「へぶしっ！？」

　神人試合、第一回戦。

　天守恋VS橘月姫。

　その勝負はあっという間に決着した。

　優人と弥人は頭に手を当ててため息を漏らし、恋は白目を剥いて倒れている。

　対する橘月姫は――勝ったにもかかわらず、随分と不満げだった。

「……私の人生史上、最もつまらない戦いでした。語るのも頭が痛くなります」

　今回ばかりは、彼女の言葉に一切否定は挟まない。

　なんてったって、今回の恋は戦う前からふ(・)て(・)く(・)さ(・)れ(・)果(・)て(・)て(・)い(・)た(・)。

『いやであります！　なんで兄上が参戦しないでありますか！　であれば恋もたたかわないであります！　兄上よりよわい私がでるなどはじのうわぬり！　橘にも兄上にももうしわけがたちませぬ！！』

『……恋、いいから戦え。これは命令だ』

『やっとわかったであります！　わたしは父上がきらいでありますっ！！』

　恋の言葉に、父上が傷ついたように見えた。

　天守周旋は間違っている。

　というより、彼の『やり方』が僕は嫌だ。

　嫌われるのも当然だと内心思う。

　……それを本人が自覚しているかどうかは分からないけど。

　いつか、彼の間違いは正さないといけない。

　不思議と、僕はそう決意していた。

　それが拾ってくれた『天守』へと報いることだと思うし。

　閑話休題。

　最初っからやる気のなかった恋が負けるのは目に見えていた。

　父上は見るからに顔をしかめていたが、自業自得である。

　だが、彼に焦りはない。

　それもそのはず。次の出場者は人類最優と名高いその男――天守弥人だったからだ。

　準備体操をする弥人へ、優人が言う。

「負けたら殺す」

「ぶっそうだなぁー。ま、お兄ちゃんとしてカッコいいところ見せてくるよ！」

　弥人はそう言ってウィンクした。

　対して優人は首を掻っ切る仕草の後、サムズアップを裏返した。

　ゴートゥヘル。質の悪い応援に弥人は苦笑い。

　けど、いつも通りの優人に見えて、きっと心の中では安心しているんだと思う。

　かくして弥人は戦場に出る。

　天守弥人。

　今まで彼が本気で戦っている場を見たことはない。

　逆に、彼の本気を引き出せる相手が今まで一人もいなかった。

　そういう意味で、僕は今回の戦いに期待している。

　天守弥人。優人が目指す【人類の頂き】。

　それが見れるかもしれないからだ。

　しかし同時に、なんだか嫌な予感もしている。

　橘から出てきたのは、人生を舐め腐ってるとしか思えない少年。

　弥人よりも少し年上だろうか。

　怠惰という言葉は彼のために在るのかもしれない。

　そう思えるような私服姿。

　しかしソレでも『格好良い』と思えるのは何なんだろう。

　橘家としての優れたルックスか。

　或いは――隠しきれないカリスマ性か。

　しかし、その少年から醸し出される『やる気のなさ』。

　果たして彼を相手に、あの弥人が本気を出せるのか。

　そういう意味での嫌な予感。

　もしかしたら……いや、普通に考えても弥人の圧勝で終わりそうな感じがした。

「ああ、面倒くさい。一番嫌な奴と当たってしまった」

「ひどいなカッツー！　僕ら親友だろ！」

　弥人の言葉に僕と優人は驚いた。

『あいつがカッツーか！』

　と。僕も、きっと優人も内心はそんな感じ。

　なんだぁ、あの人がカッツーか。

　ならいい人なんだろうなぁ。

　だとしたら橘月姫はなんなんだろう。一成さんもカッツーもいい人で、アイツだけなんなんだろう。あの一点だけ嫌な奴なのは橘家の突然変異なのかな。

「……失礼なこと、考えてません？」

　とか考えていたら背後に突然変異。

　がっしりと肩を掴まれたため、僕は笑顔で振り返る。

「そんな事思ってないよ！　失礼なこと言わないでもらえるかな？」

「あら、嘘ですね。私、嘘には敏感なんですよ」

　ずいっと橘月姫が顔を寄せてくる。

　人形みたいに整った顔が目の前まで来て、僕は顔を逸らした。

「めんどくさいヤツだなぁ。ねぇ、優人もそう思わない？」

「僕を巻き込むな面倒くさい」

　優人はそう言って僕らから視線を逸らす。

　その様子を見ていた橘月姫は、僕から離れてスススッと優人の傍に寄った。

　そして彼の腕を抱くと、これ見よがしに僕を見てくる。

「そうですよ面倒くさい志善様。その面、天守様は素直でとても好ましい」

「ふざけんなよ年増！　優人から離れろ病気が移るだろ！！！」

「志善くん、一応、その子は私の娘なのだが……」

　近くから一成さんの声が聞こえてくる。

　ごめんなさい、一成さん！

　でもあの年増が悪いんです！　なに優人の腕に抱き着いてやがんだテメェ！　なんだったらここで恋ちゃんの仇を取ってやってもいいんだぞ！！　実際に口には出さないけどな！

「……貴様ら、少しは場を考えて――」

「黙ってもらえるかな周旋」

　そうこうしていると、父親同士でバチリと火花が散った。

「といっても、すぐ黙ることになるさ。人類の最高傑作が弥人くんなら、神々の最低傑作と自称するのが私の息子でね。事実、橘において類を見ないほどに才能が欠落した子だ」

