「……朝比奈霞、ね。うん、覚えた」

　僕はそう呟いて、少女の名前をしっかりと頭に刻んだ。

　人(・)の(・)名(・)前(・)を(・)忘(・)れ(・)る(・)の(・)は(・)失(・)礼(・)な(・)こ(・)と(・)だ(・)。

　まして、いきなりぶつかって怪我をさせたかもしれない、っていう少女。

　こっちの不注意でぶつかっちゃった以上、万が一にも名前を忘れるわけにはいかないだろう。

「ちなみに霞ちゃんは何組だったの？」

「……はぁ」

　隣を歩く朝比奈霞にそう問う僕へ、優人が呆れたような目を向けていた。

　気になってそちらを見ると、優人はため息交じりに口を開く。

「……お前には一通り『この国の常識』を教えたつもりだったが……人間関係はあまり教えていなかったな、と思って」

「えっ、下の名前で呼んじゃまずい法律あったっけ……」

「法律じゃない。ただの常識だ」

　常識かぁ……。

　優人がそういうのなら、そうなんだろうな。

　やっぱり僕は常識？　そういう知識が不足している。

　どこかでしっかり学ぶべきか……。

　そうこう考えていると、霞ちゃんが口を開く。

「え、っと、その、C組、です」

「僕らと同じか。……おそらく出席番号も僕とお前じゃ近いだろうな」

　天守優人と、朝比奈霞。

　確かに二人とも『あ』から始まる名前だ。

　優人の言う通り出席番号は近いと思うし、下手したら隣の席とかもあるかもしれない。

　ちなみに僕は『志善』の名字で学校に来ている。

　さすがに天守を名乗るとややこしいと、優人が譲らなかった結果だ。

「よ、よろしく、お、おお、おねが――」

「……ああ、よろしく頼む。まずは普通に話せるようになれ」

　二人の会話を聞いて僕は少し安心した。

　本人には言ってないけれど、優人は色々と……その、口が悪いから、もしかして友達出来ないんじゃないかと少し不安だったんだ。でも、そんな心配なんて無用だったみたいだ。

　僕の様子を見て顔をしかめる優人。

　何か言われる前に僕は歩を早めると、前方に見えてきた1年C組の教室へと入った。

「おはようございます！」

　そして、開口一番に挨拶をした。

　挨拶が大事。

　天守家に拾われて学んだことだ。

　恋いわく『あいさつとはすべてのきほん！　はらから声をだすのです兄上よ！　ぶっきらぼうな相手とて、あいさつされ続ければそのうち返してくれるでしょう！』とのこと。

　僕も父上にはいつも挨拶を無視されてきたが、恋の言葉通り折れずに挨拶し続けた結果、最近は嫌な顔をしながら挨拶を返してくれるようになった。

「ふ、ふわぁ……」

「声が大きい。……恋も懐くのはいいが、変なことを教えたな」

　後ろから霞ちゃんと優人の声がする。

　それらを無視して黒板へと向かう。

　そこには教室の座席表が張ってある。

　出席番号順の座席で、女子、男子、女子……と、窓側から並んでいる。

　僕の座席は……男子一列目の最後尾かぁ。

　優人を見れば、一列目の最前列。

　その隣には、霞ちゃんの席があった。

「見てよ、二人とも隣同士だって」

「そうみたいだな。よろしく頼む、朝比奈」

「は、ははっ、は、はいぃ……」

　堂々とする優人と、正反対の霞ちゃん。

　二人は窓際前の席へと歩いていき、僕は教室の後ろの方へと歩き出した。

　その際、周囲のクラスメイト達へと視線を向ける。

　……恋いわく、大声で挨拶すれば友達ができるはず、とのことだったが、思いのほか僕の方を見ている同級生は少なかった。というのも、同級生の大半は教室の前の方へと視線を向けており、その視線を追えば……そこには優人の姿があった。

