殺しておくべきだって」

　ありがとう、さようなら。

　君の知ってる志善悠人は、ここで死ぬよ。

　

　だから、ここから先の道を歩くのは――もう、僕だとは思わないでくれ。

【嘘なし豆知識】

〇？？？？？？

体内の天能を体の外に放出し、具現化する天能臨界。

ただし、それは天守家だからこそ出来た技術。

……もし、万が一に。

天守の純血以外が天能臨界を模倣したのなら。

それは、既存とは全く異なる【なにか】になるかもしれない。