「……であれば、間違いなく弥人が――」

「勝つと思うかい？　ああ、それが普通の相手ならね」

　一成さんはそう言って、苦笑いする。

　弥人の強さは間違いない。

　が、それはあくまで正統なもの。

　決して異端な強さではない、純然たる力の結晶。

　天守弥人がそうである以上……一成さんの言葉には重みがあった。

「弥人くんは強い。が、その上で言わせてもらうよ」

　僕は、対する二人へと視線を向ける。

　やる気満々の弥人と、やる気の感じられないカッツー。

　そんな二人を眺めて、一成さんは自信満々に告げるのだった。

「橘克也は強いよ。過去――私が敗れたのは一度だけ、だからね」

　☆☆☆

「天守弥人、お前……あ(・)っ(・)ち(・)向(・)い(・)て(・)ホ(・)イ(・)は好きか？」

　試合開始、いきなりカッツー……橘克也は問うた。

　その言葉に、駆け出そうとしていた弥人は思わず急停止。

　目を丸くして問いに答えた。

「いや、嫌いではないけど……いきなりどしたん？」

「……気にするな。ただの儀式だ」

　克也がそう返した――次の瞬間。

　何かを感じ取ったか、弥人の背へと白銀の翼が現れる。

　左右に対の七翼。計十四翼。

　無数の羽が空を舞う。

　あまりの美麗さに僕らは絶句する。

　けれど、少し遅れて弥人の行動の意味を理解した。

　あ(・)の(・)弥(・)人(・)が(・)初(・)手(・)で(・)十(・)四(・)翼(・)を(・)出(・)し(・)た(・)のだから。

　天守弥人。

　天能名は【善】

　善なる者として不滅であること。

　あらゆる負傷、あらゆる異常、あらゆる害悪から身を守り。

　遍く善の代行として、十四の権能を自由自在に操る力。

　また、十四の権能は個々が僕の天能よりもずっと強く、日を跨ぐ度にまた新たに十四の力を選べるようになる――というぶっ壊れっぷり。初めて聞いた時は目を剥いたね。

「あの弥人が……」

　隣で優人も驚いている。

　弥人の不滅性は常時発動型だ。

　どんな時だろうと、寝ていようとなんだろうと発動している。

　が、十四の権能を選択するときだけは、あの翼を出現させる必要があった。

　弥人は今まで、あの翼まで出すことは滅多になかった。

　圧倒的な身体能力。

　恋と同等の戦闘センス。

　加えて不滅だ。

　殴り合いでだって、彼は異能を使った優人より強い。

　――そんな彼が、初手で十四の権能に頼る。その意味。

「……なんだろう、とっても嫌な気配がするね」

「ご明察。正直、私も自分の力を測りかねていてな」

　気が付けば。

　克也の背後へと、見たこともないシルエットが現れていた。

　まるで人形のように細長い四肢。

　黒いタキシードを身に包み、顔は仮面で隠されている。

　……その姿を見た瞬間。

　背筋がーー恐怖に震えたのを自覚した。

『Hey　Boy！　楽しくヤッてるかい子供たちィ！』

　まるで、自分が下品ですと自己紹介するような声色。

　だけど……僕の背筋は凍りついていた。

「なん……っ、な、なんだ、よ、あれ……！」

　隣を見れば、優人も似たような様子だった。

　橘月姫は頬を引き攣らせ、一成さんは苦笑い。

　父上はこれ以上ないってくらいの苦渋を滲ませていた。

「……なんだ、アレは。天能……なのか？ いや違う。根(・)本(・)的(・)に(・)何(・)か(・)が(・)お(・)か(・)し(・)い(・)。自我のある天能等、今までの歴史を振り返っても前例がない」

「けど、自我の云々が問題じゃないだろう。問題は、あの天能が僕らは『嫌だ』ということ。……そうだろう？」

　それは、橘、天守としての本能。

　直感的に、アレは嫌だと感じた。

　両家が同じく感じているのなら……あれは確実に『良くないもの』だ。あの少年……橘克也が保有する天能は、なにか、絶対に良くないものに違いない。

「……ねぇカッツー、それは何かな」

　弥人から問いが飛ぶ。

　それに返したのは黒衣の天能だった。

『おうオォウ、随分と敵意を感じるぜぇ！ なーにを、こんなちっぽけなピエロに向かって本気になってるんだかネェ？ なぁ、カ(・)ッ(・)ツ(・)ー(・)？』

「……その名で呼ぶな愚図が。そして弥人、貴様のせいでこの変態が変な言葉を覚えただろうが」

「えぇ……」

　弥人が困り顔を浮かべる。

　その中で、黒衣の天能は周囲をキョロキョロと見渡している。

　僕や優人、月姫とも目があった気がした。

　仮面を被っているため正確には分からないが、僕らを見たのだろうと、それだけは何となくわかった。

『なーるほどォ、今回の敵はこの坊ちゃんってことネ！ イヒヒヒヒ！ イイんじゃネェーの？ イイじゃネェーのぉ！ 圧倒的格上にぶちかます余裕！ 絶望的な力量差を覆すためのギャンブル！ そういうのは大好物だぜェ！』

　そう笑い、その化け物は両手の指を鳴らす。

　そのまま弥人を指さしたソレは、意味不明なことを言い出した。

『【あっち向いてホイ五回勝負】、今回の賭けはそれで行こう！』

　依然、弥人が負けるとは思えないけど。

　……僕の心の中には、嫌な予感が募りつつあった。