本編を読んで「最近、なんか辛気臭いよ！」と叫ぶ方々へ。

全然辛気臭くない、短編を投稿しました。

【イマジン・ブレイド～現金至上主義の変態が英雄になるまで～】

めちゃくちゃ久しぶりの短編です。

暇な時間がありましたら作者ページから読んでみてください。

　セバスチャン。

　長年、天守家に仕える一人の老執事。

　また、その名前は紛れもない本名であったが。

　同時に、それが全てではないのだろう、と彼らは知っていた。

「物好きもいたものだよ。橘でありながら、天守に付くなんて」

　その男――橘一成は身支度を整えながら口を開く。

　場所は橘邸の執務室。

　出入口の横には、息子である克也が腕を組み立っていた。

「セバスの話か。……無事であればいいがな」

「無事じゃないみたいな言い草だね。執行官がそう言ってるのかい？」

　一成がそう問うと、克也の体から異形が浮かぶ。

　白い仮面をかぶった奇妙な人形。

　その怪人は、普段ならけらけらと嗤うはず。

　されど、さしもの怪人とてこの状況を笑って過ごせる度胸はなかった。

『多くは言わねぇが、急いだほうがいいぜ。天守邸から尋常じゃねぇ力を二(・)つ(・)感じる。一つは弥人の……まあ、アレだ。模擬戦で周旋が見せた奴と同じ奴。……だが、やべぇのはそっちじゃねぇ。つい半刻前、世界にとんでもないモンが生(・)ま(・)れ(・)落(・)ち(・)た(・)』