「……ねぇ、なんで優人ってあんなに目立ってるのかな」

「えっ？　あ、あの……」

「あ、ごめんね。はじめまして。志善悠人です」

　席に着き、隣の少女へと問いかけてみる。

　ただ、自己紹介がまだだったので、おそばせながら自己紹介。

　少女は困惑気味に僕を見ていたが、やがて『優人が目立つ理由』を教えてくれた。

「あ、あの男の子、あまもり、っていうんですよね？　黒い髪色に、青い目だって。おかあさんから、仲良くしなさい、っていわれてて」

「ああ、ボストンバッグが目立ってるわけじゃないんだ……」

　そう言いながらも、校舎に入る前の光景を思い出す。

　天守というだけで、多くの大人から注目を浴びていた優人。

　それはこの教室でも同じ、っていうことなんだろう。

「……あなたも、き(・)れ(・)い(・)な(・)青(・)い(・)目(・)。もしかして、あまもりゆうとって……」

「ああ、僕じゃないよ。ただ、優人とは友達だからね。優人とおしゃべりしたかったらいつでも言ってよ。ひっぱってくるからさ」

「う、うん……ありがと」

　そういうと、少女は机の中から文庫本を取り出した。

　本、好きなのかな。

　僕も『元の家』では本ばかり読んでいたから、話が合うかもしれない。

　全体的に色白、といった雰囲気の、隣の席の女の子。

　そういえば名前を聞き忘れたな……なんて思っていると、教室の前の入り口から担任らしい教師が入ってくる。

　腰まで伸びる黒髪の、青いジャージ姿の女の先生。

　その頬には満面の笑みが浮かび、きらっきらと瞳を輝かせている。

「さーて、全員そろっているかなー？」

　教室内には、既に生徒が全員そろっているようだった。

　教師は全員いるのを確認してから、自己紹介に入る。

「初めまして！　今日から君たちの担任になる、榊(さかき)雅弓(まゆみ)だ！」

　聞いていた集合時間には、まだ十分ほど時間があるが、どうやらもう自己紹介を始めるらしい。

　自己紹介……自己紹介かぁ。

　紹介できるような自己なんて何もないんだけど。

　拾われた、とか。

　元の家のこととか。

　そういうことは言わない方がいいんだろうって、なんとなくわかるし。

　さて、どうしようかと悩んでいると、榊先生は説明を続ける。

「そうだなぁ……じゃあ、名前と、特技！　あと好きなことと嫌いなこと。それくらい言ってみようか！」

　その言葉に、僕は頬を引き攣らせる。

　特技……特技？

　えっ、特技って何？　痛みに耐える事とか？

　でも、小学校でそんな血なまぐさいこと言えないしな……。

　ちなみに好きなことと嫌いなことは決まってる。

　好きなのは天守家。

　嫌いなのは橘月姫。

　考えるまでもなく、不動である。

　そうこう考えていると、さっそく自己紹介を始める時間だ。

「そうだなぁ……それじゃ、最初は出席番号順で、朝比奈霞ちゃん！　自己紹介できるかなぁ？」

　最初に指名されたのは――なんと、あの霞ちゃんだった。

　それもそうだ。窓際最前列が彼女の席だ。流れ的には一番最初に当てられるだろう。

　少女は名前を言われた瞬間、びくりと震える。

　焦って立ち上がろうとしたところ、間違って机に膝をぶつけてしまい、机が倒れて大きな音が鳴る。

　霞ちゃんは膝を痛がっている様子だったが、彼女からはそれ以上に動揺とか、焦りとか、そう言った空気を強く感じた。

「ぷふっ」

　どこからか、笑うような気配があった。

　見れば、廊下側に座ってる男子たち数名が笑っている。

　……嫌な空気だな。

　まあ、霞ちゃん本人は聞こえて無さそうだったし、今は見逃す。

　けど、顔は覚えた。あとで注意しに行こう。

　そう考えて霞ちゃんへと視線を戻す。

　霞ちゃんは机を起こす。

　そして大きく深呼吸。肩を震わせながら、緊張気味に口を開いた。

