雲一つない快晴の日。

　雨でも降っていれば戦いにも利用できるのだが、今日の天気は僕の敵らしい。

「さあ、さあ！　勝負です兄上！　今日こそはあなたを打倒し！　天守の№3が私であると全世界へと知らしめましょうぞ！」

「その数に父上が含まれていないのは……まあ、聞かない方がいいのかな」

　ふんすーっ、と鼻息荒くやる気満々の恋ちゃん。

　彼女の姿に苦笑していると、父上の雇っている執事が木刀を持ってくる。

「恋様。毎度のことですが、お怪我だけはしませんよう……」

「ありがとうでありますセバス！　そして安心していいですよ、今日は勝つ故！！」

　執事、セバスチャンは僕を一瞥する。

　おおよそ『怪我させないでください』とかそういった意味なんだろう。

　なんとなく、ぼんやりとは分かった。

「任せてよ。今日も安心安全に勝つから」

「きーーっ！　その余裕も今日までであります兄上！！」

　恋はそういうと、木刀を構える。

　一年前の恋は、まだ身体能力で刀を振り回している、振り回されている、という雰囲気があった。まあ、ごり押ししてるのに、余りある才能で『上手く扱えている』ように見えていたのがおかしな話なんだけどさ。

　しかし、今の恋からは以前のような荒々しさは感じない。

　相対すればはっきりとわかる。

　以前が轟々と落ちる滝だとすれば、今の彼女は揺らぎ一つない水面のよう。

　簡単に言えば『無駄がなくなった』……とか、そんな感じかな。

　日に日に成長し続ける身体能力。

　それを十分に扱えるだけの運動センス。

　加えてこの一年で学んだ、それらを制御する『技』。

　ちらりと、横目に執事のセバスチャンを見る。

　父上が子供の頃から天守に仕える白髪の老人。

　他でもない……恋へと剣術を教えたのがこの人物だ。

　聞くに、父上が子供のころから一切容姿が変わっていないらしいので、実はこの人、橘家の血筋なんじゃないかと最近は疑っている。というより、恋が剣術で勝てないっていう時点でたぶん間違いないと思ってる。

「……厄介なことするね、セバスさん」

「老い先短いこの命。尽きる前には恋様へと私の技術は伝え切る予定でございます」

　まだ伝えきっていない状態でこんなに強いんかい……。

　僕は思わず頬を引き攣らせ、恋へと視線を戻す。

「今日こそは――絶対に勝つ、であります！！」

　湧き上がる闘気。

　本来なら見えないソレが、恋の全身から立ち上っているように見えた。

　それほどの気迫。間違いなく……恋は全力で僕を倒しに来る。

　下手すれば殺す勢いで襲ってくるかもしれない。

『兄上であれば死なないでしょう！』……とか。

　彼女の目がそう語っているような気がして、僕はため息を漏らす。

「分かったよ。僕も全力で……お前を叩き潰す」

　僕がそう答えた――その瞬間。

　試合開始の合図なんてなく。

　答えと同時に恋が大地を蹴り、僕へと迫った。

　天守恋。

　天能名は【斬】

　無色透明な刃を飛ばして対象を切断する天能。

　正直、まともに戦えば勝ち目が見えないほど反則的な能力だと思う。

　しかし、強い能力である反面、扱いも非常に難しい。

　おそらく、今の恋が扱えるのは全力の二割程度だろう。

　それ以上の出力となると、彼女自身の技量不足で扱えないはずだ。

　……まあ、二割で『これ』と考えると頭が痛くなってくるし、そのうち視認不可能、回避不可能、そのうえ防御不可能とか……そういった異次元に到達しそうで恐ろしくなる。

　けど、未来は未来、今は今だ。

　出力二割でしか戦えない恋が相手なら、僕でも勝機は見えてくる。

　僕は拳を握り締め、僕もまた駆け出す。

「『共鳴開始』」

　呟くと同時に、僕の体が一気に加速する。

　僕は彼女へと拳を振るうが、僕の拳は彼女の木刀で受け止められる。

　開始地点のちょうど中心。

　僕の拳と、恋の一刀。

　真正面から激突した衝撃が庭に響き渡り、縁側で見学していた優人が顔を顰める。

「ぬう……威力は互角ですか！」

「さんざんドーピングさせてもらって、ようやく互角だね」

　ドーピング、と言うより環境利用が近いのだけれど。

　僕はあらゆる自然現象を操れるよう訓練してきた。

　重力、酸素、そういった目に見えない物から、雨や雪など目に見える気象まで。

　広く深く、それらの事象を操るにつれて……僕は新しい能力の使い方を知った。

　それこそが、『適用範囲』を制限しての、天能行使だ。

「空気を削って抵抗を減らし、重力を削って速度を上げる。その上、削った空気や重力はそのまま相手へと押し付ける。……自分の強化と相手の弱体化。あいかわらずえげつないですな！！」

