「頭が固いね、周旋」

　橘一成はそう告げる。

　彼は上着のポケットから両手を取り出した。

　左右それぞれ、人差し指と親指を使い。

　彼は、指で四角の窓を作る。

　その四角形越しに毒を覗き込む彼の姿は。

　まるで、デッサン前に全体像を図る画家のようで。

　まるで、写真を撮るために被写体を覗き込むカメラマンのようで。

　どこまでも戦場には相応しくない様相に、その場の全員が驚いた。

「うん、こんな感じかな」

　軽い言葉と一緒になって。

　橘一成は、指で世界をトリミングする。

「橘一成の名の下に、毒の一切を封じ防ぐ」

　その瞬間、球状の盾の中にさらにもう一層の盾が生まれ落ちる。

　形は完全な四角形、直方体。

　おそらく一辺は二十メートル以上あるだろう。

　薄く青みがかったソレは、父上を中心として成形された。

　……しかし、驚くべきはその生成速度でも、大きさでもない。

　一成さんの言った言葉。

　――毒の一切を封じ防ぐ。

　それが、目の前で現実となったことだ。

「……っ、これは――！

　橘一成による、独断と偏見による暴論。

　ただの言葉が、目の前で形と成る。

　球状の盾内に溢れかえっていた毒の水と霧。

　それらが一気に圧縮され、直方体の盾の中へと封じ込められた。

　瞬くような刹那に起きた神業。

「……ッ！？」

　四角の盾の中から、父上の焦りが伝わる。

　父上が一成さんを殺す気で発した毒。

　それが僅か瞬き一回にも満たない時間で、封殺された。

　……父上は毒の中で藻掻いている。

　それもそうだ。半径五十メートルはあろう球状の中を溢れていた大量の毒水。

　それを一辺二十メートル前後の立方体に圧縮し、無理やり閉じ込めたのだ。

　……と言うより、左右前後上下、それぞれ六枚の盾で各方向から防ぎ続けている……と言うべきなのかな。あまりにも盾の使い方が自由奔放過ぎて、もしかして違う能力なんじゃないかと疑いたくなるが、問題はその中に閉じ込められた人間の方だ。

　父上に毒は効かないだろう。

　だが、今の父上を襲うのは純粋な圧力。

　人間が海底の圧力に耐えられないように。

　父上は水と一緒に無理やりに圧縮され、強烈な負荷をその身に受け続けている。

「降参するかい？　……一応、降参されたら止めざるを得ないのだけれど」

　一切の傷なく、一成さんが提案する。

　殺すと宣言した彼は、何を思ってそう告げたのか。

　純粋に父上へと同情したのか。

　本当は殺したくなんてないのか。

　……あるいは、殺す価値も見いだせなくなったのか。

　一成さんの問いに、父上は答えない。

　代わりに、直方体の中を渦巻いていた水の色が、徐々に薄まってゆく。

　毒々しい紫色から、無色透明な純水へ。

　一成さんはピクリと眉を動かす。

　まもなく直方体を透過し、大量の水が溢れ始めた。

「――毒を封じる。であれば、毒の含まれない純水は盾の防御指定には含まれない」

「少し賢くなったじゃないか。毒を回収したわけだね」

　毒でなくしてしまえば、一成の盾は意味をなさない。

　ただの水となってしまえば、盾は防がず透すだけ。

　元毒水の純水は濁流のようにあふれ出し、直方体を離れ、再び球状を埋め尽くす。

「うん、ちょっと邪魔かな」

　一成さんはその様子を見て一言。

　ぱちりと指を鳴らすと、それらの水が球場の盾を透過し落下を始める。

　……盾の防ぐ対象を変えたのだろうか。

　って、今は気にするべきはそっちじゃない！

　天守の庭へと大量の水が降り注ぐ。

　まるで巨大な滝と、迫りくる水の塊は濁流だ。

　咄嗟に弥人、優人、月姫の三人が動いたけれど……同時に僕も動けていた。

　一成さんの【自由】を見ていたから、かな。

　不思議と今なら、自然の輪郭をもっと広く扱える気がした。

　水を操っても水量は止まらない。

　かといって、この量の水を消失させるのは『自然』ではないだろう。

　なら、自然現象の範囲内で、この水を消すにはどうしたらいいか。

　足りない頭で考える。

　けれど、思いつくより先に体が動いていた。

「――蒸発」

　咄嗟に呟いた言葉。

　その瞬間、目の前の水全てが一気に『気体』へと昇華した。

　水から気体へ。

　本来なら膨大な熱量が必要な変化。

　それを作業手順も熱量も無視して、一段飛ばしで結果へ導いた。

　本来ならあり得ない、冷たい蒸気が肌を撫でてゆく。

　……一成さんの戦いを見て、なんとなくわかったんだ。

　天(・)能(・)を(・)介(・)せ(・)ば(・)、ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)く(・)ら(・)い(・)の(・)無(・)茶(・)は(・)通(・)せ(・)る(・)