「わ、私は、あ、あさ、朝比奈、霞……です！　その……特技とかは……その、な、無い、です」

　言葉尻に従って、彼女の声が小さくなっていく。

　再び、くすくすと笑い声。

　今度はクラスのあちこちから聞こえてきた。

　……性格の悪い奴が多いんだなぁ、このクラス。

　同年代の優人、弥人が大人びているから勘違いしそうになるが、僕らはあくまで小学一年生。

　下らないことで笑うし、悪意なんて理解もしてない。

　小さなことにこだわって、そんなつもりなくても人を傷つける。

　言ってしまえば、子供なのだ。

　ま、ほんとに子供なんだけどさ、僕たち。

　そう考えている間も、笑い声は続いている。

「好きなこと、嫌い、なこととか、よく分からない、です、が……その、みんなと、仲良くできたら……嬉しい、です」

　さすがに霞ちゃんも気づいた様子。

　ぽつりぽつりと、自信なさげに言葉を紡ぐ。

　その背中はとても小さく見えて、今にも消えてしまいそう。

　僕は周囲へと視線を巡らせる。

　だから今笑ってるやつら全員、顔を覚える。

　相手は小学生。子供のしてることだし聞き流せ、って言われたらそれまでだけど、僕だって子供だし？　僕みたいな子供のすることくらい流してほしいよね。

　ぱちりと、小さく指を鳴らす。

　それは、せいぜい空気を操って音を消す程度の、子供らしい悪戯。

　暴力はよくない。なら、そもそも声が音にならなければそれでいい。

　それくらいなら、今の僕だってできるだろう。

　いざ、天能を行使しようと思った。

　――その、次の瞬間。

　視界の端で。

　優人が動いたのが見えて、すんでのところで天能を止めた。

「――随分と性格が悪いんだな、このクラスは」

　天守優人は立ち上がり、告げる。

　突然のことに生徒全員が固まり、彼を見つめている。

　圧倒的な名声を誇る【天守】として。

　それぞれの父や母から絶対に逆らうなと言われてきた【有名人】として。

　彼の言葉には、思わず背筋が伸びるような威厳が含まれていた。

「説教を垂れるつもりはない。が、僕は今笑ったものすべてを軽蔑する。誠実さは美徳であって蔑まれるようなものじゃない。……ま、小学生(ガキ)相手に難しい言葉使っても伝わらないだろうが」

　その姿を、朝比奈霞は見上げている。

　その目に映るのは、彼女にとっての【正義の味方】。

　周囲の意見なんて、気にも留めず。

　多くの視線をさらっと無視して。

　平然と、己の思うがままに。

　弱者を救い、悪を裁くような、輝かしい憧れ。

「改めて、1年C組、天守優人」

　彼はクラス中を見渡して、にやりと笑う。

「特(・)技(・)は(・)な(・)い(・)し(・)、好(・)き(・)な(・)も(・)の(・)も(・)嫌(・)い(・)な(・)も(・)の(・)も(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)」

　その言葉に、思わず笑った。

　今のは、霞ちゃんと全く同じ自己紹介だったから。

　……なるほど、さすが優人。

　そんな自己紹介されちゃ、もう、誰一人笑えない。

　彼はクラスメイト全員と、霞ちゃん一人を秤にかけて。

　何のためらいもなく、一人の少女の手を取ったんだ。

「――さて、何か文句があるなら僕が聞こうか」

　当然、彼に対して文句なんて出てこなかった。

ちょっとお知らせです。

現在、Twitterの方で作者のサイン本プレゼント企画が開催しております。

『＃がくおん感想』をつけて書籍の感想をツイートしていただけると、抽選で3名様にプレゼントです。

期限はなんと、本日一杯！

今日の0時で締め切りとなってしまいますので、ぜひ奮って感想を送ってください。

詳しくは、オーバーラップ文庫様の公式ツイッターの方までよろしくお願いします！