「……君がそこまで真面目なのを見るに、本当なんだろうね」

　執行官――と名乗るこの怪人。

　その雰囲気と口ぶりから『信じるに値する』と一成と克也は判断する。

『ああ、大マジだぜ。下手したら一成……アンタでも後れを取る可能性アリだ』

「へぇ。負けるってかい？　だとしたら笑えないね」

　そう言って、橘一成はコートの袖に手を通す。

　振り返ったその男は、いつも家で見る『父親』の姿ではなくて。

　正真正銘、世界最強たる『橘家当主』として、その場に立っていた。

「準備はいいかい、お(・)歴(・)々(・)」

　彼がそう言った瞬間、室内にいくつかの気配が生まれる。

「あたりまえじゃろ。何百年ぶりの出陣じゃと思っとる？」

「三百年程度かな。……でも、今回は出来れば戦いたくないと思っていてね」

　窓の外へと視線を向ける。

　まるで、世界が終わったような暗い曇天。

　雲の中から雷が垣間見える。

　その中で。

　遠く、遠く。

　地平線の彼方にも思える、ずっと遠くで。

　ただ一カ所、眩いほどに光り輝く場所が見えた。

「目的地は天守家。最優先事項は、あの家に残った人命の救助だ」

　そして、世界最強は動き出す。

　す(・)で(・)に(・)手(・)遅(・)れ(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)。

　そう囁く本能を押し殺し、彼は決意と共に歩き出す。

　☆☆☆

「くっ」

　その強さに、僕は思わず歯を食いしばる。

　僕は廊下を走りながら、周囲へと召喚した銃火器をぶっ放す。

　弾幕と言って差し支えないほどの量。

　それを、その男は刀一つで斬り払い、一切減速なく詰めてくる。

「化け物か……っ！」

　異次元の技量。

　天守と比べても遜色ない身体能力。

　生きながらこの【域】までたどり着ける血筋など世界でも極わずか。

　彼の髪色、目の色から察するに――間違いなく、橘の血統。

　容赦なく振り下ろされた刀を、拳銃で受け止める。

　感じたこともない衝撃と、どろりと喉を掴むような殺意。

　普段のセバスからは絶対に感じない、敵(・)に(・)対(・)し(・)て(・)の(・)激(・)情(・)。

　奥歯を砕けるほど噛みしめる。

「……人の尊厳を……なんだと思っている」

　次の瞬間、腹部へと回し蹴りが叩き込まれる。

　防御できるような余裕はなくて、咄嗟に身を引いたものの余りある威力。

　内臓が、大きく歪む。

　激痛と猛烈な吐き気。

　吹き飛ばされ、廊下を転がりながらそれらに耐える。

　何とか勢いを殺して態勢を整えるも、その頃には追撃が迫る。

　目の前へと追随してきたセバスによる、刀の一閃。

　咄嗟に後方へと飛んでそれを躱すも、なんとかギリギリ。

　頬の皮一枚、刀の切っ先でやられたのか血が噴き出した。

　思わず足がもつれて、廊下に転ぶ。

　その隙をセバスは見逃さず、突き刺すように刀を繰り出した。

　躱す、カーペットに刀が刺さる。

　後退する、さっきいた場所にまた刺さる。

　下がる、刺さる、下がる、刺さる。

　一瞬でも動きを止めたら串刺しになる――と。

　目の前で見せつけられて苦笑する。

「ビビるなよ、天守優人」

　自分に言い聞かせ、さらに後退する。

　セバスは僕を貫くべく、刀を大きく振りかぶり――

　その、直後。

　廊下の天井付近――セバスの後方に、ライフル銃が三丁生まれる。

　一年前はまだ荒かったが、この一年で随分と力の使い方も理解した。

　その果てに生み出した銃の使い方。

　それこそが、遠隔で召喚+遠隔で操作、だ。

　それを、僕を殺すことに躍起になっているセバスの死角で行使する。

　絶対に視線は向けない。僕の一挙一動では読ませない。

　僕はあくまでピンチのままで。

　気づかれることなく、意識外から狙い撃つ。

　セバスは刀を振り下ろす。

　と同時に、三丁の銃は火を噴いた。

　至近距離からの、ライフル弾。

　銃声を聞いてセバスも異変に気付いた様子だが、もう遅い。

　迷った彼の刀が減速する。

　それよりも早く、僕の弾丸が彼の頭蓋へたどり着く。

「勝――」

　間違いなく、勝った。

　そう思った――

　――そんな僕の心の、隙をつくように。

「【加速】」

　目の前から、セバスの刀が、消えた。

　……消えたように、錯覚した。

　それほどの速度で、彼は振り向き弾丸を切り捨てていた。

「……っ！？」

　その光景に、今更思い出す。

　セバスは一般人を装っていた。

　だが、それは違う、この男は間違いなく橘だ。

　で、あるならば。

　セバスだって持っているはずなんだ。

　橘の血統の証明たる――【天能】を。

「瞬間的な、加(・)速(・)能(・)力(・)――」

　嫌な予感に背筋が凍る。

　僕はさらに後退するべく足を動かす。

　――よりも、ずっと早く。

　セバスは、再び僕へと刀を振り下ろしていた。

「――っ」

　回避は、もう不可能。

　天能を用いた状態のセバスは、僕では対処不能なほどに速すぎた。

　ああ、くそ。

　こんなんだったら、もっと鍛えておくんだった。

　そう、苦笑しながら。

　僕は用意していた、も(・)う(・)一(・)つ(・)の(・)銃(・)を作動させる。

　狙いは外さない。

　時間的にも、ぎりぎりだろうけれど。

　焦りはなく、不安もなく。

　確実に当たるだろうと、確信があった。

「ショット」

　そう口にするのと、ほぼ同時に。

　窓を突き破り、彼方から弾丸が飛来した。

「――っ！？」

　どうやら、死体と言っても意思くらいはあるみたいだ。

　記憶はなくても、感情は無くても、意志があるならこ(・)れ(・)は(・)当(・)た(・)る(・)。

　距離にして、この家から十キロ先。

　父さんも、セバスも。

　恋、志善……弥人でさえも知らない僕のとっておき。

　十キロをコンマ数秒で穿ち貫く、僕特製の【オーダーメイドライフル】。

　それを、常に撃てる状態のまま、山奥に待機させていた。

　狙いは外さない。

　さっきの攻防で、速度は分かった。

　そして理解した、これならば天能ありきでも防げない。

　死角からの弾丸を防いだことで、この男は僕を格下だと認知した。

　加えて僕を追い詰めていること。

　どんな攻撃をされようと対処できた、という事実。