「……説明したことないはず、なんだけどなぁ」

　恋の言う通り、行動の阻害となる環境を僕は削る。

　そして削った分は相手の環境として押し付ける。

　重力を削った分だけ相手の体は重くなるし。

　空気を削った分だけ相手の空気抵抗は強くなる。

　もとより、僕の天能は彼らと比べて出力が低い。

　同じ気象一つを取っても、やっぱり僕の力では弥人の出力には及ばなかった。

　だからこその、小手先。

　同じ土俵で戦えないのなら、少しでも相手を僕の土俵へと引きずり込む。

　でも、この『共鳴開始』は、必要最低限の下地を作る技でしかない。

　下地は下地。天能を使っての本番はこっから先だ。

「ふッ！」

　体へと雷を流し、無理やりに細胞を活性化。

　かなり痛いが、実験に比べたら屁でもない。

　さらに数段階上がった速度のまま、恋へと正拳突きを繰り出す。

　本来なら、恋はその速度でも対応するだろう。

　だから、僕は雷の使用と同時に恋へと重力を使っていた。

　彼女は咄嗟に木刀を動かすが、その木刀が信じられない程重い。

『範囲指定行使・重力100倍』

　恋は腕に青筋を浮かべ、無理やり木刀を振り上げた。

「ふん……なぁッ！」

　正直、幾ら木刀の重力を100倍にしたところで、恋なら振るえる。

　実際、思いっきり力んではいるものの使えてるしね。

　だから、恋が思いっきり力を込めたその瞬間。

　僕は逆に、恋の木刀から重力を消した。

「……っ！？」

　超重力から、超軽量へ。

　一切の予備動作なしの超変化。

　思いっきり力を込めていた恋は、当然狙いを見誤る。

　彼女の振り下ろした刀は僕の鼻先数センチの場所を通り過ぎ、恋は頬を引き攣らせた。

「狙いが悪いね」

「せっ、性格が悪いであります！！」

　僕は一切速度を落とさないまま、正拳突きを彼女へぶち込む。

　咄嗟に木刀で防御したみたいだけど、恋は勢いそのまま数メートル吹き飛んでいく。

「志善様……」

「あっ、ごめんなさいセバスさん！　普通に殴っちゃった……」

　そういえば怪我させないで、って念押しされてたんだった。

　セバスさんが難しい顔で僕を睨んでいたので、僕は素直に謝った。

　――その瞬間。

　僕が彼へと視線を向けたそのタイミングで、恋の方から音がした。

「隙ありであります！！」

　見れば、満面の笑みを浮かべた恋が襲い掛かってきてる。

　さっきの音は恋が地面を蹴った音かな。

　彼女は思いっきり木刀を振り下ろしていて、その勢いは間違いなく本気のソレだ。

　当たったら頭砕けちゃうよ……。

　そんなことを思いながら、僕は指を鳴らす。

「範囲指定――木刀。『自(・)然(・)に(・)戻(・)れ(・)』」

　その瞬間、時(・)が(・)逆(・)行(・)す(・)る(・)。

「んなっ！？　ま、またこれでありますか！！」

　恋が察してそう叫ぶ。

【自然に戻す】

　それは僕が一年前から練習してきた、一種の『反則』。

　銃に使えば部品に戻り、木刀に使えば樹木へ戻る。

　……と、そんなイメージだったんだけど、この力は扱いが難しくてね。

　加えて僕の激弱天能出力だ。まともに扱うってなると規模がとても小さくなった。

　だから、その小さい規模で扱うコツを身に着けた。

　今回、僕は『木刀が振り下ろされる』ことを指定して、天能を行使した。

　そうすれば『自然な状態』とは『木刀を振りかぶった状態』だと判断できる。

　というわけで、ここまで条件指定してやるとあとは簡単。

　振(・)り(・)下(・)ろ(・)さ(・)れ(・)た(・)木(・)刀(・)が(・)、振(・)り(・)か(・)ぶ(・)っ(・)た(・)状(・)態(・)へ(・)と(・)逆(・)行(・)す(・)る(・)。

「同じ言葉を返すようだけど。隙あり、だね」

「……っ！！？」

　彼女は、振り下ろした状態から振りかぶった状態へと逆行する。

　ただ当然、彼女自身の体は自由だ。自然に戻す範囲の適用外だからね。

　だから、恋は木刀さえ離してしまえば好きに動ける。

　でも、そうはいかない。

　負けず嫌いな恋は、咄嗟に『力で抗う』選択肢を取る。

　家族のことはよく見てきたから、恋のことも手に取るようによく分かるんだ。

「ぐぬぬ……っ！！」

　歯を食いしばり、天能に筋肉で抵抗する恋。

　そんな彼女が目を見開くと、ここに来て天能の刃を飛ばしてきた。

　無色透明。目を凝らしてうっすらと見えるって程度の不可視加減。

　加えて速度も一年前から跳ね上がってる。

　初見だったら躱せなかったかもしれないけれど……。

「ほっ」

　いくら見えづらくても、僕には空気の流れが読めている。

　飛んできた五つの刃を軽くかわすと、大地に深い斬撃痕が刻まれる。

　それを見て目を見開く恋。

　僕は彼女のほっぺたをむぎゅっと握ると、固まる彼女へ言葉をかける。

「はい、僕の勝ち」

　そう言うと、恋は思いっきり頬を膨らませようとする。

　けど僕が頬っぺた握ってるので、口から空気が出てくるだけだった。