「……うん、思った通りだ！」

「お、お前……いや、今のは……」

「段階飛ばしで結果の展開。……水と水蒸気を等号で結んで、あとは天能の出力に任せた力技。……物理法則を無視するあたり、まるで父上を見ているようですね……」

「いや……まだ偶然だよ。強くなるにはまだまだ足りない」

　そう言って空を見上げる。

　僕を見下ろし驚いた様子の一成さんと目が合った。

　どこまでも自由に、それでいてここぞという綻びは力技で。

　圧倒的な柔軟性と、出来ることの幅広さを武器とする。

　その在り方は、今の僕の延長線上にあるように思えた。

　それは、前々から思っていたこと。

『自然』を極めるのであれば、個の技を極めるべきか、多様性を極めるべきか。

　風、雷、雨、雪……それらの中から一つの災害を決めて鍛えるべきか。

　あらゆる災害を柔軟にその場に応じて使いこなしていくべきか。

　……今回、橘一成の戦いを見て、僕は思った。

【多様性を極めたほうが、絶対に強い】と。

　様々な災害を使いこなし、あらゆる状況下へと完全に対応する。

　決めた、僕はそっちの道に進む。

　そっちの方が強くなれると今思った。

　僕は頭がわるいけれど……こればっかりは間違いない。

　僕が目指すべき姿は、アレだ。

　橘一成の根幹たる強さ。

　圧倒的な自由度。

　それさえ手に入れれば、僕は今よりずっと強くなる。

「……何か、掴んだ様子だな」

「うん！　優人には負けるだろうけどね！」

　僕がそう言うと、優人は微妙な顔をした。

　彼はしばらく考えていたが、結局それ以上言葉を返すこともなく。

　僕らが見上げた空の先で、橘一成は笑っていた。

「すごいね……物理法則無視しちゃったよ」

「……知識不足、それゆえに可能な無茶か」

　一成さんの言葉に父上が声を重ねる。

　僕は素直に『なるほど！』と思ったけど、一成さんは別だった。

「……君は、一々身内を貶さないと生きていられないのかい？」

「そんなわけはない。私は合理的に判断しているだけだ。いつだって……世界は理性で動いている。動かさねばならん」

「分からないかな。そういうのを言ってるんだよ」

　そう言って、一成さんは重ねて言った。

「なんて窮屈でつまらない生き方だ。君、生きてて面白くないだろ？」

　一成さんの何気ない言葉。

　それに対して、父(・)上(・)の(・)表(・)情(・)か(・)ら(・)、感(・)情(・)が(・)消(・)え(・)た(・)。

「窮屈？ ……理性で動くことが、窮屈、だと」

　今まで、それなりに多くの時を彼と過ごして。

　それでも、1度として見た事のない父上の表情に、背筋が震えた。

「それは……挫(・)折(・)を(・)知(・)ら(・)ぬ(・)天(・)才(・)だ(・)か(・)ら(・)出(・)せ(・)る(・)答(・)え(・)だ(・)」

　ーー怒り。

　その全身から、隠された感情が溢れ出す。

　無表情を貼り付けて。

　内心の憎悪を押し込めて。

　理性を留めながらも激昂する。

「やはりそうだ。貴様とはどうしても相容れない。私は人間である前に天守の当主である。であれば、自由など求めない。私がすべきは理性の追求、家の存続。当主としての責任を果たすことだ」