　それら様々な要因が重なって、優越感は滲みだす。

　感情が動く。

　――なら、そこには必ず【隙】がある。

　意志があるなら必ず油断は存在する。

　その隙間を縫うように。

　弾丸、一発。

　全身全霊を込めたソレを叩き込む。

　目の前の死体から、焦りが伝わる。

　驚きが伝わる。

　怒りが伝わる。

　しかし、その一撃を前にはそんな感情もむなしく散った。

　それらをまるっと撃ち貫いて、その弾丸はセバスの頭蓋へと叩き込まれる。

「【針穿つ遠吠え《ピンショット・ハウリング》】」

　目の前で、セバスの頭が右へと跳ねる。

　カラリと、静かな闇の中に、彼の刀が落ちる音が響いた。

　力なく倒れ始めた彼の体は、そのまま廊下にぐしゃりと崩れる。

「はぁ、はあ……、はぁっ」

　こ(・)れ(・)な(・)ら(・)弥(・)人(・)に(・)通(・)じ(・)る(・)だ(・)ろ(・)う(・)――って。

　今晩にでも試そうと、用意していた甲斐があった。

　まあ、戦うために彼を探し歩いた結果がコレなんだから、笑えもしないけど。

　改めて、目の前の現実を見る。

　血を流して倒れる家族の死体。

　死んだ。

　殺した。

　僕がセバスを殺した。

　家族を、殺した。

「……っ」

　ずきりと、壊れたはずの心が痛んだ。

　兄を言葉で殺し。

　親同然のセバスを、力で殺した。

　……分かっていたさ。

　兄に、あの言葉を送った時点で分かっていた。

　自分は、人殺しになるのだと。

「はぁ……っ、クソッ！」

　目の前の死体から目を逸らし、道の先へと視線を向ける。

　ダメだ、この際現実逃避でもいい……今はまだ折れるな。

　お前には……僕には、まだやるべきことが残っているだろう。

　恋……は、心配いらないか。

　ああ見えて、やるときは僕より強い。

　それに、恋が本気を出すのなら味方は近くに居ない方がいい。

　志善は少し心配だが、弥人の近くに居るのなら海老原のけん制になる。

　仮に海老原が父さんを引っ張り出して来ようと……今の志善なら逃げるくらいは出来るだろう。それくらいの強さはあると信じている。

　そこまで考え、結論を出す。

　自分がまず、優先すべきこと。

　それは、弥人が蘇生させたと思われる子供たちの安全確保。

　次点で恋、志善との合流。

　……最後に、海老原の抹殺だ。

　そう、最後だ。

　あの男を倒すのは、全てを守り切った後で良い。

　……そうでなきゃ、兄の遺言を守れなくなる。

「……あとは、任されてるんだ」

　殺したい。

　今すぐにでもあの男を殺しに行きたい。

　心の中で、復讐心がそう叫ぶ。憎悪が滾る。

　けれど、兄の最後の言葉を思い出し。

　心を奮い立たせて、前を向く。

　兄が救おうとしたもの。

　彼が大切にしていたもの。

　救えるものは、全て助ける。

　まだ、掌から零れ落ちていない幸福は、絶対に逃さない。

　もう、二度と。

　目の前で……誰かを死なせるわけにはいかないんだ。

　僕はそう決意し、暗闇へと歩き出した。

　――その、直後だった。

　ずさりと。

　背後で、何かが立ち上がった気配があって。

　驚き、振り返る。

　そして、大きく目を見開いた。

「セ、バス……っ！？」

　立ち上がっていた。

　確実に脳天を貫いたはずなのに。

　殺したはずなのに、その男は立っていた。

　なんで。

　どうして。

　どうやって。

　疑問が溢れる。

　死体を操る以上、死体を殺しても意味はないのか？

　ふざけろ、そんな話があるか。

　頭を撃たれて動ける馬鹿がどこに居る。

　死体にも意志があるのなら。脳が正常に動いているなら。

　頭さえ潰せば、潰すことができれば、間違いなく――

【潰(・)す(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)れ(・)ば(・)】

　ふと、自分の言葉に引っかかる。

　そして、嫌な予感が膨れ上がった。

　――まさか。

　殺した――と思っていた。

　貫いた――と、思いたかった。

　自分が殺した家族を、直視できなかった。

　だから確認しなかった。

　……できなかった。

　本当に僕は、セバスの頭を撃ち抜けていたのか？

「………………えっ」

　ずぶりと。

　僕の腹を、セバスの刀が貫通する。

　喉の奥から、熱くてどろりとした鉄味が込み上げる。

　驚いて、僕はセバスの顔を見る。

　その、貫いたはずの頭を見て。

　頭(・)蓋(・)骨(・)を(・)貫(・)通(・)出(・)来(・)ず(・)に(・)刺(・)さ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)弾(・)丸(・)を見て。

　絶望感に、その場に膝をついた。

　勝ったと思った。

　倒したと思った。

　これなら、弥人にも通じると。

　父さんだって、認めてくれるって思った。

　けど、箱を開ければ答えは違った。

　体格でも。

　技術でも。

　経験でも。

　運でも。

　なんでもなかった。

　今回、天守優人の敗因は、とっても簡単で。

【神(・)の(・)血(・)統(・)を(・)殺(・)す(・)に(・)は(・)火(・)力(・)不(・)足(・)】

　今になって、痛いほど思い知る。

　父さんが言っていたことは、全て正しかったんだ。

　天守として生きるには――僕の天能は、あまりにも弱すぎた。

【嘘なし豆情報】

〇セバスの天能

天能名【速】

世界で唯一、朝比奈霞の【雷神の加護】と速度で張り合える力。

能力は指定したモノの瞬間的な加速能力。霧道走の【瞬間加速】の完成形。

圧倒的な身体能力。

常軌を逸した剣術の技量。

それらに速度が加わった時、彼の肉体は天守の動体視力でさえ追えぬ域に達する。

ここだけの話、雨森悠人が霧道走を最初の少しだけ見逃していたのは、セバスと同系列の異能をそれだけ高く評価していたから、と言うのも理由の一つ。

また、橘月姫との戦闘時に使用した『加速』は、偽善でこの能力を模倣したモノだったりする。

☆☆☆

　少年は、ふと過去を思い出す。

　そういえば、兄は一年前にこうも言っていた。

「天能臨界を前提とした力もあるみたいだよ」って。

　次回【銃の使い方】

　少年は、死の淵に至って初めて。

　その力の使い方を、理解する。