　これ以上なく器用な不気味さ。

　一成さんが、ここに来て初めて拳を構えた。

「耳が痛いね。凡人だから同情して欲しいかい？」

「不要だ。後にも先にも、私が欲するのは一つだけ」

　父上は、自身の目の前で合掌する。

　毎朝食卓で見るような、食事前のルーティーン(いただきます)。

　しかし、その身から溢れる静けさが。

　静けさの中に隠された強烈な憎悪が。

　こ(・)れ(・)以(・)上(・)は(・)マ(・)ズ(・)い(・)と、本能を叩いた。

「ーーッ！？ ち、父上それは！」

「周旋！ 君、正気か！？」

　咄嗟に弥人と一成さんが反応する。

　弥人が両翼を広げる。

　それが僕(・)ら(・)を(・)護(・)る(・)た(・)め(・)であると察したのは、その数瞬後だった。

　一成さんが両手を前方へ向け、無数の盾を放つ。

　それは、この瞬間に天守周旋を仕留めるため。

　この先を、なんとしてでも防ぐため。

　ここで殺すと、全身全霊で動き出す。

　ーーそれと、父上の始動はほぼ同時だった。

「【天(・)能(・)臨(・)界(・)】」

　この距離で。

　そう聞こえたのは、事前にその言葉を知っていたから、だろう。

　現に、月姫や克也は、全く状況についてこられていない。

　知らなければ、まず対応できない。

　そのくせ、弥人から聞くによれば。

　天能臨界。

　極めたそれは、大抵は不(・)可(・)避(・)で(・)必(・)中(・)だ。

「【終(つい)の雫(シズク)】」

　☆☆☆

『貴方は、天守の当主になるのよ』

　物心ついた時から、その言葉を聞いていた。

　天守家の四番目。

　それが僕の立場だった。

　才能に恵まれた長男。

　あらゆる知略に長けた長女。

　野心家で底知れない次男。

　そして、才能に欠けたパッとしない末弟。

　それが僕だった。

『貴方には才能があるの！ そうに決まってるわ！』

　その金切声は、母親のものだった。

　女の声が頭の中から離れない。

　彼女は天守の当主……父上の妾だ。

　人間として腐っていた父上が浮気をし、それを隠蔽するために別荘へと幽閉した。どこにでもいる、天守に人生を狂わされた哀れな女性。

　それが、僕の母で。

　そんな母の息子である僕は、天守としては欠陥品だった。

『認めない、認めない！』

　母は、天守を恨んでいた。

　愛を失い、全てを失い。

　こんな辺境に幽閉されて。

　息子の僕を抱きしめながら、確かに狂っていた。

『私が、必ず貴方を天守の当主にしてあげるわ。ええ、なんにも心配はいらないの。だって学んだのだから。他人をどうやって蹴落とせば一(・)番(・)効(・)く(・)の(・)か(・)。身をもって教えてもらったのだから』

　母の夢は、天守を壊すこと。

　自分を壊した天守を。

　その全てを、奪うこと。

　僕なんて、せいぜい彼女の【駒】に過ぎない。

　愛は無い。

　抱きしめてもらっても、そこは冷たいだけだ。

　なにもないし、感じない。

　空っぽな心は埋まらない。

『簡単よ、すこーしずつ、みんなに毒を盛ればいいの』

　母は言う。

　息子に『お前の手を汚せ』と。

　将棋の駒を扱うように、平然と告げる。

『次期当主として、理性を保ちなさい。感情なんて捨てるのよ。貴方は天守の当主になるべく、どこまでも冷血に冷徹に、天守を殺す最適解だけを選び続ければいいの』

　僕は、まず三番目を殺した。

　最初はコイツだと母が言ったから。

　まだ若くて経験不足。

　それだけ取り入り安いと母が言ったから。

　僕は笑顔で仲良くして。

　あっさりと、彼の友好を裏切った。

『次はアイツよ。憎きあの女の血が濃くて……似てるんですもの』

　次は二番目だ。

　警戒されていたけど、大丈夫。

　どれだけ賢くとも、相手は女だ。

　まだ、僕の方が力は強かった。

　押さえつけて、毒を飲ませた。

　証拠が残らないようにするのは大変だったけど。

　平然と完全犯罪に仕立てる当たり、僕も天守の一員なのだろう。

　母の、僕を見る目が厳しくなった。

　母との会話が、少し減った。

　いくら天守の中での凡才であっても。

　一般人である母より、ずっと優れていると分かったのだろう。彼女が僕を見る目に、少し憎悪が混じり始めた。

　次に、僕は一番目と父上の二人を狙った。

　やることは簡単だ。

　屋敷に毒を巡らせるだけ。

　食事中、睡眠中。

　屋敷を毒で埋めつくせば、殺せるタイミングなんていくらでもあった。少しづつ、ちょっとずつ。気づかれないように細心の注意を払って……毒殺した。

　僕は、母の望み通り天守を解体した。

　四番目でありながら、僕は天守の当主になった。

　ーーだから私(・)は、母を最後に始末した。

『な、んで……』

　血の中に沈む母親。

　どこまでも哀れな女を見下ろし、私は言う。

「どこまでも理性的に。あぁ、そうだよ母さん。私は理性的に判断した。どこまでも冷血に冷徹にーー私が統べる天守に、貴方は障害になると判断した」

　母の教え通りに、私は母を始末する。

　感情なんて押し殺せ。

　愛情なんて私は知らない。

　どこまでも冷徹に。

　人間ではなく【機械】として生きる。

　そう、決意した。

　そんな私が、しばらく続いて。

　その女に出会ったのは、その数年後のことだった。

『貴方ね天守って！ 学校で一番偉いっていうヤツ！』

　その女は、ある日学内で私に絡んできた。

　無鉄砲に、なんにも考えることも無く。

　なんとなく、その場のノリで。

　私がかつて1度も向けられたことの無かった満面の笑みで。

　ふざけたことを宣った。

『お金持ちなんでしょ？ 私と仲良くしましょうよ！』

　……結論から先に言えば。

　その女が、後の妻になるとは思ってもいなかった。

　誰からも疎まれ、道具と利用されるだけ。

　家族を殺した。

　父を殺した。

　きっとその時点で、僕の心は限界だった。

　普通の少年として生きるには、僕の世界は残酷だった。

　だから【私】は、普通をやめた。

　天守の当主として。

　何事も冷静に冷酷に切り捨てる機械として。

　人の心を捨てるため、人でなしの仮面を被る。

　既に息絶えた母親を見下ろす。

　私は痛む心を『気のせいだ』と蹴り飛ばし。

　それでも最後に【人】として、本音を吐いた。

「……僕はあなたに、愛されたかっただけなんだ」

　次回『天守周旋』

　愛を失い、ゆえに人を愛する術を見失った男。

　人でなし、怪物の仮面を被った常識人。

　その男の在り方は――どこか、現代の怪物と酷似していた。